"¡Ahí lo tienes!"

Uno de los jóvenes fénix dejó escapar un graznido animal mientras enviaba una silueta llameante, parecida a un ave de rapiña, que surcaba el dosel del bosque. Una colosal bestia de maná, de piel moteada en verde y marrón, emergió abruptamente de su escondite entre la espesura.

El proyectil del fénix se curvó en el aire, se deslizó entre las seis poderosas patas agitadas de la bestia y atravesó su musculoso pecho.

La bestia de maná rugió al estrellarse contra el suelo, pero su lamento fue efímero. Tras un único y poderoso espasmo de sus extremidades, quedó inmóvil.

La criatura poseía un rostro alargado con grandes ojos a ambos lados de la cabeza, situados bajo astas que se ramificaban en veinte o treinta puntas, extendiéndose como delicadas antenas desde su cráneo.

Riven Kothan y otro de los basiliscos se apresuraron hacia el cadáver, junto al fénix que había asestado el golpe certero. "Una muerte limpia", proclamó Riven, aferrando una de las enormes astas ramificadas de la bestia y girando su cabeza para observarla con más detalle. Reveló un tercer ojo que miraba ciegamente desde el centro de su frente.

"Un hermoso ah'tule. Bien hecho, Orrin."

El fénix, que había abatido a la bestia de maná similar a un alce, sonrió. "Nos alimentará a todos esta noche. Tal vez prepare su piel y se la ofrezca a tu hermana como regalo de cortejo…" De repente, gruñó cuando Riven le golpeó en el brazo, provocando risas generalizadas.

Riven escudriñó los alrededores en busca de su hermana, quien había venido como una de las cuatro basilisk en representación del clan Kothan, pero se encontraba en otra parte de la ladera de la montaña. "Tienes suerte de que Romii no haya oído eso. Te casarás antes de que regresemos a Featherwalk Aerie."

"Improbable", intervino el otro basilisco, aún riendo. "Hasta que Arthur no reclame a alguna de estas damas como esposa, ninguna de ellas dedicará una segunda mirada a ningún otro hombre."

Regis soltó una carcajada mientras él y Boo escudriñaban el recoveco boscoso de la montaña en busca de cualquier otra señal de movimiento. "Siempre ha tenido un don con las princesas. No te lo tomes como algo personal."

A mi lado, los labios de Ellie se tensaron en una fina línea mientras luchaba por reprimir una risa compartida. Le di un suave empujón y ella resopló, apartando mi mano con fastidio.

"Entonces, ¿esa bestia no era nuestra presa?", preguntó Chul, frunciendo el ceño mientras observaba al fénix y al basilisco trabajar para desollar su presa. El resto de nosotros continuamos ascendiendo la pendiente.

"Lo sabremos cuando la veamos, aparentemente", respondí. Mis sentidos se extendieron más allá de los límites de mi forma física, percibiendo cada perturbación en el éter o el maná.

Chul frunció el ceño, concentrado, mientras avanzábamos. Sylvie se encontraba con los otros dragones, a unos ochocientos metros de distancia. Vireah, representante del Clan Intharah, caminaba con nosotros en su lugar. Permaneció al lado de Ellie, ofreciéndole un flujo constante de consejos e instrucciones. La mayoría de los fénix y basiliscos se mantenían cerca, pero Zelyna había guiado a los leviathanes por un camino separado a través del valle.

Frente a nosotros, la montaña parecía ascender sin fin.

"Olvidé preguntar, pero ¿tú y…?" Me incliné hacia él y hablé en voz baja para que solo Chul pudiera oírme. "¿Mordain y tú hablaron sobre esto?"

Chul gruñó y me miró con confusión. "¿A qué te refieres con 'hablar sobre esto'?"

Sentí su ceño fruncirse. "Solo quería saber si habíais aclarado las cosas. ¿Habéis llegado a un acuerdo?" Dudé, dándome cuenta de que mis palabras no estaban siendo de ayuda. "¿Habéis llegado a un acuerdo?"

