Capítulo 499 Inquietud

Tras horas de un ascenso arduo pero ininterrumpido, nos encontramos en la cima. La montaña, que antes nos había puesto a prueba con sus gólems, ahora guardaba un silencio imponente. A lo lejos, sobre el vasto lienzo de Epheotus, cubierto por una espesa manta de nubes, las llamadas resonantes de los cuatro fénix, nuestros aliados y compañeros de caza, anunciaban nuestra llegada. Abajo, las nubes jugaban con las manadas de rayos del cielo, cuyas siluetas se entrelazaban en un ballet aéreo.

En el preciso instante en que Ellie, envuelta en su armadura, se manifestó junto a mí, un escalofrío la recorrió. Regis, apareciendo desde las sombras tenues de su compañera, la abrazó protectoramente mientras su armadura se disolvía, regresando al éter.

Chul, con una palmada en el hombro que casi me desestabiliza, exclamó: “¡Igual que los rayos abismales de las Reliquias, ¿verdad, hermano?”

Sylvie, con la mirada fija en el abismo, acariciaba una piedra lisa. “No recuerdo que esas fueran tan lindas”, dijo antes de lanzarla al vacío con indiferencia.

Riven Kothan jadeó, sus cuernos se aferraron a su cabeza con espanto. “¡Qué haces! ¡Eso podría matar a alguien!”

Sylvie se heló, su rostro palideciendo por la culpa. “Yo…”

Una carcajada colectiva resonó entre los asuras. Riven, con su habitual jovialidad, se burló: “¡Solo bromeo! Puede que seas una archon de nombre, Sylvie, pero tienes la rigidez de un dragón.”

Los dragones, lejos de ofenderse, se unieron a la burla. “La rigidez de un basilisk, querrás decir”, replicó uno de los Indraths.

La risa de Riven y sus compañeros basilisk se intensificó, su sarcasmo volviéndose contagioso.

Vireah Inthirah, con su largo cabello rosado rozando el suelo, estiró la espalda. Alejándose del vertiginoso paisaje, dirigió su mirada hacia la cumbre. “La luz se desvanece. Deberíamos acampar.”

Naesia Avignis, fiel a la tradición de vanguardia, señaló una franja verde y densamente arbolada que se adentraba en la montaña. “Si nos adentramos en la línea de árboles, las bestias voladoras no nos importunarán. De lo contrario, ¡elijan su propio lugar!”

Regis, con una risita gutural, inquirió: “Pero ¿y si queremos que nos molesten esas bestias voladoras?”

“Entonces, te sugiero que lo hagas en privado, detrás de un árbol, para que ninguno de nosotros te juzgue”, respondió uno de los amigos basilisk de Riven, con una sonrisa pícara.

Las mejillas de Naesia se sonrojaron, sus ojos citrinos se dilataron mientras saltaban alrededor de los miembros de nuestro grupo de caza. “¡Eso no es lo que yo…!”

Suspiré. “Simplemente ignora a Regis. Tu vergüenza solo lo alimentará.”

A pesar del agotador ascenso, la mayoría de los asuras se lanzaron a una carrera, compitiendo por los mejores lugares en la suave pendiente, sus gritos resonando en el aire. Chul se unió a ellos, olvidándose de todo, pero lo dejé ir. El guerrero sonriente, en plena camaradería con un basilisk, se empujaba y reía, completamente absorto.

El resto de mi clan se mantuvo cerca, con Zelyna y Vireah rezagándose de sus respectivos grupos. Avanzamos a nuestro propio ritmo, en una cómoda cadencia.

“Descansaremos y recuperaremos fuerzas para la tarde”, anunció Zelyna, caminando delante de mí, sin volverse. “Mañana exploraremos la cima en busca de nuestra presa.”

“¿Qué estamos cazando, exactamente?”, pregunté, observando cómo el cabello de la mujer leviathan danzaba al viento frío y racheado que barría el valle.

