Capítulo 501 Réplicas

Desde la perspectiva de Alaric Maer

El tintineo cristalino del contenido de la pequeña bolsa de cuero resonó cuando la deposité sobre la barra. La camarera, una figura menuda y arrugada, aceptó el pago con un movimiento ágil y silencioso, haciéndolo desaparecer tras el mostrador. Sus ojos pequeños y penetrantes se entrecerraron, formando pliegues profundos en su rostro arrugado. Golpeteó la barra una vez con los dedos y luego señaló la ventana más cercana.

Afuera, una bestia equina de patas largas tiraba de un desvencijado carro. Junto a él, un hombre con un largo abrigo y una gorra de ala ancha observaba atentamente a cada transeúnte. Golpeé dos veces la barra rayada y abollada, guiñé un ojo al encargado y me dirigí a la puerta.

La comandante se apoyaba contra la pared junto a la entrada. “¿Te vas sin siquiera mirar las botellas detrás de la barra?” Chasqueó la lengua y vi el atisbo de una sonrisa bajo su capucha. “Realmente has cambiado de vida.”

Eran momentos como estos los que me recordaban con mayor claridad una certeza: por lúcida que fuera la alucinación, siempre era un reflejo de mis propios pensamientos internalizados. La comandante Cynthia Goodsky —un nombre que adoptó después de alejarse de los Vritra— nunca habría sido tan descortés como para patear a un perro viejo mientras temblaba por la abstinencia. Esa era una clase especial de crueldad autocrítica que solo yo podía inventar.

Me abrí paso a empujones por la puerta chirriante hacia la calle. Estaba nublado y hacía poco que había dejado de llover. Aunque Onaeka era una próspera ciudad comercial en la costa de Truacia, yo me encontraba en el extremo más desértico de la ciudad. La calle ni siquiera estaba pavimentada, y mis botas se hundieron unos centímetros en el barro al cruzarla.

El cochero me vio llegar de inmediato. Se enderezó, echó hacia atrás el ala del sombrero y enganchó los pulgares en el cinturón. Tenía una barba desaliñada y rojiza que parecía casi una barba real. Su rostro estaba marcado por el sol, pero en sus ojos oscuros había una inteligencia innegable.

“¿Necesitas que te lleve, forastero? Pareces un caballero con un propósito.” Sonrió, mostrando varios dientes podridos. Me acerqué lo suficiente para que, al hablar en voz baja, me oyera con claridad. “Tienes razón en ambos aspectos. Es evidente que eres un hombre inteligente.” Hice una pausa para que asimilara el tono de mis palabras. “Lo suficientemente inteligente como para llamar la atención de alguien que quiere esconderse. Lo suficientemente inteligente como para convertir la desesperación de otro hombre en un poco de riqueza ganada con esfuerzo para ti.”

Admiré el cinturón que llevaba: de un verde ácido y brillante, contrastando con el resto de su atuendo gris y húmedo. “Una reliquia en funcionamiento. Bastante rara, eso. Extremadamente rara, diría yo, ya que todas son llevadas a Taegrim Caelum y muy pocas logran salir de allí.”

Abrió mucho los ojos. “Bueno, amigo, no veo por qué pensarías que… solo soy un cochero de un lugar remoto, ¿no? No podría permitirme algo así…”

Una daga brilló en mi mano. Di un paso adelante y la hundí en sus costillas. O lo habría hecho, si no fuera por una ráfaga de maná que lo envolvió en un escudo de energía azul brillante. Fue fugaz, apareciendo y desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos. La bestia de maná enganchada a su carro emitió un nervioso y melodioso ruido y se arrastró de un lado a otro.

“Oye, ¿qué estás…?”

Guardé la daga con una mano y levanté la otra para silenciarlo. “Ese es el tipo de cosas que podrían haber robado de Taegrim Caelum. Digamos que alguien que trabajaba allí antes de que todo se fuera al traste. Tal vez te las hayan dado a cambio de un pasaje y labios sellados. Aun así, el cinturón vale mil veces más que cualquier servicio que pudieras haber prestado. Muchos nobles ricos matarían por algo así.”

