El festín se prolongó, la conversación derivando desde intrigas políticas hasta la gloriosa historia de leyendas y mitos. Alrededor de la vasta mesa, risas se entrecruzaban entre Fénix y Leviatanes, entre Basiliscos y Dragones. Sin embargo, una tensión subyacente seguía atenazando mi espíritu.

"Debemos guiar al mundo entero hacia el futuro que le corresponde, aligerando la carga que pesa sobre el reino etérico y satisfaciendo a la entidad etérica conocida como el Destino," reflexioné para mis adentros. "Es imperativo proteger a Dicathen para que no siga el funesto camino de otras civilizaciones que sucumbieron a los caprichos de Kezess. Debemos estabilizar Epheotus y prepararlo para la inminente disolución del reino etérico. Ahora, debemos lidiar con el colapso de Alacrya en una especie de vórtice de maná."

‘Eso lo resume perfectamente,’ resonó la voz de Regis, de nuevo recostado frente a la chimenea, sus sentidos afinados para captar las conversaciones que bullían alrededor de la mesa. ‘Pan comido.’

Sylvie, que había estado inmersa en una conversación con Myre, me dirigió una rápida mirada furtiva. ‘Al menos ahora sabemos cuál es nuestro objetivo y a qué nos enfrentamos. En líneas generales.’

*Principalmente…*

Permití que mi mente regresara a la piedra angular, pero sin el Gambito del Rey activo, mi concentración se volvía esquiva. Solo una confusión nebulosa, que amenazaba con desatar un dolor de cabeza punzante, se cernía sobre mi cerebro; era como un ovillo de cuerdas que solo una runa divina podría desenredar.

Un suave toque en mi hombro me sacó de mi ensimismamiento. Alcé la vista y encontré a un joven de mi edad aparente. Poseía cabello oscuro, ojos carmesí y los cuernos de un Basilisco, pero a diferencia de los Vritra, su sonrisa era despreocupada y sus modales, amables.

“Algunos de nosotros estábamos planeando retirarnos de la cena para tener una charla más distendida,” dijo, su voz tensa por una palpable inquietud. “Esperábamos que pudieras unirte a nosotros. No podemos permitir que los grandes Señores monopolizen tu tiempo, ¿verdad?” Como si se le ocurriera al instante, añadió: “Lady Sylvie, Lady Eleanor, Lord Chul, también sois bienvenidos, por supuesto.”

‘Aquí vamos de nuevo,’ sentenció Regis mentalmente.

A juzgar por los estándares de los Asuras, yo era apenas un efebo, y ansiaba la oportunidad de conectar con la juventud de su estirpe. Además, la compañía informal que me ofrecían los jóvenes Señores y Damas sería un bálsamo para mi mente agobiada. Aun así, sin estar seguro del protocolo, dirigí mi mirada a Veruhn. Él solo sonrió y asintió levemente, casi como si se estuviera quedando dormido.

Me disculpé y, junto a mis compañeros, seguimos al joven Basilisco al interior de la fortaleza. Parecía conocer el camino, lo que sugería que había pasado considerable tiempo entre los Fénix.

“Riven, por cierto,” se presentó, estrechándome la mano mientras caminábamos. “Riven, del Clan Kothan, el hijo mayor sobreviviente del Señor Rai Kothan.”

“¿Sobreviviente?” preguntó Ellie, inquieta, oteando nerviosamente los alrededores.

“Tuve un hermano y una hermana mayores. Ambos perecieron luchando contra el Clan Vritra,” anunció con un orgullo palpable.

“Una causa digna por la que dar la vida,” declaró Chul solemnemente.

Llegamos a un salón ricamente decorado donde otros jóvenes Asuras ya conversaban y reían, libando un líquido de intenso color rojo o dorado. Recostados en lujosos sofás o sillones reclinables de tonos verdes, dorados y amarillos, todos los Asuras se levantaron de un salto con entusiasmo cuando entré tras Riven.

Me sorprendió encontrar a Zelyna ya presente. Estaba enfrascada en una conversación con Vireah, la hija del noble Dragón, Preah. A diferencia de los demás, quienes vestían atuendos acordes a un banquete real, Zelyna lucía un ajustado cuero que la hacía parecer lista para la batalla. Lo cual, supongo, en cierto modo probablemente era.

