A través de la cacofonía de sonidos indistinguibles, una voz apagada penetró mi conciencia.

“Mátenla.”

“No.”

Una mancha brillante en el corazón de la oscuridad. El amargo telón de fondo de los ecos de diez mil facetas fragmentadas de una mente empujada más allá de sus límites, más allá de la cordura.

Contra la parte posterior de mis párpados cerrados, el éter se filtraba como sangre de los poros entre los mundos. Interpuesta sobre esta imagen, había otra: hilos dorados que se extendían más allá de los confines de un mundo hacia el siguiente, a través de una grieta, serpenteando a lo ancho a medida que partían del nexo singular que era un hombre, un hombre cuyas manos estaban enrojecidas con la sangre de una civilización tras otra.

En la imagen, corté los hilos del Destino y vi un imperio caer. En la imagen, miré mis propias manos y estaban tan rojas como las suyas.

Así no. Aparté la visión.

Detrás de él, crecía un pequeño punto de luz.

Intenté hablar. Las palabras salieron como un grito.

Otra imagen. Una a la que presté más atención, durante más tiempo: yo mismo, una corona de luz sobre mi frente, los hilos del Destino enroscados a mi alrededor como una armadura, Agrona impotente contra mí.

En la visión, lo derribé de diez maneras distintas y, sin embargo, cada golpe fatal reverberó a través del tiempo y el espacio para asegurar el fracaso y la destrucción, y diez visiones diferentes dentro de la visión colapsaron a mi alrededor. Yo, en el epicentro del fracaso.

Aparté la imagen con cierta dificultad.

La luz se hizo más cercana, más brillante.

Reflexioné sobre la última visión, el único camino. Era una puerta que podía abrir, pero no ver más allá.

Pero era la única vía.

Las visiones se fundieron en una brillante mancha. Intenté cerrar los ojos, pero ya estaban cerrados.

Sonidos imperceptibles golpearon mis oídos.

“Mátenla.”

“No.”

“Arthur-Grey.”

Relámpagos detrás de mis ojos. Aliento atrapado en mis pulmones.

Un mundo escrito en fuego, visto a través de párpados cerrados.

Mis ojos se abrieron de golpe y un débil grito escapó de mis labios.

Me vi desde arriba, una mente desprendida del cuerpo. Estaba sentado con las piernas cruzadas en el charco de líquido rico en éter, que se ondulaba ligeramente y proyectaba una luz azul violeta desigual en el interior de la vasta caverna subterránea donde Sylvia se había escondido hacía tanto tiempo.

A mi lado, Sylvie estaba sentada en la misma postura. Su rostro estaba arrugado en un ceño fruncido, sus ojos aún cerrados, los párpados moviéndose mientras los globos oculares de abajo corrían de un lado a otro, como si estuviera teniendo un sueño torturado.

No había emoción en lo que vi ante mí. La escena todavía estaba demasiado lejos de mí, demasiado distante e irreal.

Tessia —no, Cecilia— estaba arrodillada junto al estanque. Su cabello color bronce le caía delante de la cara.

Los ojos almendrados de color verde azulado se entrecerraron, mirando ceñudamente a través de los mechones plateados al hombre que estaba parado encima de ella. La sangre se acumuló alrededor de sus dedos y se derramó en el charco, manchando la tenue luz azul.

No tuve que buscar la fuente para saber que no era su sangre, pero mis ojos, aun así, se dirigieron a Nico. Cada débil latido de su corazón moribundo enviaba más de la poca sangre que le quedaba saliendo de la sobrenatural y ramificada espina negra que sobresalía de su espalda.

Tampoco necesitaba adivinar cómo había sucedido esto. El maná que había conjurado el hechizo fatal todavía flotaba alrededor de Agrona, apenas controlado.

Él ya se había olvidado de Nico, lo sabía. Toda su voluntad estaba centrada en Cecilia mientras combinaba su mirada ceñuda con una mirada de mando cruel y expectante.

Muchos hilos dorados corrían entre los tres. Los que rodeaban a Nico empezaban a quebrarse uno por uno.

La mayoría conducían de él a Cecilia, envolviéndola, y menos a Agrona. Un par de hilos unían a Nico conmigo, pero temblaban de tensión, a punto de romperse.

Si bien pocos hilos conectaban a Nico y Agrona, el propio Agrona irradiaba más de lo que podía contar.

Y, sin embargo, estaba cubierto de más hilos dorados que los demás.

Enroscados alrededor de cada centímetro de mi cuerpo para que estuviera casi oculto debajo de ellos, los hilos dorados me conectaban con todos los demás y luego se extendían al mundo más amplio, al igual que Agrona. Los hilos eran tan gruesos que casi parecía…

“Arthur-Grey.”

A través de los hilos tejidos, que brillaban débilmente a mi alrededor como los envoltorios de un antiguo rey momificado, lo vi. El aspecto del Destino, dentro y alrededor de mí, ligado a mí, sentado justo detrás y encima de mí, no en el espacio tridimensional, sino en el tiempo y las capas prensadas de la tela del universo que separaban el mundo físico y el reino etérico en el que quedó atrapado.

“Acepto la visión del futuro que me has ofrecido como si también

estuviera dentro del orden natural, el avance necesario de la flecha del tiempo”, continuó el aspecto, su voz solo para mis oídos. “Pero también ofrezco una advertencia.”

Mi visión se retrajo aún más, retrocediendo a través del techo de la caverna y el suelo sobre este hacia el aire libre. En lugar de mirar hacia los Claros de las Bestias, estaba por encima de Etistin, tal como en las visiones que el Destino me había mostrado de los eventos pasados allí.

Ahora me mostró el futuro.

Al igual que antes, llegaron manchas blancas que representaban a los dragones, y Etistin, tal como lo conocía, fue borrado del rostro de Sapin. La bahía parecía solitaria y desolada sin la ciudad que la contemplaba, pero el tiempo pasó rápidamente y pronto se estaba construyendo allí una nueva civilización.

Las estructuras simples que construyeron no duraron mucho antes de que también fueran aniquiladas. La velocidad de la visión parecía estar aumentando, de modo que solo vi destellos de cada nueva ciudad que se construía antes de ser destruida.

Me retiré más, hasta que el mundo entero fue solo un distante trozo de color contra un vasto cielo oscuro, vacío a excepción de las estrellas distantes. Todo el amplio universo se presentaba ante mí en colores exagerados, las estrellas brillaban como alfileres de luz contra un fondo arremolinado de morado, azules y grises, al óleo sobre agua.

Y zumbando justo debajo de la superficie, presionando contra las paredes de la realidad, estaba la creciente presión del reino etérico.

Un ritmo constante comenzó a latir desde el reino etérico como el latido de un corazón, y con cada pulso, las estrellas brillaban y se

hinchaban. Los latidos se hicieron más fuertes, más rápidos y de repente entendí lo que estaba a punto de suceder.

Como si mi comprensión lo hubiera hecho existir, el mundo se rompió.

Era como la visión que había tenido antes — el futuro que el Destino intentaba crear a través de mí —, pero el cataclismo resultante no ocurrió a escala global.

Fue con un horror profundo y vago que observé cómo la explosión etérica se derramaba por el cielo, borrando las estrellas y dejando atrás solo un vacío sin fin.

La escena se desvaneció y una vez más me miré a mí mismo y al aspecto del Destino sentado dentro y a mi alrededor.

Con el desvanecimiento de la visión, mi horror también se desvaneció.

Lo que dejó atrás fue como un sueño lejano apenas recordado en la profunda oscuridad de la noche. Uno que, sin embargo, impide que el soñador vuelva a dormir por miedo a que la pesadilla resurja.

“Mátenla.” Las frías palabras surgieron de Agrona, y presionó a Cecilia

con su intención asesina, inmovilizándola contra el suelo a cuatro patas.

Cerró los ojos, su dolor escrito en los hilos dorados que los conectaban. De dos en dos, los hilos que la conectaban con Agrona se rompían y desaparecían hasta desaparecer.

Con los dientes apretados, pronunció una sola palabra. “No.”

Mis ojos se abrieron de golpe y un débil grito escapó de mis labios.

La cabeza de Agrona comenzó a girar hacia mí, su intención afilándose hasta convertirse en una espada asesina. Agachándose a sus pies, los ojos de Cecilia se dirigieron hacia mí y, a través de ellos, vi lo más profundo de su corazón, donde una temblorosa Tessia se enroscó y se estiró hacia afuera.

Nudos de hilo dorado colgaban de un lado a otro entre los dos, un lío fangoso y caótico de pasado y futuro que los unía.

Otro hilo que conectaba a Nico con Cecilia se rompió y sentí que el aliento que salía de sus pulmones era el último que respiraría en este mundo.

“¡Nico!”

El estanque estalló en conmoción cuando, a mi lado, Sylvie se puso de pie. Sus manos se extendieron y un escudo plateado a medio formar comenzó a envolverme a mi alrededor.

La guadaña de la intención de Agrona lo golpeó y estalló con un sonido como una campana. Sylvie fue levantada, su cuerpo girando en el aire como una muñeca de trapo.

El calor se derramó en mi núcleo vacío cuando Regis expulsó desesperadamente todo su propio éter, forzándolo a atravesar las puertas alrededor de mi núcleo. La fuerza corrió por mis canales como lava, ardiente e inexorable.

Agrona se recuperó del escudo de Sylvie y dio un paso atrás.

A su lado, Cecilia se levantó.

Justo cuando el Destino flotaba encima y detrás de mí como una sombra dorada, una sombra plateada se levantó con Cecilia. Las enredaderas esmeralda se retorcían a través de la luz plateada mientras Cecilia y Tessia permanecían juntas.

Los anudados hilos dorados que las unían se estaban desenrollando. Sin romperse, sino desenrollándose, cada nudo deshilachado se deshacía y se enderezaba rápidamente.

La sombra plateada que era Tessia levantó el brazo. Medio segundo después, Cecilia hizo lo mismo.

Enredaderas esmeralda surgieron de Tessia, rompiéndose como un rayo verde en el aire entre ella y Agrona. Se estrellaron contra él, haciéndolo retroceder medio paso más y agarrándose de sus muñecas y cuernos.

La mano de Cecilia se apretó en un puño y los hilos a su alrededor se flexionaron y vibraron, pulsando con una luz dorada. Su mandíbula se movió, sus ojos se cerraron y las lágrimas brotaron de ellos.

Su mano cayó unos centímetros.

Agrona se burló y Cecilia fue levantada del suelo. Se lanzó en el aire hasta que su espalda se estrelló contra el techo de la caverna, haciendo caer una lluvia de pequeñas piedras, y luego volvió a caer al suelo, aterrizando pesadamente frente a mí.

Una docena o más de hilos se rompieron y quemaron entre Cecilia y Agrona.

La sombra plateada que era Tessia había desaparecido, arrastrada de regreso a la prisión de su cuerpo.

Los ojos escarlata de Agrona se detuvieron en Cecilia y sus labios se curvaron en una mueca de decepción.

Levanté la mano. Los ojos de Agrona se dirigieron hacia mí, ampliándose.

