El peso de innumerables preocupaciones, algunas triviales y otras tan monumentales como el abismo que separaba Dicathen de Alacrya, se cernía sobre mí mientras Windsom activaba el artefacto de teletransportación. La inminente llegada a la tierra natal de los Asuras planteaba interrogantes que no podía ignorar. ¿Debería haber prolongado mi estancia en Dicathen, o incluso haber planeado quedarme más tiempo? ¿Qué pesaba más: la lucha por el poder que se desarrollaba en Epheotus, o la tensa inestabilidad que amenazaba con estallar entre los reinos de mi hogar?

Si bien había hecho todo lo posible por asegurar una mínima estabilidad antes de partir, el tiempo fue escaso para resolver todos los problemas potenciales o para honrar todas las visitas que merecían mi atención. La secuela del ataque de los manifestantes contra los refugiados de Alacrya había sido un desastre que exigía atención inmediata. Lord Silvershale estuvo a punto de ser asesinado por uno de sus propios hombres; los señores enanos clamaban por una adquisición hostil del proyecto del Cuerpo de Bestias, argumentando que su dependencia de los recursos enanos y su desarrollo subterráneo los convertían en propiedad intelectual enana; y el propio Darv parecía al borde de otro conflicto civil.

Mientras tanto, ni siquiera tuve tiempo para visitar a los Glayder en Etistin ni a Chul en el Hogar. Solo podía esperar que su recuperación hubiera seguido su curso y que hubieran despertado. Una parte de mí anhelaba que me hubiera buscado antes de nuestra partida de Dicathen, pero sabía que no podía llevarlo conmigo a Epheotus. No había forma de predecir la reacción de Kezess o de Novis, el señor del clan Avignis, de la raza Fénix.

Tuve que mantener el Gambito del Rey parcialmente activado para evitar colapsar bajo el peso de todos esos hilos de pensamiento contradictorios. Aunque habría preferido activar completamente la runa divina, lo que me habría otorgado el ancho de banda mental para compartimentar y desarrollar completamente esos pensamientos dispares, no quería crear esa barrera entre los demás y yo.

Windsom se hizo a un lado, invitándome con un gesto a través del portal que había materializado, un óvalo dorado suspendido sobre su artefacto. Mi mirada se encontró momentáneamente con la de Ellie, Sylvie y mi madre, evaluando su preparación. Mi atención también se desvió hacia Regis, quien aguardaba con impaciencia la llegada a nuestro destino. Con un guiño a mi hermana que denotaba una alegría que yo no compartía, atravesé el umbral etéreo.

El aroma terroso y húmedo se desvaneció, reemplazado por el olor salobre y marino. El silencio de los aposentos en las profundidades del Instituto Earthborn dio paso al murmullo de las olas, al graznido de las aves marinas a lo lejos y a los gritos de los niños que jugaban. El sol de Epheotus acarició mi piel, y una brisa marina la refrescó al instante.

Nos materializamos en una plaza de arenisca lisa. Arcos de jade intrincadamente tallados se abrían hacia las calles circundantes, flanqueadas por edificios singulares que parecían esculpidos en coral, moldeados de arenisca o incluso formados de perla pura y resplandeciente. Directamente frente a mí, la plaza se abría a una playa de arena plateada, pero mi atención se detuvo más allá. Cada fibra de mi ser se concentró en la visión que se desplegaba.

Caminé hacia la orilla casi de forma inconsciente. Todo lo demás se desvaneció mientras contemplaba una vasta extensión de agua que se extendía infinitamente de un lado a otro, más allá de mi alcance visual. Había presenciado océanos antes, pero…

El agua azul turquesa estaba salpicada por olas escasas y espaciadas que se arqueaban y se coronaban, no con espuma blanca, sino con un vibrante violeta. El éter saturaba el océano y la atmósfera circundante. Más allá del mar, justo en el horizonte, donde mi vista se desdibujaba, el cielo azul cedía su lugar a un índigo profundo, como si contemplara el reino etérico. Si bien la fuente de éter en Everburn me había parecido impresionante, este océano solo era superado por la densidad del reino etérico. De repente, me giré para preguntar a Windsom al respecto, solo para descubrir que se había marchado sin una palabra.

