En las intrincadas profundidades de Taegrin Caelum, el resonar de los pasos decididos de Agrona eclipsaba todo lo demás en los corredores. Mi propio andar se sentía arrastrado, casi tímido, mientras me tambaleaba tras él. A mi lado, Nico avanzaba a tientas, sus ojos fijos en mí, ajeno al camino. Tropezó un par de veces con escalones inesperados, pero sus ojos seguían clavados en mi rostro, un ardor que quemaba como hierros candentes sobre mi piel. Sus dedos se crispaban y aflojaban, y sus dientes se clavaban en su labio inferior. Había abierto la boca varias veces, su mirada buscando la espalda de Agrona antes de retroceder, repitiendo el gesto. Si hubiera querido comunicar su urgencia, habría grabado runas en su frente, pero la presencia de Agrona lo silenciaba. *Tendrás que esperar*, pensé, mi propia mirada fija en la espalda de Agrona. *Nos dirigimos a Dicathen. A matar a Grey.* Tessia se había sumergido en un profundo silencio. Durante mi conversación con Agrona, había sentido destellos de sus emociones, un alivio palpable cada vez que Ji-ae no lograba localizar a Grey. Pero sus pensamientos me los ocultaba. Tantas cosas habían sucedido con tal rapidez. Tessia me había liberado de la trampa tendida por Grey, permitiéndome regresar a Agrona. Intenté reprimir el recuerdo de la promesa que le había hecho. *¿Es por eso que guardas silencio ahora? ¿Arrepentimiento?* No hubo respuesta, pero tampoco la esperaba.

Llegamos a una cámara de teletransportación que nunca antes había visto. Sabía que aún estábamos en el ala privada de Agrona, así que supuse que se trataba de su máquina de distorsión temporal personal. La cámara octogonal era modesta en comparación con las amplias salas de estar, estudios y otros espacios que conformaban las partes que había vislumbrado de su ala privada. La luz, que caía desde un techo en ángulo, resaltaba una máquina de distorsión temporal [Portal de Salto Temporal] que reposaba sobre un pilar de granito en el centro de la estancia. Incluso mientras entrábamos, la máquina se activó y las runas que la recorrían brillaron con intensidad. Aunque su forma general recordaba a un yunque, la máquina de distorsión temporal de Agrona era plateada, pulida y más grande que la mayoría que había visto.

“Apéguense”, dijo Agrona con indiferencia, dirigiéndose al otro lado. Nico se colocó a su izquierda y yo a su derecha. En lo más profundo de mi ser, mis entrañas se retorcían, y no podía asegurar si la inquietud que sentía era mía o de Tessia. Agrona no dio advertencia alguna cuando los tres fuimos arrancados abruptamente de Taegrin Caelum y transportados a través del vasto mundo. Sentí una vaga sensación de tránsito, pero la transición fue tan fluida que resultó casi incómoda, creando un extraño valle de movimiento. Cuando mis pies se hundieron en la hierba hasta los tobillos, realmente tropecé. Nico me agarró con más fuerza de la necesaria y me miró con preocupación. “¿Cecil? Estás…”. “Estoy bien”, dije, liberando mi brazo de su agarre y escrutando nuestro entorno. Nos encontrábamos al borde de un pequeño grupo de árboles. Frente a nosotros, unas rocas formaban una estrecha entrada a una cueva. Busqué cualquier anomalía en el maná que pudiera delatar la presencia de Grey, pero no encontré nada. “¿Está seguro de que está aquí? ¿Podría Ji-ae haberse equivocado?” Los adornos de sus cuernos tintinearon levemente cuando Agrona me miró, arqueando una ceja con incredulidad. “Querida Cecil, no seas tonta”. Palidecí, provocando una sonrisa en Agrona mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia las rocas. Nico tomó mi mano, sus ojos ardían mientras clavaba su mirada en la espalda de Agrona. Esperó un instante, dejando que Agrona se adelantara unos pasos, luego se inclinó hacia mí. “Necesito…”. “Vamos”, dijo Agrona, su suave voz de barítono vibrando en mi pecho. Apreté la mano de Nico, luego me separé y corrí detrás de Agrona. Sentí la pausa de Nico