Chul hizo un sonido de "ah" al finalmente comprender. "Se enfrentó a la mujer que portaba la forma de tu amada para salvarme. Me necesitaba en casa para que te conociera en toda tu magnitud. Me envió lejos porque confiaba en mí y sabía que era lo que necesitaba. Me explicó esto mientras me recuperaba, y me sentí un tonto por dudar de sus intenciones."

Parpadeé, todavía procesando la parte de "amada" de su declaración. Lentamente, mi mente asimiló el resto.

Me aclaré la garganta con torpeza. "Bueno… eso es bueno."

Delante de nosotros, un crujido similar al de madera quebrándose resonó, y el suelo cedió bajo uno de los fénix. Naesia lanzó un grito y el suelo se llenó de una furia incontrolable.

Cinco árboles se cerraron sobre nosotros como los dedos de un puño colosal. Las llamas del fénix y el fuego del alma saltaron a las ramas de los árboles, de un naranja brillante salpicado de negro.

Me lancé hacia adelante, aplicando presión en todas direcciones con una burbuja de éter para repeler los árboles retorcidos.

Naesia saltó hacia un pozo oscuro que se abrió en el suelo, aferrándose a una raíz nudosa en el borde del agujero para evitar caer en la sima sin fondo. Las llamas brillaron dentro del abismo, luego el fénix caído reapareció, describiendo un arco en el aire como si hubiera sido arrojado.

Naesia reemergió justo detrás de él, saliendo del pozo para aterrizar de pie.

Empujé hacia afuera, expandiendo la barrera etérica. Los árboles se hicieron añicos con un sonido estruendoso, y la madera blanca como el hueso explotó en todas direcciones.

"Espectros de madera", reflexionó Riven, contemplando el pozo mientras Naesia se inclinaba para ver cómo estaba su compañera.

Mi propia mirada siguió la de Riven; el pozo ya no era negro y no superaba los tres metros de profundidad hasta el fondo cubierto de tierra y raíces.

"Te absorbe y te atrapa", continuó Riven, alejándose del agujero. "Luego digiere lentamente tu maná. Una terrible manera de morir."

Ellie se mantuvo a distancia del pozo mientras yo la alcanzaba. "Fue una locura. Sucedió tan rápido."

"La montaña tiene muchas maneras de acabar con los imprudentes", afirmó Naesia, poniéndose de pie y ayudando al otro fénix a levantarse. Se pasó los dedos sucios por su vibrante cabello naranja, con una expresión de disgusto. "Lo siento, Naes. Debería haberlo notado", murmuró.

La hija de Novis puso los ojos en blanco. "Al menos no te olvidaste de no volar."

Continuamos, y finalmente alcanzamos a Zelyna, donde sus leviathanes habían abatido a un enorme oso titán. Los leviathanes, con expresiones serias — una cualidad más relacionada con su cercanía a Zelyna y no necesariamente inherente a su raza — estaban de buen humor tras lo que describieron como una "batalla digna de innumerables cuentos alrededor de la hoguera".

Al llegar al punto donde el valle boscoso daba paso a laderas rocosas cubiertas de nieve, Naesia ordenó un alto a primera hora de la tarde. Se encendieron fogatas para cocinar y se preparó y ensartó la carne de las bestias de Epheotus que habíamos cazado durante el día. Pronto, toda la ladera de la montaña se impregnó del aroma a carne chamuscada al fuego.

Encontré una roca cubierta de musgo bañada por el sol y me senté, disfrutando de los sonidos y olores mientras los asuras cocinaban.

"Es un respiro agradable", comentó Sylvie, acercándose para sentarse a mi lado y compartir mis pensamientos. "Puedo entender por qué estos rituales han perdurado a través del tiempo."

"Son una vía de escape necesaria", afirmó Zelyna, acercándose desde la dirección de los otros leviathanes. Tenía un rasguño en el cuello que parecía casi curado. En ambas manos llevaba una bandeja de madera con cortes frescos de carne salada. "No, no es el oso titán", dijo con una sonrisa burlona, captando mi mirada. Dejó la bandeja entre Sylvie y yo, y luego se sentó a mi otro lado. "Sin una forma de desafiarnos a nosotros mismos, los asura se marchitarían. O peor aún, entrarían en guerra entre ellos."

