En un instante etéreo, la ladera de la montaña pareció petrificarse y el tiempo se detuvo en un silencio opresivo. La criatura que perseguíamos, ahora verdaderamente colosal, se erguía ante mí. Cuatro cuellos, cada uno de más de sesenta pies de altura, se extendían desde un torso bulboso y dilatado. Seis extremidades, gruesas como troncos de árboles milenarios, sostenían la mole de la bestia, rematando en pies palmeados y con garras. Un par de garras aviares, de dos pies de largo, emergían amenazantes de su pecho, flexionándose y crispándose en sus extremos. Innumerables tentáculos, cada uno rematado con una cuchilla, un bulbo de hueso, un gancho o una garra, se retorcían y chasqueaban en un macabro ballet alrededor del cuerpo ingente.

Sobre cada cuello alargado se alzaba una cabeza que recordaba a la de un dragón transfigurado: alargada y reptiliana, casi idéntica a sus compañeras. Sus fauces horribles se abrían verticalmente, partiendo sus rostros por la mitad. Y ardiendo entre sus largos y afilados dientes, las llamas violáceas de la Destruction danzaban en sus gargantas abiertas.

El mundo recuperó su movimiento con un estallido. Los interminables aullidos, ladridos y chillidos de un millar de bestias volvieron a henchir el valle boscoso. Una lanza de maná blanco, teñida con el éter púrpura, surcó el aire, dirigiéndose hacia el pecho de la monstruosidad, o al menos, esa era la intención. Las llamas de la Destruction saltaron, desgarraron el maná y lo consumieron hasta la nada. La lanza ni siquiera rozó las escamas negras.

“¡Mantengan la distancia!” tronó Riven, que había atraído a los otros tres basilisk hacia sí. Trabajaban en conjunto para forjar una barrera de ráfagas de viento negro, danzando en formas sombrías. El basilisk manco conjuró una tormenta arremolinada de viento vacío y hierro sangriento, pero su hechizo se desvaneció ante el toque de la Destruction. Las enormes alas de la monstruosidad batieron, desatando un huracán que derribó árboles y arrojó hacia atrás a los miembros de nuestro grupo de caza. Seguí a Ellie con un hilo de mi conciencia; estaba a salvo, protegida por Boo detrás de una barrera conjurada, resguardada por Vireah y Sylvie. Hilos separados monitoreaban los movimientos y hechizos de los demás.

Contuve mis propios ataques. La espada de éter, imbuida con la Destruction, era empuñada con firmeza en mi puño, pero usarla contra la encarnación anterior del monstruo solo había exacerbado nuestra precaria situación. Las llamas violetas que rodeaban mi espada estallaron hacia afuera, tomando la forma del lobo sombrío de mi compañero. Sacudió la cabeza, gruñendo desde lo más profundo de su pecho, y se lanzó hacia adelante. La runa divina Destruction emanó un poderoso resplandor desde su interior y, mientras corría, comenzó a transformarse. Su torso se ensanchó y se hinchó, su pelaje se endureció en púas que descendían por su espalda, y su melena ardiente se transmutó en hojas de sierra dentadas de fuego púrpura.

Cada batir de alas del monstruo esparcía Destruction por todo el valle. El fuego violeta devoraba rocas, árboles y la misma tierra. Regis se lanzó hacia el camino de un torrente que se agitaba, y un chorro de llamas violetas brotó de sus fauces. Destruction consumió a Destruction. Un escalofrío involuntario recorrió mi columna vertebral. Debemos terminar esta batalla con celeridad.

El grupo de caza se lanzó al ataque. Se reagruparon en formaciones compactas, cada raza unida para proteger y apoyar a sus compañeros de clan. Por un instante, todos se concentraron en reponerse y esquivar los embates de la bestia. Atrás quedaron los gritos y las burlas de excitación, los graznidos y los alaridos de guerra. Los rostros de todos los asuras estaban marcados por la concentración. Esto ya no era una cacería, sino una lucha por la supervivencia pura.