antes de que me siguiera vacilante. Agrona se deslizó por la grieta de las rocas y flotó lentamente hacia la oscuridad que se extendía más allá. Justo antes de desaparecer por completo, me miró de nuevo, y su mirada me sujetó como una correa. Sin pensarlo dos veces, entré tras él. Por un instante, me sumergí en la negrura, pero la sensación de caída se desvaneció cuando me aferré al maná y comencé a descender lentamente. Aterricé sobre una roca áspera y desnuda al lado de Agrona. Un segundo después, Nico descendió a mi otro lado. Ante nosotros se desplegaba una caverna árida. Lo único destacable era el resto de un enorme trono. Se había hecho añicos, y los fragmentos estaban esparcidos por el suelo de la caverna. Aun así, no sentí ninguna perturbación en el maná, ni rastro revelador de una presencia etérea. Para todos mis sentidos, la cueva estaba vacía. Si Grey estuviera realmente allí, no había forma de que Nico pudiera localizarlo sin ayuda. “He registrado este lugar buscando túneles o cámaras ocultas”, dijo Nico, y el hilo de sus pensamientos seguía al mío. “Trivial”, murmuró Agrona. Apoyando las manos en las caderas, su mirada se fijó en el centro de la cueva. Por lo que pude ver, miraba a la nada. “No te preocupes por eso, pequeño Nico. No es culpa tuya. Después de todo, Arthur es… mucho más inteligente que tú”. Nico se estremeció como si lo hubieran golpeado y bajó la mirada a sus pies. Sentí la urgencia de intervenir, pero mi mente estaba demasiado absorta en el enigma del escondite de Grey. “Entonces, ¿cómo encontramos esta… dimensión de bolsillo? ¿No es así como lo llamó Ji-ae?” “El aspecto del éter denominado *spatium* es, como era de esperar, bastante hábil en la manipulación del espacio físico”, explicó Agrona, cambiando su tono. En lugar del sarcasmo frío y provocador, sonaba como un profesor entusiasta explicando su tema favorito. “Estas dimensiones de bolsillo tienen toda clase de usos. Los artefactos de almacenamiento extradimensionales, tan comúnmente utilizados en ambos continentes, fueron diseñados basándose en una premisa similar. Por supuesto, los djinn podían hacer muchas cosas que hoy en día la mayoría considera imposibles”. Agrona caminó en círculos por la caverna, su mirada fija en el mismo punto. “Cuando se unen a un objeto con runas, esos espacios son relativamente estables. Pero cuando se proyectan así…”. Agrona detuvo su marcha y retrocedió unos pasos. Aunque su postura era relajada, ondas de maná oscuro comenzaron a irradiar hacia adelante desde él. Aparecieron estrías oscuras en el aire cuando su maná perturbó la atmósfera, dispersándola por toda la caverna. Una burbuja transparente y etérea se hizo visible, revelada por las ondas de maná. Brillaba, resplandeciendo con una luz interna que de alguna manera contradecía el maná oscuro que la bombardeaba. Era pequeña, de apenas unos metros de ancho, y flotaba a cinco metros de altura. Solo entonces, al observarla con tanto maná resaltándola, sentí la distorsión que podría haber revelado su presencia. Una parte de mí se sintió avergonzada por no haberla percibido antes, mientras que otra se maravillaba – y se asustaba un poco – de que Ji-ae la hubiera localizado al otro lado del océano, con las fuerzas de búsqueda alacryanas tan lejos. También sentí curiosidad por la facilidad con la que Agrona parecía identificarla y manipularla, pero al ver que todo funcionaba en conjunto, comprendí cuán injusta había sido la crítica de Agrona a Nico. Cuando miré a Nico, me di cuenta de que aún me miraba, sin prestar atención al bolsillo dimensional. Le dediqué una pequeña sonrisa de disculpa, esperando que entendiera. El maná que emanaba de Agrona se intensificó. Látigos de viento vacío azotaban la burbuja una y otra vez, volviéndose lentamente más fuertes. Los bordes de la burbuja se deshilachaban y el espacio parecía deformarse extrañamente alrededor de sus márgenes, doblando y retorciendo el maná.