Muchos hilos aún unían a Cecilia y Agrona. El éter se endureció entre mi pulgar y mi dedo índice, y pellizqué el conjunto dorado, cortando los hilos del Destino como si no fueran más que lana hilada.

Una onda de choque retrocedió en ambas direcciones desde el corte, golpeando a Agrona y derramándose sobre la forma boca abajo de Cecilia, arrojándola al estanque a mis pies.

Agrona tropezó y cayó, cayendo sobre una rodilla. Sus ojos perdieron el foco, y en las ondas del espacio y el tiempo vi la quema de todos los futuros potenciales en los que Agrona pudo usar el Legado, como un arma en la forma de Cecilia o como su propio poder.

La onda de choque continuó sacudiéndolo, golpeándolo una y otra vez mientras cada futuro potencial colapsaba en su mente.

Inclinándome hacia adelante, acerqué a Cecilia hacia mí, sosteniéndola boca arriba sobre la superficie del líquido denso, ahora sin éter y proyectando una débil luz violeta. Muchos hilos todavía la conectaban con el resto del mundo.

Los tomé a continuación, pero incluso el leve filo de éter alrededor de mi mano era difícil de mantener.

Alcanzando el vacío a mi alrededor, agarré la armadura reliquia.

Escamas negras comenzaron a aparecer sobre mi piel a medida que se formaba la armadura, extendiéndose desde mi pecho para cubrir todo mi cuerpo.

Pero a medida que la armadura se extendió, comenzaron a formarse placas y crestas blancas brillantes sobre ella, convirtiéndose en hombreras y grebas sobre las escamas negras. Las pesadas botas plateadas se fusionaron perfectamente con las grebas, y delicados guanteletes crecieron alrededor de mis manos entre mi piel y la de Cecilia en mis brazos.

No tuve tiempo de considerar las implicaciones de este cambio y, cuando la armadura comenzó a absorber éter de la atmósfera circundante, centré mi atención en absorber lo que pude. Los bordes etéreos alrededor de mis dedos enguantados se volvieron firmes y nuevamente alcancé los hilos dorados que se extendían desde Cecilia.

El tiempo pareció tartamudear. Debajo de mí, el charco manchado de sangre explotó hacia arriba, formando espadas, hachas y lanzas.

El viento con líneas negras me golpeó como un ariete, y acerqué a Cecilia a mí, protegiéndola lo mejor que pude. El viento comenzó a levantar las armas y hacerlas girar, dejándome en el centro de un vórtice mortal.

Cuando las espadas y hachas líquidas me golpearon, la armadura tiró de mi escasa reserva de éter, luchando por reformarse mientras cada golpe la destrozaba pieza por pieza.

A través de la tormenta de espadas, me encontré con los ojos de Agrona, ahora del color de la sangre coagulada.

Con mano temblorosa, alcancé los hilos dorados. Mis dedos se cerraron alrededor de un puñado de hilos del Destino y el éter los mordió.

Nuevamente, las ondas de choque rodaron a lo largo de las cuerdas y se extendieron por todo el mundo. Sentí cada uno de ellos, vi detrás de mis ojos cien efectos en cascada diferentes a medida que las vidas de los Alacryanos y Dicathianos en todas partes cambiaban para siempre.

Mis piernas temblaron y mis brazos temblaron bajo su peso.

El vórtice disminuyó, las armas conjuradas volvieron a caer en el estanque, ahora también manchada con mi propia sangre. Agrona estaba sobre manos y rodillas, su cuerpo agitado con cada respiración, su rostro una mueca de dolor y perseverancia desesperada.

Sólo quedaban unos pocos hilos alrededor de Cecilia, mientras que las líneas doradas que irradiaban Agrona eran incontables. Había visto tantas posibilidades en la piedra angular al buscar el camino a seguir para que el Destino me liberara de sus ataduras.

No sabía qué habría hecho si hubiera enfrentado este momento antes. Incluso ahora era una decisión difícil de tomar y de aceptar.

Se sentía mal. Se sentía injusto.

No había ningún hilo que se extendiera desde Agrona que pudiera cortar y que resultara en una victoria aquí. Ningún golpe que pudiera asestarle directamente provocaría un mundo en el que el futuro que le había mostrado al Destino podría hacerse realidad.

Volví a mirar a Cecilia. Sus ojos se abrieron de par en par.

No había ningún indicio de Tessia en ellos; había agotado sus fuerzas y estaba enterrada profundamente debajo del espíritu más fuerte del Legado, atada por la magia de Agrona y las formas de hechizo dibujadas en su carne.

Otro hilo entre Tessia y Nico se apagó. Sólo quedaba una delgada línea dorada.

El mana estaba empezando a escaparse del núcleo de Nico y a elevarse de su piel como vapor.

Algunas voluntades eran más fuertes que otras. Ciertas visiones del futuro eran tan potentes que reescribían la probabilidad y el potencial, obligando a la realidad a cambiar para manifestar ese futuro.

Ahora sabía que esa era la verdad sobre cómo se alteraba el Destino: mediante la acción, la voluntad y la creencia incuestionable. No era un poder más que pudiera ser manipulado o controlado.

Las piedras angulares nunca habían sido acerca de controlar el Destino, sólo comprenderlo. Pero a través de la comprensión aún se puede influir.

Pero no había sido solo mi voluntad la que había influido en el Destino.

“Lo siento”, dije, y todos mis muchos arrepentimientos sobre cómo

había manejado todo entre nosotros salieron a relucir con esas dos palabras.

Cecilia no dijo nada, solo me miró fijamente. No había desesperación en su mirada, ni esperanza, ni miedo.

Tampoco fue confianza.

Mientras miraba esos ojos verde azulado, solo vi aceptación. Ella sabía que éste era su fin y ya no tenía fuerzas para luchar contra esto.

No reconocí mis propios sentimientos. Me sentí culpable por mis propias acciones, pero no sentí que Cecilia o Nico se hubieran ganado mi misericordia.

A ninguno de mis anteriores amigos se les había concedido una vida justa, ni en la Tierra ni en este mundo, y no los culpé por eso. Pero ambos habían elegido tratar este lugar – esta vida, este mundo entero – como si no importara.

Si bien la Tierra era poco más que un mal sueño para mí, se había convertido en su fijación, tanto pasada como futura, y habían tratado mi mundo – mi familia – como un trampolín sin sentido para pasar de una vida en la Tierra a la siguiente.

No reconocí mis propios sentimientos. Pero si lo hacía, sabía que encontraría amargura e ira.

Y el odio. No reconocí mis propios sentimientos porque no quería reaccionar emocionalmente.

No quería repetir sus errores al permitir que el pasado destruyera la oportunidad de un futuro mejor. No merecían mi misericordia y ciertamente no se habían ganado la redención.

Pero castigarlos tampoco era importante. No en el gran esquema de las cosas.

El Destino me lo había mostrado.

Un rugido sacudió la caverna y más piedras y polvo cayeron desde arriba. Desde las sombras, con una luz violeta danzando sobre escamas negras, Sylvie se abalanzó sobre nosotros.

La tierra tembló cuando su garra rodeó a Agrona, inmovilizándolo.

Una guadaña de maná negro transparente atravesó el estanque a mi lado, casi arrancándome el brazo y la cabeza de Cecilia.

Cogí un hilo dorado que iba desde Cecilia hasta el techo de la cueva.

Lo agarré, pero no lo corté. En cambio, canalicé el Réquiem de Aroa en él, potenciando el potencial y conjurando un zumbido resonante a través del hilo que se extendía en ambas direcciones.

Todos los demás hilos alrededor de Cecilia comenzaron a soltarse, rompiéndose como seda de araña y convirtiéndose en luz dorada y luego en nada más que una posibilidad distante e inaccesible.

El último de los nudos que unían a Cecilia y Tessia se deshizo.

Cuando los nudos desaparecieron, estos hilos también se desvanecieron.

Sólo quedaban dos: el hilo empoderado, que vibraba hacia el universo, y el hilo deshilachado que la conectaba con Nico, que ya había exhalado su último aliento en este mundo. Lo último de su maná se liberó de su núcleo y luego salió a través de sus venas de maná.

Un nudo de brillantes motas de energía de color amatista salió flotando de él.

Un pequeño nudo de hilo dorado, vacilante y parpadeante, se extendió hacia Cecilia.

“Ve”, dije, mi voz ronca y débil.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Cecilia y su labio comenzó a temblar. Por un momento, no vi ni a Cecilia en el cuerpo de Tessia ni a Tessia misma.

En cambio, vi a la niña huérfana que luchaba por hacer amigos por miedo a hacerles daño. Con sólo un leve asentimiento, volvió su mirada a lo largo del hilo.

Aunque sabía que ella no podía verlo, podía sentirlo tirando de ella.

Sus ojos se pusieron en blanco y la esencia de su ser ardió brillantemente dentro de la luz dorada del hilo del Destino, éste que la ataba a la Tierra. Las motas etéreas que habían surgido de Nico también se disolvieron en el hilo, y juntas, dos pequeñas luces violetas ascendieron a través del dorado.

Detrás de ellos, la cuerda se derritió.

La onda de choque final surgió de Agrona, arrojando a Sylvie como si fuera una hoja seca de otoño. La fuerza de la ola se estrelló a lo largo de los hilos del Destino que conectaban a Agrona con el mundo, y mi mente fue arrancada de la cueva junto con ella.

Vi los Claros de las Bestias debajo de un portal ondulante en el cielo.

Dispositivos de obvio diseño Alacryano rodearon la grieta, aislándola del mundo y golpeándola con ondas de fuerza disruptiva. Docenas de Espectros flotaban en el aire dentro del escudo que los protegía del pequeño ejército de dragones del exterior.

La onda de choque rodó a lo largo de los hilos dorados hasta que golpeó a los Espectros y a los Instillers como un golpe físico. Como insectos en un huracán, fueron aplastados en el aire.

Cuando el primer Espectro chocó contra uno de los artefactos que generaban el escudo, salieron chispas del dispositivo y el escudo comenzó a parpadear. Luego, un segundo, tercer y cuarto Espectro aterrizaron entre el frágil equipo y una explosión sacudió la fortificación de los Alacryanos.

Comenzando primero en un solo punto, el escudo que los rodeaba comenzó a colapsar hacia adentro. El agujero se hizo más y más ancho hasta que fue más grande que el propio escudo, y luego el escudo desapareció.

Los dragones revoloteaban en los bordes, mirando en estado de shock. Charon, flotando al frente en su forma de dragón lleno de cicatrices, lanzó un grito y los dragones descendieron sobre los Alacryanos boca abajo.

Al mismo tiempo, en todo el continente, otra onda expansiva golpeó a cientos de Alacryanos encarcelados. Gritos estallaron en sus celdas, resonando por toda la ciudad subterránea.

La gente se arrojó al suelo arqueando las espaldas, arañando las formas de hechizos y núcleos.

Vi entre ellos a Corbett Denoir y al guerrero Arian, el protector de Caera, pero también al joven Alta Sangre de Xyrus, Augustine Ramseyer y muchos otros con los que estaba familiarizado.