Se desató un torbellino de presentaciones. Naesia, la hija del Señor Avignis, se presentó por segunda vez, y también conocí a dos de sus hermanas. Resultó que Riven también tenía dos hermanas. Chul se convirtió brevemente en el centro de atención de todos cuando Vireah comentó sobre sus ojos. Los Fénix, en particular, estaban fascinados escuchando todo sobre él, y me vi forzado a redirigir la conversación.

Afortunadamente, ellos también ansiaban hablar de sí mismos. El interrogatorio de Chul fue, afortunadamente, breve, y nadie pareció notar las inconsistencias en nuestras narraciones. Con su media sonrisa pícara, Zelyna comentó: “Estábamos discutiendo algo bastante relevante a tu llegada, Arthur.” Noté que, entre sus compañeros, actuaba más joven de lo que aparentaba. En lugar de sentirse sombría en contraste con su entusiasmo, parecía casi desafiante. “No todos los días tantos Leviatanes, Dragones, Fénix y Basiliscos pueden reunirse.”

“Zelyna de los Eccleiah acaba de desafiarnos a una gran cacería de clanes,” continuó Naesia, mordiéndose el labio superior. Tenía las mejillas sonrojadas y un brillo de chispa parecía emanar de sus ojos. Los ojos de Chul brillaron con una luz interior y me dedicó una sonrisa sombría. “¿Una gran cacería en las tierras de mis ancestros? ¡Una excelente manera de demostrar el poder de mi… ejem, de nuestro… clan!”

Me mordí la lengua, esperando a ver si reaccionaba ante su desliz. Cuando nadie pareció notarlo, exhalé un suspiro de alivio y dije: “Lo sería, Chul, si pudiéramos. Me temo que estas cosas tendrán que esperar a otro momento. Quizás a la próxima gran cacería.”

“¡Oh, pero tienes que participar!” exclamó Riven, dándome una palmada en el hombro. “¿Cazar junto a otros cuatro grandes clanes? ¡No es una oportunidad que se presente a menudo! Y…” hizo una pausa, sonriendo tímidamente. “Bueno, todos hemos ansiado ver lo que puedes hacer. Un Asura menor, ¡una nueva raza! Seguramente puedes entenderlo.”

Naesia sonrió burlonamente mientras apoyaba los pies sobre una mesa baja y larga, descansando las manos detrás de la cabeza. “Una oportunidad para escapar de debajo de los picos de estos Señores y Damas achacosos por unos días también.”

Vireah tiró pensativamente de un mechón de su largo cabello rosado. “Sabes, ya que Lady Myre está aquí, quizás podamos asegurar la promesa de un favor del Señor Indrath para el ganador. Es una ocasión poco común, como dijo Riven.”

Se escucharon numerosos brindis y vítores entusiastas, y Riven se apresuró a buscar un puñado de tazas y vasos para mis compañeros y para mí.

‘¿Un favor?’ resonó la voz de Sylvie directamente en mi mente. ‘Podría ser útil, considerando lo que he estado pensando.’

‘Quizás, pero ¿cuán grande sería el favor que realmente podríamos obtener tan solo venciendo a unos cuantos bebés Asura?’ reflexionó Regis desde su posición cercana a mi núcleo. ‘Es poco probable que esta bendición cambie las cosas, pero como uno de los grandes Señores…’

El pensamiento se desvaneció a medida que consideraba las implicaciones, sabiendo que mis dos compañeros tenían razón en su reflexión. Ellie, sentada en un rincón, apartada, sonrió al Basilisco mientras él le ofrecía una bebida, pero en cuanto se dio la vuelta, su rostro se ensombreció. Se quedó mirando la taza con el ceño fruncido. Sin embargo, cuando me vio observándola, se animó. Mi pregunta debió reflejarse en mi rostro, porque dijo: “Boo está de mal humor porque se ha resignado a vivir en una especie de granero en el exterior. No confía en todos estos olores nuevos.”