No muy lejos de la playa, un grupo de niños leviathan jugaban bajo la atenta mirada de una anciana. Los pequeños se perseguían por la arena plateada, obligando a los perseguidos a transformarse antes de ser atrapados, cubriendo una extremidad con escamas acuáticas o manifestando aletas, garras o incluso una cola para evitar ser marcados como "esos". Un niño en particular, que no aparentaba más de siete años, detuvo su carrera y nos observó con sus ojos magenta desmesuradamente abiertos. Su piel era de un azul claro y su cabello verde, recogido en trenzas planas, le caía sobre los hombros como algas marinas. Una de sus manos estaba cubierta de escamas azules con garras palmeadas y afiladas.

Abrió la boca de par en par y exclamó: "¡Miren, son los *lessers*!"

"No seas grosero, pequeño," le advirtió la anciana con paciencia. "Este es Lord Arthur del Clan Leywin."

Los niños abandonaron de inmediato su juego y corrieron a saludarnos. Regis apareció a mi lado, pero en lugar de asustar a los niños, su presencia solo avivó su interés.

"¡Nunca había visto un *lesser*!" exclamó una niña emocionada, sus sienes vibrando y su cabello blanco agitándose hacia arriba con la suave brisa. "¿Es cierto que algunos de ustedes no pueden usar maná en absoluto?"

El niño que había gritado primero le dirigió una mirada de decepción. "¡En serio, Lord Leywin es un arconte! ¡Obviamente, puede usar magia!" Se mordió el labio y me observó, sin duda notando mi ausencia de firma de maná por primera vez. Luego, sus ojos se iluminaron y señaló a Regis. "Quiero decir, ¡miren a su bestia guardiana!"

"Eso no es una bestia guardiana," replicó uno de los otros, cruzando los brazos donde aún sobresalían aletas. "Es una invocación. Probablemente."

"Oh, por favor, perdonen su comportamiento, Lord Leywin," dijo la anciana, acariciando con ternura el cabello verde del niño. "Solo sienten curiosidad y, en su emoción, han olvidado sus modales. Ahora, niños, ¿creen que el Clan Leywin ha venido hasta aquí para quedarse en la playa y que los empujen y los pellizquen?" Retiró suavemente la mano de una niña que tiraba del cabello y la ropa de mamá mientras la inspeccionaba. "¿O para visitar a Lord Eccleiah?"

"¡Oh, conocemos el camino!" anunció el primer muchacho, tomando mi mano. Una oleada de determinación recorrió al grupo de niños, quienes inmediatamente comenzaron a discutir entre ellos, tratando de asegurarse de que seríamos los mejores guías y que los otros probablemente nos harían perder o ahogarnos. Antes de que esto pudiera derivar en meros empujones adolescentes, nuestros dedos fueron asidos por pequeñas manos azules, verdes, rosas y perladas, y fuimos arrastrados por la playa.

Balcones, senderos, pasarelas y arcos se abrían hacia la playa desde la ciudad y, a medida que avanzábamos, vislumbrábamos cada vez más leviathanes. Vestían ropas sueltas y de colores brillantes, y la mayoría poseía una piel que coincidía con los tonos de los jóvenes, aunque en una gama más amplia de matices. Muchos carecían de cabello, pero aquellos que lo tenían lucían extraños peinados en una plétora de colores inhumanos, flotando como algas marinas o adheridos a sus cabezas en rizos apretados y musgosos. A nuestra izquierda, en el océano, un par de leviathanes transformados nos seguían. Sus largos cuerpos coronaban las olas del océano para luego desaparecer en ellas nuevamente, revelando escamas de color zafiro y turquesa relucientes. Eran esbeltos y brillantes, con crestas y aletas a lo largo de sus espinas y costados.

Aunque no era más grande ni más fantástica que las otras residencias a lo largo de la playa, de alguna manera se hizo notar cuando llegamos a la morada de Veruhn. Las paredes perladas se curvaban hacia arriba, interrumpidas por ventanas redondas y abiertas. Tejas de un verde mar intenso como escamas cubrían el techo y formaban toldos sobre las ventanas y los balcones. Alrededor de la casa crecían todo tipo de plantas coloridas, que se mecían suavemente con la brisa marina.

