Tras una frenética acumulación de preparativos, me despedí de los Glayder, quienes partieron presurosos de regreso a Etistin para movilizar y pertrechar a sus propias hordas. Emily Watsken se apresuró a supervisar la instalación y calibración de las nuevas unidades de teletransporte de largo alcance —diseñadas por Nico—, cruciales para la rápida diseminación de los jinetes del Cuerpo de Bestias a lo largo y ancho del continente. Lyra Dreide y Saria Triscan se ofrecieron como nuestras mensajeras hacia Blackbend, donde Helen Shard coordinaba las operaciones del Gremio de Aventureros. Desde allí, ambas se dirigirían al Muro y, posteriormente, a los campamentos de refugiados alacryanos y enclaves élficos que se extendían más allá.

Carnelian Earthborn y Daglun Silvershale accedieron sin vacilar a desplegar magos enanos por todo Sapin, y el resto de los señores enanos prestaron su apoyo de inmediato. Aunque me asombró esta súbita camaradería con el mundo exterior, me regocijó constatar que hasta los recalcitrantes señores enanos lograban discernir la razón ante la magnitud de la catástrofe.

Dos horas después de que los primeros vestigios de Epheotus comenzaran a precipitarse, me encontraba apostado en una plataforma de observación subterránea. Ante mis ojos, se desplegaba el vasto y laberíntico taller que Wren Kain había erigido para la forja y experimentación de exoformas, así como de sus armamentos imbuídos de sal ígnea. A pesar de la impaciencia que me carcomía por los incesantes retrasos, no podía abandonar este lugar hasta tener la certeza de que Dicathen estaba preparado, o al menos tan listo como le era posible, para soportar el implacable azote de Epheotus sobre su superficie.

Fila tras fila de exoformas, cada una una obra maestra única forjada con la amalgama de componentes de bestias, se presentaba ante mí mientras jinetes recién adiestrados arribaban en masa desde Vildorial y territorios circundantes. A lo largo de todo el laboratorio, los núcleos de maná giraban con diligencia, proyectando luz y energía a través de las exoformas. Estas, a su vez, se adaptaban, adoptando posturas y moviendo las articulaciones de sus extremidades con la misma precisión que sus jinetes, mientras la conexión se fortalecía.

Claire Bladeheart, junto a un selecto grupo de jinetes de élite, dirigía a los soldados. Las máquinas maniobraban con sincronía, adoptando formaciones a medida que su proceso de inicialización culminaba.

“Es posible que no ostenten el mismo poder ni la versatilidad de los magos de élite —intervino Gideon con un brillo de expectación en sus ojos—, pero al carecer de conductos de liderazgo oficiales, puedo dirigir su despliegue con mayor celeridad que a los soldados suplicantes de Darv o Sapin. Me complace enormemente que hayas traído algunos contigo. Por fin podrás presenciar su verdadero potencial.” Me contempló con seriedad, y sus cejas, milagrosamente intactas, se alzaron. “Sabes, Arthur, he estado reconsiderando el diseño de algunos de esos armamentos de largo alcance…”

“Dilo, Gid. Sigo sosteniendo que es un flagrante despropósito de la creatividad de Arthur que no me hayan equipado con un par de bazucas a los costados —interrumpió Regis, su voz cargada de sarcasmo—.

“¿Ba…zucas?” inquirió Gideon, su ceño fruncido por la curiosidad.

“Un nombre formidable para un sistema de proyectiles, quizás uno que…”

Agité la mano, como si disipara sus palabras al aire. “Ya abordamos esto. No es una senda que desees transitar.”

Unos minutos más tarde, Claire y los otros nueve jinetes de exoformas que me acompañarían —diez de las creaciones más selectas de Gideon— se hallaban listos para el despliegue. La travesía por los túneles de regreso a Vildorial se extendió considerablemente.

“Debo admitir, Arthur, que sigo sin comprender cabalmente nuestro propósito aquí —expresó Claire, su exoforma sincronizándose con mis pasos mientras yo me apresuraba—. Su imponente exoforma se erigía sobre mí, y sus garras dejaban surcos resplandecientes en el suelo de piedra a cada movimiento. “Nos acompañan tres Lanzas, una Guadaña, un par de magos de nivel de núcleo blanco… y, por supuesto, dos Asuras. ¿Qué crees que aportarán diez no-magos?” Hizo una mueca y modificó rápidamente sus palabras: “Diez exoformas?”