Ellie se levantó de un salto y se dejó caer sobre un espeso manto de hierba a nuestros pies con un bostezo que le hizo crujir la mandíbula. "Uf, todavía estoy agotada por esa subida. ¿Soy la única que siente que no puede respirar aquí arriba?"

"No sé cómo funcionan esas cosas en Epheotus, pero en nuestro mundo, cuanto más asciendes, más tenue se vuelve el aire." Respiré profundamente y reflexioné. "Aún no lo siento, pero…"

"Pero tú no eres normal", intervino Ellie, poniendo los ojos en blanco. Apoyó las manos detrás de la cabeza y pateó el suelo con los talones. "Supongo que, si soy la única persona normal aquí, entonces eso me convierte en la rara."

"Lamento decírtelo, El, pero siempre has sido un bicho raro", bromeé.

"Aquí el oxígeno se vuelve más escaso, pero también lo hace el maná." Zelyna escudriñó el bosque como si estuviera observando las motas de maná elemental que fluían a nuestro alrededor. "El éter lo reemplaza. Los asura sentimos esto como una opresión en el pecho."

"Entonces… volvemos a ver a Arthur como el bicho raro", dijo mi hermana después de un momento de reflexión. "Bien."

Cerca, Boo estaba mordisqueando los restos del cadáver de una bestia de maná, que le había regalado uno de los asura. Levantó la vista de donde comía su almuerzo a una distancia prudencial del resto de nosotros.

Hubo una pausa y luego la gran bestia guardiana, con forma de oso, soltó una carcajada que sonaba casi humana.

"Gracias, Boo", exclamó Ellie, sonriendo a su vínculo. "Sabía que me respaldarías."

Boo resopló y volvió a hundir la cara en el cadáver.

Regis emergió de entre la maleza, dio una vuelta en círculo y luego se dejó caer junto a Ellie, apoyando la barbilla en su hombro. "Espero que mamá Leywin no se importe que haya tantos asura. Se siente un poco raro haberla dejado abajo sin protección."

"Está tan segura con el clan Avignis como en cualquier otro lugar", afirmé. "Más segura que con nosotros, sin duda."

Ellie se chupó los dientes pensativamente. "Apuesto a que está descansando en las aguas termales bebiendo un brebaje picante de fénix. Lo juro, todo lo que hacen huele a canela…"

Un rebuzno cacofónico ahogó el final de la declaración de Ellie. Todos nos quedamos paralizados, cada uno mirando en una dirección diferente. El sonido parecía provenir de todas partes a la vez, como si de repente mil perros fantasmales hubieran llenado los bosques de la montaña.

"¡Nuestra presa!", gritó Chul, saltando hacia nosotros desde la dirección del fuego donde los fénix cocinaban.

Sabía que tenía razón. No sabía exactamente cómo, pero cada instinto de mi cuerpo ardía con la certeza de la caza.

El rebuzno resonó de nuevo, más fuerte y más concentrado. Todas nuestras cabezas giraron simultáneamente en la dirección del ruido. "¡Vamos!", grité mientras me levantaba de un salto y salía corriendo del claro.

Chul, Sylvie, Ellie y Regis me seguían de cerca.

"¡La caza ha comenzado!", gritó Riven desde algún lugar detrás de mí.

En un instante, la ladera de la montaña se llenó de sonidos de gritos emocionados y cuerpos abriéndose paso entre la maleza. Los aullidos atronadores se desplazaron hacia la derecha y nos llevaron de vuelta montaña abajo. El Gambito del Rey y Realmheart brillaron con una luz dorada cuando activé ambos, potenciando mi velocidad.

El tiempo pareció ralentizarse mientras las capas superpuestas de mi conciencia buscaban cada señal de nuestra presa. El valle de la montaña estaba saturado de ruido y maná. Hilos de hechizos asura se entrecruzaban en el aire frente a mí, mientras cada uno de los veinte miembros de nuestro grupo de caza rastreaba a su presa.