Unos gritos la interrumpieron de inmediato y nuestra atención se centró en una lucha repentina que había estallado entre dos Basiliscos. Vireah apenas logró salvar su bebida cuando una mesa auxiliar se derrumbó entre carcajadas.

“¡Venid, hermanos míos!” gritó Chul, envuelto en energía y emoción. Conjuró su arma y la alzó sobre su cabeza, prácticamente gritando: “¡No podemos rechazar semejante desafío!”

Se desató otra ronda de vítores y aplausos. “Tu pupilo tiene razón, Arthur. La tradición dicta que tú, como el clan más joven, no puedes rechazar un desafío directo,” dijo Zelyna, poniéndose de pie y blandiendo su copa como si fuera una espada. “El Clan Eccleiah exige que honres tu lugar entre nosotros. Negarte sería menospreciar a ambos clanes.” Sus ojos brillaban con la luz de la victoria.

‘¿Qué te traes entre manos, Zelyna?’, me pregunté. Un pensamiento encajó en su lugar, conectando todo, y giré el anillo dimensional en mi dedo, considerando lo que contenía. “Parece que no tengo otra opción que aceptar, entonces.”

La sala estalló en vítores y los jóvenes Asuras se apresuraron a hablar unos sobre otros mientras comenzaban a explicar las reglas.

*****

Aunque el sol brillaba cálidamente, el fino aire de la montaña era lo suficientemente frío como para que mi aliento se hiciera visible con cada exhalación. Ascendí cerca de la retaguardia de nuestro grupo de caza. Estábamos en lo alto de las montañas, a muchos kilómetros de Featherwalk Aerie, y habíamos estado escalando una pared de roca casi vertical durante la mitad del día. El viento aullaba, tirando de mí constantemente, como una bestia esperando a que me soltara para poder arrastrarme hacia abajo. Aparte de algún que otro resoplido, el grupo de caza ascendió en silencio.

Una de las muchas reglas de la caza era que el ascenso se hacía sin el poder de volar, al menos “en compañía mixta”, como había explicado Riven. Si los Fénix se hubieran desafiado solo entre sí, habrían surcado los cielos con sus cuerpos transformados, pero en presencia de Dragones, Leviatanes y Basiliscos — y Archons, me recordé — se desafiaron a sí mismos contra la montaña como lo habrían hecho sus ancestros más lejanos.

Riven, Naesia y los demás no perdieron tiempo en organizar la aventura. Los otros grandes Señores se habían divertido con el giro de los acontecimientos, pero aun así habían santificado la cacería. “Entre vosotros reside el futuro de vuestros clanes, razas y todo Epheotus,” había dicho Myre mientras encabezaba la procesión que salía de la ciudad, acompañada por los Señores Avignis, Kothan y Eccleiah. Muchos otros miembros de los clanes nos seguían, aunque esta procesión era casi sombría en comparación con la multitud que nos aclamaba y nos había recibido con aplausos.

Comprendí por qué. La caza de Asuras no era un evento deportivo casual. Al igual que la gente de Epheotus, las bestias eran tremendamente poderosas. Cuando un aventurero se adentraba en una mazmorra dentro de los Claros de las Bestias, sabía que estaba arriesgando su vida. La caza de Asuras no era diferente. Los jóvenes nobles Asuras marcharon solemnemente tras sus Señores mientras Myre hablaba. “Cinco de nuestros nueve grandes clanes están representados aquí en amistad y confianza. Sin embargo, los Asuras siempre han fomentado una sana competencia entre nosotros. Los desafíos que hemos enfrentado generan fuerza y cooperación. A medida que Epheotus se vuelve más dócil, cacerías como estas aseguran que las largas tradiciones de nuestro pueblo — tanto como muchos como uno— sigan fortaleciendo esa fuerza.”

“Pónganse a prueba unos a otros, pero, sobre todo, esfuércense ustedes mismos. En honor a su viaje, el clan victorioso puede pedir un favor al Señor Indrath y a mí, pero más que eso, espero que cada uno luche por el orgullo de ganar un desafío como ese contra competidores tan nobles.” Su mirada se detuvo en mí durante un instante más que la de los demás.