Vi como Seth Milview y Mayla de la ciudad de Maerin se aferraban el uno al otro, con los rostros torcidos por el dolor y el miedo mientras temblaban por el impacto. Seris, Lyra Dreide y Caera se movían entre ellos, pareciendo ser los únicos tres de todos los Alacryanos que no estaban lisiados por la fuerza de colisión del Destino cambiante.

En otros lugares, monté la onda de choque mientras pasaba sobre Etistin. Encontró a la Guadaña Melzri mientras buscaba entre la carnicería de un horrible campo de batalla congelado.

El Guadaña se inclinó para comprobar si había signos de vida en una mujer de piel pálida y pelo corto y blanco: la retenedor, Mawar. La Lanza Varay yacía cerca, moviéndose ligeramente.

Melzri la miró con cautela, luego sacó una espada justo cuando la onda de choque la alcanzó, levantándola del suelo antes de lanzarla a través de un campo de púas de hielo.

Más hilos conectados a través del ancho océano hasta Alacrya. Allí, mi comprensión de lo que estaba sucediendo comenzó a fallar ya que los efectos de la explosión fueron demasiado generalizados para que mi mente cansada pudiera rastrearlos todos a la vez.

En cambio, ya sea por algún pensamiento mío o por algún truco del reverberante Destino, me concentré en Taegrin Caelum, la lejana fortaleza montañosa de Agrona. Muchos hilos del Destino se conectaron a puntos a lo largo de la fortaleza, y tal fue la fuerza de la onda expansiva cuando golpeó contra las paredes de piedra que la montaña tembló y la piedra comenzó a agrietarse.

Una torre alta estalló en su base, provocando una avalancha de piedras destrozadas que se estrellaron contra los niveles inferiores, y el techo de la torre se hundió en la implosión de la base en una nube de polvo.

A lo lejos, muy detrás de Taegrin Caelum, un géiser de lava de color naranja brillante surgió de la caldera del monte Nishan. El humo negro surgió para cubrir las Montañas Basilisk Fang en una impenetrable nube negra, y el suelo tembló.

Como si al unísono, toda la población mágica del continente gritó, y luego estaba de regreso en la cueva de Sylvia, tumbado en el estanque poco profunda y casi vacía junto a Tessia.

El aspecto del Destino ya no se quedó detrás y encima de mí.

Desapareció, y mi visión de los hilos del Destino que nos conectaban a todos desapareció con ella.

Me puse boca arriba y miré a Agrona. Yacía boca abajo, su espalda subía y bajaba constantemente pero sus ojos miraban vacíos hacia adelante, en blanco y sin vida.

Un golpe entrecortado contra el suelo mojado devolvió mi atención a Tessia; estaba convulsionando, todo su cuerpo temblaba tan violentamente que sus talones resonaban salvajemente contra la piedra. La arrastré hasta mi regazo, amortiguando su cabeza de las convulsiones de su cuerpo.

Los ojos dorados brillaron en la oscuridad y Sylvie tropezó hacia nosotros, sosteniendo un brazo con el otro, que colgaba sin fuerzas a su costado. “¿Qué está sucediendo?”

La respuesta era evidente.

La alta densidad de maná que estaba compactada en el cuerpo de Tessia comenzaba a derramarse fuera de ella, creando una especie de aura de arcoíris que parpadeaba y bailaba en el aire como la Constelación de Aurora. “Ella no puede controlarlo.”

Regis, poco más que un mechón oscuro con ojos brillantes ahora, salió volando de mi pecho. Flotó frente a mi cara por un momento, luego descendió y desapareció en el cuerpo de Tessia.

‘Ella lo está intentando, luchando. Cecilia le enseñó, o lo intentó, pero… no fue suficiente.

Ella está… muriendo.’

Pasé mis manos por sus brazos y subí por su cuello, donde los tatuajes con forma de hechizo habían ayudado a unir a Cecilia al cuerpo y mantener el control sobre el espíritu de Tessia, junto con cualquier otro diseño oscuro que Agrona había tejido en ellos para sus propios fines. Pero ya no estaban.

Las formas de hechizo habían sido destruidas durante el proceso de sacar a Cecilia de su cuerpo.

“Ella no tiene núcleo y no es el Legado”, dije, abrazándola con fuerza

para calmar lo peor del temblor. “Fue Cecilia quien pasó por el proceso de Integración.”

‘Art…’ El pensamiento de Regis se detuvo por un momento. ‘Ella

dice… que está bien. Ella quiere que sepas… que hiciste lo correcto.’

Tragué y pasé una mano por el cabello de Tessia. Era extraño volver a pensar en ello específicamente como el cabello de Tessia.

Su cuerpo.

Ella.

Hice una mueca cuando mi núcleo se apretó. Las heridas causadas por el ataque de Agrona luchaban por sanar.

A pesar del sacrificio de Regis y la armadura reliquia, mi cuerpo estaba hambriento de éter. Mis párpados estaban pesados y cada movimiento se sentía lento y doloroso.

Me sentí débil, más débil que en mucho tiempo.

Mi atención fracturada volvió a Tessia con una sacudida. El mana todavía estaba saliendo de ella, creando luces danzantes a su alrededor.

Sin el aspecto del Destino que me ataba directamente a la piedra angular y todo lo que había visto dentro de ella, los muchos futuros potenciales que había visto, usando una combinación del Gambito del Rey, el Destino y la piedra angular misma, parecían borrosos y distantes. Todo había sido tan claro antes, justo hasta el momento en que separé a Cecilia y el Legado de nuestro mundo…

Sólo el futuro del reino etérico conservaba claridad. Eso lo entendí.

Con eso sabía qué hacer. Ojalá pueda hacer lo que hay que hacer…

“Arthur”, dijo Sylvie justo a mi lado, haciéndome estremecer. No la

había notado arrodillada a mi lado. “Tenemos que hacer algo.”

“Lo sé, yo…” Cerré los ojos, apretándolos con fuerza y luego

relajándome de nuevo. “Lo siento, sólo estoy teniendo problemas… para concentrarme.” Con una pequeña sacudida, me obligué a incorporarme y acomodé a Tessia en mi regazo.

‘Ella está diciendo… ah, mie***rda, Art. Ojalá no tuviera que ser el

intermediario aquí.’ Regis hizo una mueca, una expresión mental que provocó un tic en mi propio rostro relajado. ‘Ella está diciendo que

entiende. Está bien.

Has hecho todo lo que puedes. Ella quiere que sepas que, después de todo… bueno, al final se alegra de que estés aquí.

Tú y Sylvie. Y yo, pero ella añadió eso como una especie de ocurrencia tardía, y yo… está bien, está bien.

Ella, eh… ella te ama, Art. Y ella quiere que te diga… bueno…’

“Detente”, dije, de repente completamente despierto otra vez. “No.

Esto no es un adiós.” Miré alrededor de la cueva como si pudiera encontrar la solución en algún lugar al aire libre.

Agrona todavía estaba en coma. La turbia luz violeta del estanque se había desvanecido, su éter se había agotado.

Una sola lágrima había bajado por la mejilla de Sylvie y se apoyó en mi brazo, con la respiración entrecortada.

La luz del maná que interactuaba con la atmósfera alrededor de Tessia comenzó a desvanecerse.

Intenté levantar a Tessia y ponerme de pie, pero no pude. Sylvie se puso de pie, pero se tambaleó, inestable.

“Me falta la fuerza para transformarme en este momento. Yo… no puedo sacarnos de aquí, Arthur.”

Sin siquiera fuerzas para levantar a Tessia, luché por hacer un inventario mental de todas las herramientas a mi disposición que podrían ayudarla. Podría comunicarme con ella a través de Regis, yo—

“Lo siento”, dije de repente, dándome cuenta de que en realidad no le

había respondido adecuadamente. “Esto no es un adiós, Tessia.

Esto es bienvenida.”

Incluso mientras decía las palabras, no sabía si eran ciertas. Sólo tenía una opción, pero no sabía lo suficiente sobre ella como para estar seguro de que funcionaría.

Su cuerpo no estaba gravemente herido. ¿Podría un elixir darle la fuerza para controlar un cuerpo sin núcleo?

Con el poco éter que me quedaba, imbuí la forma de hechizo en mi brazo y saqué las dos pequeñas perlas de color azul brillante de mi runa dimensional. “Ayúdame a sostenerla.”

Salí de debajo de Tessia, que ya no tenía espasmos pero todavía se movía de vez en cuando. Sylvie y yo la ajustamos para que quedara boca arriba, y Sylvie hizo todo lo posible para estabilizar a Tessia durante los espasmos.

Con las perlas en una mano, conjuré una pequeña hoja de éter en la otra. El dolor se disparó a través de mis sienes y mi nucleo mientras forzaba la manifestación en su lugar.

La hoja parpadeó levemente y luego se solidificó.

Con mucho cuidado, corté su parte superior y luego la suave piel sobre su esternón. La hoja separó el cartílago y el hueso tan fácilmente como la piel, abriéndose donde debería haber estado su núcleo.

Aunque tenía los ojos cerrados, el cuerpo de Tessia tembló cuando empujé una de las perlas de luto hacia la cavidad. Se instaló allí, sentada como un pequeño núcleo azul brillante en su pecho.

El núcleo de un bebé leviatán que nunca tuvo la oportunidad de vivir su vida… una vida que ahora se le da a Tessia. Sentí mi mandíbula moverse mientras apretaba los dientes, la tensión era palpable, y me obligué a relajarme.

Regis se apartó de su cuerpo ante mis órdenes; De todos modos, ya no había nada que pudiera llegar a su mente interior. Estaba completamente inconsciente y su pulso apenas latía.

Tanto Regis como Sylvie habían compartido mis recuerdos del uso de la otra perla de luto en Chul, pero podía sentir su anticipación y angustia a medida que pasaban los segundos y no sucedía nada. “Se necesita tiempo”, les aseguré.

Sentí que la atención de Sylvie cambiaba y seguí su mirada hasta su padre. “El Legado era tan intrínseco a sus planes como las venas de maná lo son a un prestidigitador.

Eliminarlo, incluso la posibilidad de que ocurra, envió una onda de choque a través del Destino que se extendió por todo nuestro mundo. Fue como meter la mano en su pecho y sacar la mitad de los canales que recorren su cuerpo.”

Sylvie fulminó con la mirada la forma comatosa de su padre. “Vi partes de ello.

Yo… no podía seguir el ritmo de todo. ¿Qué vamos a hacer con él?”

“Nunca pude ver más allá de esto”, dije, hundiéndome. El esfuerzo

de hablar estaba consumiendo lo último de mis fuerzas. “La onda de choque… no estoy seguro.

Actuó como un relámpago, cegándome de todo lo posterior. Vi muchas otras posibilidades, pero en realidad no era como ver el futuro.

Más bien… idear un plan y convencerse de que nada sucederá excepto lo que tu planeaste. Pero nunca encontré una manera de atacar directamente a Agrona – o a Kezess – que funcionara.” Negué con la cabeza.

“Lo lamento. Sin el aspecto del Destino aquí para unirme a todo esto, no puedo explicarlo.”

“Sin embargo, eventualmente se despertará, ¿verdad?” Preguntó

Regis, moviéndose arriba y abajo y encendiendo sus brillantes ojos con enojo. “Sé que usar tu técnica de ‘Tijeras del Destino’ para vencerlo no nos dará el futuro que queremos, pero ¿por qué no simplemente… ya sabes, cortarle la cabeza ahora mientras está

inconsciente? Usa la otra perla para recuperar tus fuerzas si es necesario.”