Entre estos conjuros, sentí a Ellie canalizando su Voluntad de Bestia, su conexión con Boo brillando entre ellos. La fuente del rebuzno se centró en el Gambito del Rey y me ayudó a abrirme paso entre los ecos y el efecto de absorción de ruido del bosque. Sonaba como si todo aquel estruendo emanara de un único punto.

Sin disminuir la velocidad, escudriñé la maleza en busca de cualquier indicio de movimiento. Los aullidos eran tan intensos que era difícil determinar su origen exacto, pero sabía que debía estar a la vista.

Un movimiento en mi visión periférica atrajo mi mirada brevemente hacia la derecha: Zelyna corría en paralelo a mí, una espada corta en cada mano. Sus ojos azul tormenta se encontraron con los míos por un instante, y una comisura de sus labios se curvó hacia arriba. Plantó su pie izquierdo sobre el tocón de un árbol caído, se impulsó en el aire, empujándose de otro árbol con el pie derecho y arrojando la espada con la mano derecha. Cortó el aire con tal fuerza que dejó una onda visible a su paso.

A través de un claro en la maleza, vislumbré un destello blanco. La espada se dirigía al impacto… Pero en el instante siguiente, la espada impactó el suelo con un ruido sordo, levantando una lluvia de tierra.

De repente, el rebuzno se desvió hacia nuestra izquierda y se alejó a una velocidad impresionante. Cuando nuestro grupo de caza se dio la vuelta para perseguirlo, Naesia y Vireah tomaron la delantera. Boo y Ellie quedaron rezagados, por lo que Sylvie aminoró el paso para seguirlas.

Las firmes pisadas de Chul hacían temblar el suelo con cada zancada mientras corría a mi lado, abriéndose paso entre la densa maleza y los ocasionales árboles caídos como un toro desbocado.

Más hechizos volaron, pero nunca vi más que destellos blancos en el verde y el marrón. La ladera de la montaña resplandecía en tonos anaranjados, y una muralla de fuego envolvía la pendiente que teníamos delante. Ralenticé mi paso, con todos mis sentidos concentrados en el rebuzno.

Justo delante de mí, dos arbustos se hicieron a un lado. Una pequeña criatura blanca corrió por el hueco. Tenía orejas desproporcionadamente grandes, un rostro puntiagudo y una cola enorme y tupida. Su pelaje se mezclaba con escamas que cubrían su cuerpo, mientras que plumas blancas brotaban de las alas pegadas a su espalda. Sus patas palmeadas y con garras apenas parecían rozar el suelo mientras corría. Sus costados latían al ritmo de la cacofonía de aullidos y rebuznos que parecían provenir no de la boca de la bestia, sino de su interior.

El tiempo pareció ralentizarse, constreñido por las artes etéreas de Sylvie, mientras el mazo de cabeza redonda de Chul se abalanzaba sobre la pequeña criatura. El suelo se hizo añicos, derribando los árboles cercanos, pero el rebuzno había quedado atrás. Me di la vuelta y observé, como en cámara lenta, cómo la criatura corría entre las piernas de una Ellie asustada. Boo le dio un zarpazo, pero era como si el oso guardián se moviera a cámara lenta mientras la pequeña bestia seguía corriendo sin cesar. Los senderos etéricos se iluminaron en mi visión, indicando el camino que debía tomar para alcanzar a la pequeña bestia. Una brillante espada violeta estaba apretada en mi puño, pero dudé en atacar. Algo se sentía… mal, y vacilé. El río del tiempo avanzó de nuevo a su velocidad normal.

Los asura, ya en movimiento, pasaron a mi lado a una velocidad increíble, entre ellos Chul. Regis se mantuvo a mi lado, temblando de anticipación ante la persecución. '¿Qué estamos haciendo aquí, jefe?'