Vireah, caminando junto a Sylvie pero manteniendo una distancia prudente entre nuestros clanes, respondió: “Nuestra presa se nos presentará. Cuando la veas, sabrás qué es.” Sus ojos, de un plateado líquido, se detuvieron en mí un largo instante antes de apartarse, inescrutables.

Fruncí el ceño, pero la conversación concluyó allí. Al adentrarnos bajo las retorcidas y desgarbadas ramas de árboles milenarios, Chul nos indicó un claro entre tres enormes troncos.

“Tómate un momento para conectar con tu clan”, sugirió Zelyna, dirigiéndose hacia los otros leviathanes. “Compartiremos comida y bebida más tarde, y contaremos historias. Pero primero, calma tu mente.”

La observé marcharse, una extraña sensación de vulnerabilidad se apoderó de mí. Poseía una sabiduría que trascendía su aparente juventud. Un recuerdo fugaz me arrancó una sonrisa; la idea de su edad casi me hizo reír.

‘Todos son más de lo que aparentan’, proyectó Sylvie en mi mente. ‘¿El más joven de ellos tiene… medio siglo?’

Ellie, aferrada a mi brazo, intentó arrastrarme hacia Chul. “¡Vamos! Estoy… hambrienta.”

Riendo, me dejé llevar. Chul ya estaba organizando un círculo de piedras para contener el fuego, y Ellie, sin perder tiempo, sacó el equipo de su anillo dimensional y comenzó a montar el campamento.

A lo largo del valle boscoso, los campamentos se levantaban para cada grupo de cuatro. Cada raza asura parecía preferir una experiencia de campamento distinta. Los leviathanes, por ejemplo, montaron apresuradamente tiendas de campaña de colores vibrantes, hechas de tela densa, mientras que los fénix, en su mayoría, optaron por dormir en hamacas o camas conjuradas al aire libre. Los basilisk compartían una única tienda de campaña grande con dosel, donde encendían sus fuegos. Los dragones, por otro lado, se tomaban su tiempo, construyendo sus propias tiendas de campaña con materiales inventados, completas con espacios interiores para cocinar y bañarse.

Como había sugerido Zelyna, cada grupo se sentía más cómodo interactuando solo con los de su propia especie, al menos por el momento.

Desplegué un saco de dormir sencillo junto al fuego, mientras Chul terminaba de colocar el gran círculo de piedras. Ya había arrastrado un tronco caído y comenzó a desgranar ramas secas con las manos, partiéndolas en trozos más pequeños y apilándolas.

Tarareaba mientras trabajaba, sonriendo de vez en cuando, así que lo dejé continuar sin interrupciones. Una vez satisfecho con la pila de madera, invocó su arma. De su cabeza redonda y agrietada surgieron llamas como una antorcha, que encendió la madera. La hoguera se alzó al instante, rugiendo hasta alcanzar tres metros de altura.

Arriba, los árboles crujieron al inclinarse hacia el calor, dejando caer hojas amarillas. Entre ellas, florecían delicadas flores de color granate, exhalando un aroma dulce y soporífero.

“Flores de ensueño”, dijo Chul, notando mi mirada hacia el dosel. “Estas flores dan un té fuerte, o eso aprendí en el Hearth. Nunca había visto una antes de hoy. Dicen que descansar bajo ellas te hará dormir como un muerto. Tan muerto, de hecho, que algunos nunca despiertan. Una vez oí una historia sobre cómo una bestia se devoró vivo a un joven guerrero fénix mientras dormía.”

Bufé con una mueca de sombría diversión. “Tal vez deberíamos montar guardia para asegurarnos de que ninguno de nosotros muera durmiendo.”

Sylvie, desde su pequeña pero acogedora tienda, alzó la vista hacia el árbol cubierto de flores granate. “Quizás deberíamos bajar un poco por la pendiente…”

Regis, que había estado husmeando por el campamento, levantó la vista. “No se preocupe, milady, me aseguraré de que su hermoso sueño no sea interrumpido.”