Nuestra escolta se mantuvo en guardia al aproximarnos al porche que daba a la playa, y Zelyna emergió de detrás de un muro de arenisca cubierto de hiedra. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y vestía un traje de cuero oscuro, en contraste con el atuendo brillante y vaporoso que preferían los otros leviathanes que habíamos visto. Sus ojos azul tormenta nos escudriñaban con intensidad, pero no pude descifrar su expresión.

"Bienvenidos a Ecclesia," dijo, un saludo tibio en el mejor de los casos. "Lord Eccleiah ha estado esperando su llegada y los invita a su hogar." Señaló un porche abierto hacia una entrada arqueada, que carecía de puerta, o incluso de cortina, como las que solían adornar las de la Ciudad Everburn.

"Gracias por ser nuestros guías," dijo Ellie, saludando a los niños. Todos respondieron con un saludo alegre y luego estallaron en un chillido de júbilo cuando Regis, de repente, se encendió en llamas amatista y emitió un aullido exagerado. Mi madre soltó una risa inocente y ligera mientras los niños se daban la vuelta y salían corriendo, perseguidos por sus propios gritos de emoción. Un nudo agridulce se formó en mi garganta, preguntándome cuándo había oído a mamá reír con tanta despreocupación por última vez. Ellie me miró a los ojos y me dedicó una sonrisa cómplice, claramente compartiendo la misma reflexión. Sonriéndole en respuesta, seguí la dirección del gesto de Zelyna y atravesé un pórtico cubierto, construido con ladrillos de arenisca tallados y teñidos de un suave tono rojizo. El interior de la casa era luminoso, espacioso y desprendía un aroma agradable.

Los azulejos de colores formaban patrones en espiral en el suelo y en las paredes, algunas de las cuales estaban adornadas con coral vivo. La luz emanaba de artefactos de iluminación efervescentes y llamas plateadas que flotaban sobre velas de colores. La estancia estaba dispuesta como un salón, amueblada con madera a la deriva y puertas que conducían a numerosas otras habitaciones. Sin embargo, apenas había cruzado el umbral cuando se oyeron pies corriendo por el suelo de baldosas.

Una criatura apareció por una esquina y se detuvo. Me quedé sin aliento. Su cuerpo era largo y ancho, su cabeza plana y triangular, abierta en una sonrisa repleta de dientes. Se asemejaba vagamente a un caimán de la Tierra, pero en lugar de piel curtida, parecía haberse revolcado en pequeñas gemas. Sus patas seguían siendo reptilianas, pero más largas, y lucía alas brillantes adheridas a su espalda. Sus mandíbulas se cerraron con rapidez, emitiendo un chasquido de advertencia o saludo.

"Oh, pero es tan bonito," dijo Sylvie, acercándose con cautela y extendiendo una mano tentativa para que la criatura la oliera, sin prestar atención a sus numerosos dientes anchos.

"Ah, veo que ya conociste a Flutter Step." La voz familiar de Veruhn resonó en la habitación justo antes que él. Sus ojos blancos lechosos se arrugaron en los bordes mientras observaba a la criatura. Dio una vuelta, persiguiendo su propia cola larga, y luego salió corriendo del salón. "¿Windsom no te acompañó?" preguntó, dirigiendo su atención hacia mí. "Es una lástima. Me encanta su compañía."

Aunque sus palabras fueron pronunciadas con claridad, sin sarcasmo mordaz, no pude evitar sospechar que de todos modos las pronunció con esa intención.

"Estás siendo grosero, padre," dijo Zelyna con frialdad mientras maniobraba entre mi familia y yo para entrar en la casa. "Esta es la primera visita real de Lord Leywin a Ecclesia."

Veruhn desestimó sus palabras con un gesto. "Arthur y yo ya somos viejos amigos. Estoy seguro de que no hay necesidad de títulos formales ni ceremonias entre nosotros. Pero, por favor, entra. Toma una silla, como creo que dice la expresión humana."