No lo sabía. Reanudé la persecución, pero sin el fervor de hace un momento. Sylvie y Ellie, que antes estaban en la retaguardia, ahora lideraban la carga. Aunque Ellie sostenía a Silverlight en una mano, no intentó usarla. En cambio, anillos condensados de maná blanco brillante se abrían uno tras otro en el camino de la criatura. Zigzagueaba a su alrededor mientras esquivaba flechas llameantes de fénix, púas negras y los golpes de látigo de agua. Cada vez que un hechizo parecía a punto de alcanzar su objetivo, la bestia se desvanecía entre la maleza solo para reaparecer cerca, sin interrumpir ni una sola vez el coro ensordecedor de aullidos bestiales.

Más hechizos comenzaron a bombardear el bosque delante de nuestro grupo, a medida que más asura se nos unían. Nuestra presa saltaba de una púa a otra mientras el suelo se transformaba en un campo de hierro sangriento. Un halcón feroz descendió sobre ella, pero cuando el ave desapareció en un destello amarillo brillante, la criatura parecida a un zorro estaba a seis metros de distancia, sumergiéndose bajo una esfera arremolinada hecha de cadenas de agua. Enredaderas y ramas se enredaron alrededor de sus patas, pero se deslizó a través de ellas en el último segundo. El cielo se oscureció cuando Vireah conjuró cientos de rayos de maná puro. Los árboles se derrumbaron y el suelo se resquebrajó bajo la fuerza del hechizo. Todo nuestro grupo se vio obligado a detenerse cuando el conjuro avanzó como una nube de tormenta, abriendo un camino a través del valle. Y aun así, cuando el hechizo se disipó, el rebuzno continuó detrás de nosotros.

Atravesando la cacofonía de ruido, se escuchó un agudo y fino chillido. A mi lado, Ellie jadeó y su rostro se distorsionó por la concentración. "¡Lo-lo tengo!"

Naesia trepó a un árbol y se mantuvo en el aire, sujetándolo entre sus pies. Extendió los brazos como si estuviera tensando la cuerda de un arco. Llamas surgieron entre sus manos en forma de arco y flecha. Con la misma rapidez, soltó la flecha que había conjurado. El tiempo pareció ralentizarse de nuevo mientras observaba cómo la flecha de fuego dibujaba una línea naranja brillante a través de las sombras parpadeantes. La pequeña bestia apenas era visible, con una pata atrapada dentro del halo de maná de Ellie. Se retorcía y giraba frenéticamente, su débil grito apenas audible bajo el rugido más potente que provenía de su interior. La flecha dio en el blanco, atravesándola detrás del hombro izquierdo: un disparo perfecto. Sentí un vuelco en el estómago mientras observaba la pequeña figura blanca revolcarse de un lado a otro antes de quedar inmóvil.

Nuestro grupo de caza permaneció inmóvil, escuchando. Desconcertantemente, el ruido de mil bestias aullando, gritando y chillando no cesaba. Una energía nerviosa se acumuló en mi interior. Regis, Chul, Ellie, Sylvie y yo nos reunimos. Los otros asura comenzaron a moverse, dando vueltas alrededor del cadáver que rebuznaba, pero manteniéndose a distancia. Ellie me miró con los ojos muy abiertos. "Até, a…" "Lo vi", respondí, sin apartar la vista del cuerpo. Entrecerré los ojos y observé los costados con atención. Era casi como si…

La carne escamosa del costado de la bestia se hinchó de repente, como si algo la estuviera presionando desde dentro. Varios asura gritaron.

"¡No se muevan!", ordenó Naesia. En lugar del arco de fuego, sostenía una lanza en ambas manos, solo que la lanza estaba rota en tres pedazos separados, cada uno conectado por una pequeña cadena. Llamas amarillas ascendían y descendían por sus brazos y a lo largo del arma. "No me gusta el sonido de esa cosa."

