**Capítulo 508: Una Herida Profunda**

Desde la perspectiva de Arthur Leywin.

“Un truco, sin lugar a dudas”, sentenció Morwenna, frunciendo sus labios y adoptando una postura aún más rígida de lo habitual. “Debimos haberlo anticipado.”

Rai Kothan palideció. La captura de Agrona había sido concebida como un medio para sanar a los basiliscos y fortalecer su relación con el resto de Epheotus. Podía casi visualizar los cálculos acelerados que se procesaban tras los ojos de Rai mientras sopesaba las nefastas consecuencias de este gravísimo error.

Una risa ahogada pugnaba por escapar de mí. La situación parecía tan inverosímil, tan absurdamente desafortunada. ¿Cómo había podido cometer yo mismo este error? Había deshecho los mismos hilos del Destino que me ataban a…

En el instante en que completé mi conexión con el verdadero Agrona, algo encajó en su sitio. Decenas de pensamientos se fragmentaron y ramificaron bajo el efecto del Gambito del Rey, permitiendo que mi mente mantuviera simultáneamente numerosos procesos de pensamiento. Cada uno convergía en un único punto: el Destino. De alguna manera, todo esto contribuía a mi objetivo.

‘Entonces, durante todo este tiempo, ¿Agrona ha estado… qué exactamente? ¿Manipulando este mero traje de carne Vritra desde las profundidades de su espeluznante fortaleza?’ El disgusto de Regis se mezcló con el mío. ‘¿Qué? ¿Crees que conoces a este tipo?’

Otra faceta de mi mente consciente ya estaba sopesando las ramificaciones de este descubrimiento. Debíamos asumir que Agrona seguía con vida, lo que alteraba drásticamente el contexto del mensaje que Chul había traído. No puedo dudar de mi decisión de quedarme, otra rama de pensamiento procesada. Las relaciones que estoy forjando con estos Asuras — especialmente los más jóvenes — serán aún más cruciales en el futuro, porque si Agrona todavía se encuentra en Alacrya, eso vuelve a Kezess aún más peligroso.

La voz de Kezess trajo la conversación al presente.

“Khaernos Vritra”, Kezess prácticamente escupió el nombre. Se mofó y, cuando sus ojos se detuvieron en mí por un fugaz instante, brillaron con un púrpura intenso, casi negro. “¿Qué es esto?” Extendió una mano y agarró a Khaernos por la barbilla, de contorno irregular.

“¿Cómo…?”

De pronto, Khaernos se sacudió y apartó el rostro de Kezess. Su cuerno, que se curvaba hacia abajo y hacia afuera como el de un uro, alcanzó a Kezess en la sien. Kezess se tambaleó hacia atrás, su figura hinchándose de maná y éter, el aire a su alrededor se tornó denso y todo el castillo pareció encogerse a nuestro alrededor.

Pero el maná que aprisionaba a Khaernos dentro del haz de luz se deslizaba sobre su piel como el agua sobre las plumas enceradas de un pato. Se movía, liberándose de la blanca restricción que lo sujetaba. Una mano, un brazo, un hombro quedaron libres antes de que nadie pudiera parpadear. Una luz negra resplandecía desde su interior, a través de su piel. La luz pareció devorar la celda de la prisión y el hechizo constructivo de Kezess simultáneamente.

Comencé a avanzar, el éter brillando en mi mano, condensándose, en proceso de formar la hoja violeta de una espada, pero el poder bruto que emanaba de Kezess apretaba la cámara como un torniquete, y me movía a través de ella como si estuviera corriendo bajo el agua. Khaernos Vritra gruñó, con una expresión fea y vengativa. Una luz negra explotó de él como si fuera el epicentro de una bomba.

Tuve una fracción de segundo para reconocer la imagen de piel desgarrada, luego todo lo que tenía delante se disolvió. Lancé una gruesa barrera de éter. A mi lado, Rai Kothan replicó con fragmentos entrelazados de hierro de sangre. La luz negra chocó contra ambas barreras y luego retrocedió casi con la misma presteza.

Por un instante, vislumbré a Khaernos y Kezess: el primero, colgando a medio camino de la prisión de luz, con grietas negras como relámpagos extendiéndose por su carne; el segundo, tambaleándose, hirviendo, su compostura habitual desvaneciéndose mientras las mismas grietas negras parpadeaban y se desvanecían en sus manos y rostro.