Nuestro ascenso había comenzado a unos cuantos kilómetros de la ciudad. Allí, los Fénix, rodeados de hogueras ceremoniales encendidas, habían vuelto a entonar un himno sin palabras. Esperamos en silencio mientras la canción se hacía más intensa y estridente. Los otros equipos habían cobrado vida al son de esa canción, rebosantes de energía, luz y sed de gloria.

“¡Que el más grande de estos grandes clanes aseste el golpe mortal!” gritó Myre, y su voz resonó por la ladera de la montaña, envolviendo el canto del Fénix. Con un coro de gritos de batalla, los cazadores Asuras se lanzaron por el acantilado a una velocidad increíble.

Ahora nos movíamos más lentamente, una subida constante en lugar de una escalada salvaje. Delante de mí, Ellie hacía un uso eficiente de su maná, cubriéndose las manos y los pies y luego introduciéndolo en las grietas y los pliegues de la roca, asegurándose firmemente. Brillaba con un resplandor interior; su maná era más potente y respondía a su voluntad de lo que había visto antes. Sylvie subió justo delante de Ellie, marcando el camino y mostrándole dónde colocar las manos y los pies. Chul iba detrás de mí, la imagen absoluta de la concentración.

Cada clan necesitaba cuatro cazadores. No se sabía si Regis era considerado un individuo por derecho propio o una manifestación de mi poder. Al final, Vireah y Naesia, juntas, decidieron que era algo así como las bestias guardianas de los Titanes, una parte de mí y, como tal, no contaba para el número de mi clan. En cambio, mi hermana era necesariamente el cuarto miembro del grupo de caza del clan Leywin.

“¿Estás seguro?” me preguntó cuando le conté mis intenciones por primera vez. “Pasarás todo el tiempo cuidándome… ¿y si perdemos por eso?” Resopló y se movió nerviosamente. “Solo desearía poder, ya sabes, ayudarte. Has hecho tanto — me has dado tantas oportunidades — para entrenar y hacerme más fuerte, pero sigo siendo solo esa cosa que tienes que proteger.”

“Ganar significa sobrevivir, así que concéntrate en eso. Te has ganado un lugar aquí y quiero que estos Asuras vean lo únicas que son tus técnicas de maná.” Mi expresión se suavizó. “Y tal vez puedan ayudarte a hacerte aún más fuerte de una manera en la que yo no puedo.”

“¿Te das cuenta de que probablemente seas una de las magas más fuertes de tu edad en todo Dicathen?” añadió Sylvie, tomando el brazo de Ellie.

“Lo que me convierte en la persona más débil de Epheotus,” respondió Ellie con gravedad. Se dio una palmada en las mejillas y adoptó una expresión decidida. “Pero no estoy tratando de compadecerme de mí misma. Tienes razón. Haré lo mejor que pueda.”

Aun así, a pesar de nuestras palabras de aliento, Ellie se quedó mirando la reluciente perla de poder condensado en su mano durante varios momentos antes de finalmente metérsela en la boca. Sus ojos casi se le salieron de las órbitas solo un momento después, cuando los efectos del elixir la afectaron. Este había sido el recuerdo del elixir de Windsom, el que había acabado salvando la vida de Tessia de la corrupción del Guardián de Elderwood, lo que me había impulsado a buscar a Novis. El Señor Fénix había sido amable y se había apresurado a conseguir un elixir que hiciera lo que necesitaba. En Dicathen, los magos ricos usaban regularmente elixires para acelerar la purificación de sus núcleos durante un largo período de tiempo y práctica. Este elixir no haría mucho por acelerar la clarificación de su núcleo, pero la había llenado con una enorme cantidad de maná altamente purificado que le daría un gran impulso de poder, al menos hasta que se agotara todo el maná. Combinado con su capacidad para condensar y almacenar maná en bolsillos similares a núcleos en todo su cuerpo, actuó como un amortiguador temporal para ayudar a cerrar la brecha entre ella y el resto de los cazadores.