Miré a los tres y luego a la última perla, todavía aferrada en mi mano.

Con un doloroso pulso de éter, lo envío de regreso a la runa dimensional. “No sé si la perla me haría algo.

Lo admito, ahora me falta fuerza para convocar incluso una espada de éter, pero no me arriesgaré a desperdiciar la última perla de luto.”

Sylvie luchó por ponerse de pie nuevamente. Cumplió la tarea, pero parecía que iba a caerse en cualquier momento.

“Quizás tenga la fuerza… para estrangularlo mientras está inconsciente. Tal vez el Destino aprecie… la ironía.”

Regis dejó escapar una risa apreciativa y yo sonreí con cansancio a mi pesar. Sylvie parecía muy seria, y como si realmente fuera a luchar para estrangular la vida de una ardilla rapaz herida.

Su expresión se quebró y luego ella también se rió de sí misma. Me uní, cada movimiento de mis hombros provocaba dolor en cada parte de mí, pero principalmente en mis sienes y la base de mi cuello.

Sin embargo, había una parte de mí que no me dolía.

Mirando hacia adentro, me di cuenta de que la cicatriz que Cecilia me había dejado en el nucleo había sanado y la sensación de picazón había disminuido.

De repente, una luz blanca azulada, tan brillante que tuve que apartar la mirada, brilló en el corte en el esternón de Tessia. Al principio era sólo un chorrito, pero rápidamente se convirtió en una inundación.

El mana se derramó del corte y limpió sus rasguños y moretones. Dentro de ella, ese maná se endureció formando un hoyo negro oscuro alrededor de la pequeña perla azul.

A medida que más y más maná se derramaba a través del duro caparazón negro, se aclaraba a rojo, luego naranja, amarillo y plateado. Finalmente, el núcleo recién formado se volvió de un blanco brillante como la nieve.

Su respiración se calmó y la tensión en sus cejas y labios disminuyó.

No se despertó inmediatamente, pero una cómoda sonrisa apareció en su rostro dormido, como si estuviera teniendo un sueño agradable.

Le alisé el cabello hacia atrás, sin querer nada más que sostenerla en mis brazos y mantenerla allí. Pero una parte de mí también dudaba, tal vez incluso tenía miedo.

Había vivido dentro de la cabeza de alguien que no quería nada más que matarme. Ella habría aprendido todo tipos de cosas sobre mí… y tal vez también habría sido sometida a cualquier cantidad de mentiras.

Nuestra historia no había sido nada sencilla hasta ahora, y sería inexperto e irracional pensar que podríamos continuar donde lo habíamos dejado al comienzo de la guerra.

La repentina aparición de una firma de maná opresiva alejó mis pensamientos de cualquier cosa tan mundana como el romance.

Se acercó a una velocidad absurda, en algún lugar entre volar y teletransportarse, y estaba flanqueado por un grupo de firmas menores, pero aún inhumanamente poderosas.

El peso era demasiado para soportarlo y no pude evitar hundirme en el suelo, tumbado boca arriba. Regis se refugió en mi núcleo, pequeños temblores recorrieron su forma volátil.

Sylvie se arrodilló y miró fijamente la base del largo eje que conectaba con la superficie.

El polvo se elevó cuando llegó la firma que se acercaba, y tuve que darme la vuelta y cerrar los ojos para protegerme de la nube punzante.

Cuando finalmente me volví, no me sorprendió encontrar a Kezess parada allí. Windsom y Charon, y… una persona que no había visto en mucho tiempo llegaron un momento después.

Charon pasó rápidamente junto a Kezess, ignorándonos y dirigiéndose hacia Agrona, que todavía no se había movido. “Vivo”, dijo, levantando ligeramente la cabeza de Agrona por un cuerno y luego dejándola caer al suelo con un ruido sordo.

Lady Myre, esposa de Kezess y, hace mucho tiempo, mi mentora, estaba junto a su marido con toda la gracia que recordaba. Su mirada pareció pasar de Agrona a algo más profundo.

“Él está… mal por dentro. Roto.”

Con un ligero toque en el brazo de Myre, Kezess dio unos pasos hacia adelante, moviéndose de una manera casual y pausada que yo estaba demasiado débil para irritarme. Su mirada lavanda nos recorrió a Tessia y a mí, y luego se posó en Sylvie.

“Tráelo. Tráedlos a todos.

Llamen a todos los asuras para que regresen a Epheotus inmediatamente. Allí cerraremos la brecha y terminaremos con esta guerra para siempre.”

Volumen 11 Epílogo.

Desde el Punto de Vista de Cecilia.

El olor a humo hizo sonar las alarmas en mi mente, y solté el manojo de lana con el que estaba jugueteando antes de apresurarme hacia la cocina. Mi cadera golpeó el borde de la mesa auxiliar y me giré demasiado tarde para atrapar la lámpara, que se inclinó de lado y se rompió contra las tablas desiguales del suelo.

Soltando un suspiro, me dispuse a hacer lo que pudiera por la lámpara después de rescatar las ruinas de la cena, y continué hacia la pequeña cocina al aire libre, donde una olla hervía violentamente y emitía humo negro. Con cuidado de envolver primero mi mano —ya había aprendido lo que se siente al agarrar el mango de hierro caliente con las manos desnudas— levanté la pesada olla del objeto a calefacción solar y la coloqué sobre la mesa.

Las patas de hierro dejaron pequeñas marcas negras en la superficie de la madera.

Mordiéndome el labio para evitar suspirar de nuevo, agarré un cucharón de madera y removí la sopa, esperando que no se hubiera quemado demasiado, pero sabiendo que la comeríamos de todos modos.

Removí la sopa durante otro minuto o dos para evitar que el hierro aún caliente la siguiera quemando, luego me desenvolvó la mano y recogí la lámpara rota. Mirándola con pesar, me dirigí hacia la puerta, pero me detuve en el marco para girarme y mirar la pequeña casa.

“Casa” dije, la palabra se sentía extraña en mis labios. Ningún otro

lugar había encajado con esa palabra antes, pero la pequeña choza, bien fuera de la ciudad, con su energía inestable y sus interminables problemas de mantenimiento, simplemente se sentía como un hogar.

Sonreí mientras bajaba los tres escalones de ladrillo hasta el suelo y marchaba alrededor de la pared exterior de la choza a lo largo de un camino de grava desgastado que era más tierra que roca.

La choza daba a una curva de uno de los muchos ríos simulados que rodeaban la ciudad, su constante flujo de agua fresca era producto de bombas y compuertas en lugar de la gravedad. Una fina fila de árboles perennes bordeaba la orilla del río.

Un muelle en desuso sobresalía del borde de nuestra propiedad hacia el agua en movimiento, pero nunca habíamos logrado obtener la licencia para un bote de remos y aprovecharlo.

Entre yo y el río, de rodillas en el suelo rocoso del que habíamos despejado la hierba y las malezas, estaba Nico. Por un momento, no

lo vi cómo era, sino como había sido — tanto el niño que recordaba como la cara oscura que había llevado en esa otra vida.

El pensamiento me hizo sacudir la cabeza con mareo, como si me hubiera levantado demasiado rápido y hubiera visto estrellas. Era difícil mantener todo claro.

Mucho más fácil no intentar recordar. Pero a veces los pensamientos volvían a mí, y no podía evitar pensar en ello.

Había tenido una vida aquí en la Tierra, como el Legado.

Esa versión de mí había vivido una existencia corta y torturada antes de ser apagada por mis propias acciones.

Mis ojos se cerraron y tuve que tener cuidado de no respirar demasiado rápido. En peligro de hundirme bajo las olas de los recuerdos que vinieron después, me mordí el costado de la mejilla con fuerza y forcé mis ojos a abrirse de nuevo, luego comencé a trotar cuesta abajo hacia Nico.

La visión de esos otros Nico se había desvanecido. Volvía a ser él mismo.

Aunque su cabello seguía oscuro, su rostro era suave y amable, sus ojos tiernos. Solo mirarlo hacía que mi ansiedad disminuyera.

Él levantó la vista. Había una mancha de tierra oscura — o tal vez fertilizante — a lo largo del puente de su nariz y en su mejilla.

No pude evitar sonreír al verlo.

“Es justo como temía,” dijo, sonriendo ante mi sonrisa. Pero cuando

volvió a mirar al suelo, la expresión desapareció para ser reemplazada por un ceño pensativo. “Esta tierra es horrible.

El río aquí no ha estado el tiempo suficiente para irrigar verdaderamente la tierra circundante, y es realmente rocosa.” Pasó sus dedos por la tierra, mordiéndose el labio. “Aun así, deberíamos poder hacer que funcione.”

“La cena está lista,” dije rígidamente. Sabía que no diría nada sobre

que estuviera quemada, pero no podría dejar de pensar en ello. “A menos que… bueno, podríamos ir a la ciudad.

¿Conseguir algo bueno? La sopa se mantendrá por unos días.”

Nico se levantó y se limpió las manos en sus pantalones sucios. “La quemaste, ¿verdad?”

Solté un gemido de consternación. “No sé qué pasó.

La olla estaba encendida y yo simplemente me perdí…”

“Lo sé,” dijo consoladoramente. De repente, estaba justo frente a mí, y

sus fuertes brazos me atrajeron hacia él sin esfuerzo.

Presioné mi cara contra la curva de su hombro y comencé a temblar.

“Lo sé,” repitió, su mano deslizándose por mi largo cabello castaño

ceniza. El detalle se quedó grabado en mi mente.

Castaño ceniza, no gris plateado. “Me ha estado pasando también,” murmuró Nico, sosteniéndome con fuerza.

“Pienso en algo, y de repente ha pasado una hora y no me he movido. Creo…” Tragó saliva con dificultad, y sus manos se deslizaron por mis brazos hasta que sus dedos se entrelazaron con los míos.

“Creo que lo hizo Grey.”

Lo hizo Grey.

Forzando una sonrisa brillante, le apreté las manos y lo alejé del jardín que luchaba por crecer. “Vamos, vayamos a la ciudad.”

Me miró con desconfianza. “Es tu único fin de semana libre al mes, Cecilia.

Sabes que si vamos a la ciudad…”

“Te prometo que no te arrastraré allí, ¿de acuerdo?” Le pestañeé

suplicante.

Riéndose, me giró hasta que su brazo se posó sobre mis hombros, nuestros dedos todavía entrelazados. “Será mejor que me lave y me ponga mi traje de ciudad entonces.”

Me apoyé en él, sonriendo ampliamente.

Una vez que estuvimos listos, fue una caminata de veinte minutos hasta la estación de tren, donde podíamos tomar un viaje hacia el distrito de actividades. Charlamos sobre dónde comer y podríamos permitirnos entradas para una película antigua en el cine retro o tal vez incluso revisar la oficina de licencias para un permiso de coche o bote, pero solo era conversación.

Ambos sabíamos que nuestras finanzas simplemente no daban para nada más aparte del viaje en tren y una cena económica para dos.