Entonces Khaernos explotó de nuevo. Una nube de hojas de luz negra, tan finas como navajas, atravesó la cámara. Unas pocas, luego una docena, luego aún más atravesaron la barrera; los cortes eran tan finos que prácticamente se deslizaban entre las partículas de éter. Sentí fuertes tirones por todo mi cuerpo, seguidos por el calor de la sangre goteante. A mi alrededor, se escucharon gruñidos y un grito agudo. La figura de Regis, resplandeciendo con llamas de amatista, emergió de las líneas irregulares de mi sombra delante de mí.

La energía regresó a Khaernos. Otro instante: esta vez, las grietas eran profundas y emitían una luz negra; su cuerpo estaba casi en ruinas; Kezess estaba a solo unos pasos de distancia, con un corte profundo en el costado de su cuello; el maná y el éter entre ellos se doblaban y condensaban, intentando retener el hechizo de Khaernos en su interior.

Con una espada de éter concentrado en mi puño, activé el Paso de Dios y esperé. Khaernos irrumpió por tercera vez. El maná de la atadura de Kezess comenzó a descomponerse a medida que un vacío se extendía hacia afuera desde el Soberano Vritra, deshaciendo el maná de la misma manera que las habilidades de Seris podían hacerlo.

Me adentré en los senderos etéricos y aparecí justo al lado de Khaernos dentro de la burbuja del espacio vacío. Sus ojos estaban atravesados por un rojo que fundía el iris con la esclerótica. Manchas de piel gris ceniciento se desprendieron de él, revoloteando hasta el suelo, revelando carne roja y cruda debajo. Uno de sus cuernos se había roto por la fuerza de su propio hechizo. Estaba muriendo. No comprendía del todo la mecánica del hechizo que había lanzado, pero su núcleo estaba destrozado. Podía sentir cómo los fragmentos se esparcían como metralla a través de su pecho. Casi todo su maná estaba ahora concentrado en el único cuerno que le quedaba. No esperé para atacar.

La hoja etérea se sacudió al chocar con el tejido duro y denso en maná. Se agitó y luego lo atravesó. El cuerno cayó al suelo con un ruido sordo, y a nuestro alrededor, el maná se rompió y la explosión de vacío se disolvió en la nada. Detrás de mí, sentí cómo se liberaba el maná de los demás. Por un breve e intenso momento, habían logrado contener el rugiente vacío y se quedaron tambaleándose sin que ninguna fuerza opuesta los empujara. Luego, su poder estalló por toda la celda de la prisión.

Radix se lanzó hacia delante, su forma envuelta en diamantes negros, rozándome para tomar a Khaernos por el cuello. Gruesas enredaderas parecidas a piedras surgieron del suelo en un círculo alrededor de la prisión de luz de Khaernos, y brillantes flores verdeazules brotaron como cristales de ellas antes de expulsar motas de maná blanco brillante al aire. El fuego anaranjado del fénix atravesó a Khaernos por las muñecas, codos, rodillas y clavículas, mientras gruesas cadenas de hierro de sangre se enrollaron como serpientes y comenzaron a envolverlo.

“Suficiente.” Kezess caminó entre las extrañas enredaderas de piedra. El blanco y el dorado de su vestimenta eran impecables y frescos, sin una mancha carmesí de sangre, y parecía sereno por fuera. Con cada paso, solo un leve tirón insinuaba las heridas que ocultaba, un hecho que solo se notaba gracias al Gambito del Rey.

“Casi lo olvido”, murmuró, acercándose al basilisk, que estaba desgarbado y apenas consciente. “Khaernos Vritra, tan experto en manipulación de maná que casi eres resistente a que lo usen en tu contra.”

Radix gruñó. “No se resiste a que le aplasten la cabeza contra las piedras como si fuera una fruta madura del sol.”

Morwenna dejó escapar un agudo suspiro de aprobación. Las cadenas de hierro de sangre se contrajeron, atrayendo a Khaernos completamente hacia el rayo de luz que, un instante después, se oscureció y rezumó hasta ser de un color rojo sangre.

“Suéltalo”, dijo Kezess. Su voz carecía de emoción. Irradiaba un frío desapego. Los demás se retiraron, Radix soltó su agarre físico, mientras Novis recordaba lo que ahora me di cuenta que eran varias armas giratorias y ardientes con forma de gancho. Sin embargo, las cadenas permanecieron como una atadura física dentro de la prisión carmesí de maná. Los demás resultaron heridos, aunque no de gravedad. Los brazos de Novis eran un mosaico de cortes finos. Las llamas lamían sus heridas, quemándolas lentamente hasta cerrarlas. La mitad de la cara de Radix estaba cubierta de lo que parecían heridas de metralla, pero ya se estaban formando costras cristalinas sobre ellas. A Rai le faltaba la mitad de la mano derecha sin sangre; la carne abierta estaba negra y lisa. Solo Morwenna no mostraba signos evidentes de heridas, pero estaba envuelta en un aura de maná puro que emanaba de las flores cristalinas. Mis propias heridas ya estaban casi curadas y la piel se estaba recomponiendo rápidamente. No les presté atención y me concentré en Kezess y Khaernos.