Naesia y sus hermanas encabezaron la subida. La tradición dictaba que el clan que organizaba la cacería — en este caso, los Avignis, ya que la montaña era su territorio — ocupaba la posición de mayor honor y peligro. Vireah, hija de Preah del clan Inthirah, la siguió con tres Indraths a su alrededor. Riven había traído a una de sus hermanas y a sus dos amigos más cercanos. Zelyna y los Eccleiah subieron justo delante de nuestro grupo.

“¡A este ritmo solo faltan cuatro o cinco horas!” gritó Naesia desde su posición al frente. “¡Acamparemos en el valle de arriba!” Traté de ver dónde los pliegues y crestas del acantilado daban paso a ese valle del que ella hablaba, pero la piedra gris parecía trepar para siempre.

“Solo… cuatro… horas más…” dijo Ellie entre respiraciones concentradas. Casi como si respondiera al grito de Naesia, la montaña gimió debajo de nosotros. Hubo una repentina carga en el aire, como si un rayo estuviera a punto de caer del cielo azul claro. La tensión se apoderó de los Asuras. “¡Muévete!” gritó Zelyna.

La montaña rugió en respuesta. Un puño de roca desnuda con garras surgió de la ladera de la montaña y agarró el tobillo de Vireah. La garra atravesó la carne Asura y provocó que llovieran gotas de sangre brillante desde arriba. Luego, la joven Dragón fue arrojada de la pared del acantilado. Uno de los Indraths la atrapó, balanceándola hacia el acantilado y arrojándola a los brazos de otro. El acero brilló y el apéndice de piedra explotó en una lluvia de rocas y polvo que cayó en cascada sobre el resto de nosotros.

“¡Gólems de Montaña!” gritó un Fénix. A mi derecha, una cabeza, unos hombros y un brazo largo sobresalían de la roca. El gólem no tenía ojos, nariz ni boca, pero cada movimiento que hacía emitía un gruñido hostil y chirriante. El brazo se movía hacia mí como un garrote. Cuando alargué la mano para recibir el golpe en el antebrazo, las escamas oscuras de mi armadura relicaria se deslizaron sobre mi piel. Una espada etérea se condensó a mi lado y se elevó, atravesando la extremidad de piedra antes de volver a caer sobre el cuello del gólem. La figura se desintegró y sus partes dispersas cayeron en la niebla de abajo. Flexioné la mano, que me picaba por la fuerza del impacto. “¡Manteneos alerta! ¡Estas cosas golpean fuerte!”

Los gólems aparecían por todos lados; a veces eran solo extremidades, otras veces eran figuras humanoides de piedra que se arrastraban y se aferraban a los Asuras, intentando arrancarlos de la ladera de la montaña. Encima, el torso de un gólem agarró a un Leviatán y lo liberó de sus agarres. El Leviatán se lanzó hacia atrás, alejándose de la pared, y se precipitó como un meteoro hacia el valle, millas más abajo.

Sylvie luchaba contra un puño de piedra que le arañaba la garganta. Envolvió su mano alrededor de la muñeca del gólem y una luz blanca brillante brotó de ella. El brazo se rompió, pero no antes de dejarle profundas heridas en ambos lados del cuello. El acantilado se rompió cuando una cascada surgió de las fisuras. El agua se extendió y envolvió al Leviatán que caía. Varios dardos volaron — no vi de dónde — y el gólem que luchaba se hizo pedazos. La cascada estrelló al Leviatán contra la pared y, como un solo hombre, el Clan Eccleiah comenzó a trepar aún más rápido, superando a los Kothans.

A mi lado, los ojos de Ellie se oscurecieron mientras activaba su Voluntad de Bestia. “¡Puedo sentirlos moverse a través de la roca!” Vaciló y luego se hizo a un lado cuando un brazo con forma de garrote se desprendió de la pared de roca y la golpeó. Colocó ambos pies sobre la curva del hombro expuesto del gólem, saltó al aire y se agarró de un punto de apoyo mejor más arriba. Dos orbes de maná quedaron atrás. Su explosión abrió hendiduras en la piedra, pero no logró destruir la extremidad atacante. Al instante siguiente, el arma de Chul se estrelló contra la ladera de la montaña, destruyendo el brazo y la mitad de la roca de la que sobresalía, lo que provocó que una roca cayera rodando junto a él por la ladera. Un cuerpo de piedra medio aplastado y agitado se desprendió del acantilado y cayó sobre él, pateando y golpeando con las extremidades que le quedaban. Una flecha de luz dorada golpeó a Chul y amortiguó los ataques de la criatura. Al instante siguiente, una vibrante espada violeta barrió al gólem y este se hizo pedazos mientras se desplomaba fuera de la vista.

