## Capítulo 500: Esmeralda en la Desolación

Desde la perspectiva de Tessia Eralith

El vapor ascendente besaba mis labios mientras una carcajada escapaba de mi pecho. El wyvern, Avier, se balanceaba con agilidad sobre una pequeña mesa redonda, compartiendo el espacio con Mordain, Lyra y yo.

En ese preciso instante, la lechuza cornuda de plumaje verde saltaba de una pata a otra, relatando con presteza:

“Y entonces me miró, con las manos aferrando su cabeza, tanto que solo podía ver sus ojos a través de sus dedos separados, y dijo: ‘No sé qué hacer con el chico, Avier. ¡O lo cuelgo de una horca… o lo convierto en profesor!’ Bueno, todos sabemos cómo terminó aquello.”

Un escalofrío me recorrió los hombros mientras reía, obligándome a posar mi taza antes de que el líquido desbordara. Lyra Dreide contemplaba al dragón y a mí con una expresión de desconcierto.

Mordain soltó una suave risa entre dientes, su mirada perdida en la distancia.

Nos encontrábamos reunidos en el estudio privado de Mordain. Las paredes circulares estaban adornadas con estantes curvos, repletos de volúmenes antiguos, cristales enigmáticos y una colección de baratijas que, en un principio, no logré identificar.

Nos había invitado a compartir un té una vez más antes de que Lyra Dreide y yo dejáramos el Hearth. Wren Kain, por su parte, ya había regresado a Darv, reacio a posponer más tiempo sus deberes.

“Ella sabía que él era el chico que Agrona buscaba, por supuesto, pero Cynthia esperaba encontrar algo más en él, incluso entonces”, continuó Avier, adoptando un tono más sombrío. “Cynthia no era una vidente, pero era extraordinariamente perspicaz. Quizás la persona más inteligente que he conocido. Arthur trascendía la mera condición de un prodigio cuádruple elemental. Él aprehendía el maná en un nivel que escapaba a la comprensión de un joven de su edad”. Avier hizo una pausa, luego prosiguió con un hilo de voz más suave. “Incluso consideró, por un tiempo, que él podría ser el Legado”.

Lyra Dreide chasqueó las uñas contra el borde de su copa. “Es asombroso que haya sobrevivido tanto tiempo después de haberse rebelado contra Agrona. Esa mujer fue capaz de poner en peligro la red de inteligencia de todo un continente… y todo contra una deidad, nada menos”.

“Agrona no es una deidad”, espeté con aspereza, y de inmediato sentí una punzada de incomodidad en mi estómago al percatarme de con quién estaba hablando. Mis ojos se posaron en Lyra y Mordain, e incliné la cabeza en señal de disculpa.

“Ah, lo lamento.”

Mordain me obsequió una sonrisa apacible y agitó la mano con desdén. Estaba recostado de costado en una silla tejida de hierba, con una pierna cruzada sobre la otra y una taza de color verde sostenida con ligereza en la mano libre. “Los asura no son ‘deidades’, a pesar de los susurros que los agentes de Kezess han propagado a lo largo de los siglos. Irónicamente, sin embargo, el propio Agrona es probablemente lo más cercano a una deidad que este mundo haya contemplado jamás”.

La expresión de Lyra se tornó sombría. “¿Porque forjó a los Alacryanos, querrá decir?”

“Efectivamente. Aunque es un ser depravado y, sin duda, malvado, no se puede negar su genio. Ha dado forma a una raza enteramente nueva, a su propia imagen”. Mordain sacudió la cabeza con un matiz de pesar.

Avier erizó sus plumas verdes. “Presencié de primera mano hasta dónde llegó Cynthia solo para escapar de la influencia del clan Vritra. En sus horas más sombrías, se desmoronaba y lloraba mientras relataba las depravaciones en las que se vio obligada a participar, todo en nombre de Agrona. Perdóname, Lady Dreide, pero siempre me ha costado asimilar cómo un ser con un corazón noble pudo surgir de una fuente tan oscura”.