Kezess miró fijamente al Soberano Vritra, que ya no flotaba en medio del haz rojo, sino arrodillado en el centro, con las cadenas negras sujetándolo… innecesariamente, pensé. Parecía como si estuviera a punto de morir en cualquier momento.

“Su propio poder lo está devorando los fragmentos de su núcleo”, observó Morwenna, acercándose. Levantó una mano con delicadeza y un remolino de maná revoloteó como luciérnagas a su alrededor. “No creo que ni siquiera mi curación pueda salvarlo ahora.”

“¿Salvarlo?”, gruñó Radix, rascándose distraídamente las costras de diamante de su rostro. “En mi opinión profesional, tal vez acelerar su proceso sería la mejor opción.”

Rai Kothan miró con tristeza a su compañero basilisk, el único que mostraba una emoción que no fuera un amargo disgusto o una furia hirviente. “Morwenna tiene razón. Esta técnica del vacío… no está destinada a ser algo de lo que te recuperes.” Se arrodilló frente a Khaernos. Extendió los dedos hacia el cuerno cortado, pero no lo tocó. Miró a Kezess. “Lo que quede del vacío lo consumirá desde adentro.” Apenas podía sentirlo; los nodos hambrientos de maná de atributo Decaimiento se movían como gusanos a través de su cuerpo, devorando a medida que avanzaban.

El poder emanaba de Kezess y la cámara pareció ceder. La luz carmesí se oscureció y adquirió un tono magenta. Dentro de la celda de luz, el maná se congeló, al igual que la piel que aún se desprendía del cuerpo de Khaernos. Ya no respiraba, tampoco; estaba congelado en el tiempo.

“Podemos ganar más tiempo si es necesario. Puedo hacer que tu muerte dure tanto como sea necesario, Khaernos. Y será desagradable. Cada segundo prolongado se sentirá como una eternidad para ti. Una vida eterna después de la muerte, degradándose lentamente, con el alivio de la muerte justo fuera de tu alcance.” Hizo una pausa. “A menos que tengas ganas de hablar por tu propia cuenta. Tal vez, Khaernos Vritra, no tengas ganas de defender a tu Alto Soberano, Agrona, y sus secretos…”

El tiempo volvió a ponerse en marcha dentro de la celda. Khaernos escupió sangre y pus negro, que le goteó por el hueso desnudo de la barbilla.

“Tú y Agrona os merecéis el uno al otro. Espero que os hagáis pedazos mutuamente.”

“Entonces, no te habías apuntado a esto”, le pregunté, observándolo con atención. El Gambito del Rey me ayudaba a analizar cada uno de sus movimientos. Sin embargo, incluso sin la runa divina, estaba claro que no tenía ni la necesidad ni la fuerza para intentar engañarnos. Su mirada se volvió hacia mí, su expresión carente de reconocimiento. “¿Por qué este lesser habla en mi presencia? Soy Khaernos el Azote Negro, Soberano de…”

“Eres un títere de carne”, dije secamente, interrumpiéndolo. Regis resopló desde donde se quedó detrás de los grandes lords. Kezess, que había detenido el tiempo en la celda cuando hablé, me miró. No había humor en su mirada, pero sus ojos se iluminaron brevemente hasta alcanzar un tono lavanda antes de oscurecerse de nuevo. “¿Agrona te envió aquí con el propósito de intentar quitarme la vida?” Luego, liberó el movimiento del tiempo.

Khaernos me miró con el ceño fruncido y una expresión asesina. “No. Pero cuando abrí los ojos y lo primero que vi fue tu rostro, lo único que pude pensar fue en que quería arrancarlo de un tajo.”

Los demás se movieron, pero Kezess hizo un gesto para pedir silencio.

“Entonces, ¿cuál es tu razón para estar aquí?”, insistió Kezess. Su tono era sereno; la furia que había expresado abiertamente antes ahora estaba enmascarada. Khaernos se encogió de hombros, o lo intentó. No lo logró, pero aun así transmitió su sentimiento. “Dímelo tú.”

“¿De verdad no recuerdas nada?”, preguntó Rai, claramente no convencido.

“¿Todo este tiempo — décadas, potencialmente — como Agrona?”, añadí, igualmente dubitativo.

Su rostro se derritió en una mueca furiosa. “¿Décadas? Ese bastardo traidor.” Radix se rió entre dientes y el ruido resonó en las paredes de piedra.