Una vez que abordamos el tren de levitación magnética y tomamos asiento, nos quedamos en silencio. Podía decir que Nico se estaba sumergiendo en algún recuerdo perturbador por la forma en que su sonrisa se desvanecía y sus ojos desenfocados se llenaban de tristeza.

Quería saber en qué estaba pensando, pero no quería interrumpir. No, eso no era del todo cierto.

La verdad era que no quería compartir el oscuro recuerdo que había emergido. Yo tenía mi propia buena cantidad de esos momentos y recuerdos, y a veces los olores de sangre y carne quemada devoraban todo lo demás.

Se sentía cobarde, pero no tenía la fuerza para cargar con parte del peso de Nico.

Aun así, le apreté la mano y apoyé mi cabeza en su hombro, estando allí para él cuando regresara.

“¿Cuánto tiempo hemos estado aquí?” preguntó de repente, apoyando

su mejilla contra la parte superior de mi cabeza.

“¿Qué quieres decir?”

“Aquí.” Hizo un gesto vago a nuestro alrededor. “Esta vida. Este

mundo.”

“Nico, hemos estado…” Dejando la frase inconclusa, me alejé y

levanté una pierna sobre el asiento para poder girarme y mirarlo de frente. “Ambos nacimos en este mundo.

Nos conocemos desde que éramos niños en el orfanato. Tenemos toda una vida de recuerdos juntos…”

Asintió distraídamente, su enfoque aún en otro lugar. “Lo sé.

Recuerdo todo, pero… no siento que me haya pasado a mí. Otras cosas, apenas puedo recordar, como mi infancia en Alacrya”—me estremecí al escuchar la mención del otro mundo—“pero eso aún se siente real.

Aquí, mi memoria de todo lo que pasó antes de que compráramos la propiedad y finalmente nos mudáramos juntos, la boda, todo… está tan claro, pero se siente…”

“Como una vida que vivió otra persona,” terminé por él, pasando mis

dedos por su oscuro cabello.

Él echó una mirada breve a mi expresión, luego miró sus manos inquietas en su regazo. “Solo desearía entender lo que pasó.

Recuerdo la cueva, Agrona, mi—” Tragó saliva con fuerza y cerró los ojos. Su respiración salió en un temblor tenso.

“Morí, Cecil.”

“No,” dije firmemente, agarrando sus manos y tirándolas a mi regazo,

obligándolo a girarse y mirarme a los ojos. “Y aunque así fuera, no importa.

Yo también morí, ¿recuerdas? Lo único que importa es que estamos aquí, juntos.

No hay Legado, no hay lucha por ser reyes, no hay peso aplastante del Destino sobre nuestros hombros. Podemos simplemente vivir.

Juntos. Lo que sea que hizo Grey, como lo hizo, cortó ese Destino y nos puso aquí.”

Una pequeña y triste sonrisa apareció en el rostro serio de Nico. “No creo que fuera Grey.

Bueno, tal vez su poder, pero no creo que él eligiera esta vida para nosotros.” Ante mi mirada en blanco, él rodó los ojos. “Fuiste tú.

Esta vida, esta imagen en la que hemos sido colocados con todos estos recuerdos perfectos, es justo como siempre has querido que sea. No puede ser una coincidencia.

Tuviste que ser tú.”

“No lo sé…”

Parte de mí sabía que no había vivido todos los recuerdos que tenía de esta vida. Era una nueva reencarnación, pero en lugar de ser colocados en un recipiente —un cuerpo nuevo que requeriría que tomáramos el control de alguien más— Grey de alguna manera nos había colocado en nuestras propias vidas, en nuestros propios cuerpos.

Había investigado eventos pasados y confirmado que mi duelo con Grey aún había ocurrido y esa versión de mí había muerto allí. Eso no había sido borrado.

Su tiempo como Rey, las guerras que había supervisado, su repentina e inesperada desaparición en este mundo, todo estaba tal como había sido.

No lo entendía, pero el poder que él había manejado nos había escrito en la existencia como si siempre hubiéramos estado aquí. Retomamos justo donde yo nos había imaginado: en una pequeña choza junto al río, simplemente personas normales sobreviviendo lo mejor que podíamos.

Sin Legado, sin maná, sin ki siquiera. Éramos simplemente… normales.

Normales y perfectos.

Sonó un ding y el tren de levitación magnética comenzó a reducir la velocidad notablemente. Me sobresalté, dándome cuenta de que habíamos estado sentados en silencio durante bastante tiempo.

“Lo siento, yo…”

“Lo sé,” dijo Nico, apretando mi pierna en señal de comprensión.

Nos bajamos en el distrito de actividades y caminamos por varias calles de la ciudad, donde nos sentamos tranquilamente en uno de nuestros restaurantes favoritos y disfrutamos de una comida simple pero deliciosa —y sin quemar—. Mientras terminábamos, mi comunicador sonó, informándome que alguien estaba tratando de contactarme.

Había sido un lujo equiparme con un dispositivo de comunicación móvil, pero con mi trabajo, había sentido que era necesario.

Mirando a Nico con culpabilidad, presioné el botón en la banda de control que llevaba en la muñeca para responder la llamada.

“Directora, lamento mucho molestarla,” dijo de inmediato mi asistente,

Evie. Sonaba agitada.

“Aparentemente hubo un problema con una de las facturas, y hay dos oficiales aquí de la oficina de la ciudad.”

“¿A la hora de la cena un sábado?” pregunté incrédula, pero no esperé

una respuesta. “Por suerte, ya estoy en la ciudad.

Puedo estar allí en veinte minutos.”

Nico me observaba de cerca, con una expresión cuidadosamente neutral. No se molestaría por no cumplir mi promesa, pero sabía que me molestaría sin piedad por ello.

“Oh, gracias, Directora,” dijo Evie, dejando escapar un suspiro de

alivio. La escuché transmitir la información a los oficiales.

“Nos vemos pronto.” Desconecté la llamada y le di a Nico mi mejor

puchero de disculpa. “Lo siento, es algo oficial, tengo que—”

Él levantó una mano para detener el resto de mi innecesaria disculpa.

“Sabes lo que pienso sobre lo que haces. Esos niños — todos en ese

orfanato — tienen suerte de tenerte, y, para ser honesto, tú los necesitas casi tanto como ellos a ti. Eres la mejor Directora que podrían desear.”

“Excepto por el Director Wilbeck,” dijamos simultáneamente. Todavía

nos reíamos suavemente mientras pedíamos la cuenta.

Desde el punto de vista de Arthur Leywin.

Desde la cubierta de los árboles, observé a Tessia caminar de un lado a otro por la pradera iluminada por el sol. Excepto que ya no era Tessia.

No realmente. No ahora.

Tess estaba ahí, enterrada bajo una Cecilia recién reencarnada y aún confundida; era Cecilia quien manejaba el cuerpo de Tessia mientras deambulaba, con la cabeza baja y los labios moviéndose constantemente como si ensayara algo.

El rincón aislado del pueblo de Eidelholm parecía vacío excepto por Cecilia, pero no la habían dejado sola en este momento precario.

Cuando llegué, encontré varios magos alacryanos con emblemas en guardia dentro del borde del bosque. Uno de sus cuerpos se estaba enfriando a menos de tres metros de mi posición, y los demás habían sido eliminados de manera similar.

Más problemático aún era la firma de maná vitriólico que podía sentir no muy lejos. A pesar de mi paso apresurado a través de las Relictombs para llegar a este punto antes del ataque inminente de Aldir, estaba seguro de que podía derrotar a Nico si fuera necesario, pero eso consumiría un tiempo valioso y potencialmente podría costarme la oportunidad de hablar con Cecilia.

Me había tomado varios intentos pasar por las Relictombs de una manera que me permitiera escapar de vuelta a Dicathen con suficiente tiempo para atravesar tanto la niebla mística del Bosque de Elshire como la influencia en expansión de Alacrya. Debido al efecto de vórtice que capturaba el impulso de mi paso a través de la línea temporal de la piedra angular, cada vida tenía que vivirse al menos en cierto modo dentro de cada momento; no deseaba tener que intentarlo todo de nuevo si esta conversación salía mal.

Si hubiera una mejor manera de navegar este desafío, pensé por un momento antes de volver mi enfoque hacia Cecilia. Con todo lo que ya había cambiado para llegar a este punto, no podía permitirme perder la concentración, o podría olvidar nuevamente mi propósito general y deslizarme hacia esta nueva vida sin lograr mi objetivo mayor.

Respirando profundamente, salí de las sombras del bosque y caminé hacia el espacio abierto. Cecilia me daba la espalda mientras se dirigía hacia la parte trasera de una extensa finca élfica.

Al llegar al final de su ruta sinuosa, dio media vuelta, dio dos pasos y luego se detuvo bruscamente al verme, su mirada perdida volviéndose hacia mí.

Esta no era Cecilia como había sido cuando luchamos dentro de las ruinas vacías del palacio de Exeges. En el presente de esta línea temporal manifestada por la piedra angular, ella acababa de reencarnarse, estaba confundida y apenas podía manejar el nuevo poder que le había sido dado.

Y, sin embargo, en unas horas, se enfrentaría cara a cara con un asura al lado de Nico. No era odio ni siquiera aceptación lo que vi reflejado en su mirada esta vez.

En cambio, vi confusión y miedo. Y, tal vez, incluso una pequeña chispa de esperanza.

“Cecilia”, dije su nombre con calma como se hablaría a un animal

asustado. “Mi nombre es Arthur.

Me gustaría hablar”.

Sus ojos se estrecharon apenas y sus manos se elevaron al nivel de su cintura. El maná se agitaba a su alrededor.

“Arthur Leywin. Yo… sé quién eres.

Pero…” Cerró los ojos y apartó la cabeza, una expresión dolorosa cruzando sus rasgos.

Di unos pasos tentativos más cerca. “Estás experimentando los recuerdos de la mujer cuyo cuerpo estás habitando.

Tessia Eralith”.

Cecilia mostró los dientes en una mueca amarga, con los ojos aún cerrados. “Se prometieron mutuamente.

¡Detente! ¡Déjame!” Estas últimas palabras fueron agudas, casi dolorosas, y parecían dirigidas hacia su interior.

“Ella está luchando contigo”.

“Ella pensó… que estabas muerto…” Los ojos de Cecilia se abrieron

de golpe y me miró fijamente. “¡Tú eres nuestro enemigo! Luchaste contra Nico”.

“Hay más que eso”, respondí, manteniendo mi voz suave y no

amenazante. “Fuiste reencarnada desde otro mundo, un lugar llamado Tierra.

Nico también lo fue. Y yo también”.

Ella se quedó quieta, en blanco. “¿Qué?”

Un alivio me invadió al ver su evidente sorpresa. Sabía que Agrona había usado —o más bien, estaba usando actualmente— a Cecilia recién reencarnada para entregar un mensaje a los elfos como Tessia, y había supuesto que no habrían tenido tiempo para comenzar a manipular sus recuerdos o envenenarla con el odio de Nico hacia mí.

“No sé qué tan claros son tus recuerdos de esa vida anterior, pero

espero que me recuerdes a mí”. Extendí las manos a los lados, con las palmas hacia ella para mostrar claramente que estaban vacías.