Sylvie resopló y le arrojó un puñado de hojas amarillas caídas.

Ellie se sentó en mi saco de dormir junto al fuego, se abrazó a sí misma y tembló. “Uh, ese viento es como cuchillos atravesando esta ropa sudada.” Me miró suplicante, añadiendo: "¿Podría recuperar esa armadura? Solo para calentarme…”

Detrás de ella, se escuchó un leve chasquido y Boo apareció de la nada. Emitió un profundo gemido y acarició a mi hermana, que se recostó contra él.

Ella se inclinó hacia atrás, apoyándose en su pelaje. “Oh, eso está mejor. Gracias por esperar, Boo. No creo que te hubiera gustado esa subida.” Inclinó la nariz hacia su axila e hizo una mueca. “Ugh. Tal vez tenga que pedirles a los dragones que me presten su baño también. ¿Cómo es que ninguno de ustedes suda tanto?”

Boo emitió un gemido de acuerdo, lo que nos hizo reír a Sylvie y a mí. “Los asuras no sudan, hermana.”

“¿Espera, en serio?” Me miró con incertidumbre. “Los fabricantes de perfumes y jabones de este mundo estarían en la quiebra si eso fuera cierto.”

Todos nos giramos y vimos a Vireah acercarse con una canasta. Se había quitado los pantalones y la ropa de cuero con los que había subido, y ahora llevaba un sencillo vestido con capucha de color verde azulado y gris. En la canasta había un par de hogazas de pan redondas y varios frascos de vidrio que tintineaban al chocar. “Un regalo del clan Inthirah. Preparado por mi propia madre.” Extendió la canasta con ambas manos.

La acepté con el mismo respeto. Los frascos contenían miel, mostaza y mermelada para acompañar el pan. “Gracias.”

Ella asintió y dio un paso más hacia el fuego. Mientras miraba fijamente sus profundidades, el reflejo de las llamas bailó sobre sus ojos plateados. “Tu clan lo hizo bien hoy, Lord Arthur. Esa escalada no fue una hazaña fácil, incluso para un asura.”

Chul me arrebató la cesta, arrancó la mitad de una hogaza de pan y comenzó a hojear los frascos mientras masticaba. “¡Oh, miel de epilobio! ¡Mi favorita!” Sin darle importancia, le pasó la cesta a Sylvie y se alejó con su pan y el frasco de miel.

“No te culparía si todo esto pareciera una especie de truco desde tu perspectiva”, respondí al comentario de Vireah. “No pretenderé ser capaz de ver los acontecimientos a través de tus ojos.” Su mano derecha se movió hacia adelante, aparentemente en un acto inconsciente. Las llamas fluyeron alrededor de sus dedos, el calor mismo se retorcía y se movía para evitar quemarla. “No, no lo veo así. En todo caso, es… emocionante.” Había un temblor en su voz, y de repente me di cuenta de que esta noble dragón estaba nerviosa. “Esta es la primera vez en mi vida que he experimentado un cambio real en Epheotus. Aquellos que recuerdan la rebelión de Agrona experimentaron tal cambio, tal vez.”

Riven apareció en la penumbra que rodeaba la fogata. “No tan bueno como todo parece ser, créeme.”

“Por supuesto que no”, respondió Vireah rápidamente. “No quise decir que fuera una época de buenos cambios. La violencia entre asuras nunca es buena para Epheotus.”

“¡Oye!”, gritó uno de los otros fuegos del campamento. Se oyeron pasos largos entre las hojas caídas en la oscuridad y entonces apareció Naesia. Su pelo gris humo le caía sobre la cabeza en una melena salvaje, sin trenzas. “¡Acordamos no acosar al gran lord sobre ya sabes quién hasta que todos se hubieran instalado!”

“¿Sabes quién?”, pregunté. Mientras las palabras salían de mis labios, llegué a la respuesta por mi cuenta. “Quieres saber sobre Agrona.”