El cochero miró a su alrededor con nerviosismo mientras se cerraba el abrigo y escondía el artefacto. “¿Qué quieres, amigo?”

“Un paseo.” Le di al hombre una sonrisa cómplice, y su rostro se ensombreció. Si su benefactor secreto hubiera sido alguien poderoso, tal vez las cosas habrían sido diferentes. Pero este era el tipo de hombre que podía oler la desesperación a cien pies de distancia. Sabía que el instigador fugitivo era una amenaza menor que yo, así que no discutió.

Me senté en el carro. La puerta no cerraba bien y crujió peligrosamente cuando la forcé a cerrarse. El carro tenía una ventana abierta que daba al asiento del conductor. Parecía que, en algún momento, había habido listones que se podían cerrar para protegerse del viento y el clima, pero hacía mucho que estaban rotos.

El cochero se subió a su asiento y tomó las riendas. Me miró furtivamente y luego tiró suavemente de la bestia de maná y chasqueó la lengua. El eje crujió cuando el carro comenzó a moverse.

“No recuerdo tu nombre, amigo”, dije mientras el carro avanzaba lentamente por el barro.

“No soy nadie.”

Me reí entre dientes. “En mi trabajo, nadie es nadie.”

Después de confirmar nuestro destino con el conductor, me dispuse a emprender un largo viaje hacia el norte por la costa. Podría haber usado un Portal de Salto Temporal, pero señalar un destino sin un objetivo específico o una imagen clara de hacia dónde me dirigía parecía un error. Sería mucho más fácil si este cochero pudiera dejarme justo donde aterrizó mi presa. Además, fue un respiro bienvenido del caos. En parte, por eso estaba allí, siguiendo al Instiller por el extremo más recóndito de Truacia. Cualquier cosa para no ser parte de otra reunión sin respuestas.

El pulso de maná que mató a la Guadaña Dragoth había llegado más allá de las fronteras del Dominio Central, extrayendo el maná de cada mago que golpeó. Irónicamente, la reacción fue la más fuerte, pero muchos otros —aquellos que eran frágiles por naturaleza o que todavía estaban débiles por las ondas de choque que habían azotado el mundo solo unas semanas antes— también murieron. Aunque lo intentó ignorar, Seris parecía estar bastante al límite justo después de que sucediera. El doble golpe de la onda expansiva de Dicathen, seguido por este pulso que drenaba el maná y que parecía originarse en las Montañas Colmillo Basilisk —tal vez incluso en el propio Taegrin Caelum— asustó a todos. No es que no hubiera una razón para ello. Decenas de miles de magos sufrieron la succión del maná al mismo tiempo… bueno, no parecía una señal de que se avecinaran tiempos particularmente buenos.

Mientras el carro avanzaba con estruendo, no me atreví a cerrar los ojos —al menos uno de ellos se mantuvo firme sobre el cochero en todo momento—, pero dejé que mi mente cansada repasara los últimos días desde la Academia Central. Mis moretones se sentían agudos y frescos mientras recordaba la huida salvaje, la guadaña muerta y el artefacto de grabación.

No me sorprendió encontrar a Caera Denoir de pie a pesar de que la mayoría de los magos apenas podían caminar. La chica era tenaz. Había estado organizando a un grupo de gente sin adornos para que trajeran todas las comodidades que pudieran a los más afectados por el pulso de maná. Ninguno de los hombres de la Alta Sangre Kaenig se molestó siquiera en preguntarme quién era yo cuando me acerqué a la biblioteca, y pude observar desde la entrada de un callejón durante varios minutos.

“Cuando digo cualquiera que pueda activar un Portal de Salto Temporal, me refiero a cualquiera.” Caera estaba regañando a un hombre de aspecto gruñón con los colores de Kaenig. No tenía firma de maná, así que supuse que era un sirviente sin adornos. Por la calidad de su ropa y el ceño fruncido en su rostro, era claramente un oficial de alto rango entre su personal y no estaba acostumbrado a que nadie le diera órdenes además de los Kaenig.