“En este mundo, soy Arthur Leywin. Pero en la última vida, me llamaban Grey”.

Cecilia jadeó, y sus manos cayeron mientras la magia que se concentraba a su

alrededor se disipaba. “¿G-Grey? Pero… ¿cómo?”

“Agrona”, dije simplemente. “Tanto Nico como yo fuimos los anclajes

para tu propia reencarnación. Nuestra relación con Tessia la moldeó para convertirla en tu receptáculo”.

La boca de Cecilia se abrió y sus cejas se fruncieron bruscamente, pero no encontró las palabras que buscaba. Después de un momento, cerró la boca de nuevo.

Se giró medio y lanzó una mirada por encima del hombro en dirección a la firma de maná de Nico.

“No te guardo rencor por lo que ocurrió en la Tierra”, dije firmemente,

intentando volver su atención hacia mí. “Tomaste el único camino que podías ver.

Lamento todo lo que sucedió, pero ambos fuimos utilizados por fuerzas más grandes que nosotros. Y Cecilia, por eso estoy aquí ahora.

Porque está sucediendo de nuevo”.

Poco a poco, su mirada volvió hacia mí, la sospecha filtrándose en sus rasgos.

“Tessia. Su mente está nublada y distante, sus pensamientos

incoherentes. Había estado en silencio hasta tu llegada.

Está… confundida. Dolorida.

Le mentiste”.

Internamente, me estremecí, aunque traté de evitar que se notara en mi rostro. Mi propósito aquí no incluía intentar resolver las cosas con Tess.

Eso tendría que esperar hasta que resolviera la piedra angular y encontrara una manera de sacar a Cecilia del cuerpo de Tessia sin matarla. Pero no había anticipado que Tessia interrumpiera esta conversación o la desviara de su curso.

“Lo siento, Tessia, tanto por la mentira como porque lo descubriste de

esta manera”, dije, hablando a través de Cecilia hacia la mente medio despierta debajo. “Pero si alguna vez has sentido algún amor por mí, necesito que me dejes hablar con Cecilia sin interferir”.

Cecilia bajó la mirada, como si se estuviera mirando a sí misma. “Se ha quedado en silencio.

Ella… confía en ti”, dijo. Luego volvió su atención hacia mí.

“¿Qué quieres, Grey? ¿Qué quieres decir con que está sucediendo de nuevo?”

Exhalé profundamente y me senté en una roca grande al borde del claro. “¿Cuánto sabes sobre Agrona y por qué has sido reencarnada?”

Ella vaciló. “Nico solo me ha dicho que Agrona es nuestro benefactor.

Nos está dando otra oportunidad en la vida a cambio de nuestra ayuda. Nico ha vivido casi dos décadas en este mundo ya.”

“¿Por qué te quiere a ti específicamente?”, pregunté, aunque ya

conocía la respuesta.

Los rasgos de Cecilia se contrajeron con angustia. “Porque soy el Legado.”

Asentí, soltando un suspiro. “Agrona es un maestro de la manipulación mental.

Incluso puede quitar y reemplazar tus recuerdos. Ya lo ha hecho con Nico, y también lo hará contigo.

Lo que pasaste en la Tierra te parecerá amable en comparación.”

Cecilia retrocedió medio paso, mirándome como si la hubiera atacado.

“Nico no haría eso conmigo. Él sabe por lo que pasé, mejor que

nadie.”

Negué con la cabeza con tristeza. “Ya no es la misma persona que era antes.

En parte, eso se debe a la manipulación de Agrona. Pero él siguió viviendo después de que te suicidaste con mi espada, Cecilia.

Y todo ese tiempo, pensó que te había asesinado solo para ser rey. Ese odio fermentó dentro de él durante el resto de su vida.

Luego, después de ser reencarnado, Agrona alimentó esa rabia, convirtiendo a Nico en un arma.”

“No, eso es…” Cecilia se quedó en silencio, mirando de nuevo hacia la

lejana firma de maná de Nico. “¿Por qué estás aquí, Grey? ¿Por qué me estás contando todo esto?”

Sabía que estaba arriesgándome. Pero si quería obtener algo útil de Cecilia en esta conversación, necesitaba que estuviera lista para decirme cualquier cosa.

“Si no lo ha hecho ya, Agrona te prometerá enviarte de vuelta a la Tierra a ti y a Nico. No a vuestras vidas antiguas, sino a cualquier vida que deseéis.” Cuando finalmente escapara de la piedra angular, finalmente tendría que enfrentar a Cecilia.

La verdad era que no sabía cómo derrotarla sin destruir a Tessia. “Esta promesa es una mentira.

Agrona te está usando, y no tiene intención de recompensar a ninguno de los dos.”

Frunció el ceño y su mirada se agudizó. “¿Cómo puedes saber algo de esto, Grey? Pareces muy bien informado para ser uno de los enemigos de Agrona.”

“Sé bastante”, admití, mirándola a los ojos. “Pero necesito saber más.

Por eso estoy aquí. Necesito tu ayuda.

Si puedes decirme lo que necesito saber, también te ayudaré a ti.”

“¿Cómo?”

“¿Qué quieres, Cecilia?” Me puse de pie, dando unos pasos tentativos

hacia ella.

“Te han dado una segunda oportunidad en la vida. Yo fui rey en la

Tierra, pero aquí, me dieron lo que realmente siempre quise: una familia. Puede parecer un intercambio extraño, pero lo haría gustosamente sin importar cuántas veces reviva esta vida.

Pero tú, ¿qué quieres?” Cecilia pasó una mano por su rostro, dejándose caer ligeramente. Retrocedió torpemente unos pasos y se dejó caer en un banco que estaba contra la pared trasera de la mansión élfica.

“No lo sé.”

Aprovechando la oportunidad, cerré cautelosamente la distancia entre nosotros y me arrodillé frente a ella. “Sé que ya estás lidiando con mucho, y te estoy diciendo mucho más.

Pero necesito saber esto, Cecilia. Si pudieras hacer cualquier cosa con esta nueva vida, ¿qué sería?”

Lo consideró durante mucho tiempo, luego finalmente dijo: “Normal, Grey. Quiero ser… normal.”

Permanecí en silencio, dándole espacio para seguir hablando.

“No soy el Legado. Puede ser un rasgo que tenga, pero no soy yo.

Solo deseo… bueno, deseo que alguien, en algún lugar, me vea como algo más.” Su ceño se transformó en una medio sonrisa irónica.

“Supongo que eso es Nico.” La breve sonrisa desapareció y miró a

través del cabello de Tessia, que había caído sobre su rostro, para clavarme una mirada feroz. “Lo protegeré, Grey.

Si tienes la intención de luchar contra él, tendrás que luchar contra mí también.”

Dispuesto a mostrarme lo menos amenazador posible, me arrodillé en ambas rodillas, luego me senté sobre mis talones y crucé las manos en mi regazo. “Lo entiendo.

Y Agrona también lo sabe. Puede que no lo creas ahora, pero quiero ayudarte, Cecilia.

A ti, a Nico y a Tessia.

Pero no entiendo lo suficiente sobre lo que él te ha hecho. ¿Sabes algo que me ayude a liberarte de esta prisión?”

Cecilia pareció encogerse en sí misma mientras se tapaba la cara con las manos. “Estoy tan confundida, Grey.

No… ¿qué está pasando?

Estaba muerta. Lo recuerdo, la oscuridad tranquila, el alivio al final de

tanto dolor. Pero apenas cerré los ojos y luego… luz blanca y un corazón roto.

Dios, ella tenía tanto dolor.”

Mi mandíbula se apretó hasta que mis dientes crujieron mientras imaginaba a Tessia atrapada dentro de su propio cuerpo, atada y amordazada por los tatuajes rúnicos que recorrían los brazos de Cecilia hasta su cuello. Lentamente, fui relajando los músculos hasta que dolieron, luego solté la tensión.

Finalmente, mis dientes rechinantes se separaron, y dejé salir un aliento calmado. “¿Cómo las libero a ambas?”

Cecilia negó con la cabeza, su cabello ondeando alrededor de su rostro. “No lo sé.

Nico…” Se atragantó con su nombre y tuvo que tragar antes de continuar. “Nico dijo que ella… no está realmente allí.

Ella está muerta, y yo estoy experimentando un eco de sus recuerdos.

Agrona puede calmarlos, incluso quitarlos si es necesario.”

“Eso no es verdad”, dije, cuidando de mantener mi voz suave. “Nico

puede no saberlo, pero solo está repitiendo mentiras de Agrona.”

“¿Lo estoy?”

Cecilia saltó a sus pies, mirando a su alrededor en busca de la fuente de la voz, pero yo me levanté más lentamente. Nico había suprimido su firma de maná mientras se acercaba, y con Realmheart aún limitado en esta línea de vida, no era lo suficientemente sensible como para haber notado su acercamiento.

Estaba de pie en las sombras de los árboles, una silueta negra en medio del gris.

“Nico, Cecilia.” Puse un tono de advertencia en sus nombres. “Hoy, su

discurso será interrumpido por un ataque de Epheotus. Dos asuras.

Destruirán todo Elenoir y todo lo que han construido aquí. Lucharán contra ellos, perderán y huirán.

Los encontraré de nuevo después.

Dentro de un mes en Victorious City.”

“Qué tontería”, gruñó Nico, saliendo a la luz del claro. “Eres un

asesino, Grey. No te creería ni si me dijeras que el cielo es azul y el agua mojada.

Fuiste un tonto por acercarte, y aún más tonto si crees que voy a dejarte…”

“Nico, él no me mató”, interrumpió Cecilia, caminando

apresuradamente más allá de mí para encontrarse con él.

Su mirada se volvió hacia ella, pero algo tembló en sus bordes. “No sabes lo que estás diciendo.

Estás confundida, Cecilia. Yo estaba allí.

Lo vi…”

“Recuerdo”, insistió ella, cortándolo nuevamente. “Lo incité,

presionándolo más y más, luego bajé mis defensas en el último

momento. Puede que haya sido su espada la que dio el golpe, pero fue mi culpa.”

Nico retrocedió como si lo hubieran golpeado, su rostro ya pálido volviéndose aún más blanco como un fantasma. “Eso no puede ser cierto, eso…” Apartó su mirada de ella para clavarme los ojos.

“No, la mataste. ¡Lo vi con mis propios ojos!”

“Ciudad Victorious”, repetí. “Un mes.”

Y luego me di la vuelta y huí hacia el bosque. Sentí a Nico empezar a seguirme, pero Cecilia lo interceptó.

Cuando me sentí a una distancia segura, utilicé el tempus warp de corto alcance que había tomado prestado para teletransportarme de vuelta a la puerta más cercana de los Relictombs, enterrada y rota en el corazón de las Grandes Montañas, pero ahora reparada por el Réquiem de Aroa. Ya había considerado a Ellie, pero sabía que escapó con vida, y, además, esto no era real de todos modos.

Con una última mirada al techo rocoso hacia Elenoir, que dejaría de existir en una hora, entré de nuevo en los Relictombs para comenzar la siguiente fase de mi plan. La Ciudad Victoriosa se extendía debajo de mí como un enorme hormiguero que acababa de ser pateado.