“¿Gideon no compartió los detalles contigo?”, pregunté, sorprendido.

Se encogió de hombros con desconcierto, y su exoforma imitó el gesto, un movimiento que habría sido cómico de no ser por la extrañeza inherente a la máquina. “El maestro Bastius… no siempre se distingue por su claridad comunicativa.”

Solté una risa contenida. “Me parece bien.” Sin embargo, antes de responder a su consulta, hice una pausa para ponderar mis palabras con suma cautela.

“No espero que te enfrentes a Espectros ni a Vritra. Vuestras armas ostentan una notable eficacia para penetrar los escudos, esa es la defensa fundamental de los magos Alacryanos. Si estalla un conflicto, representáis una incógnita para ellos. Salvo, quizás, para aquellos que presenciaron la última contienda en Vildorial, nadie allí poseerá conocimiento sobre tu identidad ni sobre la estrategia óptima para contrarrestarte.”

“Adicionalmente, Claire, vosotras —el Cuerpo de Bestias, estas exoformas— representáis una senda de vital importancia para el empoderamiento de todos aquellos desprovistos de maná, tanto en Dicathen como en Alacrya. No os hago un favor a vosotras ni a los demás; os expongo a un peligro inminente, y deseo que esto lo tengáis presente, pero… anhelaba que el Cuerpo de Bestias encontrara su lugar aquí.”

Claire guardó silencio por un momento mientras avanzábamos a grandes zancadas, la formación desplazándose con premura. Justo cuando creía que nuestra disertación había concluido, ella retomó la palabra.

“Te agradezco esto, Arthur.” Dentro de la exoforma, señaló su intrincada armadura compuesta de partes de bestia, mecanismos y encantamientos. “No malinterpretes mi pregunta. Me complace dirigirme a Taegrin Caelum, dada la oportunidad de enfrentarme a aquellos que nos agredieron en Xyrus hace ya tantos años.”

No pude esbozar una sonrisa, pero inclinando la cabeza ligeramente, expresé mi reconocimiento. “Vuestro escuadrón conformará la vanguardia si nos topamos con la oposición antes de alcanzar la fortaleza, bajo las órdenes de Seris. Procuraré romper cualquier barrera que se haya erigido, y entonces, las Lanzas, mis camaradas y yo, llevaremos la embestida directamente contra Agrona, en las entrañas de Taegrin Caelum.”

Al arribar a Vildorial, nuestro avance se vio obstaculizado por una multitud compacta. A lo lejos, legiones de soldados enanos cruzaban un portal, y la totalidad de la población de la ciudad había acudido a presenciar su partida. Fue un momento solemne, desprovisto de cualquier júbilo o aclamación para estos guerreros.

Consideré la opción de buscar una ruta alternativa, pero Claire dio un paso al frente. La multitud se apartó por necesidad, apretándose hasta crear un espacio para el tránsito de la colosal máquina. Una vez al frente, comenzó a aplaudir, sus manos metálicas resonando con la fuerza de un martillo sobre un yunque. Por un instante, quienes la rodeaban se sobresaltaron. Mas entonces, la atmósfera comenzó a mutar.

Sonrisas emergieron en rostros hasta entonces adustos, con lentitud pero con una inexorable progresión. Una oleada de aplausos se unió a la de Claire, y seguidamente, la muchedumbre estalló en un estruendoso clamor. El resto de los jinetes de exoformas se sumaron, pero sus aplausos palidecían ante el rugido cacofónico de la multitud.

Me coloqué la capucha para ocultar mis facciones y me abrí paso entre la muchedumbre hasta alcanzar el flanco de Claire, uniéndome a la ovación de los enanos junto con todos los demás. “Bien hecho —proferí—. Son soldados y se enfrentan a un peligro inaudito ante aquellos que les han brindado escaso respeto, a quienes, no hace mucho, consideraban sus adversarios.” A través del translúcido escudo de maná, vislumbré a la mujer que se hallaba en su interior, con la mirada fija al frente, escrutando a los enanos mientras impartía sus palabras.

“Para algunos, esta será la última vez que contemplen su hogar. No deberían abandonarlo en un silencio hosco.”