Miré hacia arriba para encontrarme con la mirada de mi hermana, pero su atención ya se había vuelto hacia la piedra mientras seguía el movimiento oculto de los gólems. Sin embargo, por encima de ella, los Asuras comenzaban a superarnos. Reconociendo que mi preocupación por Ellie me estaba distrayendo de la batalla más amplia, envié una rápida orden mental a Regis. Salió a toda velocidad de mi núcleo para imbuirse en la armadura de la reliquia. Como habíamos hecho para contener el poder de Sylvie en su primer viaje a las Relictombs, descarté la armadura con Regis incrustado en ella. Comenzó a alejarse de mí, remolcando la armadura incorpórea, atrapada en estados entre el éter atmosférico puro y el mundo físico, hacia mi hermana. Solo tomó unos segundos, pero cada momento era un doloroso lastre para mi conciencia.

Ellie soltó un grito entrecortado cuando la armadura se cerró sobre ella y estuvo a punto de perder el control de la pared. Sylvie se apresuró a extender la mano y ofrecerle apoyo en la espalda. Mi hermana se quedó mirando sorprendida. Las escamas negras de la armadura no estaban rotas por la incrustación dorada ni por las protuberancias blancas de los huesos. Era más elegante. Más estilizada. El casco se formó para cubrir su cabeza por completo, dejando solo su rostro expuesto. Cuatro cuernos oscuros se extendían hacia atrás desde las sienes.

“¡Quizás una pequeña advertencia la próxima vez!” gritó antes de reanudar su ascenso. Mientras subía, gritaba advertencias cada vez que sentía que un gólem se acercaba a través de la piedra, y entramos en ritmo, los cuatro nos movíamos y luchábamos juntos como un equipo. No pude concentrarme en los Asuras que estaban arriba, ya que seguían alejándose. Su magia se estrellaba y retumbaba en la pared rocosa, y trepamos a través de un diluvio constante de escombros destrozados. Al menos uno estaba siendo arrastrado sin fuerzas por los demás, pero no podía distinguir quién.

“¡Creo que ya casi hemos terminado!” La voz de Naesia resonó hasta nosotros un rato después. Ante las palabras de Naesia, sentí que Ellie recurría a otra de sus reservas de energía almacenada mientras redoblaba su esfuerzo para seguir escalando. Dudó, buscando su siguiente agarre, cuando la montaña bajo sus manos estalló hacia afuera. Un puño lo suficientemente grande como para aplastarla salió de la roca desmoronada. Ellie ya se había alejado y voló hacia atrás mientras evitaba lo peor del ataque. La explosión de maná puro de Sylvie se encontró con el martillo de Chul y mi propia espada etérea cuando todos golpeamos el puño simultáneamente, partiéndolo limpiamente en dos. El éter inundó a God Step mientras buscaba a tientas el camino que había entre mi hermana y yo, pero una explosión sorda de maná puro la empujó hacia el acantilado y se aferró a Chul, con los brazos alrededor de su cuello. Ambos sonreían ampliamente. Les lancé una mirada fulminante, borrando las sonrisas de sus caras mientras la ladera de la montaña comenzaba a dividirse a nuestro alrededor. Una estela de azul y verde apareció entre nosotros cuando Zelyna cayó desde arriba y se agarró al cráter que había dejado el puño. Ya podía ver la forma de un brazo formándose y separándose de la ladera de la montaña. A mi derecha, un segundo brazo dividió el acantilado y hizo que enormes rocas se precipitaran hacia las nubes.