Una mujer leviathan entró al salón detrás de él desde un acogedor comedor, con múltiples bandejas flotando a su alrededor en pequeñas nubes blancas. "Ah, gracias, Cora," se apresuró a decir Veruhn, apartándose de su camino mientras ella colocaba las bandejas en las pequeñas mesas de la habitación.

"No estaba segura de qué *less*… ah, es decir, qué le gustaría al Clan Leywin," dijo Cora. La profunda reverencia que hizo no ocultó por completo el rubor púrpura de sus crestas verde azuladas.

"Estoy segura de que lo que hayas preparado será excelente," se apresuró a decir mamá, acomodándose algo incómoda en un sofá enmarcado con madera flotante y cubierto con un relleno tejido que parecía algas marinas.

La mujer leviathan volvió a inclinarse y salió de la habitación. Zelyna la observó irse con una ceja parcialmente levantada y una sonrisa divertida en un lado de su boca. "Pones nerviosa a la gente", dijo, y no estaba muy segura de si hablaba conmigo, con mi familia o con Sylvie.

Regis arrancó de una bandeja un par de lo que parecían patas de cangrejo antes de dirigirse a la puerta por donde había desaparecido antes la criatura, Flutter Step. Se detuvo como si se hubiera congelado, masticó lentamente y luego se volvió hacia la comida. "Oh, Dios. Es lo mejor que he comido en mi vida." Sus ojos brillantes se posaron en mi madre. "Ah, no te ofendas, Alice."

Mamá había cogido un pastelito verde de otra bandeja y lo olía con incertidumbre. "Oh, no te molestes, Regis. Sé en qué soy buena, y cocinar nunca ha sido así."

"Bueno, Cora es la mejor cocinera de Ecclesia, tal vez de todo Epheotus," dijo Veruhn, riendo. "También es una hábil cazadora; el cangrejo de diez mil patas no es un oponente fácil."

"Oh, qué cursi," dijo Cora desde la otra habitación, la vergüenza prácticamente rezumaba de sus palabras.

"¿Tienes cocinero?" preguntó Ellie mientras recogía una pila de obleas verdes finas y parecidas al papel. En voz más baja, le dijo a su madre: "Qué raro."

"¿Y por qué no deberíamos tener un cocinero?" preguntó Zelyna con tono de acero.

Ellie se quedó paralizada con una oblea de algas a medio camino en la boca. "Oh, yo solo… um…"

Zelyna frunció la nariz. "¿Creías que, tal vez, simplemente hacíamos nuestra comida mágicamente?"

Hubo un momento de tensión. Ellie me miró en busca de ayuda, pero yo estaba observando a Veruhn. Si había algo de qué preocuparse en la actitud de Zelyna, estaba seguro de que la expresión de Veruhn me lo indicaría, pero estaba volviendo a ser el tío viejo y vacilante, embelesado por las llamas parpadeantes de la melena de Regis.

"Bueno, quiero decir, ¿quizás?" dijo Ellie después de una larga pausa.

Zelyna resopló y se sentó en una silla vacía cerca de Ellie. "Tienes mucho que aprender sobre las costumbres de los Asuras, muchacha."

Veruhn emitió una tos muy pequeña y poco sutil. "Me refiero a Eleanor," se corrigió rápidamente Zelyna, sin mirar a su padre. Cuando continuó, su tono fue didáctico, pero no insultante. "Por ejemplo, los alimentos que comemos son ricos en maná, y un cocinero Asura experto es experto no solo en preparar platos sabrosos, sino también en mantener o incluso mejorar el equilibrio natural del maná en ellos."

La conversación giró y Sylvie y yo pasamos un tiempo charlando con Veruhn mientras Zelyna comenzaba a instruir a mi madre y a Ellie sobre la cultura y la etiqueta Asura. Me sorprendió lo hogareño que me parecía todo. Me preocupaba meter a mamá y a Ellie en medio de esta política, pero también sabía que no podía hacer lo que tenía que hacer sin ellas. Los Leywin necesitaban ser un clan, no solo yo. Ellas lo necesitaban. Yo lo necesitaba.