Permanecimos unos instantes más, observando cómo los enanos cruzaban el portal, unos en grupos de dos, otros de tres. Cuando mi paciencia se agotó, posé la mano sobre la cadera de la exoforma para captar la atención de Claire y emprendí el ascenso por el sinuoso camino. La hilera de exoformas me seguía. Ya percibía las señales de maná de mis camaradas a lo lejos, cerca de la cúspide de la caverna de Lodenhold.

La vía que conducía al palacio se hallaba despejada, quedando tan solo unos pocos guardias. La mayoría de los señores enanos, prácticamente todos magos, acompañaban a sus soldados en su tránsito hacia Sapin. Aquella había sido una iniciativa de Daymor Silvershale. El joven enano argumentó con vehemencia que no había recibido una forma de conjuro para permanecer oculto bajo tierra mientras la aniquilación se abatía sobre la superficie, y que, además, había sido uno de los primeros en cruzar el portal.

“¿Está todo preparado?”, inquirí al unírmeme al grupo que me acompañaría a Alacrya: Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul y Sylvie. Seris y Cylrit habían desaparecido; presumiblemente, continuaban inmersos en las labores del portal.

“Solo aguardábamos vuestra llegada y la de vuestras exoformas —respondió Varay.

Virion, quien acompañaba a Tessia, emitió un gruñido. “Ya estamos recibiendo informes y las primeras decenas de refugiados han arribado.” Fijó la vista en el borde del camino, donde un grupo de humanos de semblante aterrorizado era conducido desde el túnel que conectaba con la puerta de teletransporte sustituida. “Nuestros esfuerzos están rindiendo frutos. Me…” Vaciló; su voz, ahora ronca, se llenó de emoción. Se aclaró la garganta. “Me dirigiré a Elenoir sin demora. Las pocas arboledas que ya han echado raíces allí… no deseamos perderlas.”

Le dediqué una media sonrisa comprensiva. “Protege tu hogar, protege a tu gente. No cedas ni un palmo.” Carraspeó y se secó las lágrimas que asomaban a sus ojos. Acto seguido, me abrazó y me propinó una palmada vigorosa en la espalda. “Cuida de mi nieta, mocoso.”

“Por supuesto, abuelo —repliqué, devolviéndole el gesto con mayor ternura—.

“¡Abuelo! Estoy aquí —exclamó Tessia en tono jocoso.

Más rápido de lo que cabía esperar, él extendió la mano, la agarró por la muñeca y la atrajo hacia nosotros para abrazarla, riendo. Pronto, Tessia y yo compartimos su hilaridad.

“Adorable —comentó Mica en voz baja, poniendo los ojos en blanco, pero sin poder reprimir una sonrisa burlona.

Unos pasos apresurados captaron mi atención hacia la entrada principal de Lodenhold, que se erigía majestuosamente sobre nosotros. Seris se aproximaba a nuestro encuentro, con Cylrit a su lado y Emily corriendo tras ellas. Virion carraspeó y se desprendió del abrazo que había iniciado.

“¿Y bien? ¡El cielo se me viene encima, mocoso! No es momento para holgazanear.”

“El portal está calibrado —declaró Seris sin rodeos—. Conozco una plataforma de recepción al norte de Cargidan, enclavada en las Montañas Basilisk Fang. Se utiliza ocasionalmente para el traslado de grandes contingentes de soldados y desde Taegrin Caelum para operaciones de entrenamiento. No podremos teletransportarnos directamente a la fortaleza, pero esto nos acercará lo más posible. Ya he enviado un mensaje a Caera para que nuestros soldados comiencen a teletransportarse allí a nuestro encuentro. Emily jugueteaba con sus gafas, observándonos con nerviosismo. “No pretendo apresuraros, Regente, pero a Gideon le gustaría disponer de este portal para transportar a las demás exoformas una vez que os hayáis marchado.”

“Deberíamos partir de inmediato —añadió Cylrit—. Ya hemos dilapidado horas preciosas.”

Varay me dirigió una mirada penetrante, asintió y emprendió la marcha, seguida por Mica, Cylrit y Seris. Sylvie apretó la mano de Virion, le obsequió un rápido beso en la mejilla y, seguidamente, hizo una seña a Chul; ambos siguieron al resto. Bairon se mantuvo erguido pero tenso frente a Virion.

“Señor, ha sido un honor. Agradezco la oportunidad de servirle como su Lanza.”