“Tenemos a mucha gente aquí que estará mejor en sus propias casas y vomitando y llorando en el suelo de la biblioteca después de esa… esa… lo que sea que haya sido esa explosión de succión.” Respiró profundamente para calmarse. “Todos aquí estamos sufriendo. Pero necesitamos a cualquiera que pueda seguir de pie y canalizar maná. Envía una llamada a la ciudad si es necesario.”

No escuché la respuesta del hombre mientras hacía una reverencia y se alejaba rápidamente. Me escabullí de mi escondite y me acerqué a Caera mientras ella tomaba un pergamino de otro sin adornos y comenzaba a leerlo.

“Bueno, ¿no es esto un pequeño y ordenado cortante…?”

“¿Quién? —¡Alaric!” Varias expresiones se dibujaron en su rostro en rápida sucesión: alivio, culpa y esperanza, entre otras. “Antes esperaba que pudiéramos alcanzar a tu grupo, pero ahora…” Su voz se suavizó y el pergamino colgaba flácido en su mano. “Nos vendría bien algo de ayuda, si tienes algo que ofrecer.”

Me aseguré de echar un vistazo a la escena que se desarrollaba fuera de la biblioteca central de Cargidan. Todos los magos presentes tenían el mismo aspecto de estar verdes. De hecho, era la única forma de distinguir a los magos de los que no tenían adornos. Casi ninguno tenía una firma de maná sólida.

“¿Lady Seris?”, pregunté cuando no la vi.

Caera se mordió la mejilla y lanzó una mirada furtiva a una tienda de campaña cercana. La habían erigido a toda prisa en el césped junto a la biblioteca. Ya se estaban levantando más a su alrededor.

“¿Viva?”

Caera asintió. “Vamos.” Me condujo a la tienda, que estaba custodiada por dos magos jóvenes con firmas de maná débiles. Calculé que ambos no eran más que portadores de la cresta. El pulso, a través del acto de extraer todo el maná de un mago de su núcleo, había impactado a los magos más fuertes más que a los más débiles.

En el interior de la tienda no había nada más que un catre plegable. Seris, antigua Guadaña de Sehz-Clar, estaba sentada en el catre, con la espalda apoyada sobre varias mantas enrolladas. Tenía ojeras y las mejillas pálidas como la porcelana. Su retenedor, Cylrit, estaba sentado en el suelo junto a la tienda, con la cabeza reclinada contra la gruesa pared de tela y los ojos cerrados. Ambos emitían auras débiles y temblorosas. Me habría sorprendido encontrarlos en tan buen estado, teniendo en cuenta a Dragoth, pero un puñado de frascos vacíos en la hierba al lado de la cama lo explicaba: elixires, y potentes por los residuos que quedaban.

Los ojos de Seris se abrieron de golpe cuando entramos. La miré con expresión evaluadora. “Te ves mucho mejor que tu contemporáneo, Dragoth. Estás más muerto que un clavo.”

Los ojos de Seris se cerraron como si los arrastrara un gran peso. “Un final lamentable para un hombre lamentable.” Abrió los ojos de nuevo y me miró fijamente. “¿Qué estabas haciendo cerca de Dragoth?”

Me reí entre dientes y saqué el fragmento de cristal tallado: el cristal de almacenamiento de un artefacto de grabación. “La gente necesita pruebas de que Agrona realmente se ha ido. Si mi inteligencia es correcta, este cristal contiene precisamente esa prueba.”

“Hoy tenemos buenas noticias”, dijo Caera en voz baja. “Pero ¿cómo conseguiste esto?”