La monstruosidad de cuatro cabezas se alzó treinta pies en el aire. Giró y se precipitó contra el suelo entre los dragones, sus garras desgarrando y sus dientes chasqueando. Los escudos conjurados cedieron ante la fuerza de la bestia. Los asura se lanzaron a velocidades cegadoras. Garras de fuego, de treinta pies de largo, rasgaron el aire, lacerando la corona de fuego violeta y dejando finos rasguños en el costado de la monstruosidad. El hechizo apenas dejó una marca en las llamas de la Destruction.

Regis se abalanzó sobre la bestia desde arriba y cerró sus fauces alrededor de la base de su cuello. El aullido de pesadilla de la horda contenida en el vientre de la monstruosidad se intensificó, y el fuego de su Destruction se expandió. Fisuras aparecieron por todo su cuerpo entre las escamas y las zonas carnosas de su pelaje. Su cuerpo apenas puede contener la Destruction. Se está devorando a sí mismo vivo. Mientras dos cabezas giraban para atacar a Regis, otras dos se lanzaron como serpientes contra los asuras con una velocidad incongruente con su tamaño. Se abalanzó y atacó a Naesia y a uno de sus hombres simultáneamente. Naesia, sorprendida, esquivó con demasiada lentitud y tardanza.

El God Step me impulsó a través del campo de batalla. Aparecí en la sombra de un par de mandíbulas verticales que se cerraban alrededor del fénix. Mi mano tomó la suya y nos fundimos de nuevo en los senderos etéricos. Sacudidas de energía morada brillante recorrieron mi brazo y atravesaron a Naesia. Tenía la mandíbula apretada, el labio curvado en una mueca decidida, y sus ojos seguían fijos en unos dientes que ya no estaban allí.

El suelo tembló y decenas de puños gigantes de hierro y sangre emergieron de la ladera de la montaña. Agarraron tentáculos y piernas, incluso un ala, intentando sujetar al monstruo. La Destruction devoró los dedos y puños de metal negro, pero el monstruo se retorcía. “Si podemos fijarlo abajo…” Mis palabras murieron en mi garganta. A lo lejos, vi cómo una de las extremidades de la bestia descendía hacia Boo y Ellie. Iban a ser aplastados. El maná del escudo plateado que los había protegido ya se estaba disipando.

Mis dedos soltaron la mano de Naesia y el God Step se activó de nuevo. La runa divina pareció tardar una eternidad en activarse. Mis pies ya se hundían en el suelo blando y quemado mientras una parte de mi mente me instaba a correr, mientras otra luchaba por encontrar los senderos etéricos una vez más. Finalmente, el God Step me transportó. Aparecí al lado de Ellie mientras Boo intentaba esquivar la garra que descendía rápidamente. El éter se apoderó de mis músculos y extremidades mientras me preparaba. La áspera almohadilla de una garra más larga que mi propia estatura me golpeó. Mi cuerpo tembló ante el increíble peso y la fuerza imposible. Mi núcleo se tensó, expulsando aún más éter. Boo ya se estaba moviendo, intentando llevarse a Ellie, pero las llamas amatista retorcidas lamían las garras como látigos, azotando el aire y el suelo con una destrucción fatal. Me estiré para alcanzarlos. Cuando extendí el brazo, un látigo de Destruction lo envolvió. El material de mi armadura estalló y se resquebrajó, derritiéndose bajo el consumo imparable. Mi carne y mis huesos ya no resistieron, y la extremidad se desprendió, ardiendo.

Un destello plateado brilló entre Ellie y yo, y el peso que me oprimía disminuyó. Una luz plateada flotaba entre nosotros. Una vez más, tomó la forma de la espada que Aldir había blandido: ágil y ornamentada, brillando con tanta intensidad que era casi imposible mirarla. Un escudo esférico de maná puro brotó de ella, apartando la garra descendente de la monstruosidad, la cual cavó un largo surco en el suelo rocoso. Los puños de hierro ensangrentados ya no lo sujetaban. Regis luchaba por liberarse de una pila de madera donde lo habían arrojado, provocando que varios árboles cayeran sobre él. Silverlight se movió y se transformó en el arco desprovisto de cuerda que cayó en las manos de Ellie, sorprendida. Boo se abrió y se movió para interponer Vireah y sus dragones entre Ellie y el monstruo envuelto en Destruction. El éter se contrajo en el aire y nuestro oponente tembló, volviéndose repentinamente lento. Sentí la concentración de Sylvie mientras luchaba por contenerlo en un puño de tiempo detenido. Regis volvió a estar en el aire. Se estrelló contra la temblorosa criatura, la sujetó justo debajo de una cabeza y tiró del cuello hacia atrás, revelando la profunda herida que había infligido durante su último ataque. Su control sobre Destruction lo mantenía a salvo, permitiéndole permanecer dentro del aura de la monstruosidad.