Vireah siguió mirando fijamente la llama. Los ojos de Riven se posaron en los míos y luego se apartaron de nuevo, hacia la oscuridad. Tenía el ceño fruncido por la preocupación. Naesia se sentó en la hierba, con las piernas extendidas hacia delante y los brazos estirados detrás de sí para apoyarse. En algún momento, Zelyna también se había unido a nosotros y ahora estaba apoyada contra un árbol en el borde exterior de la hoguera.

Aunque no se acercaron a nuestro fuego, pude sentir a los otros asuras esforzándose por escuchar lo que se decía. “Los rumores sobre la derrota de Agrona a manos de un lesser se han extendido como un reguero de pólvora”, dijo Riven, tensa tanto en el cuerpo como en el tono. “Pero incluso mi padre ha guardado silencio sobre la mayoría de los detalles.”

Dejé que el silencio se prolongara tras la declaración de Riven. Me resultó extraño que Kezess no hubiera difundido la historia a todos lados, pero, claro, quería que un Agrona vivo y consciente desfilara por las casas de los clanes de estos jóvenes asuras. En mi mente surgió la sospecha de que esta conversación, que había sido iniciada por un dragón, estaba de alguna manera calculada.

“No hay mucho que contar”, dije al fin. “Agrona se había dedicado por completo a una fuente de poder independiente. La destruí y él entró en una especie de coma. Lord Indrath llegó poco después. Agrona y yo ni siquiera luchamos.”

“Oh”, el rostro de Riven se ensombreció. Era evidente que había estado esperando — o quizás deseando — una historia más grandiosa. Aunque todos los demás parecían curiosos sobre Agrona, había algo en la expresión de Riven que me decía que se trataba de algo muy personal. Sus hermanos mayores habían muerto luchando contra el clan Vritra, había dicho. También sabía que la raza basilisk había sufrido mucho tras la deserción de Agrona a Alacrya. No pude evitar preguntarme si ver a Agrona recibir un castigo más público realmente ayudaría a la joven basilisk o solo reabriría viejas heridas.

“Estuvo impresionante hoy, Lady Eleanor”, dijo Zelyna, su tono sugería que estaba cambiando de tema intencionalmente.

Vireah intervino y agregó: “Tu magia es realmente bastante interesante. Técnicas de maná puro, ¿no? No muy diferente a cómo los dragones usan el maná. ¿Tienes algún talento con el éter, como tu hermano?”

“¡Gracias!”, Ellie sonrió. “Y no, solo uso maná. Pero tengo una forma de hechizo.”

Naesia, que había vuelto a adoptar una postura más relajada, frunció el ceño. “¿Una forma de hechizo? ¿Qué es eso?”

Se liberó del pelaje de Boo, se dio la vuelta y levantó la parte trasera de su chaqueta y camisa para revelar el tatuaje con forma de hechizo. “Es como si… ¿me marcara con un hechizo? Puedo hacer un tipo diferente de magia canalizando mi maná en él.”

Los asuras estaban embelesados y comenzaron a bombardear a Ellie con preguntas. Después de un minuto o dos, se encogió de hombros nerviosamente. “La verdad es que no soy experta. Tenemos a este inventor maestro, Gideon, que entiende todo esto. Y a mi hermano también. Los Alacryanos los usan, pero los inventaron los djinn.” Me di cuenta inmediatamente de que ninguno de estos asuras reconoció el término.

“Nunca he oído hablar de los djinn. ¿Es esa otra de tus razas lesser?”, preguntó Riven, rascándose distraídamente el cuero cabelludo alrededor de un cuerno.

Sentí que mis dientes empezaban a rechinar antes de recuperar el control. No tenían idea de que toda su civilización estaba construida sobre las cenizas de una docena de otras. “Los llamamos ‘magos antiguos’. Ya no están aquí, pero gran parte de su magia aún persiste en nuestro mundo.” Le lancé a Chul una mirada de advertencia para que no diera más explicaciones.