Virion, con los ojos ya enrojecidos, se rascó la incipiente barba y desvió la mirada, pero solo por un instante. Al recobrar la visión, sus ojos destellaron con el temple acerado de quien una vez fue rey, de quien había guiado a todo un continente a través de una guerra con probabilidades insuperables.

“Y gracias a usted por su apoyo, Bairon Wykes, Lanza de Dicathen —enfatizó con fuerza la última palabra—.

Bairon saludó a su comandante, giró sobre sus talones y marchó con determinación hacia Lodenhold. Le hice un gesto a Claire, y ella dirigió a los jinetes de las Exoformas tras los pasos de Bairon. Tessia comenzaba a alejarse, pero se detuvo y corrió hacia Virion, depositándole un beso en la otra mejilla de Sylvie. “Cuídate, ¿de acuerdo?”

Me golpeé la sien con dos dedos en señal de un saludo informal, y entonces Tessia y yo seguimos al resto.

“Art, antes de partir…” comenzó Tessia con vacilación. Metió la mano en su bolsillo y me ofreció la piedra oscura y multifacética que había empleado para observar a mi madre y a mi hermana a la distancia.

“Oh, mira, la Piedra de la Enredadera —intervino Regis—. Parece rota de nuevo —añadió, desviando mi atención hacia las fracturas que la surcaban.

La tomé y la giré en mi mano, inspeccionando las fisuras.

“La encontré en casa de tu madre —explicó—. Ellie me dijo que estaba rota.”

“Para salvarla de Windsom —confirmé, recordando que Ellie lo había mencionado durante las semanas que pasamos en Epheotus tras la derrota de Agrona—. El éter brotó de mí, fluyendo por mis brazos en motas individuales y resplandecientes al activarse el Réquiem de Aroa. Las motas danzaron sobre la superficie de la reliquia, fusionando las grietas.

Contuve el ímpetu de dirigirme a ver a Ellie y a mamá, y en su lugar, guardé la reliquia en mi runa dimensional.

“Gracias —musité, rozando sus dedos con los míos.

“Suponía que te preocuparías por ellos —replicó encogiéndose de hombros mientras nos adentrábamos en el salón exterior de Lodenhold.

Los jinetes de las exoformas ya estaban accediendo, y Seris y Cylrit habían partido. Los demás posaron sus miradas en mí, y asentí.

Comenzaron a acceder uno a uno. Pronto, solo quedamos Emily y yo ante el arcano marco que emanaba el portal, brillante y opaco. Mis pensamientos vagaron hacia aquellos primeros días en la Academia Xyrus, cuando la conocí en la clase de Gideon, cuando él ejercía como profesor.

Ella soltó una risa entrecortada y se ajustó las gafas. “¿Quién habría imaginado que acabaríamos aquí?”, preguntó, como si leyera mis pensamientos. Su sonrisa se desvaneció, su mirada descendió al suelo y luego se alzó hacia mí. Se acercó y tomó mi mano entre las suyas.

“¡Oh, Dios mío, pero ojalá tuviera algo más sensato que decir que simplemente… bueno, tened cuidado, Arthur. ¿Regresaréis con nosotros?” Negó con la cabeza, y un mechón de cabello espeso le cubrió el rostro. “Este mundo os necesitará tanto como cuando Agrona ya no esté.” Volvió a reír, un sonido casi ahogado por el llanto. “Aún debemos lidiar con el mundo de los dioses que se precipita sobre nosotros.” A medida que su semblante se ensombrecía, sus gafas se deslizaron por su nariz. Las volví a colocar en su sitio con una risa.

“¿Con mentes como la vuestra, señorita Watsken? Este mundo estará bien, se lo prometo.” Las lágrimas anegaron sus ojos, y me di la vuelta antes de que comenzaran a rodar y penetré en el portal.

Sentí la vertiginosa sensación de precipitarme a través del mundo. A diferencia de los portales dejados por los djinn, este nuevo diseño no fue instantáneo, pero no experimenté ninguna molestia. Percibí un fulgor azul, seguido de la vaga impronta de un paisaje fugaz, y finalmente, emergí de un portal suspendido sobre un amplio círculo, intrincadamente grabado con runas.