Zelyna había organizado a sus leviathans. Estaban apiñados, trabajando para conjurar algún arte de maná; el valle se llenó de maná de atributo agua, lo que de repente hizo que oliera como la costa. Su atención se centró en la herida expuesta. Al otro lado del campo de batalla, los ojos de Zelyna se encontraron con los míos. No había miedo en ellos, ni caos de pensamientos confusos. Ella tenía el control, tanto de sí misma como de su grupo de caza. Reconoció que no podíamos matarlo, al menos no todavía. Necesitábamos un plan para evitar que siguiera generando encarnaciones nuevas y más poderosas de sí mismo primero. Conjurando una nueva espada etérica en mi mano restante, ajusté mi equilibrio. Una de las cabezas de dragón mordió a Regis. Sentí su miedo y su furia, pero también su hambre de dolor, de sangre, de destrucción. La runa divina lo sostenía, y su dominio de su edicto contrarrestaba el de nuestro oponente.

El cielo se oscureció sobre nosotros, gris y negro, atravesado por el rojo del maná de atributo fuego. Ese maná se condensó rápidamente en bolas de fuego al rojo vivo y cayó como meteoros, bombardeando a la monstruosidad uno tras otro. La mayoría se disolvió en Destruction, pero algunas perforaron agujeros irregulares en las alas expansivas o explotaron contra su espalda blindada, provocando gritos abrasadores de dolor y rabia de la criatura. Al unísono, los leviathans se lanzaron y giraron en una especie de danza. Una ola de maná se extendió hacia adelante, pero la manifestación visible del hechizo fue tan sutil que casi la pasé por alto, incluso con el Gambito del Rey y el Legado del Rey. Una delgada medialuna de maná se abrió paso hacia el cuello herido y expuesto. Las llamas violetas saltaron para alcanzarla, pero la ola de maná circundante golpeó la Destruction, incapaz de apagarla, pero alimentándola mientras protegía la medialuna. El hechizo atravesó el fuego y luego el cuello. Hice un movimiento con mi arma hacia arriba, desde la cadera hasta el hombro. Los canales etéricos se abrieron y una línea violeta brillante de luz etérica atravesó varios puntos a la vez. Sangre ardiente brotó de una docena de heridas. Dos de los cuatro largos cuellos y cabezas se desplomaron como árboles caídos. Una pequeña ala se desprendió del cuerpo bulboso y una pierna se dobló, flácida y arrastrada. El tiempo volvió a la normalidad. Las dos cabezas restantes rugieron. La criatura se alzó sobre cuatro de sus seis gruesas patas, sus garras de ave arañando el aire, los numerosos tentáculos chasqueando furiosamente a su alrededor. Sylvie estaba desfalleciendo, el uso repetido de sus artes aevum agotaba su poder. Regis volaba en círculos alrededor del monstruo herido, contrarrestando su Destruction lo mejor que podía. Chul se quedó atrás, lanzando hechizos con los demás, incapaz de arriesgarse a acercarse para un ataque físico. Ellie disparaba flechas doradas de energía protectora a cualquier asura que quedara atrapado en las olas de fuego de Destruction que aún devoraban la ladera de la montaña, dándoles un momento para escapar. Con una capa de mi mente, seguí los esfuerzos de los asuras para mantener a la monstruosidad inmovilizada con fuego mágico mientras evitaban su Destruction. Zelyna y Riven lideraban el esfuerzo, gritando órdenes y asegurándose de que los ataques no la mataran, aunque no estaba seguro de si eso era posible. Con otra capa, me mantuve en movimiento, ayudando tanto como pude sin causar daño directo a nuestro oponente. El resto de mi mente se centró en el problema de estas encarnaciones. Recordé las Relictombs, donde las bestias etéreas podían reaparecer indefinidamente. Si eso era intencional, ¿de dónde había salido esta criatura? Parecía posible, aunque improbable, que los antiguos asuras que crearon Epheotus hubieran fabricado esta bestia inquieta, sembrando su potencial en la magia de este lugar. También era posible que nuestra presa se formara aquí a partir de la interacción del maná asura y el éter que presionaba hacia Epheotus a través de la barrera, fuera del reino etérico. Su forma, su aspecto grotesco, y la naturaleza torturada, era como una manifestación física de la ira que transportaba el éter, que el Destino había descrito.