Zelyna finalmente dio un paso adelante y se agachó junto al fuego. Las crestas azules a lo largo de sus sienes brillaban iridiscentes a la luz del fuego. Le dijo a mi hermana: “Noté que no usaste Silverlight en el ascenso. ¿Por qué?”

Ellie sacó el arco sin cuerda, lo que provocó murmullos de sorpresa entre los asuras. “No he podido usarlo.”

“¿Cómo es posible que una chica humana llegue a poseer un arma asura?”, preguntó Vireah, mirando a sus compañeras. “Y el arma del general Aldir, nada menos.”

“La eligió a ella”, dijo Zelyna desafiante. “Independientemente de los rumores que hayas escuchado, debes saber que Aldir de los Thyestes dio todo de sí mismo para mejorar tanto a Epheotus como al mundo de los lessers.” Miró a los demás, mirándolos a los ojos uno por uno. Era un desafío, uno que ninguno de los otros nobles asuras estaba dispuesto a aceptar.

“Tu clan está lleno de sorpresas”, dijo Riven después de una pausa incómoda. “Es una lástima que no tengamos titanes entre nosotros. Se especializan en este tipo de cosas.”

Vireah se burló. “No son los únicos que saben de esas cosas.” Rodeó el fuego y se sentó junto a mi hermana, sin hacer caso del rugido de advertencia que salió de Boo. “Déjame ver.”

En silencio, Vireah comenzó a instruir a mi hermana en la metodología utilizada por los dragones para dominar tales armas. Nuestra conversación se convirtió en una charla informal y en bromas. Riven y Naesia tenían muchas preguntas sobre mi mundo y yo estaba muy feliz de responder la mayoría de ellas. Cuanto más supieran los asuras sobre Dicathen y Alacrya, más reales se volverían esos lugares en sus mentes. Compartimos comida y bebida libremente, y mordisqueé un pastel dulce cubierto de glaseado mientras la hermana de Riven daba una conferencia improvisada sobre la cocina basilisk.

Finalmente, un grito amistoso proveniente del campamento de los basilisk alejó a Riven y a su hermana, después de lo cual Naesia nos despidió y regresó con su gente. Chul se unió a ella, ansioso por pasar más tiempo con los fénix de Epheotus. Zelyna se quedó, aunque se retiró a las sombras. Durante un rato, escuchamos en silencio las enseñanzas de Vireah, pero después de unos minutos, Zelyna me hizo un gesto para que me acercara.

La mente de Sylvie tocó la mía. ‘Me siento… fatigada, Arthur. Voy a descansar.’

Miré a mi vínculo con preocupación, pero ella lo desestimó con un gesto y miró a Zelyna. Asentí.

“¿Has pensado en lo que dijeron los grandes lords durante la cena?”, preguntó Zelyna sin preámbulos cuando me uní a ella.

Estaba fresco al borde de la hoguera. El viento no era abrumador, pero era constante y traía el frío de los picos más altos. Volví la cara hacia esto y cerré los ojos, disfrutando del frío en la piel.

“Tuvimos una subida muy larga hoy, durante la cual no había mucho más que hacer que pensar”, dije, esquivando su pregunta.

“Te sientes incómodo con la idea.” La miré a los ojos con el rabillo del ojo. “Yo… ya tengo a alguien.”

Zelyna se cruzó de brazos y frunció el ceño. “¿Y eso qué tiene que ver con todo? Eres un gran lord, Arthur. Y, lo que es más, eres el miembro fundador de una raza completamente nueva y regente de todo tu mundo. Necesitas consolidar tu posición. Formar alianzas sólidas. Incluso engendrar herederos.”

Tosí sorprendido. Ella se mordió el labio, repentinamente reservada. “Escucha, sé muy poco sobre cómo hace las cosas tu gente. Eres un buen hombre al considerar los sentimientos de tu amada antes de tomar esta decisión. Pero el amor de dos puede tener que sopesarse frente al bien de muchos.”