Seris se inclinó hacia delante y miró fijamente la estructura cristalina como si pudiera leer su contenido con solo su voluntad. “Es de un artefacto de grabación móvil.” Arqueó ligeramente las cejas. “De Dicathen. Pero las imágenes estarán bloqueadas por maná. Requieren una secuencia específica de maná aplicado —a veces incluso de ciertas personas— para acceder a ellas.”

Sentí que mi expresión se agriaba. “Eras una maldita Guadaña. ¿Estás diciendo que no puedes usar esto?”

Seris se quedó en silencio por un momento, y su desaprobación se sintió en el aire a pesar de su reacción. “Tal vez pueda romper la cerradura… una vez que haya tenido tiempo de recuperarme.”

Me saqué sangre seca de la barba y la tiré al pasto. “Hablando de eso… supongo que no tienes idea de qué demonios era eso, ¿verdad?”

Seris suspiró y se recostó de nuevo, cerrando los ojos. “Tengo varias teorías, pero probablemente harían más daño que bien si las comparto ahora.” Agitó una mano como si estuviera despejando telarañas. “Necesito tiempo para pensar.”

“Deberíamos dejar que Seris descanse”, dijo Caera, poniendo una mano en mi brazo, a punto de sacarme.

“Hay algo más”, dije, dando medio paso hacia la cama. “Todos los que vieron esta grabación están muertos, excepto Wolfrum de la Alta Sangre de Redwater. Él y un solo Instiller que logró escapar de las garras de Dragoth antes de que este se volviera mercenario con los demás.”

Seris se movió ligeramente en la cama, pero no abrió los ojos. “Puede ser útil si no podemos desbloquear esta grabación nosotros mismos. ¿Puedes poner a alguien a cargo?”

Me encogí de hombros y me di cuenta de que no podía verme. “Pasé el último día encarcelado y torturado. Aún no estoy seguro de qué tipo de desastre le ha causado este pulso a mi gente. Iré yo mismo.”

Caera exhaló un fuerte suspiro por la nariz. “Acabas de decir que…”

“No importa. Eran aficionados.” Detrás de Caera, en la puerta de la tienda, la alucinación de la comandante Cynthia sonrió con sorna.

Seris tosió. Sus ojos se movían rápidamente bajo los párpados. No podía explicarlo, pero un escalofrío me recorrió la espalda. Incluso en esa forma, su mente estaba agitada. “Este pulso de maná, como lo llamaste, ha llegado en el momento equivocado”, dijo, hablando lenta y claramente. “Necesitamos un mensaje positivo para contrarrestar la desesperación de la gente. Como mostrarles pruebas irrefutables de que ya no están bajo el yugo de Vritra.”

“Entendido”, gruñí. Le guiñé un ojo a Caera y salí.

Como era de esperar, mi red estaba hecha un desastre. Lo que sacudió a la gente fue el misterio, más que los efectos en sí. Un viento helado de las montañas que robó el maná de tu núcleo… Como los cuentos de los Espectros contados para asustar a los niños, pensé mientras observaba la costa de Truacian deslizándose desde la ventanilla del carruaje. La magnitud del hecho era real. “El fantasma de Agrona, que sigue chupando la vida de su gente”, murmuré. Mi conductor me miró con los ojos llorosos, pero ninguno de los dos habló.

Ya fuera por suerte, por falta de habilidad de mi presa o por el hecho de que la noticia de la muerte de Dragoth se había extendido como el fuego del alma, no había tardado mucho en oír rumores de que un Instiller desesperado y prófugo se dirigía al norte. Esto, por supuesto, me había llevado finalmente a Onaeka y al triste cochero que me estaba llevando a mi destino. Había bastado el tiempo justo para que la duda se instalara.

Hasta ahora, habíamos seguido la historia de que este pulso secundario que robaba maná había sido una especie de réplica de la onda expansiva original. Eso, por supuesto, ahora sabíamos que fue causado por la derrota de Agrona a manos de Arthur Leywin en Dicathen. No lo entendía, pero no necesitaba hacerlo. Esta historia de la réplica era una tontería, por supuesto, pero Alacrya ya estaba al borde del abismo. No sabía cuánta presión más podría soportar la nación antes de que se desgarrara en un frenesí aterrorizado.