No solo funcionaba como centro militar para la costa oeste de Alacrya, con un constante flujo de soldados entrando y saliendo de la ciudad, sino que su gente también se preparaba para la Victoria. Esa fue precisamente la razón por la que elegí este lugar: no pensé que sería difícil para Nico y Cecilia inventar una excusa para estar aquí en este día particular.

Técnicamente, no podía estar seguro de que llegarían, pero después de que mi advertencia sobre los asuras se demostrara cierta, era difícil imaginar que no lo hicieran.

Sin emitir ninguna firma de maná propia, había sido fácil moverme por Alacrya sin ser notado. Desde el punto de vista de una campana central —un antiguo sistema de alarma que había sido reemplazado hace mucho por artefactos mágicos más eficientes— podría sentir sus poderosas firmas de maná en el momento en que llegaran.

La mañana temprana pasó sin incidentes, y disfruté de un desayuno de frutas frescas. Mientras escupía la semilla de la última fruta, Regis se deslizó a través del piso de la torre en su forma de bruma.

“La gente de Alaric confirma que no ha habido ningún alboroto entre los soldados locales. Parece que han mantenido en secreto esta reunión, ya sea que tengan la intención de estar aquí o no.”

Solo asentí y le lancé una tira de carne seca de wogart, la cual atrapó al vuelo. En silencio, reanudamos nuestra vigilancia.

No pasaron más de veinte minutos antes de que el aire cambiara y aparecieran dos nuevas firmas poderosas en la ciudad. Abandonaron las plataformas de warp tempus y se movieron con determinación.

Yo esperé. Cambiaron de dirección, luego otra vez, y me relajé.

“Ve a por ellos.”

Regis se desvaneció de nuevo, descendiendo por la torre y apresurándose en curso de intercepción hacia las dos firmes señales.

No tuve que esperar mucho para que regresaran.

En lugar de navegar por las calles y escaleras, Nico y Cecilia volaron sobre los tejados. Yo permanecí al borde del campanario, esperando.

Se detuvieron a unos quince metros, flotando en el aire abierto. Sus expresiones eran difíciles de leer, pero inmediatamente parecaban distantes y cautelosos.

Regis regresó justo detrás de ellos, solidificándose a mi lado. Tenía los pelos de punta.

“Me alegra que hayan sobrevivido al ataque de Aldir y Windsom”, dije,

cruzando los brazos sobre el pecho y mirándolos con seriedad.

Fue Nico quien respondió. “Lo que dijiste resultó ser cierto.

Tanto sobre los asura como sobre… la Tierra. Entonces, la verdadera pregunta ahora es, ¿qué quieres, Grey?”

Llevaba pensando en este momento una y otra vez durante un mes.

No veía ningún beneficio en alargar la conversación o rodear el tema.

“¿Cómo puedo convenceros de que dejéis a Agrona?”

Intercambiaron una mirada sutil. “¿Realmente es por eso que has hecho tantos esfuerzos por encontrarnos, no una, sino dos veces?”

“No es mi única pregunta”, respondí. Los vellos de mi nuca se

erizaron, aunque no estaba seguro del motivo. “¿Cómo funcionó la reencarnación de Cecilia? ¿Sabe Agrona cómo podría deshacerse de ella sin matar a ninguno de los espíritus alojados en su cuerpo? ¿Cuál es el verdadero propósito de Agrona para el Legado?”

Todavía no sabía realmente qué tipo de poder me proporcionaría el Destino cuando escapara de la piedra angular, pero necesitaba encontrar la manera de lidiar con Cecilia y Nico, sin matar a Tessia en el proceso.

Cuando no respondieron, dirigí mi atención a Cecilia. No había estado tanto tiempo en este mundo como Nico, y había tenido menos tiempo para que Agrona la corrompiera.

“No puedo prometer cumplir todos vuestros deseos, pero puedo prometeros a ambos que Agrona nunca cumplirá su parte de ningún trato. Mientras seáis valiosos para él, os mantendrá, y una vez que dejéis de ser valiosos, os abandonará.”

Me frustré al ver que la pareja seguía mirándome sin responder. Era casi imposible verlos ahora como Elijah y Tessia.

Aunque llevaban los mismos rostros, eran claramente Cecilia y Nico.

Fue entonces cuando lo comprendí.

Cerré los ojos y dejé caer la cabeza. “Una trampa.”

De repente, la torre se hundió en el suelo, como una espada en carne blanda. Mis pies dejaron el suelo y me estrellé contra el techo.

A mi lado, Regis gritó y se volvió incorpóreo antes de volar hacia mi pecho.

Alcancé God Step, pero una pared de ruido horrible me presionó, estrellándome contra el suelo que aún se movía con tanta fuerza como para romperlo. El chillido miserable y chirriante me robó todo el sentido del cráneo.

A lo lejos, tuve conciencia de caer por el centro del campanario, luego de una parada repentina y de muchas toneladas de piedra y tierra que se desplomaban a mi alrededor, aplastándome. El chillido permaneció, como fragmentos de vidrio rozándose dentro de mi cerebro.

Mi cuerpo luchó por sanar, pero gran parte fue aplastado y muchas barras de acero me perforaron. Debería haberme asfixiado, pero no pude escapar de la agonía de respirar nada más que tierra.

Afortunadamente, permanecí prácticamente insensible y lo peor del dolor fue sofocado por el hechizo que simultáneamente ahogaba mi capacidad de pensar con claridad. Me tomó tiempo, pero mi mente consciente comenzó a superar el ruido.

Lo sabía porque el dolor se hizo más fuerte a medida que me volvía más consciente.

El peso sobre mí se movió y regresé justo a tiempo para ver cómo se levantaba la mitad del techo del campanario y flotaba en el aire.

Agrona flotó en el hueco que quedó atrás, hecho visible por una estrella brillante que orbitaba alrededor de Cecilia. Parecía extrañamente fuera de lugar con sus mejores galas en medio de los restos de la torre en las profundidades de la ciudad Victorious.

Estaba negando con la cabeza. “Audaz, Artur.

Demasiado atrevido. Un final triste para nuestro juego”.

Miró a Nico y Cecilia. “Son míos.

¿Realmente esperabas ganártelos tan fácilmente? Agitó una mano y los restos de mi cuerpo flotaron desde el cráter. El dolor destrozó cada tendón, cada articulación, cada miembro y órgano.

“Bueno, tu historia aún no está escrita. Todavía hay mucho que

podemos aprender de tu cuerpo”.

Cerré los ojos y dejé escapar una risa genuinamente divertida. El sonido se cortó cuando comencé a toser sangre.

“En efecto. Estoy… interesado en ver qué más podemos aprender.

Juntos.”

Un Breve Respiro

Desde el punto de vista de Arthur Leywin.

Las memorias suprimidas de otra vida más, fluyeron a través de mí, homogeneizándose con las muchas antes que ella en una nube confusa de media experiencia.

Mientras flotaba en la postnatación de esa vida, mi mente acosaba mi propio cuerpo infantil como el fantasma de un espíritu antiguo e inquieto, reconocí por primera vez: estaba cansado.

La piedra angular me estaba castigando de maneras que no podía haber anticipado. Como una vela que se enciende contra un fuerte viento, estaba en peligro de extinguirme.

Lo sabía, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. No había oportunidad de retroceder, no había opción de simplemente rendirse.

Pero con cada vida, la posibilidad de fracaso se volvía más y más real.

La vida infantil pasó rápidamente mientras yo languidecía en esa nube post-muerte. Dejé que las memorias de mis decisiones flotaran sin tocar, sin tomar el tiempo para desglosar mi intento más reciente de resolver la piedra angular como lo había hecho con las rondas anteriores.

Había una nueva colección de piezas del rompecabezas que necesitaba encajar de alguna manera en el todo, pero mi conciencia muy humana estaba fatigada, y mi pequeño cerebro infantil solo quería comer, dormir y estar limpio.

De repente, era de nuevo un niño pequeño. ¿Cuántas veces ahora?

Me pregunté, brevemente intentando, pero fallando en alinear todas las vidas de la piedra angular en orden, cada versión de mí como un pequeño hombre de juguete colocado en un estante.

Ya, la versión joven y voraz de mí mismo estaba consumiendo los libros de la biblioteca en el estudio de mis padres y comenzando a reunir mana hacia mi esternón. Solo tenía que cerrar los ojos y la casa se desmoronaría en mi despertar, y todo empezaría de nuevo.

Me sumergí completamente en mi cuerpo y me detuve. No podía enfrentarlo todo de nuevo, no todavía.

Necesitaba descansar. Había tiempo… tenía que haber tiempo.

De pie en mis piernas ligeramente encorvadas y gordas de niño pequeño, dejé atrás la meditación a favor de… jugar con bloques en mi habitación. No eran pintados de colores como los que habíamos tenido para los niños más pequeños en el orfanato, pero estaban expertamente tallados para tener patrones de ladrillos, y rápidamente los arreglé en una pared rudimentaria.

Me dejé caer en la materia gris de mi forma física infantil, y el instinto de un niño pequeño se apoderó de mí. Comencé a jugar, sin esfuerzo y sin preocupaciones.

El día en que debería haber formado mi núcleo y despertado llegó y pasó, y las preocupaciones de Arthur Leywin, Lanza y regente de todo Dicathen, fueron subsumidas por los deseos de un niño que rápidamente crecía en un joven. Tenía ecos incómodos de memoria a veces, como en mi cuarto cumpleaños cuando de repente pensé que deberíamos haber estado mudándonos a Xyrus, pero se desvanecieron tan rápido como llegaron.

Después de un rato, no podía estar seguro, si eran reales o solo sueños medio olvidados.

Estaba acercándome a mi decimotercer cumpleaños cuando mencioné estas extrañas memorias a mi papá por primera vez.

Se detuvo al rastrillar los juncos y me dio una mirada pensativa. “Ahora no mucha gente cree esto, pero algunos de los ancianos todavía hablan de las viejas formas.

La gente solía pensar que tu espíritu renacía en un cuerpo nuevo cuando morías. Reencarnación, creo que lo llamaban.

Una de las cosas en las que basaban la idea son este tipo de recuerdos. Ya sabes, recuerdos que no parecen ser tuyos”.

Con un encogimiento de hombros, comenzó a rastrillar de nuevo, jalando los juncos viejos hacia la puerta.

Empujé mi propio pequeño montón de juncos sucios alrededor del piso sin limpiar realmente nada, mi mente absolutamente no en la tarea.

“Pero a veces recuerdo… magia”.

Papá se congeló. Lo estaba mirando por el rabillo del ojo, y su cara pasó por varias expresiones una tras otra.

La sorpresa fue rápidamente eclipsada por el dolor, que se derritió en decepción antes de ser finalmente cubierta por una sonrisa dolorida. “No creo que eso sea tan extraño, Art.

Todos los niños sueñan con hacer magia”.

Suspiró y apoyó el rastrillo contra la pared. Hice lo mismo, luego me dejé caer contra él.

Me envolvió en un suave abrazo y me sostuvo. “Lo siento”, murmuré en la tela áspera de su camisa.

“¿Qué?” preguntó, sorprendido. “¿Por qué?”