Su mano derecha se disparó y lanzó un puñetazo veloz como un rayo que apenas pude desviar. Su sonrisa irónica regresó. “Ya dije antes que tu amabilidad podría ser transformadora en este caso…” Mirando a Vireah, continuó en voz más baja. “Indrath nunca soltará su férreo control sobre Epheotus. No a menos que alguien le rompa los dedos. Ese alguien eres tú, Arthur Leywin. Pero solo si tienes la fuerza y el apoyo necesarios.”

No esperó mi respuesta, sino que se dio la vuelta y se fue a su propia tienda. Se fundió en la oscuridad, pero seguí el progreso de su firma de maná hasta que se asentó. Cuando volví al fuego, Vireah estaba de pie. “Buenas noches, Ellie. Espero ver lo que puedes hacer con este conocimiento.”

“Yo también”, dijo mi hermana bostezando y con los ojos vidriosos por el cansancio. Vireah se detuvo para hacerme una reverencia respetuosa; su cabello, oscuro bajo la tenue luz del fuego, se derramaba debajo de su capucha, luego continuó hacia la cabaña que había construido antes.

Me senté junto a Ellie y le di unas palmaditas en la rodilla mientras ella se apoyaba en Boo, con Silverlight todavía en su regazo. “Me encanta esto”, dijo cansada. A nuestro alrededor, la noche seguía oscureciéndose.

No estaba seguro de cuánto tiempo esperé, pero finalmente los últimos asura que quedaban encontraron el camino hacia la cama que habían preparado, y el campamento se acomodó y quedó en silencio. Solo se oía el viento entre las hojas y el crepitar del fuego. Con mucho cuidado, levanté a Ellie de donde se había quedado dormida contra Boo y la llevé a su propia tienda, donde la arropé como solía hacerlo mamá. Abrió los ojos solo el tiempo suficiente para darme una sonrisa soñolienta y decir: “Gracias, hermano mayor.” Luego cerró los ojos y volvió a dormirse, sin haberse despertado del todo. Su tienda era apenas lo suficientemente grande para que Boo cupiera en ella, y aun así su cabeza asomaba por delante. Se acomodó, con la barbilla sobre las patas, y también cerró los ojos.

“Este lugar parece… intacto”, dijo Regis en voz baja. Estaba sentado junto al fuego, su melena ardiente se movía como una sombra morada oscura del fuego anaranjado. “Me gusta.”

“Por supuesto que sí”, dije riendo, mientras me sentaba en el petate junto a él. Percibiendo sus pensamientos errantes, le di unas palmaditas en la espalda bajo las llamas. “Estás inquieto. Está bien, ve. No pienso dormir esta noche. Yo me quedaré de guardia.”

Se giró para mirarme, con la lengua colgando. Había una luz salvaje en sus ojos. “¿Estás seguro? Ha pasado un tiempo desde que salimos juntos y charlamos tonterías.”

Sonreí y lo empujé juguetonamente. “Vivimos en la cabeza del otro, Regis.” Se puso de pie y se alejó trotando hacia la oscuridad, prácticamente vibrando por la necesidad de correr. ‘Solo piensa en pensamientos realmente aterrorizantes si me necesitas.’

Seguí sonriendo cuando su mente conectada se desvaneció en el fondo de mis propios pensamientos varios minutos después. Tenía razón en que la montaña parecía indómita, pero era más que eso. Podía sentir la frontera entre Epheotus y el reino etérico. No era visible, como en Ecclesia, pero por alguna razón que no podía precisar, eso lo hacía sentir aún más real, como si pudiera alcanzar la cima, podría tocar el borde del mundo.

Mis ojos se cerraron lentamente. Dentro del anochecer de mi propio cráneo, dejé que la sensación de esa magia atmosférica se asentara a mi alrededor. Realmheart se activó, mejorando mi sentido del maná dentro del éter. El Gambito del Rey se iluminó a continuación, fracturando mi mente consciente en cien pensamientos paralelos. Un solo hilo separado saltó inmediatamente al primer plano.