“¿Alguien nace intrínsecamente malvado?”, inquirió Lyra, haciendo girar su copa antes de vaciarla. “Cynthia Goodsky y yo fuimos forjadas en herramientas amargas por amos crueles. Si cometimos actos malvados, lo hicimos porque nos inculcaron que era lo correcto. Lo aprendimos, al igual que con el tiempo aprendimos a ser mejores. No sé si todas las personas poseen la capacidad para tal transformación, pero debo aferrarme a esa creencia”.

Sentí que fruncía el ceño, debatiéndome por armonizar las palabras de la retenedora con mi propia vivencia en Alacrya. “Considero que la capacidad —o quizás, la voluntad— de reconocer los propios errores y emprender un cambio genuino es una cualidad sumamente excepcional”.

La mirada de Lyra al responderme denotaba incertidumbre; no lograba discernir si me estaba felicitando o si disentía de mi planteamiento. Presumí que ambas interpretaciones eran válidas.

“Ambas tenéis razón, en mi opinión”, replicó Mordain, sus ojos llameantes adquiriendo de repente una intensidad penetrante. “Cuanto más avanza la edad, más arduo —y más excepcional— resulta el cambio. Y, sin embargo, a veces la presión externa exige una metamorfosis, para que esas mismas presiones no te aniquilen”.

Avier revoloteó y dio un par de pasos hacia Mordain. “Estás pensando en Chul”.

“Así es”, respondió Mordain con aire distraído. “Sabía lo que implicaría cuando acepté permitirle partir. Kezess comprenderá quién y qué es de inmediato, estoy seguro. Solo puedo esperar que la posición de Arthur proteja al joven Chul de represalias inminentes”.

“Entonces, ¿por qué permitir que él llevara el mensaje?”, pregunté, todavía perpleja por este asunto y agradecida de que Mordain lo hubiera sacado a colación. “Ya que conoces la forma de transitar entre ambos mundos, podrías haber enviado a cualquiera, ¿verdad? Avier…” Extendí la mano y acaricié las plumas de la lechuza, solo para recordar al instante que no era una simple bestia de vínculo, sino un wyvern de formidable poder, “…seguramente habrías sido capaz…”.

Se agitó de nuevo, sus grandes ojos me escrutaron con una expresión que me resultó inescrutable.

La sonrisa de Mordain se tornó irónica. “El camino de Chul es ahora el camino de Arthur. Retenerlo habría sido despojarle de su propósito”. Casi para sí mismo, continuó: “Ya le he expuesto a un grave peligro en dos ocasiones”. Parpadeó, sacudiéndose de encima una emoción sepultada. “No hay forma de eludir ese riesgo. Sin embargo, obliga a un hombre anciano a reexaminar sus decisiones, tanto las recientes como las pasadas. Kezess sabe que los Asclepius perduran”.

Observé al anciano asura con una creciente inquietud. A veces, sus palabras resonaban en un lenguaje que me resultaba ajeno, como si fuera una niña escuchando una conversación de adultos que escapaba a mi comprensión.

Mordain había sido generoso con su tiempo y con el alojamiento de su gente en el Hearth durante la jornada previa. No pude evitar depositar mi confianza en él, y ya lo consideraba un aliado. Pero no podía pretender que comprendía plenamente sus intenciones.

De repente, se animó y se irguió. “Por supuesto, por eso enviaré a uno de los míos para que te acompañe. Ya no tiene sentido ocultarse y, quizás, haya mucho que podamos ofrecer a este mundo, incluso si no podemos regresar a nuestro hogar, a Epheotus”.

Los enormes ojos de Avier parpadearon un par de veces. Antes de articular palabra, emitió un gutural graznido de reptil.

“Mordain… ¿estás seguro? Es un gran paso y muy precipitado”.

Mordain inhaló profundamente, cerró los ojos y sonrió, dirigiendo su mirada al techo del reducido y circular estudio como si el sol bañara nuestros rostros. “Incluso en Epheotus, donde el tiempo parece detenerse, las cosas cambian de forma abrupta. Se ha roto una presa, Avier. ¿No lo sientes? Si alguna vez hubo un momento propicio para actuar con celeridad, es ahora”.