Al mismo tiempo, consideré otras dos chispas de nueva visión que eran potencialmente relevantes para la batalla. Primero, Destruction. Necesitaba poder separar el consumo interminable de los asuras. Mi brazo todavía se estaba regenerando, pero ni siquiera los asura podían igualar mis propias habilidades curativas. Era solo cuestión de tiempo antes de que la Destruction de la monstruosidad comenzara a consumirlos, uno por uno. Era esencial que la acordonara de alguna manera, limitando su capacidad de seguir arrojando llamas violetas. No había pasado mucho tiempo desde que se me ocurrió el plan de pasar desapercibido para Agrona dentro de una dimensión de bolsillo, y esa idea rondaba en la superficie de mis pensamientos multidimensionales. Había creado una dimensión de bolsillo así dos veces: la primera, casi por accidente, inspirada por la magia rúnica del genio en un momento de pura desesperación; la segunda, con más propósito, para esconderme dentro de la guarida de Sylvia entre los Claros de las Bestias y los Páramos de Elenoir. Sin embargo, esta segunda dimensión de bolsillo no había sido creada por sentimentalismo. La marca de la voluntad de Sylvia aún existía dentro de su refugio oculto. Ya no tenía su voluntad dentro de mi núcleo, así que necesitaría su chispa, esa huella que había dejado en el maná a través de su ritual de teletransportación de meses de duración y sus hechizos para detener el tiempo, para formar una segunda dimensión de bolsillo. No tenía ningún trozo de Sylvia que pudiera utilizar como catalizador para conjurar una dimensión de bolsillo para enjaular a la bestia, lo que significaba que necesitaba otro camino. Pero estábamos cerca de la barrera que separaba a Epheotus del reino etérico. Había sentido esa barrera en Everburn, en la fuente, y de nuevo a lo largo de la orilla de la aldea de los leviathans, Ecclesia. Aquí también, en la montaña en constante ascenso de los fénix. Epheotus era en sí mismo, de alguna manera, una dimensión de bolsillo. Todavía estaba conectado al reino físico en el que existía mi mundo, pero protegido por una barrera que afectaba a la realidad misma, conteniendo el espacio, el tiempo y la vida en conjunto. Fue entonces, entre un momento y otro, cuando las muchas capas de mi mente trabajaron juntas como los engranajes de una máquina compleja, que comprendí qué hacer.