“Escúchame, te estás preocupando otra vez por ‘la nación’”, dijo Cynthia desde el asiento que estaba a mi lado. Se reclinó con una pierna sobre la otra y se tocaba distraídamente la suela de la bota. “Parece que has redescubierto el patriotismo.”

Me burlé. “Me ha encadenado a eso Arthur Leywin, más bien. Menudo mentiroso de mie***rda.”

Ella se rió, y yo también me reí. No tuvo que decirme que estaba mintiendo. Ni siquiera estaba allí. Solo era una alucinación de una mente rota. Cynthia ladeó la cabeza como si leyera mis pensamientos. Su sonrisa se suavizó y se tornó triste. Miró por la ventana. Parpadeé. Se había ido.

“¿Cuánto falta?”, pregunté medio a gritos al conductor, ansioso de repente por bajar del carruaje. Empezaba a oscurecer y a lo lejos se veían las luces de un pequeño pueblo. Chasqueó la lengua ante la bestia equina de maná que tiraba del carruaje, y este aminoró la marcha hasta detenerse. “Tienes un buen olfato, señor.” Saltó del frente del carruaje y abrió la puerta con un gruñido. “El tipo que estás buscando me hizo dejarlo salir justo aquí.” Señaló una piedra erguida que marcaba un descanso en la espesa maraña de arbustos que separaba el camino de la costa rocosa. “No tengo idea de adónde fue desde aquí.”

Le di una patada a una piedra, que rebotó dos veces antes de desaparecer entre los arbustos. “Hemos recorrido un largo camino juntos, amigo. Puede que nuestra relación haya tenido algunos altibajos, pero me gustaría pensar que hemos construido algo de confianza en las últimas horas. A la mayoría de las personas les lleva años llegar al silencio cómodo que hemos compartido.” Introduje maná en mis runas y lo dejé emanar como una intención amenazante sin lanzar un hechizo. “Sería una pena arruinarlo ahora.”

“Ah, que se joda”, murmuró. “No voy a morir por un tipo que ni siquiera conozco. Mi primo tiene una choza en la playa, al otro lado de la ciudad.” ‘Nadie’ dijo el cochero encogiéndose de hombros, derrotado. “Mi primo trabaja en un barco que navega por la costa norte hasta Dzianis, ¿no? Así que casi nunca está en casa. Le dije a este tipo que podía quedarse allí un rato.”

Consideré obligarlo a que me llevara directamente a la puerta principal. Sin embargo, su aparición en la ciudad podría alertar a mi presa. Además, estaba bastante seguro de que estaba diciendo la verdad. “Sal de aquí.” Le puse el pago en la mano. Suficiente como para que fuera poco probable que hiciera algo más que regresar corriendo a Onaeka. “Y vende ese cinturón tan pronto como puedas, o es probable que alguien te destripe por él.”

El cochero se rascó la barba mientras luchaba visiblemente por encontrar las palabras adecuadas, luego gruñó, saltó de nuevo al asiento del conductor y chasqueó la lengua ante su bestia de maná. Las criaturas arrastraron con cuidado el carruaje en un círculo, aplastando la maleza del otro lado del camino, y luego se alejaron a toda prisa. El cochero, pálido en la penumbra, miraba fijamente hacia delante.

Soplaba un viento fresco procedente del mar. Me arrebujé en la capa, me levanté la capucha y empecé a caminar hacia el pueblo. La carretera principal giraba a la izquierda, mientras que un sendero independiente se desviaba hacia la derecha y atravesaba el centro del pueblo. Un par de casas de campo rodeadas de pequeñas parcelas de cultivos en apuros marcaban el límite exterior del pueblo. Un granjero, que seguía trabajando en el crepúsculo, detuvo su trabajo para apoyarse en un rastrillo y verme pasar.