“Sé que estás decepcionado de que no me haya despertado”. Traté de

mantener firme mi voz mientras hablaba, copiando el tono que usaba cuando mamá y él estaban peleando, pero no quería que sonara como si lo estuvieran.

Se tensó, y el abrazo se volvió incómodo. Lentamente me soltó, luego puso una mano a cada lado de mi cabeza y me obligó a mirarlo a los ojos.

“Escúchame, Art. No estoy decepcionado de ti.

No”, agregó rápidamente cuando intenté mirar hacia otro lado, incapaz de creerle.

“Escucha. Lo siento si alguna vez te he dado esa impresión. Yo…” Se

desvaneció y me soltó, luchando por la compostura.

Su mandíbula trabajó mientras recogía su rastrillo y comenzaba a limpiar el piso de nuevo. Aunque dudé, seguí su ejemplo después de unos segundos.

“No has hecho nada malo, Art”, continuó, suavizando el raspado en su

voz. “Si alguna vez parecí decepcionado, no es contigo.

Yo… quería que fueras mago con tanta fuerza, y quizás estoy decepcionado con la situación, pero nunca contigo. Sé que puede que no veas el matiz ahora mismo, pero es importante que lo intentes.

No quiero que crezcas pensando que me has fallado. Si algo…” Se detuvo mientras sacaba un gran montón de juncos por la puerta y se hizo a un lado para que yo hiciera lo mismo.

“Si algo, me temo que soy yo quien te ha fallado a ti”, terminó,

mirándome con ojos llorosos.

Quería decirle que no me había fallado, que lo amaba y que tampoco era culpa suya. Pero no pude conseguir que las palabras salieran.

Se aclaró la garganta. “Oye, ¿por qué estamos deambulando por aquí?

Tu mamá y tu hermana no volverán del mercado por un par de horas. ¿Por qué no dejamos estos rastrillos y vamos a buscar las espadas de práctica?” Su cara se iluminó, aunque no podía estar seguro si era por emoción genuina o solo una buena pretensión.

“Podemos terminar los quehaceres más tarde”.

Realmente no tenía ganas, pero asentí de todos modos, sabiendo que solo estaba tratando de ayudar. Papá me rodeó los hombros con un brazo en un abrazo lateral, luego me dio un empujón de vuelta a través de la puerta principal.

Para cuando regresé con las dos espadas de práctica en la mano, ya me estaba relajando, los oscuros pensamientos de recuerdos extraños y magia quedaron atrás mientras me enfocaba en la sensación del mango envuelto en cuero en mis manos. Para cuando le entregué a papá su espada y nos movimos al centro del patio para entrar en calor, casi había olvidado todo el intercambio.

No tenía miedo de admitir que era bueno en muchas cosas.

Prácticamente todo lo que intentaba, de hecho. Puede que no pudiera formar un núcleo, pero me adaptaba muy naturalmente a casi todo lo demás.

La esgrima no era la excepción.

Papá había comenzado a entrenarme temprano, y había sido tan natural para mí que constantemente lo sorprendía con mi técnica, o eso le encantaba decirme. No recordaba todo desde que era tan joven como de cuatro a cinco años, pero sabía que siempre me había

sentido muy cómodo cuando entrenábamos, especialmente con espadas. Era como si todo lo demás simplemente se desvaneciera en el fondo, y realmente podía enfocarme en lo que estaba haciendo.

Mientras me agachaba en un profundo paso lateral para estirarme, atrapé a papá mirándome pensativamente, con las cejas fruncidas en concentración. Apartó la mirada tan pronto como lo miré, y me di cuenta de que todavía estaba pensando en la conversación.

No debería haberlo mencionado, me regañé a mí mismo. Sabía que papá era propenso a pensar demasiado y volverse emocional.

Necesitaba apoyarlo. Ya no era un niño pequeño para ir corriendo a mis padres cada vez que las cosas parecaban difíciles.

Casi era un hombre.

Parándome derecho, hice girar la espada de madera ligera. “¿Estás listo, viejo?”

Papá se rió, sorprendido, y cambió su posición, llevando la punta de su espada hacia mi cara. “Siempre estoy listo para darte una paliza, chico”.

Sonriendo, fingí un avance hacia adelante que terminó en una estocada debajo de su guardia. Cambió ligeramente las manos, llevando su hoja a una mejor posición defensiva.

Saltando con mi pie derecho, me moví bruscamente hacia la izquierda y lancé un golpe rápido hacia su muslo. Retrocedió con el pie derecho para evitar el golpe y bajó su propia arma hacia mi hombro.

Caí en un rollo hacia adelante, invirtiendo rápidamente el agarre de la espada de práctica para apretarla más contra mi cuerpo. A pesar de la velocidad de esta maniobra, papá ya se había dado la vuelta y estaba presionando hacia adelante para cuando volví a estar de pie.

Era más joven y más rápido que él, pero tenía mucho más entrenamiento y el beneficio de la mana potenciando su velocidad y fuerza.

“La experiencia supera a la juventud cada vez”, dijo con una sonrisa

antes de desatar una serie de cortes rápidos.

Bloqueé cada uno hasta el último. Sintiendo el final de su ráfaga, me hundí debajo del golpe final y hundí mi hoja en el suelo entre sus pies.

Malinterpretando la dirección del ataque como un golpe en la espinilla, intentó retroceder solo para tropezar con la hoja. Sus ojos se abrieron de par en par y agitó los brazos ridículamente mientras perdía el equilibrio y comenzaba a caer hacia atrás.

Me apresuré a dar el golpe “mortal”, pero el suelo se movió, sacudiéndose debajo de mis pies. Me desplomé, mi hoja voló fuera de mis manos mientras me agarraba al suelo para detenerme.

“¡Tramposo!” grité mientras caía.

El suave césped rompió mi caída sin dolor, pero el siguiente crujido contra mis omóplatos dolía como el infierno. “¡Gah!” Me alejé rodando de donde papá se sacudía ahora de risa en el suelo, su espada de entrenamiento sujeta débilmente en su agarre.

“No manipulación de mana en el entrenamiento”, me quejé, luchando por alcanzar detrás de mí y frotar mis hombros. Sabía que el golpe iba a dejar una dolorosa contusión.

“Tenía que responder a ese tropiezo tuyo de alguna manera”, dijo despreocupadamente, rodando sobre un costado y apoyando la cabeza en una mano. “Eso fue ingenioso.

Totalmente me confundió”.

“¿Crees que soy lo suficientemente bueno como para ser aventurero

incluso sin mana?” Pregunté despreocupadamente. “¿O que podría serlo, algún día? Oí de algunos de los otros chicos que los miembros más jóvenes del Gremio de Aventureros tienen mi edad, o incluso más jóvenes”.

Papá se empujó para ponerse de pie y me ofreció una mano. La tomé y me jaló para que me levantara después de él.

“No es inaudito.

Aventureros sin magia, quiero decir. Pero es bastante raro, y nunca ascienden más allá del primer rango o dos.

El asunto es que las bestias de mana son mucho más peligrosas de lo que podrías pensar.

Entrar en un calabozo sin que el mana potencie tus sentidos o cree una barrera a tu alrededor es básicamente una sentencia de muerte”.

Cuando mi expresión cayó, papá agregó rápidamente: “Pero los magos solo representan, qué, un uno por ciento o algo así de la población de Sapin. Simplemente no hay suficientes magos para llenar cada puesto de guardia o formar un ejército entero.

Incluso hay torneos para luchadores sin magia. Eres bueno, Art”.

Se sacudió la tierra de los pantalones. “Demasiado bueno, tal vez”, agregó con una sonrisa.

“Pero también eres inteligente. Muchos de los mejores científicos e inventores de ahí fuera no tienen mana.

No tengo duda de que, hagas lo que hagas, serás el mejor en tu campo”. Me froté la nuca y traté de ocultar mi sonrisa.

“Gracias, papá, yo—”

“Si sigues trabajando”, dijo, hablando sobre mí con un guiño. “Ahora

vamos. Suficiente calentamiento.

Veamos de lo que realmente estás hecho, Art”.

Con sonrisas a juego, volvimos a nuestras posturas listos antes de estallar de nuevo en una serie de rápidos golpes, paradas, esquives y contra ataques. Una hora o más se derritió en un borrón de intenso enfoque.

El sparring solo terminó cuando mi papá de repente bajó la guardia y se puso rígido a mitad de intercambio, lo que resultó en un golpe seco que aterrizó en su brazo superior.

Hizo una mueca, soltó la espada de práctica y se frotó el lugar mientras le daba a mamá una sonrisa dolorida mientras caminaba por el carril, con las cejas levantadas. “Eh, hola cariño.

Tu viaje al mercado fue rápido hoy”.

Ella miró más allá de él hacia la puerta principal, donde se podía ver claramente un montón de juncos sucios y dos rastrillos. “Eso dices cada vez, Reynolds”.

Al lado de mamá, Eleanor hizo una demostración de rodar los ojos.

“¡Sí, papá! ¡Cada vez!”

Escondí una sonrisa detrás de mi mano mientras papá se apresuraba hacia mamá, le daba un beso rápido y tomaba la gran canasta llena de necesidades que ella estaba cargando. Se aseguró de pisar el talón del zapato de Ellie, sacándoselo a medias, luego me lanzó una mirada inocente y amplia que me hizo reír en vergüenza pueril por su tontería.

“Bonita forma, Arthur”, dijo mamá mientras continuaba pasando

camino a la casa. “Tu padre estará rogando que lo cure más tarde, te lo prometo”.

Ellie se rió en voz alta, se dio la vuelta y señaló a papá.

“¡No lo haré!” Papá argumentó, pareciendo ofendido. “Soy un

aventurero y un mago, no un bebé que necesita que le besen los moretones”.

Ellie se rió entre dientes. “No lo sé, papá.

¿Estás seguro? Di ‘goo-goo gah-gah’ solo para estar seguro”.

Mamá sonrió y me guiñó un ojo, luego pisó el montón de hierba seca y fibrosa y entró en la casa. Ellie saltó sobre ella detrás de ella, agarró un rastrillo y comenzó a mover los juncos fuera del umbral para dejar pasar a papá.

Recortado por el umbral, mamá se dio la vuelta y me miró, un pequeño pliegue entre las cejas. “¿Vienes adentro, Art?”

Me di cuenta de que había estado mirando a mamá, papá y Ellie, los tres apiñados alrededor de la puerta de nuestra casa. Un recuerdo distante resurgió, y vi el cuerpo de mi padre yaciendo en el suelo, desgarrado por alguna bestia y cubierto de sangre.

Entonces era Ellie, una lanza roja atravesando su cuerpo. Y finalmente mamá… mi madre, mirándome con una expresión de shock que se desvaneció en incredulidad enojada.

“¿Hermano?”

Sacudí un poco la cabeza, y la visión se aclaró. Vi de nuevo a mis padres y hermana, todos mirándome con preocupación familiar.

La

vista me dejó un nudo en la garganta, y de repente me pregunté si me habían golpeado más fuerte de lo que pensaba durante mi sparring con papá.

“Estoy aquí. Yo solo…” Tuve que hacer una pausa para aclarar mi

garganta. “Ya voy”.