“¡Retrocedan!” grité. Pensé directamente en Regis. Sylv, quédate con El. Te necesito fuera de la barrera. Mis dos compañeros se estremecieron al verse inundados por muchos pensamientos a la vez, pero contuve lo peor del efecto, concentrando mi mensaje e intención. Mientras ofrecía dirección, también estaba derramando éter purificado y moldeándolo. La monstruosa criatura híbrida batió las alas que le quedaban y se lanzó al aire. Sus bocas gemelas babeaban saliva negra ardiente mientras rugían, y el aullido de los perros se hizo tan fuerte que amenazó con abrumar al Gambito del Rey. El maná, pesado y cálido como una manta, se posó sobre mí, amortiguando el horrible ruido. Miré hacia atrás y vi a Ellie: estaba concentrada en controlar el maná que me rodeaba, formando una especie de amortiguador para absorber el sonido. Le guiñé un ojo y luego di un paso adelante. El mundo empezó a ondularse y a correr, como si estuviera parado dentro de un globo de cristal mientras el vidrio aún estaba caliente y estaba siendo soplado para tomar forma. La tensión era intensa, pero estaba preparado para ello. La primera vez que había creado una dimensión de bolsillo de ese tipo, me había matado, o lo habría hecho de no ser por el sacrificio que hizo Sylvie. La segunda vez me llevó horas de cuidadosa manipulación mientras arrancaba los hilos de la magia restante de Sylvia. Ahora, solo tenía unos segundos. Sylv, necesito tiempo. A través de nuestra conexión, sentí que Sylvie recurría a las artes del aevum que había estado practicando desde que regresó de la muerte. Estaba cansada — la tensión de sus habilidades era significativa —, pero se esforzó por superar la fatiga, extrayendo conocimiento e inspiración del letargo de sus propias facultades mentales y transmitiendo esa sensación al éter, que tembló y se sacudió al cerrarse. La bestia que avanzaba lentamente disminuyó su velocidad y sus aleteos se volvieron repentinamente lentos. Una brillante lanza de luz se estaba formando sobre ella y el maná se apoderó de ella, su flujo era como granos de arena a través de un reloj de arena que se había inclinado casi horizontalmente. Una bandada de aves de presa veloces y ardientes pasó de revolotear rápidamente hacia la bestia a volar despreocupadamente por el aire. Pero Regis voló por el campo de batalla a toda velocidad, transformándose a medida que se acercaba, y el éter continuó creciendo, ganando velocidad en lugar de disminuirla. El mundo se solidificó justo cuando Regis, ahora poco más que una sombra, atravesó mi carne y llegó a mi interior. El resto del mundo desapareció.

Dentro de la dimensión de bolsillo, solo estábamos la bestia y yo. Una isla de tierra aplastada y desintegrada flotaba en un mar de energía incolora y sin luz, y un cielo abierto se reflejaba en el interior de una esfera de acero simple. La monstruosidad se estrelló contra el borde de mi dimensión de bolsillo, sacudiéndola. Las llamas de Destruction se derramaron sobre la superficie de acero, pero no había materia física que devorar. Era simplemente un final, y allí fue donde la Destruction misma se detuvo. La bestia se abrió paso a través del interior, frenética. Una cabeza se agitó, mordiendo la nada. La otra se volvió hacia mí. Sus alas batieron y empujaron su cuerpo contra el interior de la dimensión de bolsillo; la bestia rugió y desató un chorro de fuego morada. Un fuego violeta estalló en todo mi cuerpo; dentro de mi núcleo, Regis conectó la runa divina de Destruction conmigo, conjurando un aura de Destruction a través de mi carne. La Destruction que me rodeaba devoraba la Destruction que me atacaba, y las dos fuerzas opuestas se consumían mutuamente. Crucé rápidamente la pequeña dimensión de bolsillo un segundo después mientras la bestia se estrellaba contra mí, sus garras y dientes restantes desgarrando el aire cargado que dejé atrás.