Mientras las palabras morían en sus labios, sangre brotó del pequeño cadáver a medida que la carne de su costado cedía. Garras desgarraron a la bestia. Luego le siguieron miembros largos y escamosos. En cuestión de momentos, una criatura varias veces más grande que la pequeña bestia parecida a un zorro se irguió sobre las ruinas de su cuerpo. El mismo rebuzno inquietante emanó del vientre hinchado de la nueva criatura. Se retorcía y giraba como un zorro acorralado por lobos, pero esta nueva criatura no era un zorro.

La monstruosidad no se parecía a nada que hubiera visto antes. Poseía un cuerpo ancho y reptil con un abdomen abultado, alrededor del cual brotaban una variedad de extremidades desiguales. Brazos con garras, tentáculos serpenteantes con puntas afiladas y extremidades delgadas y desnudas que terminaban en garras sostenían su peso entre cuatro alas extendidas, dos grandes sobre un par más pequeño. Su piel era una mezcla grotesca de pelaje amarillo, escamas verdes y azules, y carne rosada y arrugada. Un cuello largo se deslizaba de un lado a otro como una serpiente, con ojos de un blanco puro que miraban fijamente desde su alargada cabeza cubierta de huesos. Sus fauces repletas de dientes chasqueaban y silbaban, goteando una saliva verde brillante que chisporroteaba y crujía dondequiera que aterrizaba.

Chul rugió y saltó hacia adelante, mientras su mazo trazaba una brillante línea de fuego en el aire. Aunque tenía el tamaño de un buey lunar, la criatura se movía con la velocidad de una pantera plateada. Al lanzarse a un lado, sus tentáculos atacaron y sus puntas afiladas impactaron la carne de Chul en media docena de lugares a la vez.

Observé a mi hermana; ella asintió y luego saltó sobre Boo. Los dos retrocedieron mientras Ellie comenzaba a canalizar sus hechizos de apoyo. God Step brilló sobre mi columna vertebral y los caminos del éter me atrajeron. Un relámpago violeta recorrió mis extremidades mientras blandía una espada conjurada hacia la base del cuello de la monstruosidad. Se retorció y, en su lugar, atrapé una de las alas más pequeñas, separándola del cuerpo. Un tentáculo se dirigió hacia mi pierna e invertí la dirección de mi ataque, bloqueando el golpe y cortando el tentáculo en el mismo movimiento.

El bosque se iluminó en tonos azules y amarillos, negros y blancos. Una docena de diferentes tipos de hechizos se abalanzaron sobre la monstruosa criatura recién nacida. Desvié un ataque de tentáculo, di un paso atrás cuando un ala me atacó y me adelanté para atacar de nuevo en el cuello. Las espadas cortas cruzadas de Zelyna llegaron primero. Las dos hojas chocaron, produciendo chispas al deslizarse una sobre la otra, cerrándose como tijeras para separar el largo cuello del cuerpo abultado y deformado. La monstruosidad se desplomó, sus alas se agitaron débilmente mientras el cuello cortado se enroscaba sobre sí mismo como un gusano moribundo.

Los pensamientos de Sylvie confirmaron que ella y Ellie estaban bien, y una mirada rápida sugirió que Chul no sufría heridas que amenazaran su vida. '¡Y entonces cómo hacemos para que esta cosa se calle!', pensó Regis, mientras caminaba de un lado a otro observando el cadáver fresco, del cual seguía emanando el salvaje rebuzno.

Salté hacia atrás cuando el costado distendido se abrió y algo dentro se desprendió de este segundo cadáver. Armas y hechizos de fuego se estrellaron contra el horror que emergió. Esta nueva monstruosidad era tres veces más grande que la anterior, fácilmente del tamaño de un joven dragón transformado. Tres cabezas, cada una ligeramente diferente, chillaban desde lo alto de sus largos cuellos. El fuego del fénix y las oleadas de maná puro se deslizaron sobre las oscuras escamas, sin causar aparentemente ninguna marca en la criatura. Una púa de hierro sangriento la golpeó en el pecho, pero la púa se hizo añicos al chocar contra la piel. Las espadas de Zelyna, que brillaban con su maná infundido, golpearon uno de los tres cuellos y dejaron una fina línea de la que brotó sangre rojo oscuro. Una de las cabezas se giró para mirarla. Las mandíbulas se abrieron y de ellas brotó un rayo de éter puro de color amatista.