“No fuiste un participante voluntario en su hechizo.”

“¿Voluntario?”, la palabra salió de la garganta de Khaernos, irregular y sangrienta. “Me convirtió en su…” Me miró con el ceño fruncido. “Su marioneta de carne. No, no estaba dispuesto. ¡La degradación!” Sus dientes rechinaron, pero el arrebato pareció agotarlo. Su cabeza se inclinó y sus ojos parpadearon. “No tengo… ningún recuerdo de eso. Puedo decirte… solo una cosa: fuiste un tonto al dejarnos vivir tanto tiempo.” Se quedó paralizado en el sitio; la última palabra apenas salió de sus labios sangrantes. Los gusanos oscuros de maná que lo devoraban desde dentro también se detuvieron, suspendidos.

Caminé en círculos alrededor de Khaernos, observando al Vritra. “¿Por qué no se acuerda? Esto suena bastante similar a lo que Cecilia le estaba haciendo a Tessia, y ella estuvo consciente durante la mayor parte de ese tiempo.”

Rai se puso de pie y se alejó de la espantosa visión. “Agrona Vritra se especializa en subyugar la mente, distorsionar la percepción e incluso reescribir el pasado a través de los recuerdos. Su presencia dentro de esta triste excusa de cabeza de basilisk habría sido demasiado para superar.”

“Entonces, ¿no crees que miente?”, pregunté, apoyándome en la pared para poder ver a todos los lords. “¿Que esto no es otra manipulación más de Agrona? En lo que respecta a los intentos de asesinato…”

“Falló”, dijo Kezess simplemente, pero había una tensión latente bajo su frío exterior, y su mano se movió hacia sus costillas.

“Entonces, ¿qué significa esto sobre Agrona?”, preguntó Morwenna. Las motas curativas de sus vides habían llegado a los demás durante la conversación. Ahora, las despidió. Se retrajeron a través del suelo, sin dejar ninguna indicación de que alguna vez hubieran estado presentes. “Debe seguir ahí fuera, en alguna parte.”

“Está haciendo algo en Alacrya. Seris me envió una carta. Chul la trajo.” Respiré profundamente y me aparté de la pared. “Necesito volver. Si ha perdido a su… factótum… entonces podría estar desesperado y vulnerable.”

Novis miró a Khaernos, que seguía suspendido en la viscosa luz granate y envuelto en pesadas cadenas negras, inmóvil. Los demás se concentraron en Kezess. Kezess se quedó pensativo, sus dedos tamborileaban distraídamente contra su suave mandíbula. Sus ojos parecieron perder el foco mientras su mente se dirigía a otra parte.

Luego respondió bruscamente: “En efecto. Necesitamos saber qué está tramando, ahora que lo han acorralado. Tú y tus compañeros deberíais dirigiros a Alacrya de inmediato y explorar la situación. Antes de que podamos…”

De repente, el suelo tembló. Todo el castillo se tambaleó, como si la montaña que había debajo se estuviera derrumbando. Afuera, como si viniera de muy, muy lejos, se escuchó un sonido extraño, algo entre la ráfaga de un viento huracanado y el desgarro de una tela resistente. Kezess se giró y miró a través de las paredes y el suelo la magia que los sostenía y mantenía unido su castillo. Morwenna, Rai, Novis y Radix tenían la misma expresión de estupor.

“¿Qué…?”

Luz, no un destello, sino más bien como un reflejo en el agua distante, luego Myre estaba allí. Todavía llevaba puesta su forma más joven. Un pánico apenas disimulado temblaba justo debajo de su piel. “Grandes Lords, pronto, el…”

El espacio se dobló a nuestro alrededor. Dejamos de estar de pie en la celda y aparecimos ante las puertas de entrada. El puente multicolor que custodiaba el acceso se extendía ante nosotros, pero nadie miraba hacia abajo. Como uno solo, todos los Asuras miraban hacia arriba.

“No…”

Un terror frío me sacudió, aferrándose a mi corazón y a mis pulmones. Oí mi nombre en mi mente y en el viento que azotaba los acantilados bajo el Castillo Indrath: Sylvie, inquisitiva, asustada. No respondí. No podía.