“Ahora somos solo tú y yo,” dije, dudando de que la horrible conglomeración de partes y piezas me escuchara por encima del aullido que resonaba en su vientre distendido. Al darse cuenta de que mi carne no estaba bajo sus garras desgarradoras, vaciló y giró el cuello para buscarme. Sus ojos, que brillaban con Destruction, se entrecerraron. Lo miré desde el suelo. Sus cabezas flotaban a más de sesenta pies sobre mí, girando de un lado a otro. A través de los ojos de Sylvie, también vi el exterior de la dimensión de bolsillo: de repente, en silencio, las llamas de Destruction se apagaron. La montaña estaba en ruinas, entre las cuales el resto del grupo de caza miraba a su alrededor con asombro. Sylvie era mi vínculo más allá de la dimensión de bolsillo, y yo era el de ella dentro. Ella sintió mi indagación, escuchó mis necesidades dentro de mi mente. “Terminemos esta cacería.” La criatura siseó y agitó las alas mientras avanzaba. Entonces, tan repentinamente como si se cerrara un libro, la luz dentro de la dimensión de bolsillo se volvió gris, la bestia se quedó congelada y los aullidos de los monstruos en su vientre se silenciaron. ‘Es… un poco más fácil,’ pensó Sylvie mientras se concentraba. ‘El espacio es mucho más pequeño y solo están ustedes tres. Puedo sostener esto… por un minuto. Tal vez dos.’ No pasó mucho tiempo, pero sabía que ella estaba haciendo todo lo posible. Utilicé plenamente mis facultades potenciadas por el Gambito del Rey para orientarlas hacia el segundo nuevo punto de visión. La noche anterior, cuando me senté frente al fuego después de que todos los demás se habían acostado, había avanzado en una idea que llevaba tiempo rondando en mi cabeza. Con el God Step, había abierto uno de los puntos por los que podía pasar para recorrer los senderos etéricos, dejándolo abierto. El éter se había filtrado a través de él, tiñendo de violeta nuestra fogata. Había hecho un agujero que iba directamente desde esta realidad hasta la dimensión etérica. Sin saberlo, había estado usando los senderos etéricos para viajar a través del reino del éter durante algún tiempo. Después de enterarme de esta conexión, teorice que podía abrir mis propios caminos hacia el reino del éter, pero la noche anterior había sido mi primer paso en esa dirección. Ahora necesitaba ir mucho más lejos.