Pasó una hora o más mientras todos nos sentíamos cómodos y a gusto. Yo estaba de pie frente a la puerta abierta que daba a la playa, escuchando a Sylvie explicarle a mamá la diferencia entre clan, raza y familia, cuando me di cuenta de que Veruhn estaba de pie junto a mí, tan cerca que nuestros hombros casi se tocaban. "Tenía la esperanza de que pudiéramos hablar un momento en privado," dijo en voz baja, sin su habitual jocosidad.

"¿Tan pronto?" pregunté, mirando primero a mi familia y luego a él. "Supuse que tendríamos más tiempo para instalarnos y hablar de las cortesías antes de ponernos a trabajar."

El viejo leviathan tarareó, algo entre una risa y una burla. "Cuando ocupas un asiento en el Gran Ocho" —"Bueno, Nueve," soltó Regis desde cerca, donde él y Flutter Step estaban teniendo una competencia de miradas—, "hay poco y menos hecho o dicho que no esté relacionado con los 'negocios', como tú dices. Ven." Pasó junto a mí y me guio hasta el porche. En lugar de llevarme a la playa, rodeamos la casa, atravesamos una especie de jardín con pozas de marea y pasamos bajo un arco de jade tallado con la forma de un leviathan transformado. La playa que había más allá estaba silenciosa y vacía. Un camino de piedras turquesas atravesaba la arena hasta un… Tuve que mirarlo dos veces. Era como un muelle, pero con forma de huesos – o tal vez solo de huesos. No solo huesos, sino el esqueleto casi completo de una criatura marina gigante. No corría en línea recta, sino que serpenteaba hacia el océano como una serpiente. Tenía al menos treinta metros de largo, tal vez más. A pesar de sus ojos blancos como la leche, Veruhn no dudó en pisar las costillas del esqueleto. Pasó con cuidado de una a otra, recorriendo unos cuatro metros antes de darse la vuelta y verme de pie en la orilla.

"Ah, no te preocupes. No tengo relación. No te ofenderás pisando a los muertos."

"¿No es este el esqueleto de uno de los tuyos?" pregunté tentativamente mientras comenzaba a seguirlo.

Soltó una carcajada. "No, aunque supongo que puedo ver tu confusión. ¿Conoces, por supuesto, la Montaña Caminante, Geolus?" Esperó a que yo confirmara que lo conociera, luego continuó: "Esto era algo así: una fuerza de la naturaleza, un acto vivo de creación. Aquinas, la Serpiente del Mundo."

"Parece un poco pequeño comparado con la montaña de Kezess," dije.

Veruhn se quedó en silencio hasta que llegamos al final, los huesos se fueron haciendo cada vez más pequeños hasta que el muelle se detuvo. Luego se dio la vuelta y señaló la playa plateada. Con el ceño fruncido, seguí hacia donde señalaba, sin ver nada. Por algún truco del diseño o magia de leviathan, el pueblo en sí no era visible. Solo se podía ver la playa, que se extendía en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, serpenteando suavemente de un lado a otro, con crestas ocasionales en la arena plateada…

"Ya veo," dije, dándome cuenta de la verdad: el muelle estaba formado únicamente por el extremo de la cola del esqueleto. "¿Tiene este monstruo, Aquinas, algo que ver con que vuestro océano esté tan ricamente cargado de éter?"

Veruhn juntó las manos a la espalda y miró hacia el lejano horizonte, donde el cielo se tornó negro y morado. "No, solo los pensamientos errantes de un anciano. El océano es la frontera, Arthur. El lugar donde termina nuestro mundo y comienza lo que está más allá. El éter y el maná entran y salen con las mareas. Siempre lo he considerado como el aliento de Epheotus."

"Pensé que Epheotus estaba contenido dentro de una… bueno, como una burbuja," terminé sin convicción, sin saber de qué otra manera describirlo.

"Oh, pero lo está. En cierto modo." Se quedó en silencio un momento. La brisa se levantó, soplando con más fuerza, y cerró los ojos y sonrió mientras se volvía hacia ella. "Por lo menos, es una metáfora conveniente. La verdad es más compleja."