Abandonamos el estudio de Mordain y surcamos uno de los amplios túneles que conectaban las distintas cámaras del Hearth. Atravesamos un jardín comunitario donde se cultivaban víveres, una especie de anfiteatro donde se enfrentaban unas crías de fénix y una fuente termal natural, concurrida por personas que reposaban en sus aguas someras, hasta aterrizar en la entrada de un estrecho pasaje con un suelo pulido.

Mordain permaneció en silencio mientras nos guiaba por el corto corredor. La cámara al otro lado era luminosa y espaciosa, provista de respiraderos que supuse facilitaban la circulación del aire desde la superficie. Unas fuentes de agua pura, que goteaba incesantemente, dominaban una pared, mientras que unos orbes flotantes emitían una luz blanca y gélida. Dos fénix descansaban sobre un tronco cubierto de musgo; uno de ellos lucía un aspecto visiblemente enfermizo, mientras el otro lo protegía con una actitud protectora.

Arrodillándose frente al fénix doliente, Mordain intercambió unas palabras amables y luego prosiguió por la sala exterior hacia un pasillo angosto que se bifurcaba en pequeñas estancias privadas.

“¿Acaso esto es un sanatorio?”, inquirió Lyra, asomándose a una de las habitaciones abiertas.

El único mobiliario consistía en una cuna, pero el interior de la estancia era luminoso y pulcro, evocando la esterilidad de las salas de hospital de la Academia Xyrus.

“En efecto”, respondió Mordain sin apartar la vista del camino. Al final del corredor, abrió una puerta —una de las escasas que había contemplado en el Hearth— que daba acceso a una sala secundaria repleta de estanterías metálicas, cajones y plantas colgantes. Dos mujeres conversaban en voz baja en un rincón. Ambas alzaron la vista con sorpresa al percatarse de nuestra entrada.

“Soleil, Aurora. Os traigo una petición bastante insólita”, sonrió Mordain con regocijo.

*****

Un viento cálido nos acarició la piel mientras ascendíamos a toda velocidad sobre las copas de los árboles, enfilando hacia el norte. Soleil, Lyra y yo nos aferrábamos a los dorados adornos que sobresalían de la reluciente piel verde de Avier. Su largo cuello se balanceaba con cada batir de alas, escrutando el horizonte en busca de cualquier amenaza en los Claros de las Bestias.

Al considerar la fortaleza del wyvern y el fénix, apenas podía concebir qué criatura podría representarnos peligro.

“¡Oh, hace mucho que no salgo de caza!”, exclamó Soleil, contorsionando y estirando el cuello con una agilidad casi comparable a la de Avier. Los ojos dorados y anaranjados de la mujer asura destellaban con una luz interna mientras su cabello rubio ceniza ondeaba al compás del viento. “¡Y no volaba así desde mi infancia! Gracias por traerme contigo”.

“Eh, gracias por venir”, repliqué con frialdad. La verdad sea dicha, la idea de escoltar a un fénix en un entorno tan expuesto aún me resultaba difícil de asimilar. Pero la presencia de Soleil era la propuesta de Mordain para el resto de Dicathen.

“Mordain debe confiar mucho en ti”.

La mujer asura se mordió el labio, pensativa. “He sido su discípula durante milenios. Confié en él lo suficiente como para abandonar nuestro mundo entero y convertirme en una refugiada aquí, en Dicathen. Pero la confianza que depositó en cada uno de nosotros… es difícil cuantificar cuántos miembros de nuestro clan eligieron acompañarlo. Cualquiera de nosotros podría haber condenado al resto, y aun así nuestro clan y nuestra cultura han perdurado durante tanto tiempo”.

Lyra se deslizó hacia atrás, desplegando algunos volantes para escuchar mejor. “¿Crees que tiene el derecho de emerger de su ocultamiento ahora?”