¿Cómo puede un ser vivir cientos de años y aun así actuar como un adolescente? Era una pregunta retórica. La madurez era un factor necesario, no simplemente la edad. Y mirar a los asuras a través de la lente de la experiencia humana era en gran medida infructuoso. En gran medida, pero no del todo. Cuando la tomé en contexto con lo que había visto y oído de estos jóvenes nobles asuras, esta pregunta planteó otra más importante. ¿Cómo puede un niño crecer hasta alcanzar la madurez si no se espera nada de él? No era del todo justo decir que los grandes clanes no esperaban nada de ellos, pero la realidad era que esas expectativas variaban mucho de un heredero humano. La palabra en sí misma contaba la mitad de la historia. Heredero. ¿Cuál es el propósito de un sucesor si los lords actuales reinaron durante diez mil años o más?

Estos asura, todos los asura, estaban atrapados en una especie de estasis, pero eso no podía durar. Si iba a salvar mi mundo y Epheotus, entonces ambos tendrían que cambiar drásticamente. Incluso sin el Gambito del Rey, me había resultado difícil evitar que mi mente volviera constantemente a mi conversación con los otros grandes lords sobre el matrimonio. Ahora estaba empezando a verlo desde una perspectiva diferente. Lo que Zelyna había dicho era cierto. Era una elección puramente estratégica, y que funcionaba directamente en la necesidad de una nueva visión para el futuro de Epheotus. Pero eso no haría nada para cambiar lo que sentía. Pero lo más importante, ¿cómo se sentiría Tessia si supiera que estas conversaciones estaban sucediendo?

Estos pensamientos finalmente se abrieron paso hacia atrás mientras la parte delantera de mi conciencia ramificada se centraba en mi meditación y el maná. Estaba más claro, con mi mente potenciada por el Gambito del Rey, que el maná y el éter aquí en la montaña se sentían como los que unían el portal entre Dicathen y Epheotus. Aunque había visto el futuro en el que alivié con éxito la presión que se acumulaba en el reino etérico, no tenía claro todos los aspectos de cómo se logró. Necesitaba comprender mejor las barreras que lo mantenían separado del mundo físico y permitían que Epheotus flotara en su interior.

God Step se encendió, añadiendo otra capa de conciencia a los muchos hilos de mi conciencia. Mi percepción comenzó a expandirse hacia afuera como dedos que exploraban. Hubo un tic en la mente dormida de Sylvie. La primera habilidad que aprendí con God Step fue moverme por los caminos etéricos. Después de mucho entrenamiento y esfuerzo, aprendí a convertir los caminos en armas, atravesándolos con mis armas conjuradas. Pero estaba seguro de que todavía había más potencial. Con la fuente de Everburn como inspiración, imaginé un agujero entre el reino etérico y Epheotus a través del cual el éter podría fluir libremente. En el corazón de nuestra fogata, los dedos inquisitivos de mi conciencia alcanzaron uno de los puntos infinitamente interconectados. Fue un esfuerzo torpe. Como si fuera una memoria muscular, comencé a recorrer los caminos mientras intentaba contenerme. El resultado fue que al principio no pasó nada. Volviendo a concentrarme en las distintas ramas de mi conciencia, afiancé mi control sobre el poder de la runa divina y mi propia manipulación torpe de la misma. El éter atmosférico empezó a moverse. Era solo un hilo, pero el punto de conexión ahora emitía éter. Una luz violeta se arremolinaba entre las llamas anaranjadas. Tiré con fuerza y la fogata brilló de color violeta.

Una garra atravesó mi concentración. Mis manos se presionaron con fuerza contra mis sienes mientras mis sentidos chocaban como barcos en un mar agitado por la tormenta. Realmheart, God Step y el Gambito del Rey fueron arrancados de mi control mental. Observé como si estuviera arriba cómo mis dedos se clavaban en mi cráneo y caía de costado, encorvándome en posición fetal. Algo me atraía hacia sí, absorbiéndome en sí mismo. Me resistí. El dolor siguió, un dolor increíble. Un dolor compartido.