El pueblo en sí era bastante tranquilo. En el centro había una pequeña plaza delimitada por un almacén que apestaba a pescado, una posada sin ningún cartel en la entrada y una mansión fuera de lugar que supuse que era una especie de ayuntamiento, o tal vez la residencia de algún Sangre con Nombres que luchaba por controlar el lugar. Había varios puestos de mercado alineados en la plaza, pero todos estaban cerrados. El ruido sordo de las conversaciones de los borrachos salía de la posada, junto con el olor a carne asada, hierbas, especias y cerveza rancia.

Vi a dos hombres con armadura doblando una esquina en la calle más allá de la posada. No quería quedar atrapado respondiendo preguntas de nerviosos guardias de un pequeño pueblo, así que me agaché entre las sombras de la posada y esperé. Los guardias pasaron de largo sin siquiera mirarme. Con cuidado de no pegar la cara directamente a la ventana, donde la luz del interior la iluminaría para que todos la vieran, miré hacia el interior de la posada, buscando a un hombre que coincidiera con la descripción del Instiller. Muchos de los lugareños habían salido a tomar una copa y a cenar tarde, probablemente habían regresado recientemente de un largo día de pesca, pero ninguno de ellos tenía el aspecto de un forastero en el pueblo, y nadie coincidía con la descripción que me habían dado.

Rodeando la posada, atravesé el pueblo hasta llegar a una playa rocosa. El sonido del mar al golpear la orilla era más que suficiente para tapar cualquier ruido que hiciera mientras seguía la costa rocosa hacia el norte. Tal como había dicho el cochero, encontré una choza mal mantenida a unos minutos del pueblo. Daba a un pequeño acantilado que separaba la playa de la tierra salvaje que había detrás. Un desvencijado montículo flotaba treinta pies hacia el mar, con boyas para que pudiera subir y bajar con la marea. El cobertizo en sí estaba elevado sobre pilones, lo que lo mantenía por encima de la marca de la marea alta. Los pilones estaban verdes de algas y podridos. Uno se había hundido ligeramente, lo que le daba a toda la estructura una inclinación desequilibrada.

Una firma de maná suprimida apenas era detectable dentro de la choza. Aunque había logrado aprender bastante sobre este Instiller mientras lo rastreaba desde Cargidan hasta Aensgar, luego Itri y finalmente Onaeka, había tenido cuidado de no dejar que se me escapara su nombre incluso mientras corría a través de la mitad del continente. De todos modos, su nombre probablemente no me ayudaría; solo le advertiría que sabía exactamente quién era. Me acerqué con cautela a la rampa que conducía a la puerta principal, envolviendo mi propia firma de maná lo mejor que pude mientras observaba cualquier destello de él que indicara que había canalizado una runa.

De repente, el viento empezó a soplar en la dirección equivocada. Giré hacia el sur, boquiabierto, olvidándome de estar en silencio. Olvidándome incluso de lo que estaba haciendo. Las familiares y congeladas garras me atravesaron y agarraron el maná que había en mi interior. Me atraganté y caí hacia atrás. La madera desgastada por el mar del marco de la puerta se astilló, atravesé la puerta y aterricé de espaldas sobre una alfombra manchada. Miré sin sentido a un hombre que agarraba una espada en llamas. La espada corta se le escapó de las manos cuando se llevó ambas manos al pecho. La punta se clavó en las tablas del suelo a dos centímetros de mi cara y las llamas me quemaron la barba en el mismo instante en que persistieron antes de desaparecer. Me di cuenta vagamente de que el hombre se estiró para sostenerse. Su peso volcó una mesa pequeña, que se estrelló contra el suelo. Él la siguió solo un momento después.

Cerré los ojos con fuerza por el dolor de que me arrebataran todo el maná una vez más. Un gruñido agonizante se escapó de entre mis dientes apretados. Cerca de allí, el Instiller jadeaba y lloraba, su intento de formar palabras fallaba en sus labios o en mis oídos, no podía estar seguro. Detrás de mis párpados cerrados, nuestro maná se mezcló con un brillo débil mientras fluía lejos de nosotros. Cerca de allí, en el suelo, el Instiller jadeaba. Cada respiración entrecortada se entremezclaba con una tos húmeda.