Una expresión de dulzura suavizó los rasgos de Soleil. “Nadie puede prever todos los desenlaces, e incluso los grandes señores pueden cometer errores. Pero su intención es pura y su visión trasciende la de la mayoría. Ya arriesgué todo por su visión una vez y me complace hacerlo de nuevo”.

No lograba explicarlo, pero un silencio melancólico me envolvió como un pesado manto. Soleil parecía complacida por el rápido avance sobre los Claros de las Bestias, y Lyra, aparentemente, estaba absorta en la idea de regresar con su gente. Ninguna de ellas se quejó cuando me replegué sobre mí misma.

¿Qué es esta opresión que me oprime el pecho? Busqué el origen de este creciente temor, preocupación y tristeza, pero la fuente era tan informe como expansiva. El mundo mutaba, no cesaba de transformarse, pero ignoraba si sería capaz de seguir su ritmo. ¿Y si fracasaba una vez más? La pregunta se clavaba en mi pecho como un cuchillo de ansiedad. Era un temor ancestral, omnipresente y agobiante, que había germinado en el terreno de mis múltiples fallos y que había sido nutrido por los cadáveres de aquellos a quienes había guiado en el fragor de la batalla. Sabía que no podía desecharlo ni fingir su inexistencia, así que me resigné a la melancolía fatigada, aceptándola como el precio inevitable de mi experiencia. Y era comprensible. Todo está cambiando, como bien señaló Mordain.

Avier aterrizó con gracia en una franja de hierba parda y árboles derribados que demarcaba la frontera entre Elenoir y los Claros de las Bestias. A unos ochocientos metros al oeste, se vislumbraba un pequeño asentamiento Alacryano, pero Lyra nos había solicitado que no voláramos directamente hacia él. La última vez que una gigantesca bestia voladora surcó el cielo sobre las aldeas de refugiados, incontables Alacryanos perecieron.

Lyra encabezaba la marcha, con pasos firmes pero no precipitados. Avier, transformado de nuevo en su forma relativamente diminuta de lechuza, se posó en el hombro de Soleil. En parte, la mujer fénix parecía casi inquieta mientras nos aproximábamos a la aldea gris en el confín del páramo desolado.

Un grito resonó de un par de guardias cuando aún nos encontrábamos a varios cientos de metros del edificio más cercano. Se formó un destacamento de combate, posicionándose frente a nosotros. Sin embargo, una vez que estuvimos lo bastante cerca para distinguir los detalles individuales, su tensión se disipó. Paralelamente, un hombre de piel bronceada y torso desnudo salió corriendo de la aldea, empuñando una espada de aspecto siniestro en ambas manos.

“Djimon”, pronunció Lyra, acelerando ligeramente el paso al llegar al punto en que su voz era audible. “¿Alguna novedad?” El hombre de rasgos cincelados activó un artefacto de almacenamiento dimensional con forma de hebilla de cinturón y guardó su arma. “Ayer combatimos contra una manada de lobos de colmillos negros. Sus pieles ya se están curando. Algunos de nosotros hemos enfermado con una especie de tos. Nada más que sea digno de mención”. Sus oscuros ojos se cruzaron fugazmente con los míos, luego se posaron en Soleil. “¿Y tu propia misión?”

Lyra, comprendiendo la pregunta tácita, replicó: “El mensaje ha sido enviado. No tenemos forma de saber si llegará a Arthur ni si podrá regresar. Aun así, tenemos nuestras propias tareas”. Se dirigió a mí, “Lady Tessia Eralith, princesa de Elenoir. Este es Djimon Gwede, antaño conocido como Sangre y Alto Mago del Salón de los Ascendedores en Itri. Y este…” Vaciló, eligiendo sus palabras con esmero. “Djimon, este es Soleil. Una de las asura. Un fénix”.

Djimon, que había estado observando de cerca a la asura, no pareció asombrado. Supuse que sus ojos dorados y anaranjados, junto con su ardiente firma de maná, la delataban como algo más que una simple humana. “Tessia Eralith. He oído hablar de tu nombre y del de tu abuelo, Virion. Es un honor tenerte entre nosotros”. Hizo una reverencia.