El aire aquí era considerablemente más gélido, y experimenté un breve instante de desorientación cuando el recinto de Lodenhold se transformó en una escarpada ladera montañosa, flanqueada por picos escarpados y coronada por la herida abierta en el cielo. Un fragmento de tierra se desprendió, precipitándose en una bola de fuego en algún lugar lejano, hacia el oeste.

Un campamento extenso pero funcional se desplegaba a nuestro alrededor. Magos Alacryanos de diversa índole emergían de las estructuras, se apresuraban por la arteria principal y se congregaban en torno a Seris. Algunos nos observaban con recelo, mientras que otros, movidos por la curiosidad, empezaron a deambular en círculos alrededor de las exoformas, exclamando con asombro ante lo que, para ellos, debía ser una visión sumamente peculiar. En total, parecían ser trescientos, quizás cuatrocientos magos.

“¡Liberen a los Alacryanos! —exclamó Seris, y su voz resonó con fluidez por todo el campamento—. Ha llegado el momento de asaltar la fortaleza de Agrona, el corazón de su poder en Alacrya. Cada uno de vosotros ha trabajado incansablemente desde antes de la caída del Soberano Orlaeth Vritra para asegurar un futuro para Alacrya, libre del yugo del clan Vritra. Ahora, unidos, cumpliremos la promesa que nos hicimos al inicio de esta revolución.”

Se escucharon algunos vítores en respuesta, y Seris prosiguió su discurso, pero mi atención se centró en una figura específica entre la multitud. Caera esquivó a la congregación que rodeaba a Seris y se dirigió directamente hacia nosotros. Su ceño se frunció mientras me observaba, pero alguien me empujó a un lado, y Chul corrió hacia ella, la envolvió en un fuerte abrazo y la alzó del suelo.

“¡Lady Caera!” exclamó riendo, sacudiéndola con la energía de un niño abrazando a un oso de peluche. “Es un placer verla, y me alegra sobremanera volver a luchar a su lado, aunque se sienta algo incómoda en presencia de mi hermano Arthur y su amada, esta bella princesa elfa.”

Todos los que se hallaban al alcance del oído quedaron paralizados. Regis, en pleno proceso de manifestación desde mi cuerpo mientras también se disponía a saludar a Caera, suspiró, completó su transformación y, acto seguido, mordisqueó la mano de Chul con tal fuerza que le hizo sangrar.

“¡Ay, maldita bestia! ¿Por qué has hecho eso?” gruñó Chul, distraído al instante, abalanzándose sobre Regis, quien lo esquivó, materializándose y desmaterializándose de forma intermitente, impidiendo que el fénix lograra atraparlo.

Frotándome la nuca y sintiéndome envuelto en un aura de pura incomodidad, me acerqué a Caera. “Lo siento.”

Cruzó los brazos y me miró con una expresión irónica. “¿Qué le has contado sobre nuestro tiempo de ascensión juntos?”

Tessia se acercó y me dedicó una mirada similar. “¿Ascensión juntos?, ¿eh? ¿Será alguna jerga Alacryana que desconozco?”

Decidí que lo más prudente era permanecer inmóvil y en silencio. Ambas mujeres soltaron una carcajada cuando Tessia abrazó a Caera. “Nunca lo había visto así —comentó Caera, sacudiendo su cabellera azul marino—. El Ascender Grey, tal como lo conocí, era el hombre más serio y melancólico que he encontrado. Es curioso cómo incluso aquí, al borde del abismo, contemplando literalmente el fin del mundo, pareces mejor ahora, Arthur Leywin. Más… tú mismo.”

Me aclaré la garganta. “Aprendí mucho sobre quién deseaba ser al pretender ser la persona que una vez fui.”

Por el rabillo del ojo, vi a Seris haciéndome una seña. “Es hora de partir.” Me acerqué y me interpuse entre ella y Cylrit mientras cientos de soldados Alacryanos nos observaban.