“¡La montaña se mueve para ponernos a prueba!” gritó Zelyna, aferrándose a las rocas que se sacudían con la misma facilidad con la que yo subiría una escalera. “¡Tenemos que liberarnos o nos arrojará a todos al suelo!” Miré a Sylvie y a Chul a los ojos. Ambos asintieron con fiereza. “¡Espera!” gritó Chul. Ellie se agarró fuerte a su cuello y empezamos a lanzarnos montaña arriba mientras esta cobraba vida a nuestro alrededor. “¡Cuidado!” gritó Ellie a modo de advertencia. Desde nuestra derecha, otra mano enorme se acercaba a nosotros y el viento que la atravesaba desató un vendaval que amenazó con tirarnos por el acantilado.

‘¡Sylvie, ahora!’ Presioné mis pies contra la roca y acumulé éter en cada músculo, tendón y articulación. El sol desapareció cuando la mano gigante lo ocultó. El hechizo etérico de Sylvie hizo efecto y el mundo se volvió gris; el tiempo casi se detuvo. La piedra se quebró bajo mis pies cuando di un Burst Step para alejarme del acantilado. Una espada de éter se formó en mi mano y explotó hacia mi objetivo mientras continuaba con un Golpe Explosivo. El mundo se disolvió en una imagen borrosa en la moción detenida.

*No había sonido, ni calor ni frío, solo la perfecta sincronicidad de mi éter y mi cuerpo. Estaba en pleno cielo abierto, azul arriba, gris abajo, y luego volvió la ráfaga de viento y el ruido de la avalancha de rocas al romperse. Giré en el aire y miré hacia la pared del acantilado. El muñón de un brazo gigantesco se agitó y la mano salió volando en una onda expansiva de pedregal desde el lugar donde la había golpeado. La muñeca se desmoronó y las fisuras se extendieron por el brazo. Pude ver al otro Asura, muy por encima de nosotros, saltando, arrastrándose y luchando alrededor de la cabeza del gólem gigante como si fueran hormigas, mientras sus hechizos y armas la destruían poco a poco.*

La voz de mi hermana me llegó de nuevo desde donde estaba aferrada al torso del gólem con los demás. “¡Art!” El gigante se estaba desmoronando. Pronto se desprendería por completo de la montaña y se llevaría a todos con él. Los caminos etéricos, iluminados por God Step, me envolvieron en sus brazos. Regresé con mi clan, mis manos envueltas en relámpagos etéricos mientras luchaban por encontrar un punto de apoyo sólido. Zelyna me miraba con los ojos muy abiertos y dubitativa. Yo le miré a los ojos. “Esta cosa está a punto de caer.” No hizo falta que se lo dijeran dos veces. La guerrera Leviathan marcó el ritmo, casi volando por encima del cuerpo que parecía un acantilado. Aunque ya no hubo más gólems pequeños que atacaran, capas enteras de roca comenzaron a ceder bajo nuestras manos y pies. Pronto estábamos saltando de una roca que se hundía en la siguiente, luchando por encontrar cualquier punto de apoyo sólido para las manos o los pies.

*No lo íbamos a lograr.*

La escena se tambaleó y volvió a oscurecerse cuando el arte etéreo de Sylvie se cerró como un puño alrededor del tiempo. Sudaba profusamente y sus ojos habían perdido el foco. Zelyna, atrapada en el hechizo con nosotros, miró a su alrededor con confusión y consternación.

“¡Vamos!” grité, arrastrando el brazo de Sylvie alrededor de mi hombro y tirándola físicamente hacia el acantilado mientras saltaba de un punto a otro, con Chul pisándome los talones. Fue solo cuando me agarré a una cresta que no se movía que me di cuenta de que habíamos pasado más allá del cuerpo del gólem. En ese mismo instante, la luz regresó, al igual que el volumen completo del sonido. El ruido fue catastrófico; el estruendo de las rocas al chocar entre sí era tan fuerte que me zumbaban los oídos. El aire estaba cargado de polvo. Sylvie estaba pálida, sus ojos moviéndose rápidamente, sus pensamientos luchando por alinearse con nuestra repentina y relativa seguridad. Incluso la sonrisa de Chul se había desvanecido.

“¿No es ésta la gran bestia que hemos venido a cazar?” Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del colosal desprendimiento de rocas.