Sentí una punzada de gratitud. Este hombre, sin duda, también me conocía como Cecilia, mi enemiga en ambos frentes de la guerra. Pero no hizo mención de ello. “He oído maravillas de tus logros aquí, pero deseaba verlo con mis propios ojos. Ambos lo deseábamos”, añadí, señalando a Soleil. “Si Elenoir llegara a ser habitable algún día, seríamos vecinos”.

Él asintió con gravedad. “Una relación en la que ya hemos dado los primeros pasos. Incluso ahora, tu pueblo vaga por el desierto, buscando lugares donde plantar nuevos bosquecillos”.

“Todos estamos empezando de nuevo, de una forma u otra”. Lyra inhaló profundamente. El viento soplaba del este, portando un sutil aroma del mar lejano. “Venid, os mostraré los alrededores”.

El asentamiento constaba de unos cuarenta o cincuenta edificios. Los Alacryanos habían transformado ingeniosamente la ceniza en ladrillos, pero esto acarreó el desafortunado efecto secundario de conferir un aspecto monótono a todo el conjunto. Aun así, con el vibrante verdor de los Claros de las Bestias como telón de fondo y unas elevadas bancadas de cultivo de las que brotaban diversas frutas y verduras, el asentamiento poseía un aire hogareño. Dos jóvenes jugaban apresuradamente a recolectar plantas frondosas cubiertas de bayas púrpuras, gritando mientras competían por recoger más que la otra. Un puñado de niños corrían, haciendo volar cometas con la forma de bestias de maná exageradas provenientes de los Claros de las Bestias. En algún lugar, un hombre cantaba y su melodía flotaba por el pueblo como por arte de magia, llegando al centro de mi inquietud y comenzando a disiparla.

“¿Cuántos Alacryanos quedan aquí en las tierras fronterizas?”, pregunté, intentando hacer un rápido cálculo mental.

“Cuatrocientos veintiocho”, respondió Lyra con naturalidad, como si conociera la cifra de memoria. “Menos de una cuarta parte de nuestro número original. Son las personas que anhelaban la nueva vida prometida que Seris les ofreció con más ahínco de lo que deseaban el regreso a la normalidad en Alacrya. No es que aquellos que partieron recibieran esa vida. Supongo que ahora hay muchos que lamentan no haberse quedado, considerando aquello”.

Un mugido resonante, proveniente del otro lado del poblado, hizo que mi corazón diera un respingo. “¿Bueyes Lunares?”

Lyra sonrió. “Continuamos expandiendo nuestro rebaño. Muchos acaban aquí. Son increíblemente útiles, pues proveen leche, fertilizante y un sistema de alerta para cuando las bestias de maná se aproximan al asentamiento. Supongo que ya lo sabes”.

“¿Has probado ya a elaborar queso con la leche?”, pregunté, recordando con afecto la primera vez que mis padres me obligaron a degustarlo. “Es bastante picante, supongo que es un gusto adquirido, pero muy potente y duradero”. Se me ocurrió una idea. “Sabes, Elenoir permaneció cerrado durante la mayor parte de mi vida, por lo que el comercio era muy limitado, pero ya he probado suficiente cocina enana como para apostar a que les encantaría”.

Djimon resopló. “Nuestra primera exportación como nación incipiente. Queso de buey…”

“Quizás la próxima vez que visiten los elfos, puedan ayudarnos a iniciar el proceso”, el tono de Lyra era serio y una leve línea surcaba su frente mientras se concentraba en sus pensamientos. “Incluso podríamos ofrecerles algunos de los bueyes lunares a cambio”.

“Nuestro primer acuerdo comercial”, sugerí con una leve risa.

Lyra me dirigió una mirada de leve reproche. “¿Tienes potestad para firmar un acuerdo así?”

Emití un bufido que se alejaba considerablemente de la compostura de una dama. “Como dijiste, soy la princesa del páramo”.