“Os he transmitido todas las directrices necesarias —dijo Seris en voz baja—, pero esperaba que también pronunciarais algunas palabras.” Asentí y contemplé al pequeño ejército. “Sabéis quién soy. Muchos de vosotros incluso pudisteis haberme visto con anterioridad. Me conocisteis como el Ascender Grey, y ahora como Arthur Leywin. No soy un Alacryano, pero he pasado tiempo entre vosotros, he instruido a vuestros estudiantes” —una ovación surgió de algún punto de la multitud— “y he combatido por vuestra gente. Es posible que procedamos de dos continentes distintos, pero nuestras vivencias no están tan alejadas como las tierras que nos vieron nacer. Compartimos un propósito unificado: la erradicación del mal que amenaza a vuestras familias, a vuestra estirpe, tanto como a la mía. El Clan Vritra no os ha ofrecido sino subyugación y brutalidad, al igual que Dicathen. Todos estáis aquí hoy porque creéis que Alacrya puede ser un lugar mejor.” Mi voz se suavizó, pero el valle montañoso guardaba un silencio tal que mis palabras resonaron con facilidad por doquier, sin importar la distancia. “Y tenéis razón. Este continente os pertenece, siempre y cuando luchéis por él.”

Un soldado cercano a la vanguardia comenzó a golpear rítmicamente su lanza contra su escudo, y el guerrero a su lado marcaba el compás golpeando el suelo con la culata de su enorme martillo de guerra. Pronto, todo el ejército percutía el suelo o hacía resonar sus armas. Cylrit se hizo a un lado y señaló hacia el paso de montaña con su espada. “¡Hacia Taegrin Caelum!”

“¡Por Alacrya!” clamó alguien entre las filas. El grito fue escuchado y el ejército comenzó a marchar a paso veloz por el accidentado sendero. Mientras observaba, Chul corrió a mi lado. “¿De verdad debemos ir a pie para acomodar a estos soldados? Una larga marcha por las montañas se completaría en apenas una hora si voláramos hacia adelante.”

“Un retraso necesario más —murmuré—. Pero el último, espero.” Cylrit se colocó al frente de las filas, pero Seris se apartó para unirse a mí. “Nuestros centinelas confirman que el camino está despejado desde aquí hasta Taegrin Caelum, pero hay un considerable campamento instalado justo fuera del alcance de la fuerza que protegía la fortaleza. Debemos anticipar resistencia.” Las Lanzas se encontraban cerca de la plataforma de recepción, junto a los diez jinetes de exoformas. Observaron con recelo cómo Seris congregaba a todos estos magos Alacryanos a su alrededor y escuchaba nuestros discursos.

Ahora, Varay dio un paso al frente. “Centinelas aparte, los tres nos adelantaremos durante el trayecto, Arthur.” Asentí, y Varay, Bairon y Mica se elevaron por los aires y emprendieron el vuelo. Seris se colocó junto a sus filas, marchando con los soldados que habían decidido luchar contra Agrona por ella. Di la orden a las exoformas de que ocuparan la retaguardia.