De nuevo envuelto en un rayo etérico, aparecí frente a ella. Se formó un muro de mi éter entre nosotros y el rayo como un escudo, y las dos fuerzas opuestas crepitaron y lanzaron chispas una contra la otra. El olor a ozono llenó el aire, luego el rayo se desvaneció. Chul estaba cerca de las ancas de la monstruosidad, golpeándola una y otra vez con su mazo llameante, mientras las llamas saltaban a través de las fisuras de la cabeza redonda con cada impacto. Grilletes de maná surgieron del suelo para atar las numerosas extremidades desiguales y cada uno de los tres largos cuellos. Con un solo aleteo, nuestro enemigo destrozó el hechizo de mi hermana y su grotesca forma se elevó del suelo.

Concentrando mi éter, di un Paso de Ráfaga hacia arriba. La hoja de éter cortó las duras escamas en la base de su garganta, pero no le cercenó el cuello. Cuando mi impulso cambió y comencé a caer de nuevo, tomé la hoja con ambas manos y canalicé éter hacia ella para que se alargara y engrosara. El cuello se retorció, trayendo una horrible cabeza con forma de calavera que quedó frente a mí; la luz amatista del éter irradiaba desde sus fauces. Descendí con todas mis fuerzas y mi golpe impactó en la línea del corte anterior de Zelyna. Mi espada quedó atrapada por un momento, luego se deslizó a través de escamas, carne y hueso. La cabeza cayó suelta, deslizándose en el aire mientras caía en picada. La cabeza central giró bruscamente y un chorro de agua sobrecalentada brotó como un géiser en mi rostro. El ataque destruyó mi éter protector y la carne debajo de él mientras me alejaba con God Step.

Al volver al suelo, tuve que esperar un momento para que mi vista se corrigiera por sí sola mientras mis ojos y párpados sanaban. El Gambito del Rey desvió la rama de mi conciencia enfocada en el dolor hacia el fondo de mi consciencia. Zelyna me miró con horror y luego con asombro mientras mis heridas sanaban, pero no les presté más atención. Sobre nosotros, nuestro enemigo se había convertido en el centro de un enjambre de hechizos. Una red de maná blanco brillante se enredó en sus alas, una tormenta crepitante envió rayos tras rayos que impactaron contra él, y dedos de fuego se hundieron bajo las escamas y en los ojos, la boca y la nariz de las dos cabezas restantes. Rayos y proyectiles de diferentes elementos acribillaron su vientre, y armas de maná puro, no empuñadas por manos físicas, apuñalaron y cortaron las extremidades, el cuello y las alas.

Contuve mis propios ataques. Cada vez que matábamos a esta horrible bestia, de su cadáver hinchado nacía una versión más fuerte. Incluso ahora, el aullido de mil perros fantasmales ahogaba casi todos los demás sonidos. ¿Se repetiría el ciclo hasta que fuera demasiado fuerte para que pudiéramos abatirla?

Otro hilo de pensamiento se centró en el monstruo en sí. Sus rasgos eran una combinación indecorosa y casi insensata de dragón, fénix, basilisco y leviathan. Tanto el éter como el maná ardían en su interior; no era casualidad que se hubiera manifestado con un ataque etéreo. Esta monstruosidad había nacido específicamente para esta prueba. La presa era un reflejo de los cazadores. Pero ese pensamiento era trivial en ese momento. No me ayudaba a aprender a matarla. Derribarla sin destruirla solo resultaría en otra criatura más fuerte.

Regis, a mí. Regis, que había percibido mi incomodidad, se había contenido hasta el momento. Ahora, saltó hacia mí y se volvió incorpóreo. Su cuerpo se desvaneció en el mío. Nuestros pensamientos se entrelazaron. 'Hagámoslo.'

Arriba, el monstruo se retorcía contra el bombardeo continuo. Gotas de agua sobrecalentada — una fusión de maná de atributo agua y fuego — caían sobre los asura desde una boca, mientras nubes negras de fuego espiritual brotaban de la otra.