Pasábamos junto a una pequeña cabaña gris y una tos húmeda emanaba de la puerta abierta. Soleil se detuvo y observó hacia las sombras. “¿Mencionaste una dolencia que provoca tos?”

Djimon emitió un zumbido incómodo. “Siete personas han enfermado en los últimos días. Sospechamos que guarda relación con la ceniza”.

Soleil interrogó a Lyra con la mirada, quien asintió. Seguimos a la mujer fénix hasta la entrada, donde se detuvo y golpeó suavemente el marco de madera que sostenía los ladrillos de ceniza.

“¿Hola? Mi nombre es Soleil del clan Asclepius. Soy sanadora”.

Una voz fatigada invitó a Soleil a entrar. Lyra y yo la seguimos, mientras Djimon esperaba afuera. El interior del edificio era sombrío. El sol se encontraba en un ángulo inadecuado para iluminar el interior a través de los pequeños ventanales, obstruidos por un edificio más alto adyacente, y todas las velas se habían consumido. Había observado artefactos de iluminación en otros edificios, pero no era de extrañar que no hubiese suficientes comodidades modernas para todas las residencias.

Además de ser oscuro, el interior estaba escasamente amueblado. Una cama, poco más que un catre, estaba adosada a una pared, mientras que la mitad del modesto edificio estaba ocupado por estanterías, una mesa y sillas. Una sencilla chimenea estaba empotrada en la pared del fondo y una olla colgaba sobre los restos oscuros y fríos de un fuego. Una mujer de mediana edad reposaba en la cama, cubierta por una manta de retazos de piel.

“¿Cómo te encuentras, Allium?”, preguntó Lyra, acercándose a la cama y arrodillándose en el suelo cubierto de juncos.

La mujer carraspeó antes de responder. “Me duele el cuerpo de tanto toser, Lady Lyra. Es que…” Hizo una pausa para sufrir un ataque de tos, “no logro deshacerme de ello”. Percibí que, con cada acceso de tos, la tenue firma de maná de la mujer parecía contraerse. Los ojos de Lyra se dirigieron hacia el centro del cuerpo de la mujer y luego volvieron a su rostro, lo que me indicó que ella también lo había notado.

“Nunca me sentí como yo misma después de que aquella ola nos golpeara cuando Agrona fue derrotado”, la mujer hizo una pausa para toser cada pocas palabras. “Creo que me debilitó”.

Soleil emitió un zumbido, sus fosas nasales dilatadas. Sus brillantes ojos escudriñaban todo alrededor del cuerpo enfermo de la mujer, como si pudiera ver no solo a través de la manta, sino también a través de la propia mujer.

“¿Has estado consumiendo carne de bestia de maná?”

“Todos lo hemos hecho”, respondió Lyra, con un matiz de defensiva. “Cultivamos tanta comida como podemos, pero la vida silvestre es escasa, aparte de las bestias de maná que aparecen en los Claros de las Bestias”.

“Paz”, dijo Soleil con una sonrisa que pareció calentar la estancia. “No se trata de una dolencia pulmonar causada por la exposición a las cenizas”. Centró nuevamente su atención en su paciente. “Has contraído un parásito al consumir la carne de una bestia de maná infectada por una forma menor de sanguijuela demoníaca. Es mortal si no se trata, pero la infección en sí puede ser erradicada mediante la quema, sin causar daño”.

Las mejillas de la enferma, ya cetrinas, palidecieron aún más. “¿Me dais permiso para hacerlo?”

“¡Por los cuernos de Vritra, sí!”, jadeó la mujer enferma, casi ahogándose mientras luchaba por contener otra tos.

Soleil apartó la manta y se inclinó sobre la cama con las manos extendidas. Una cálida luz comenzó a emanar de sus manos y la habitación se inundó de maná. Chispas de fuego danzaron sobre la piel expuesta de la mujer enferma durante varios segundos antes de hundirse en su carne. Comenzó a sudar y a retorcerse. Una tos débil brotó de ella y manchas rojas mancharon sus labios. Lyra tomó la mano húmeda de la mujer, sujetándola con firmeza.