Con el tiempo detenido dentro de la burbuja de mi dimensión de bolsillo, comencé. En teoría, algo dentro de la monstruosidad estaba conjurando o generando estas nuevas encarnaciones. De su muerte, nació una versión aún más fuerte de sí misma. Con cada renacimiento, no solo se hacía más fuerte, sino que parecía adoptar características mutiladas de sus cazadores — nosotros —, incluso una maestría de la Destruction cuando usé el aspecto para matarla. Incluso después de todo lo que había aprendido, no entendía cómo era posible, pero no había dedicado gran parte de mi capacidad de procesamiento a averiguarlo. Más importante que cómo sucedió, era cómo podía detenerlo. Volviendo a la noche anterior, busqué esa sensación que había tenido frente al fuego, antes de que el sueño de Sylvie me interrumpiera. Nuevamente, con el God Step mostrándome los puntos individuales conectados por los senderos etéricos, imaginé un agujero entre el reino etérico y mi dimensión de bolsillo. Esta vez, busqué un punto de conexión dentro de las entrañas distendidas de la horrible bestia congelada. Busqué el punto, sintiendo y escuchando como Three Steps me había enseñado, más confiado ahora, pero sabiendo que el tiempo se estaba agotando. Débil y distante, apenas perceptible a través del arte aevum de Sylvie que detenía el tiempo y las llamas inmóviles de Destruction, se abrió un agujero. Antes, el éter se filtraba hacia Epheotus desde el más allá. Ahora, con la propia bestia actuando como un corcho, algo más intentó salir, hacia el reino del éter. El agujero aún no era lo suficientemente grande, así que tiré con más fuerza, forzándolo a ensancharse. El tejido entre realidades resistió. Una llama de color amatista oscuro titiló. Una de sus alas se movió nerviosamente. Un par de ojos se centraron en mí. Fuera de la esfera, Sylvie temblaba; su mente comenzaba a fracturarse. Gran parte de mi conciencia estaba dedicada a otras cosas, pensamientos que operaban en paralelo a mi enfoque principal. Recordé lo que Zelyna había dicho. Hilo por hilo, realineé las capas ramificadas de mi mente, vaciando mi cabeza de cualquier pensamiento excepto el enfoque absoluto en el agujero perforado entre los reinos. Se ensanchó ligeramente. La bestia se adelantó, avanzando lentamente, luchando contra el control de Sylvie. Me di cuenta de algo que no me interesaba. Solo había otra cosa en la que estaba concentrada y no tenía fuerzas para hacer ambas cosas. Respiré profundamente y solté la dimensión de bolsillo. La esfera que nos contenía explotó y regresamos al mundo real. El control de Sylvie sobre su hechizo se hizo añicos y la bestia arañó el suelo y sus dos cabezas descendieron hacia mí. Se detuvo bruscamente con la misma rapidez con la que había empezado a moverse de nuevo. Sus dos cabezas se inclinaron hacia atrás y hacia abajo, hacia su abultado torso. De repente, se desplomó sobre su espalda y comenzó a arañarse su propio vientre. En su interior, el aullido continuaba, pero era apagado, sordo, distante. Sostuve la punta abierta dentro de su cuerpo. No podía ver lo que estaba sucediendo dentro de la bestia, pero podía sentirlo claramente. El portal atraía a las futuras encarnaciones que habían nacido muertas, arrancándolas de este mundo. Cada una de ellas ardía con la chispa de la Destruction que había puesto en su carne cuando murió la última encarnación. Débiles y sin su potencial, estas futuras bestias potenciales ardían. Una por una, luego por diez, luego por cientos. Mil, luego miles. Era imposible saberlo. Pero la Destruction se los comió a todos en el frío vacío del reino etérico. A mi alrededor, los asuras gritaban. Ellie gritaba. Pero yo no podía procesar sus palabras. Mi mente entera estaba concentrada completa y perfectamente en una única tarea: mantener abierto el agujero entre los reinos. Las llamas de su Destruction se habían vuelto hacia adentro y ahora estaban devorando a la propia bestia. Y aun así, con un portal en sus entrañas y Destruction debajo de sus escamas, parecía como si no pudiera o no quisiera morir. Sus garras se extendieron hacia mí. Los tentáculos de su cola atacaron y cortaron en todas direcciones. Las mandíbulas de sus dos cabezas restantes se extendieron hacia mí. Los Basilisk, fénix, dragones y leviathans acudieron en mi defensa y atacaron a la monstruosidad con todas sus fuerzas. Rayos, balas y manifestaciones informes de maná complejo cortaron, quemaron y se hundieron en su carne, ensanchando las heridas crecientes de la bestia y alejándola de mí. Un leviathan quedó atrapado bajo una enorme pata, aplastando al hombre contra el suelo bajo garras infundidas con Destruction. Las espadas cortas gemelas de Zelyna se derritieron al atravesar la pierna de la bestia, cortándola y enviándola a estrellarse por la pendiente. Regis saltó sobre la carne del leviathan, protegiéndolo de Destruction que lo habría consumido. Vireah conjuró un escudo curvo que me separó de la bestia, pero una cola con púas la atravesó en la pierna, la estrelló contra el suelo y la hizo girar hacia un acantilado. Su cuerpo desapareció entre los escombros. Docenas de medialunas de hierro y sangre cayeron sobre la bestia, cortando tentáculos y clavando uno de sus cuellos al suelo. Las garras restantes cavaron grandes surcos mientras