Sin decir una palabra, Sylvie se comunicaba conmigo, con Regis, con quienquiera que pudiera oír y responder. Me relajé y finalmente comprendí. El dolor se desvaneció y me encontré deslizándome cada vez más rápido a través de la conexión entre nuestras mentes. De repente, volví a la costa cerca de Ecclesia. Todo el cielo era un remolino de negro intenso y morado oscuro. Yo no era yo mismo. En cambio, viajaba como un pasajero detrás de los ojos de Sylvie. Ella estaba de pie sobre la superficie del agua inmóvil, mirando el horizonte donde Epheotus se fundía con el reino etérico.

“Sylv, ¿qué pasa?”

No hubo respuesta. Su atención comenzó a concentrarse mientras miraba hacia sus pies. El reflejo de Sylvie en el agua cristalina estaba girado en la dirección equivocada. Debajo del agua, esos brazos — que no eran un reflejo — se agitaban mientras ella intentaba nadar hacia la superficie. Sin embargo, con cada movimiento, se hundía aún más. Lentamente, como si estuviera en trance — Sylvie, la que estaba de pie sobre el agua — se inclinó. Su mano atravesó fácilmente la superficie. La Sylvie que estaba debajo agarró su mano y luego la jaló hacia arriba. Pero la figura que emergió del agua no era el reflejo de Sylvie. De pie frente a nosotros, con la mano de Sylvie entrelazada con la suya, estaba Agrona. Vestía pantalones oscuros y una camisa negra con detalles en dorado y carmesí. Cadenas doradas y adornos de joyas colgaban de sus cuernos. Había una sonrisa en sus ojos rojos.

“¿Qué es esto?”, preguntó Sylvie con voz hueca. “¿Un sueño? ¿Una… visión? Pero no puede ser. Tú te has ido. Has sido derrotado.”

La única respuesta de Agrona fue una sonrisa irónica y cómplice. “Esto no es nada. Es solo el producto de una mente estresada y cansada”, se dijo Sylvie. Cerró los ojos, pero aún podía ver. “Despierta.”

La costa, el océano, Sylvie y Agrona, todo se había desvanecido. Volví a mi cama, bajo las flores de los sueños.

“Sylv, ¿estás bien?”

‘Bien, estoy bien’, respondió ella inmediatamente. ‘¿Lo viste tú también?’

Confirmé que sí. Tal vez eran solo las flores, como dijo Chul.

‘Sí, tal vez…’ Me senté y miré su tienda, que estaba cerrada, así que no podía verla. “Estás preocupada.”

‘Fue diferente de la visión sobre los Glayder, pero no parecía un sueño.’

“Tienes muchas cosas en la cabeza”, le dije para consolarle. “Toda esta charla sobre Agrona de hoy claramente ha sacado algo a la superficie. Está bien, sea lo que sea.”

‘A veces todavía me preocupo’, admitió después de unos segundos. ‘Él implantó ese hechizo dentro de mí. Podría apoderarse de mi cuerpo. Nunca hemos entendido del todo por qué ni cómo. Supongo que simplemente me preocupa que…’

“¿Que él podría haberte corrompido de alguna manera?”, añadí, percibiendo el miedo que emanaba de ella.

‘Soy su hija, Arthur. Hay más de él en mí que solo su magia experimental. Supongo que… tal vez solo desearía haber podido obtener más respuestas de él antes de que… ya sabes.’

No respondí, pero no hacía falta. Ella sabía cómo me sentía.

‘Lo siento, estoy cansada. Voy a intentar volver a dormir.’

Mordiéndome el labio, le deseé buenas noches a mi vínculo. Mis sentidos permanecieron en su aura hasta que sentí que se calmaba cuando finalmente volvió a deslizarse bajo la superficie de la conciencia. Mi mente estaba demasiado perturbada como para volver a meditar. En cambio, sopesé nuestras opciones a la tenue luz de mi corona dorada.