Intenté seguir el rastro de la magia de Soleil mientras atravesaba a la Alacryana, que tosía. Como un fino velo de llamas que consume la maleza no deseada en el campo de un granjero, el maná de Soleil recorrió el cuerpo de la mujer. Algo se agitó en mi mente: un tenue destello de comprensión, un conocimiento aprendido pero olvidado. Fue Cecilia quien absorbió el último maná de Lady Dawn, no yo. Fue el Legado quien lo comprendió. Yo solo fui una pasajera, observando a un mago más poderoso manipular el maná de una manera que ni siquiera podía aspirar a comprender. Y, sin embargo, al mismo tiempo, mi mente se había vinculado con la suya, conectada a cada nueva chispa de iluminación.

Ver a Soleil ejercer su magia hizo que esa noción emergiera con mayor claridad… La mujer enferma jadeó, sujetándose el pecho con la mano libre. El maná se condensó sobre su piel, agitándose como olas zarandeadas por una tormenta de un lado a otro mientras, instintivamente, conjuraba un débil escudo.

“Tranquila”, murmuró Lyra. El ardiente maná de atributo fuego del fénix se calmó súbitamente y Soleil se irguió. Le sonrió a su paciente. “Y ahí está. ¡Ya no está!”

“¿De verdad?”, preguntó la mujer. Una débil tos siguió sus palabras. Soleil le dio unas palmaditas en la cabeza a la mujer para consolarla. “Sí. Tu cuerpo puede sanar ahora y tus niveles de maná deberían estabilizarse. Tómalo con calma durante un par de días, ¿de acuerdo?”

“¡¡Gra-gracias!”

Tras varias rondas de elogios, salimos de nuevo a la luz del sol. Sin embargo, en lugar de parecer complacida, Soleil frunció el ceño. “¿Mencionaste que había otras?”, le preguntó a Djimon.

Él parpadeó y su expresión endurecida se suavizó notablemente. “Unos cuantos, en total, sí”.

“Llévame con ellos”.

*****

Sus grandes ojos plateados y brillantes me contemplaban con asombro mientras yo le rascaba la barbilla al buey lunar. “Cuida bien de la gente de aquí”, le dije.

No respondió, pero su larga lengua se asomó y me rozó la muñeca. Tras acariciarle una vez más el pelo ensortijado de la frente, salí del potrero y me dirigí directamente a través de la aldea sin nombre hacia la firma de maná de Soleil. Había pasado el resto del día anterior ayudando a los afectados por la intoxicación de sanguijuela demoníaca, y luego nos invitaron a un festín relativo —sin sanguijuelas demoníacas, nos aseguraron— alrededor de una hoguera a la que asistió casi toda la aldea. Luego, pasé la mañana vitalizando parte de su tierra de cultivo con un poco de artes de maná con atributos de plantas desviadas.

Mi visita a la aldea fronteriza de Alacrya me había proporcionado abundante material para la reflexión. Allí habían forjado una existencia sencilla pero funcional. Era ardua, plagada de peligros —como la intoxicación por sanguijuela demoníaca había dejado patente de inmediato— y una clara degradación de las comodidades que la mayoría había disfrutado en Alacrya, pero era honesta y, quizás sobre todo, libre. Si ellos podían reconstruirse por sí mismos, estaba segura de que los elfos también podrían hacerlo.

Encontré a Lyra y a algunos de los Alacryanos que había conocido el día anterior, congregados alrededor de Soleil. El fénix los bañaba con su radiante sonrisa mientras estrechaba suavemente mano tras mano.

“Por favor, ¿no puedes quedarte un poco más?”

“—ofrécenos tu bendición, gran fénix—”

“—… iré contigo, como tu mayordomo o asistente. Haré lo que sea…”

“—… ¿prescindiremos de ti si nos hieren o nos envenenan de nuevo?”