“Mie***rda”, fue lo único que pude decir con fuerzas. Pero tenía que moverme. Empecé por ponerme de lado y usar el brazo derecho como palanca, estirándolo sobre el pecho. El olor a moho y a agua salada del mar era fuerte. Una vez de mi lado, abrí los ojos. El Instiller estaba a solo un par de pies de distancia, mirándome a los ojos. La espada corta sobresalía del suelo entre nosotros como una advertencia. Su cuerpo temblaba y, con cada tos, se encogía hacia dentro, agarrándose el pecho. La sangre le corría abundantemente por la nariz y el labio partido.

“Soy… un amigo”, dije, todavía intentando recuperar el aliento. Completé la vuelta sobre mi estómago y luego me puse de rodillas. “Estoy aquí para ayudarte.” Ahora en posición completamente fetal, con el rostro distorsionado en una mueca de dolor, sacudió la cabeza. Con manos temblorosas, saqué la hoja y la arrojé a un lado. El Instiller se estremeció ante el ruido del acero contra la madera.

Finalmente recuperé la cordura y utilicé la pequeña porción de maná que me quedaba en el núcleo para activar mi artefacto de almacenamiento extradimensional, extrayendo dos pequeños frascos llenos de un líquido que brillaba suavemente. Elixires. Saqué la tapa de uno y lo bebí de un solo trago. El maná me recorrió el cuerpo y el dolor punzante que sentía en el núcleo se alivió de inmediato. Era como un viento frío que soplaba a través de mis músculos, huesos y cerebro. Solté un suspiro de alivio. “Toma, uno para ti también. Y ni siquiera diré que me debes una.” El hombre forcejeó mientras yo bajaba el elixir a sus labios, pero no tenía fuerzas para luchar contra mí. El elixir llenó su boca, que luego cerré con mi mano libre. Sus ojos se abrieron de par en par y sus fosas nasales se dilataron desesperadamente mientras luchaba por no tragar. La naturaleza y la física trabajaron en su contra y en cuestión de momentos había consumido el líquido restaurador de maná.

“Ya ves, no es así…” Me quedé en silencio, observando su reacción al elixir. A pesar de que el maná llenaba rápidamente su núcleo y se extendía por su cuerpo, no se relajaba. “Por las pelotas de Vritra, ¿qué…?”

Tal vez finalmente se dio cuenta de que estaba tratando de ayudarlo, no de matarlo, el Instiller extendió la mano y agarró el borde de mi capa. Su rostro estaba pálido y verde, sus ojos inyectados en sangre y desesperados. “Pe-pecho… no puedo…”

Puse al hombre boca arriba y le palpé la cabeza, el cuello y el pecho. Tenía la mandíbula apretada y estaba cubierto de sudor frío. Parecía que estaba a punto de vomitar… Los síntomas eran compatibles con una reacción violenta, pero el elixir debería haberlos aliviado de inmediato. Había visto a hombres esforzarse más de lo que su corazón podía soportar más de una vez, y todos habían muerto de esta manera. Mi objetivo cambió. Ya no se trataba de una misión para encontrar y recuperar un recurso potencialmente hostil.

“Las imágenes grabadas. Las de Agrona, de Dicathen.” El hombre parecía confundido, sus ojos llorosos vagaban por la oscura cabaña. Apreté su pecho y volvieron a mí. “Viste la grabación. Sabes cómo acceder a ella.” Un destello. Él lo sabía. “No tenemos mucho tiempo. Dime cómo acceder el bloqueo de maná y luego te llevaré al pueblo. Seguro que tienen un sanador que puede ayudarte.” Me di cuenta y añadí rápidamente: “Dragoth está muerto. Agrona ha sido capturado, tú mismo lo viste. Serás un hombre libre después de esto. Solo necesito tu ayuda.”