Mientras intentaba comprender, mis pensamientos se dirigieron hacia el Destino. En el horizonte morado y negro, vi la creciente presión del reino etérico. Todo ese éter, liberado a lo largo de milenios a medida que la gente vivía y moría, se constreñía y se apiñaba en un quiste antinatural en lugar de ser utilizado y esparcido por todo el mundo, el universo. Un quiste que eventualmente explotaría, destrozando el mundo como una bomba y aniquilando toda vida hasta donde la visión del Destino me había permitido ver. Le había mostrado a Destino una alternativa, pero incluso dentro de la piedra angular, explorando los infinitos hilos posibles de potencial para ver cómo la acción y la reacción se desarrollarían en el futuro… no había podido ver cada onda a través del espacio y el tiempo que mis acciones causarían.

"Tengo que vaciar el reino etérico," dije. Decir eso en voz alta fue como liberar una presión que se había ido acumulando en mi interior, igual que el éter. "La fuerza que llegué a entender como el Destino — una especie de… manifestación consciente de la voluntad etérica, creo — ve el vacío etérico como una restricción. Como… agua en una piel. Bien, bajo una cantidad normal de presión, pero si sigues empujando el agua hacia la piel…"

"Al final, explotará." Veruhn abrió los ojos y le dio la espalda al horizonte. "Lo he visto. En las olas…"

Me agaché y metí una mano entre dos enormes costillas, dejando que el agua fría me lamiera los dedos. "Ya sospechaba algo así. ¿Tienes visión de futuro?"

"No exactamente," dijo Veruhn, frotándose la barbilla mientras pensaba. "Vemos… sentimos… ecos que nos traen las olas del océano. Creo que podría llamarse un arte del *spatium*, pero no influimos en el éter como lo hacen los dragones. Aun así, nos habla a algunos de nosotros. A los que aprendemos a escuchar. Pero eso no viene al caso. Te interrumpí. Continúa, por favor."

"Hay que dejar que el éter se expanda, que se asiente, que rellene las grietas y hendiduras, como el cieno en el fondo del océano. De lo contrario, explotará. El destino me ha manipulado desde el principio, incluso al traerme a este mundo. Estaba decidido a retenerme en la última de las piedras angulares de los Djinn hasta que pudiera hacerme ver las cosas a su manera."

Veruhn se pasó la mano por la sien, pensativo. "Excepto que… ¿fuiste tú quien convenció a este Destino de seguir el camino correcto?"

Aunque lo dijo como una pregunta, había una confianza en sus palabras que me sorprendió. "Lo hice."

"¿Cómo harás esto entonces, Arthur Leywin?"

De pie de nuevo, miré el agua del océano rica en éter que goteaba de mis dedos. "Es la única forma en que puedo hacerlo. Veruhn, tengo que enseñarles a los demás lo que he aprendido. Al extraer éter del vacío, al usarlo en una escala incluso mayor que la de los Djinn, puedo atravesar el quiste que es el reino etérico. Eso es lo que le he prometido al Destino. Es la única forma de salvar mi mundo. Tal vez muchos mundos."

Una expresión de profunda tristeza se apoderó de Veruhn, pero no habló de inmediato. Le di tiempo; ya sabía lo que estaba empezando a comprender. Después de un minuto entero de silencio, rodeado por las olas que se agitaban lentamente, dijo: "Al salvar tu mundo, Arthur, destruirás el mío."

"Lo sé."

Mis recuerdos de esos últimos momentos en la piedra angular estaban empañados por la naturaleza de la experiencia. Había visto el futuro del que hablé, donde enseñé a otros a utilizar el éter como lo hice yo, y la presión se liberó lentamente a medida que más y más éter era atraído de regreso a nuestra dimensión, donde se extendió primero por el mundo y luego más allá, irradiando hacia el tiempo y el espacio. Había visto este y muchos otros futuros posibles. Epheotus fue destruido en todos ellos.

"Si no hago nada, la presión del cimiento inevitablemente explotará y Epheotus quedará destruido," dije. "No se puede salvar, Veruhn."