De pie justo al lado y detrás de Kezess y Myre Indrath, flanqueado por los otros grandes lords, miré al cielo y luché por comprender lo que estaba viendo. Era como si el cielo simplemente se hubiera abierto, como si una espada titánica hubiera atravesado su superficie, abriendo un agujero en su carne y revelando lo que había debajo. Una aurora se retorcía violentamente en sus bordes, roja y morada, como piel en carne viva alrededor de un hematoma que se estaba formando en los bordes del espacio plegado. Sin embargo, a diferencia del corte de una espada, la herida en el cielo no era recta ni limpia, sino irregular, como si la hubieran abierto con garras y dientes, o con fuerza bruta. Alrededor de la aurora, el cielo estaba gris y desolado, y había una impresión de deformación, como si el cielo, como todo Epheotus, se estuviera inclinando hacia la herida. Como un agujero negro.

Pero el agujero en sí no fue lo que hizo que mi sangre corriera como agua helada por mis venas. La herida no era simplemente una abertura hacia el vacío, hacia el negro morado del reino etérico o hacia el vacío estrellado del espacio profundo. Al otro lado, había un cielo diferente, todavía lleno de nubes y de un azul claro, que se desvanecía en el morado y luego en el negro en los bordes. Y dentro de ese cielo, un globo azul. Dos masas de tierra rompían el azul con tonos verdes y marrones. Una, un simple cuadrado o diamante, tallado en la mitad por una áspera franja de montañas. La otra, irregular y quebrada, tenía una forma que se parecía más o menos a una calavera retorcida y con cuernos… Y entre ellas, un vasto y vacío mar. “Dicathen. Alacrya.”

Me quedé como en un ensueño, viendo frente a mí un mundo que no conectaba bien, como si hubiera salido de una habitación de una casa para terminar en la habitación contigua equivocada. La visión a través de la herida era imperfecta, atravesada por el viento morado y una distorsión de la luz, pero sabía lo que estaba viendo: la grieta que conectaba Dicathen con Epheotus se había abierto. Mientras miraba, los bordes distorsionados de la herida se ensanchaban, exponiendo cada vez más el mundo que se extendía más allá de ella. Tragué saliva, mis pies pesados, mi mente moviéndose con el suave movimiento de engranajes oxidados. Epheotus había sido extraído de nuestro mundo y contenido dentro de una barrera o burbuja, alojado fuera del espacio real dentro de una dimensión separada, algo similar al reino etérico. Se empujaron uno contra el otro, y la barrera alrededor de Epheotus dependía del reino etérico para existir. Sabía desde la última piedra angular que Epheotus no podría sobrevivir indefinidamente, pero…

No sabía qué hacer. Había esperado que la lenta conversión de los Asuras a mi causa, la evacuación de Epheotus y la reintegración de los Asuras al mundo físico fueran un trabajo de décadas, incluso de cientos de años. Pero ahora, mientras permanecía indefenso, observaba cómo el mundo en el que había renacido se acercaba cada vez más con cada segundo que pasaba. Se escuchó un jadeo suave detrás de mí y me di vuelta para encontrarme con Sylvie, Ellie y mamá, que se habían detenido tambaleándose al ver la herida. Regis corría detrás de ellas, observándolo todo. La expresión de Sylvie se endureció, pero vi que Ellie y mamá estaban al borde del colapso mental. Ellie corrió a mi lado y me abrazó. Mamá estaba un poco más controlada, pero solo un poco. “¿Qué está pasando?”, preguntó Ellie en un susurro sin aliento al mismo tiempo que mamá decía: “¿Qué significa esto, Arthur?”

De pie junto a mi familia, quise dar otra respuesta, pero no pude. “No sé.”

Desde la perspectiva de Agrona Vritra.

Me apoyé en el parapeto y observé cómo el cielo se ondulaba y se abría. El camino hacia Epheotus, como la boca de un odre de agua que se mantiene cerrado, se estaba abriendo de par en par; una hendidura en el cielo que se extendía desde los Claros de las Bestias de Dicathen, a través del mar y sobre las Montañas Colmillo Basilisk de Alacrya. Una violenta aurora roja y morada surgió en sus bordes mientras la realidad misma cedía; la barrera que mantenía a Epheotus en su propio reino colapsaba desde el punto de conexión hacia afuera.

“Traté de hacerlo de la manera más fácil”, dije, mirando hacia el cielo herido. “Todo lo que quería era el poder que has pasado incontables años escondiendo. Podrías haber muerto, pero este mundo, ambos mundos, podrían haber continuado, volviendo al orden natural de su existencia. Pero tú simplemente. No. Lo Dejas. Ir.”

Mis palabras se quedaron atrapadas mientras la lágrima se abría más y más. A través de ella, comencé a ver luz y color. Mi Hogar. O lo que una vez pudo haber sido mi hogar. Ya no lo es.

“Todo lo que has construido, todo a lo que te has aferrado desde el principio, se va a desmoronar. Y tomaré lo que necesito, escogiendo entre los escombros.”