“Observaré desde las alturas —gruñó Chul, frunciendo el ceño al constatar cómo un diminuto meteorito de Epheotus impactaba en las montañas a varios kilómetros al oeste—. Luego, se elevó y se mantuvo suspendido a unos doscientos pies sobre el ejército que avanzaba. Pasé la primera parte del viaje al final de la fila. Claire y yo conversamos a un ritmo pausado. Había aprendido mucho sobre el estilo de combate de los Alacryanos durante su entrenamiento, pero adolecía de importantes lagunas. Durante las siguientes dos horas, le impartí una formación intensiva sobre cómo enfrentarse a sus grupos de batalla y cómo combatirlos. Al concluir, me dirigí al frente de la fila, donde Seris, Caera y Cylrit lideraban, y consideré la enseñanza del uso óptimo de las exoformas. Seris se limitó a mirarme con una mueca irónica. “¿Qué crees que hice durante mi estancia en Vildorial, tras el ataque de Agrona en tu búsqueda? Considero que descubrirás que mi conocimiento sobre tus máquinas bestia es igual, o incluso superior, al tuyo, Arthur.” Tras esto, comencé a alternar mi posición: volando hacia el frente para inspeccionar a las Lanzas; retrocediendo para asistir a Chul en la destrucción de cualquier fragmento de Epheotus que cayera demasiado cerca de nosotros desde el cielo; marchando junto a los soldados, quienes anhelaban escuchar más sobre mis ascensos o revivir mis hazañas en el Victoriad; o caminando junto a Tessia y Sylvie, repasando los recuerdos de Tessia sobre su estancia en Taegrin Caelum. Mantuvimos un ritmo constante, pero aun así, fue una larga marcha a través de un terreno accidentado. Sobre nosotros, la herida parecía expandirse gradualmente, rasgándose con mayor intensidad. Solo podía albergar la esperanza de que los habitantes de ambos continentes estuvieran tan protegidos como les era posible. En total, nos demandó doce horas, aunque el trayecto se habría duplicado si cada soldado entre nosotros no hubiera sido un guerrero y mago curtido. Avistamos Taegrin Caelum a lo lejos dos horas antes de llegar a sus inmediaciones. Estaba iluminada por el resplandor de Epheotus a través de la herida, que bañaba las Montañas Basilisk Fang con una luz dorada, como si nuestro propio sol no se hubiera ocultado aún. La silueta de oscuras agujas y torres se perfilaba entre la ladera y se alzaba hacia el brillante firmamento nocturno, en dirección a la herida. Pero no fue hasta que doblamos una pronunciada curva en el sinuoso camino, justo debajo de la fortaleza, que divisamos el campamento leal. Confinados en un estrecho barranco a lo largo del escarpado sendero montañoso, se habían erigido cientos de tiendas y pequeñas estructuras. El campamento estaba salpicado de hogueras, y miles de figuras se arremolinaban en su interior. Nos desplazábamos con nuestras firmas de maná —para aquellos que las poseían— lo más retraídas posible, pero con tantas miradas fijas en el campamento, en cuestión de segundos fuimos detectados. Un destello de maná se encendió, proyectando una luz roja intermitente por la ladera de la montaña, y de repente, la gente se precipitó en formaciones desordenadas. “Seguid avanzando —ordenó Seris, y su voz resonó con claridad por toda la línea—. Hice una seña a Chul, a Sylvie, a las Lanzas —que se habían replegado al grupo principal al aproximarnos a Taegrin Caelum— y a los demás para que permanecieran con la columna, y Seris y yo emprendimos el vuelo hacia adelante. Cuando nos encontrábamos a unos cientos de pies de la vanguardia de la oposición, varios escudos surgieron de improviso para bloquear nuestro paso. Seris me dirigió una mirada. “Pueblo de Alacrya —proclamé, proyectando mi voz hacia el exterior con un filo de intención etérea—. Retiraos y permitidnos el paso. Nos dirigimos a Taegrin Caelum para…”

“Oh, sabemos vuestro propósito —respondió una voz masculina. Un hombre alto con un solo cuerno emergió de las filas de magos Alacryanos. Poseía una nariz aguileña y un cabello negro despeinado que ocultaba el muñón donde antes residía su segundo cuerno. Su rasgo más distintivo, sin embargo, eran sus ojos asimétricos: uno de un marrón terroso, el otro de un escarlata vibrante que brillaba incluso a la distancia. Desde algún lugar detrás de mí, escuché: “Ah, mi hermano en heterocromía…” seguido de inmediato por: “Ahora no, gobernador”, de Regis.

“Wolfrum —intervino Seris con voz gélida—. Sigues deslizándote bajo los Vritra, mientras perecen uno a uno. Qué lamentable. Te habría sido más provechoso ser leal a mi causa en lugar de confiar en Dragoth. Mis condolencias, por supuesto. Me he enterado de la desafortunada noticia sobre mi compatriota, vuestro amo.”

Wolfrum profirió una burla. “No avanzarás más allá, Seris sin sangre. Estamos preparados para defender a nuestro Alto Soberano, y somos diez contra uno en vuestro contingente.”

Arqueé las cejas. “Apenas percibo suficiente maná de vuestro campamento como para conjurar estos escudos. Estáis exhaustos por el pulso reciente. No seáis insensatos. No tenéis por qué perecer aquí en vano.”

Wolfrum soltó una carcajada. Algunos magos leales se unieron a él, y seguidamente otros más, y de repente, todo su campamento resonó de júbilo. Como si alguien hubiera corrido una cortina, sus firmas de maná brillaron intensamente, cada una manifestándose en su máxima potencia.

“El Alto Soberano nos ha preparado para vuestra llegada —declaró Wolfrum, con una risa que se reflejaba en sus palabras—. Entonces, su rostro se contrajo en una mueca. “¡Todos los Alacryanos leales! ¡Destruid a los enemigos del Alto Soberano y seréis recompensados con un poder inimaginable en el mundo que edificará sobre vuestros huesos!”

Los escudos cayeron y cientos de encantamientos comenzaron a emanar del campamento enemigo.