Zelyna se burló. “Vamos, parece que los demás han encontrado un lugar donde descansar. Esta cacería apenas está comenzando.” La seguimos a ella y a los demás hasta una estrecha plataforma de roca lo suficientemente ancha para que todos pudiéramos sentarnos o acostarnos. Los otros Asuras vitorearon cuando trepamos por el borde. Ellie se dejó caer de la espalda de Chul y se quedó allí, jadeante. Tenía varias laceraciones superficiales en la cara y, según Regis, le sangraban las yemas de los dedos, pero, por lo demás, parecía estar bastante bien.

“Quizás sea un buen momento para empezar a repensar la tradición,” dije sin dirigirme a nadie en particular. “Primero, la regla de ‘no volar’ mientras se asciende por la ladera de la montaña.” Riven se quedó de pie, apoyada en la pared del acantilado, con una mano, contemplando el interminable mar de nubes y niebla. “La tradición nos dice quiénes somos, de dónde venimos. En este caso, el desafío es el propósito. La montaña misma está de acuerdo conmigo. Nos ha puesto a prueba y hemos superado la prueba.”

“¿Y estás dispuesta a morir por esto?” pregunté, genuinamente curioso. Fue uno de los amigos de Riven quien respondió: “La muerte siempre es una tragedia, pero nunca algo a lo que temer.” Tenía la espalda apoyada contra la pared, el rostro pálido y los dientes apretados. Una de las hermanas de Naesia se arrodilló ante el Basilisco, con las manos brillando de calor. Solo entonces me di cuenta de que el brazo izquierdo del joven guerrero Basilisco había sido arrancado a la altura del codo. El Fénix estaba quemando la herida para cerrarla.

“¿Hasta dónde llegaríamos si nos quedáramos en casa, rodeados de gruesos muros y guardias nerviosos, aterrorizados por la muerte a cada paso?”

“¿Ciertamente no habrás recorrido tu propio camino hacia la fortaleza sin sufrir ningún daño?” preguntó Zelyna, reclinándose contra el acantilado con una rodilla doblada hacia el pecho y los brazos alrededor de ella. Echó una mirada al Basilisco herido, pero no había piedad en su mirada. “Tú mismo has ascendido mucho más lejos que cualquiera de los presentes, ya que empezaste desde tan abajo. No lo hiciste sin un desafío desesperado.”

Me quedé mirando hacia el borde, recordando una vez, hace mucho tiempo, cuando me caí. “No. Mi vida rara vez ha sido segura. Pero los desafíos que enfrenté rara vez fueron opcionales.”

“Eso te lo dices a ti mismo,” dijo Zelyna. Encogió las piernas y se inclinó hacia delante. “Puede que no conozca toda tu historia, Arthur Leywin, pero sé lo suficiente. No nos llega ninguna lucha en la que no hayamos elegido participar, tal como hemos elegido seguir las antiguas costumbres de los Fénix y escalar esta montaña con las manos. Podríamos tener vidas tranquilas y vacías con el susurro de una palabra, pero ¿cómo estaríamos preparados para liderar a nuestros clanes cuando llegue el momento?”

“Nos volveríamos blandos, lentos y estúpidos, y nos aprovecharíamos de las dificultades de los demás sin dar nada a cambio,” dijo Vireah. Se quitó la goma del pelo y dejó que las ondas rosadas se derramaran sobre sus hombros con una sacudida. Uno de los Indraths le atendió el tobillo herido. “En tiempos de paz, sin guerras que librar ni bestias colosales que matar, depende de nosotros forjar nuestra propia fuerza”.

“¿No era… no era esa una bestia colosal?” preguntó Ellie. Los Asuras se rieron, incluso el Basilisco manco, y Riven le entregó un odre lleno de un líquido rico en maná. Ella hizo una mueca cuando lo bebió, pero luego abrió mucho los ojos y tomó un trago mucho más largo. Riven se rió de nuevo. “No demasiado, o te caerás de la ladera de la montaña.”

Un silencio tranquilo se apoderó del equipo de caza. Todos, como uno solo, contemplamos la extensión infinita, perdidos cada uno en sus propios pensamientos.