“Apártense”, dijo Agrona de repente, haciendo un gesto con la mano. Nico y yo nos alejamos rápidamente de donde las líneas irregulares de maná oscuro chocaban contra la burbuja transparente, cada latigazo golpeaba con más fuerza. Con una ráfaga de aire, la burbuja explotó. El interior era… difícil de aprehender. En su interior se había plegado un espacio tridimensional varias veces más grande que la burbuja. Vi el espacio que había estado oculto en su interior como si lo mirara a través de un cristal deformado, sus proporciones completamente fuera de control, los atributos físicos que lo componían perdiendo todo significado, excepto la presencia de un suave brillo. Lo que confundía aún más la visión era el hecho de que se estaba desplegando rápidamente a medida que se derramaba hacia la caverna, pasando de la dimensión de bolsillo al espacio normal como la vela de un barco al desplegarse. Con un chirrido de piedra y un lento chapoteo, el espacio oculto se acomodó en el centro de la cueva. Un líquido brillante chapoteaba de un lado a otro en un pequeño estanque, parcialmente oculto por una neblina rosada que rodeaba el estanque en paneles lisos como paredes. Mientras observábamos, la neblina comenzó a disiparse. Sentado en el estanque, con los ojos cerrados, estaba Grey. Una chica con el mismo cabello rubio trigo estaba sentada frente a él. Nunca la había visto en esta forma con mis propios ojos, pero sabía por los recuerdos de Tessia y su firma de maná única que se trataba de Sylvie, su vínculo de dragón en su forma humanoide. Una reliquia cúbica oscura flotaba en el aire entre ellos, chasqueando y chispeando con descargas violetas de éter. Ambos tenían los ojos cerrados. Ninguno de los dos se movió cuando el agua del estanque se asentó y el suave chapoteo contra sus ropas cesó. *Ni siquiera saben que estamos aquí*, pensé. A pesar de estar enterrada profundamente dentro de mí, Tessia tembló. Nico tragó saliva mientras se acercaba a mí, sus ojos fijos en Grey. En algún momento, estoy segura de que ya habría estado en movimiento, con la sangre férrea cayendo sobre el indefenso cuello de Grey. Ahora, sin embargo, no pude leer su expresión. Las suelas de las botas de Agrona crujieron contra el suelo cubierto de tierra mientras se acercaba con cautela al estanque. Sorprendentemente, sus ojos oscuros estaban completamente fijos en la chica. Una vez en el borde, se arrodilló y extendió la mano, sus dedos apenas rozaron un mechón de su cabello. “Hija”, dijo, sus labios enunciaron cuidadosamente la palabra que apenas susurró. De repente, se puso de pie. Apretó los puños y el maná que lo rodeaba pareció alejarse asustado. “Un desperdicio. Qué decepción.” Apartó la mirada y comenzó a darle la espalda, pero como si lo agarrara una fuerza externa, se detuvo y miró hacia atrás. “Piensas como un *lesser*, hija. Miope y desesperada. El acto de tu madre, unirte a un *lesser* como una bestia común, destruyó tu potencial.” Sacudió la cabeza y abrió los puños. Con un suspiro, finalmente se giró y sus ojos, cuyo color se perdió en el reflejo de la luz del estanque, se fijaron en los míos. “Mátala, querido Cecil. Toma su maná y luego podremos decidir qué hacer con tu viejo amigo Grey.” Me quedé helada. El esfuerzo por apartar la mirada de Agrona y enfocarla en Sylvie, su hija, me pareció hercúleo. Había probado su maná puro antes. En ese momento, tenía muchas ganas de absorber cada gota de él. ¿Qué información sobre el maná, o incluso el éter, me proporcionaría una reserva de maná completa, saludable y poderosa de un dragón? Y, sin embargo, mi atención se volvió hacia adentro, buscando profundamente dónde yacía Tessia. Había estado esperando sus protestas desde el momento en que aparecieron Grey y su vínculo, y aun así ella había estado en silencio. Se agitó cuando sintió que mi atención se volvía hacia ella. ‘Estoy en tus pensamientos, Cecilia. Ya sabes lo que te diría, porque sientes lo mismo.’ Me estremecí ante el contacto mental como si me hubiera golpeado. *¿Es eso todo lo que tienes que decir? ¿Por qué me obligas a una promesa si no me pides que la cumpla?