Tomando aire para calmarme, entré en los senderos etéricos revelados por God Step. Regis y yo aparecimos en el aire a seis metros de nuestro enemigo mientras se acercaba a nosotros. Las cabezas de ambos se conectaron al instante y los chorros de maná que brotaban de sus bocas se dirigieron hacia mí mientras Regis fluía hacia la espada etérea que ya empuñaba firmemente en mis manos. Una plataforma de éter puro se solidificó detrás de mí. Presioné mis pies contra ella y canalicé éter hacia cada músculo, tendón y articulación. Docenas de pequeñas explosiones de éter proyectaron mi cuerpo hacia adelante en un solo y casi instantáneo paso. Las llamas violetas de Destruction danzaron a lo largo de mi espada mientras atravesaba el aire. Después del Paso de Ráfaga, el éter chispeó en el momento exacto a lo largo de mis hombros, espalda y brazos, impulsando mi ataque hacia adelante.

La espada chocó con la bestia en la unión entre los dos cuellos restantes. Solo los sentidos agudizados del Gambito del Rey me permitieron permanecer consciente de mi propio paso por el espacio mientras me desplazaba como un borrón bajo la monstruosidad voladora de tres cabezas. Giré en el aire, más allá del extremo de la cola de la criatura. La sangre escarlata caía de su abultado vientre, que se había abierto de un extremo al otro por mi golpe. Mientras observaba, el trueno de mi paso retumbó, enviando la lluvia roja formando un halo sobre el bosque. Destruction danzaba en la herida, devorando la sangre que caía, vaciando a la grotesca bestia. Sus alas se agitaron salvajemente mientras las llamas de Destruction las abrían y, antes de que el arco de mi Paso de Ráfaga comenzara a descender hacia el suelo, la bestia que habíamos venido a cazar se estaba estrellando contra el suelo.

Me aferré a la copa de un árbol y salté hacia la hoguera violeta que era el cuerpo de la monstruosidad. "Quedaos atrás", les indiqué, saludando a los asura con la mano. Mi propia hermana y mi vínculo ya se habían alejado, ambas conscientes de lo que Destruction podía hacer. Para los demás, sin embargo, esta era la primera vez que veían algo así. Su asombro y miedo eran evidentes en sus mandíbulas apretadas y sus ojos pálidos. Una cabeza emergió del vientre abierto y llameante, retorciéndose de un lado a otro sobre su ondulante cuello, con las fauces abiertas en un grito silencioso. Destruction danzaba a lo largo de las escamas negras y ardía en sus odiosos ojos negros. Ya estaba ardiendo, como había sido mi objetivo. Destruction se alimentaría y se alimentaría hasta que no quedara nada. Le siguió una segunda cabeza, y luego una tercera, y después una cuarta. Todas eran casi idénticas, como un dragón cuya mandíbula partiera el rostro en la dirección equivocada, verticalmente en lugar de horizontalmente. Las garras envueltas en Destruction se clavaron en el suelo, tratando desesperadamente de liberar el resto de la ahora enorme masa. Demasiado tarde, vi la diferencia entre arder y estar envuelto en llamas. Las cuatro mandíbulas verticales se abrieron y oleadas de fuego púrpura se derramaron.

Riven se estrelló contra su hermana y las apartó a ambas del camino. Sylvie, Ellie y Vireah se envolvieron juntas, junto con otras tres, en un escudo plateado que tembló bajo el ataque. Naesia estalló en llamas anaranjadas como una vela y unas grandes alas la empujaron hacia atrás, alejándola del incendio. El suelo se deslizó como agua bajo los pies de Zelyna y ella desapareció en él mientras la maleza que la rodeaba se convertía en cenizas y luego en nada.

Me quedé boquiabierto cuando la monstruosidad terminó de liberarse. Debajo de ella, Destruction desmantelaba el resto de su predecesora. Pero Destruction no se alimentó de ella. Y aun así, los perros seguían aullando.