“N-no… no puedo…” Se atragantó con su propia lengua y tosió sangre en mi manga.

“Podemos demostrarle a todo el continente que Agrona ha desaparecido”, dije, modificando mi tono para que sonara como una súplica. “Tienes la clave para una era completamente nueva para Alacrya.”

Un espasmo de dolor sacudió al Instiller y miró hacia otro lado. “¿Es lealtad, entonces?” No traté de disimular la amargura en mi voz. “Todavía colgando desesperadamente de los cabellos cortos de tu rey-dios, dispuesto a hacer lo que sea necesario para mantener tu participación en su mundo destrozado…”

“¡No!” El Instiller hizo una mueca y luego me miró con sed de sangre. Intentó seguir hablando, pero algo no iba bien con su mandíbula y su lengua. No podía articular las palabras. Pero la mirada en sus ojos lo decía todo.

Tomé su mano entre las mías y la apreté. “No sé qué estás tratando de decirme. Ayúdame a desbloquear la grabación. Dame una oportunidad para resolver esto.”

El Instiller liberó su mano de un tirón. Giró la cabeza y escupió un bocado de sangre al suelo. Temblaba mucho mientras intentaba escribir en la sangre, pero su mano no estaba más bajo su control que su boca. Después de varios segundos de fracaso, durante los cuales no logró nada más que manchar de sangre la veta áspera de la madera, dejó caer la cabeza al suelo.

Otro espasmo se apoderó de él. No iba a durar mucho. De repente, levantó ambas manos por encima de sí mismo. El maná comenzó a salir de él en una serie de pulsos. Tal vez fuera la fatiga y la reacción, pero no lo entendí de inmediato. Abrió los ojos, me miró con enojo y luego repitió la secuencia. La comprensión me golpeó como un ladrillo en la nuca. “La cerradura de maná se abre en una secuencia específica. ¡Muéstramela de nuevo!”

Sus brazos temblaban salvajemente ahora. El maná fluctuaba más que la primera vez, pero ahora que me di cuenta de lo que estaba viendo, seguí la conversación fácilmente y lo memoricé. “Gracias, amigo. Eres muy valiente.”

“A-ayúdame”, dijo, dejando caer los brazos y amasando con los dedos su pecho y cuello. Saqué otro frasco de mi anillo dimensional. Este era más grande y estaba sellado con un corcho encerado. El líquido en el interior era transparente. Quité la cera y descorché el frasco con cuidado, para no mancharme. “Toma, esto aliviará el dolor. Luego te llevaré al pueblo.”

Con los sentidos robados por el dolor y el miedo, abrió la boca y tragó el veneno sin dudarlo. Incluso con mi Portal de Salto Temporal, sabía que no podría llevarlo a un sanador a tiempo. Lo mejor que podía hacer era ofrecerle un final rápido a su sufrimiento. Soltó un suspiro de alivio cuando sus sistemas se apagaron. El pobre bastardo incluso sonrió, sus labios comenzaron a moverse en agradecimiento. Estaba muerto antes de poder formar las palabras.

Mi mente se concentró en la clave de la cerradura de maná, repitiéndola una y otra vez para sellarla en mi memoria. Incluso mientras levantaba el cadáver sorprendentemente liviano y lo sacaba de la choza, solo pensaba en lo que la grabación representaría para la gente de Alacrya. Prueba.

Dejé el cadáver en el borde de la aldea, donde los guardias lo encontrarían pronto, para que pareciera que había viajado hasta allí por sus propios medios. Supondrían que había muerto por el pulso de maná, lo cual era bastante cierto. Probablemente le darían un entierro en el mar, lo cual era mejor que pudrirse en ese cobertizo durante una semana o dos antes de que el dueño regresara a casa. Luego, encontrando un callejón oscuro donde no me observarían, saqué mi Portal de Salto Temporal y me preparé para regresar a Cargidan, donde Seris y Caera esperaban noticias.