la segunda cabeza se cerraba de golpe justo frente a mí, rociándome con saliva salpicada de Destruction. Chul se abalanzó hacia adelante, sin prestar atención a las llamas violetas que brotaban de la piel de la bestia. Su maza de punta redonda ardió con fuego de fénix mientras la clavaba hacia abajo y atravesaba la cabeza inmovilizada. El cráneo de la bestia se abrió y se hizo añicos, derramando una masa negra en lugar de cerebro. La última cabeza que quedaba se echó hacia atrás y dejó escapar un grito torturado mientras un fuego violeta saltaba a la piel de Chul. Su pecho y sus brazos ardieron en un instante. Una flecha dorada pasó volando junto a mí, apuntando a su espalda. Cuando impactó, una barrera brillante lo envolvió, dándole momentáneamente a la habilidad Destruction algo más para quemar y apartarlo de su carne. Intenté formar el éter y el maná para alejarlo de él, pero no pude concentrarme, apenas podía moverme o me arriesgaría a perder el control del portal. Destruction devoró las escamas y la carne negras, dejando al descubierto músculos oscuros y huesos brillantes. Otra encarnación atravesó la carne y le reventó el vientre, pero el portal, un disco palpitante de color negro y morado, ya había consumido la mitad inferior de la encarnación. Antes de que pudiera liberarse, ya había desaparecido. Los huesos se desintegraron, devorados por el fuego morado, y luego la musculatura. Una encarnación tras otra fluyó hacia el portal que había en el centro, cacareando con ira y consternación, mientras la cacofonía se volvía más suave a cada momento. Y luego se hizo el silencio. El último horror nacido muerto había sido arrebatado. Destruction consumió lo último de la bestia y, luego, sin más combustible para su hambre interminable, las llamas también se extinguieron, incluso las que rodeaban a Chul y al leviathan herido. Solté mis runas divinas con un jadeo entrecortado. El portal se desvaneció y mis sentidos se embotaron. Caí de rodillas y respiré lenta y profundamente, temblorosamente. Sentía los oídos tapados, como si estuviera bajo el agua. O como si todo estuviera tan silencioso que mi cerebro estuviera inventando ruidos para llenar el vacío. Entonces… En mi mente surgió una chispa de comprensión y volví a despertar por completo. El ardiente y brillante anhelo de nuevos conocimientos me ardía en la piel. Una mano enorme me tomó de la muñeca y me puso de pie. Me encontré mirando el rostro exuberante de Chul mientras me examinaba en busca de heridas, su atención se centró en mi brazo amputado. Un brillo dorado bañaba su rostro y se reflejaba en sus ojos, uno azul, uno naranja. Sonreí cuando la nueva runa divina se dio a conocer, conectándose con la percepción recién formada. Pareciendo confundido por mi sonrisa, dio un paso atrás. “¿Estás bien, hermano mío en la venganza?” A medida que el brillo dorado de la runa divina recién formada se desvanecía, volví a centrarme en mi entorno. La ladera de la montaña quedó destruida. El valle, que alguna vez fue idílico, era un pozo destrozado y agitado. Destruction había devorado rocas, árboles y tierra por igual, borrando incluso los signos de los poderosos hechizos de los asuras. El primer rostro que encontré fue el de Sylvie. Estaba sentada en el suelo, cubierta de sudor y barro, con los hombros subiendo y bajando mientras luchaba por recuperar el aliento. Había una preocupante falta de concentración en sus ojos, pero a través de nuestra conexión, sentí que me daba seguridad. Luego miré a Ellie. Su maná estaba muy disminuido; el elixir de Lord Avignis se había agotado, pero mi hermana estaba en una forma sorprendentemente buena, considerando la batalla que acababa de vivir. Naesia se acercaba al lugar donde la bestia se había quemado. Había una pequeña mancha blanca en el suelo. El resto de los asuras — parecía que todos habían sobrevivido, aunque la mayoría presentaban heridas, algunas graves — se reunieron en un círculo suelto a su alrededor. Se arrodilló y recogió una pequeña figura blanca. Una flecha de fuego todavía sobresalía de detrás de su hombro izquierdo. El joven fénix tocó la flecha y ésta se extinguió en una nube de cenizas. Lentamente, como si estuviera pensando profundamente en algo, se acercó a Chul y a mí. Los ojos de todos los asuras presentes la siguieron en paciente silencio. Mirándome con una complicada mezcla de reverencia y temor, Naesia me tendió el pequeño cadáver. “Al vencedor, el trofeo.” Vi su misma expresión reflejada en cierta medida en el resto de rostros de los asuras. Habíamos pasado juntos por el fuego; cuando salimos de Featherwalk Aerie, yo tenía su respeto debido a mi título. Ahora, ese sentimiento era algo mucho más real y honesto: creencia. Una cabeza se apoyó en la parte posterior de mi hombro. Supe que era Sylvie sin mirarla. A mi otro lado, Ellie corrió y tomó mi brazo, abrazándolo contra ella. Regis se agitó dentro de mí, flotando cerca de mi núcleo mientras absorbía éter de él. Chul se cruzó de brazos y sonrió. Los parientes se tomaron de las manos y se golpearon la espalda con los puños cansados. Los leviathans rodearon con sus brazos los hombros de los basilisk, mientras que los dragones y los fénix cayeron juntos en montones cansados, y sus voces triunfantes resonaron en la ladera de la montaña.