Soleil rió, un sonido similar al crujido de unas alas. “Eran fuertes antes de mi llegada, y lo seguirán siendo después de mi partida. Hay mucho de este continente que aún debo explorar, pero siempre seréis especiales por ser los primeros de vuestra especie en dar la bienvenida al clan Asclepius de regreso al mundo”.

Lyra, al verme acercarme, se apartó del grupo. “Aunque me enfurece veros partir a ambas, creo que probablemente deberíais sacar al asura de aquí antes de que la gente empiece a idolatrarla. El vacío que dejó Vritra es difícil de llenar”.

Sonreí, pero mi expresión se resquebrajó y se transformó en algo parecido a un ceño fruncido. “Vivir así les enseñará a ser autosuficientes, no tengo ninguna duda”. Tragué un nudo en mi garganta. “Me alegra haberte conocido, Lyra Dreide”.

Su boca se abrió y me miró con una sorpresa muda. Continué mi camino, sin tener plena consciencia de lo que intentaba expresar. “Me ayudaste a cerrar una herida que ni siquiera sabía que tenía abierta en mi vida. Sucedieron tantas cosas a tal velocidad tras la muerte de mis padres, y no tuve control sobre nada durante tanto tiempo. Y luego Agrona se marchó y la guerra concluyó, y todavía siento toda esta emoción hirviendo en mi interior, que… que…” Al faltarme las palabras, me encogí de hombros con impotencia. “Simplemente… me alegro. Eso es todo”.

Lyra dio un paso adelante y abrió los brazos como si estuviera a punto de abrazarme. Me quedé paralizada y ella se detuvo, retrocedió y se inclinó suavemente en una profunda reverencia. Mantuvo la inclinación por un tiempo considerablemente mayor al necesario antes de enderezarse. Un mechón de cabello color naranja fuego le cayó sobre el rostro, el cual apartó con un gesto experto.

“Adiós, Tessia Eralith”.

Soleil se despidió por última vez de los Alacryanos reunidos, y nos elevamos en el aire, giramos hacia el norte y nos lanzamos sobre el páramo gris. Avier, que había permanecido en silencio durante la jornada anterior, alzó el vuelo desde un tejado cercano y se unió a nosotros.

“Gracias por complacerme”, dije, proyectando mi voz con maná para que mi voz se escuchara mejor.

Soleil giró sobre su espalda y voló con la facilidad de quien se desliza en aguas tranquilas. “Estoy aquí para experimentar lo que tengas a bien mostrarme. Ahora soy los ojos, los oídos y la voz del Clan Asclepius en Dicathen, así que adonde sea que desees llevarme, ¡te seguiré!”

Solté una risa ahogada contra el viento. Nuestro vuelo ganó velocidad a medida que me sentía más cómoda, estudiando la técnica de Soleil, pero también relajándome. Era fascinante, surcar a toda velocidad el vacío gris y ondulante. La devastación de Elenoir había sido tan absoluta que apenas quedaban vestigios del paisaje. Los ríos se habían secado, las colinas se habían nivelado, los cañones se habían derrumbado. En raras ocasiones avistábamos los vestigios de algunos árboles o rocas que sobresalían de la ceniza. Por lo demás, solo existía un gris interminable. Y la escasez de maná atmosférico hizo que la localización del primer “bosque” fuera relativamente sencilla. Volamos durante una hora, quizás dos, antes de que lo percibiera a lo lejos. Estaba segura de que Soleil y Avier lo habían detectado mucho antes.

Me detuve cuando estuvimos lo bastante cerca como para atraer la atención del puñado de elfos que trabajaban allí. Habían plantado siete árboles. Ninguno superaba los ocho pies de altura, todos eran delgados y alargados. El terreno circundante al bosque había sido despejado de cenizas y cultivado con tierra fresca traída de más allá de Elenoir, enriquecida con apenas una pizca de tierra de Epheotan.

Verde en el gris… Era un pensamiento infantil, pero era lo único en lo que podía concentrarme. Esa diminuta mancha esmeralda. La vida luchando por resurgir de la muerte absoluta.

“Es hermoso”.