Veruhn asintió con la cabeza, con expresión distante. Cuando habló, sonó como si estuviera hablando consigo mismo. "Epheotus no está dentro de este ‘reino etérico’, como lo llamas. Pero sí fortalece nuestro mundo, permitiendo que la unión mantenga su lugar. Para volver a la metáfora de la burbuja, es una fina capa de ese lugar la que funciona para separar a Epheotus de la dimensión que está más allá. Tal vez si uno fuera a… no. Eso no funcionaría. Aun así, esta ‘inevitabilidad’ podría durar eones, ¿no? Si en cambio… ah, pero no, por supuesto que no. Hm. Debo considerar esta información, Arthur."

Me miró a los ojos y dijo: "No debes hablar de esto con nadie más. Cualesquiera que sean los planes que Kezess pueda tener para ti, no te permitirá vivir si él comprende cuáles son tus intenciones, sin importar la inevitabilidad final. El Destino mismo, por el sol y el mar." Dejó escapar un suspiro tembloroso. "Kezess es más peligroso cuando está asustado, y esta es una idea que lo aterrorizará."

"Sí, más o menos me lo imaginé." Caminé unos metros por las costillas y luego volví hacia Veruhn. "Por eso te lo digo. Vi todo lo que pude antes gracias al Destino y a la piedra angular que funcionaba con mis propias habilidades. Tú, sin embargo, con tu sentido de previsión…"

Veruhn me dirigió una mirada penetrante. "Antes de responder, Arthur, dime: ¿cuál es tu propósito aquí, en Epheotus? ¿En Ecclesia?"

"Me invitaste aquí," dije con cuidado.

"Entonces, ¿viniste solo porque los otros lords y yo te lo pedimos?" preguntó Veruhn con insistencia.

"No," admití. "Es esencial que me familiarice con los otros clanes Asura, seguro que puedes verlo." Dejé que una mueca afilara mis rasgos y fruncí el ceño. "Ambos sabemos lo que busco, pero el camino que seguiré hasta allí aún está por decidirse. Mi esperanza es encontrar algo más que una tierra de deidades distantes y amargas que se dan un festín con sus patas de cangrejo y miran con diversión el trágico destino de nosotros, los *lessers*."

"¿Nosotros, los *lessers*?" reflexionó Veruhn, concentrándose en sí mismo. Antes de que pudiera responder, hizo un gesto con la mano para silenciarme.

Sin embargo, cuando el silencio se prolongó, hablé de nuevo: "Necesito saber si estás conmigo, Veruhn. Creo que Kezess está en el centro de todo. Sea lo que sea lo que ha estado haciendo en mi mundo, sea cual sea el motivo que tenga para destruir civilización tras civilización, está vinculado a la presión que se está acumulando."

Veruhn no dio muestras de sorpresa ante mis palabras. "Lo que veo es turbio. Desde que llegaste, rara vez logro entender los ecos que me traen las olas."

"Entonces ¿por qué me diste las perlas de duelo?"

Cerró los ojos de nuevo y habló como si estuviera recitando una escritura, con energía hirviendo en cada sílaba. "Tres partes de tu ser. Tres límites para tu trascendencia. Tres vidas unidas a ti por obligación." Abrió los ojos y se tiñeron de un color perlado. "Eres el corazón de la vorágine. A tu alrededor, caos. A tu paso, destrucción."

Fruncí el ceño profundamente, buscando en su rostro una expresión de comprensión. "Si crees eso, ¿por qué ayudarme?"

La energía se disipó tan rápido como había aparecido. Parpadeó y sus ojos volvieron a ser de un blanco lechoso. "Porque después de la tormenta, hay reconstrucción. Estoy contigo, Arthur, sea lo que sea… ah." Se aclaró la garganta y se enderezó. "Hola, Lord Indrath."

Giré sobre mis talones, con cuidado de no resbalarme de las costillas y caer al agua. Kezess estaba de pie cerca del punto medio del muelle. El sol brillaba en su cabello rubio y el viento marino agitaba su capa blanca, haciendo que el bordado dorado parpadeara juguetonamente. Sus ojos color amatista brillaban con luz interior.