* Ella no respondió. Tragué incómoda. Un ligero levantamiento de la frente de Agrona me obligó a volver a concentrarme en él. Esta era una solicitud injusta. Ella era su hija e indefensa. Fue cruel pedirme que absorbiera su maná. Si tiene que morir aquí, ¿por qué tiene que ser por mi mano? Otra parte de mí, más profunda y asustada, reconoció algo más. Ella es su hija y él está dispuesto a desprenderse de su vida tan fácilmente. La verdad era, ¿no había intentado ver a Agrona como una figura paterna? ¿No había intentado ser una hija para él? Nunca tuve una familia en la Tierra. Solo Nico. Y Grey, reconocí con cierta dificultad. Y la directora Wilbeck, que siempre fue amable conmigo. “Cecil, querida…”, incitó Agrona, con un tono peligroso en su voz. “No puedo”, dije con un nudo en la garganta. “Lo siento, Agrona. Por favor, no me pidas que haga esto.” Agrona dio un paso hacia mí. Su rostro estaba impasible, tan inexpresivo como si estuviera tallado en mármol. “Tú eres el Legado, Cecilia. El camino que tienes por delante estará repleto de obligaciones exigentes. No puedes resistirte a cada una, necesitando que te tome de la mano en todo momento. Nuestras voluntades, la tuya, deben ser absolutas.” Mi mandíbula se movió en silencio mientras Agrona sostenía mi mirada. No podía apartar la vista de él. “Pelearé tus batallas por ti. Destruiré a tus enemigos. Dominaré todos los aspectos de la magia asura y haré que el mundo se arrodille, si eso es lo que deseas.” Dejé escapar un suspiro tembloroso. Sentí mis piernas como gelatina y mis entrañas se retorcían como anguilas. “Pero por favor, no me obligues a hacer esto.” “¿Esta es tu línea?” El rostro pétreo de Agrona se quebró, pero no se hizo añicos. Miró a la distancia media entre nosotros y soltó un suave resoplido de algo parecido a una risa, pero no mucho. El movimiento hizo que los adornos de sus cuernos tintinearan suavemente. “Después de todas las muertes que has causado, ¿aquí es donde decides no matar? ¿Qué tipo de lógica inconsistente te impide matar a mi hija? ¿Es su vínculo con Arthur? ¿O… su relación conmigo? No. Tienes miedo de lo que pueda pasarte, sabiendo que yo podría hacerle esto a mi propia carne y sangre.” “No… sí. Todo ello. Yo…” Miré hacia Tessia, deseando que me rogara que no matara a Sylvie o a Arthur. “No haré esto.” Agrona se burló, un sonido amargamente cortante. “Ten cuidado, Cecilia. Ya ves lo que les pasa a los que me decepcionan.” Hizo un gesto delicado a la chica inmóvil en el estanque. Nico se interpuso frente a mí y levantó el bastón de madera que había diseñado, sus cuatro cristales de diferentes colores brillando apagadamente. “¡Suficiente!” Su voz era más alta de lo habitual y su frente perlaba de sudor. “¡Después de todo lo que ella ha hecho por ti… después de todo! No puedes amenazarla, Agrona.” Mi corazón dio un extraño salto en mi broma, y anhelaba extender la mano y rodear a Nico con mis brazos, atrayéndolo hacia mí y manteniéndolo a salvo. Pero entonces Agrona se echó a reír. El sonido de su salvaje diversión resonó en las paredes y me dejó clavada en el lugar. “He tenido mucho tiempo para pensar y lo descubrí”, continuó Nico, su voz temblaba casi tanto como el bastón en sus manos. Seguía mirando a Agrona, pero sabía que me estaba hablando a mí. “La mesa, las runas, la transferencia de energía, todo.” La risa de Agrona se apagó y se secó una lágrima de su mejilla. Le dedicó a Nico una sonrisa depredadora. “Oh, adelante. Claramente te mueres por tener tu gran momento, héroe.” Tropezando, Nico comenzó a explicar. Luché por seguir todos los detalles técnicos. Aun así, el propósito era bastante claro: la mesa de artefactos, junto con las runas que marcaban mi cuerpo, funcionaban para transferir habilidades mágicas de una persona a otra. Tentativamente, extendí la mano y toqué el hombro de Nico. Él dejó de hablar y se giró para mirarme con desesperada esperanza. “Nico… ya me lo dijo. Lo siento. Ya lo sé.” Sus cejas se fruncieron en confusión y su boca se movió en silencio. Finalmente, dijo: “No, no entiendes…”. “¡Sí, me has atrapado!”, exclamó Agrona, levantando las manos como si se preparara para ser esposado. “Increíble trabajo de detective, Guadaña Nico. Te has dado cuenta de que tengo planes de respaldo. Qué shock tan terrible para ti, lo sé.” Nico se volvió completamente hacia mí ahora, poniendo una mano en mi hombro e inclinándose hasta que nuestros rostros casi se tocaron. “No es una opción de emergencia, Cecil. Es el plan completo. Él puede quitarte el Legado. Todo ese potencial, todo ese conocimiento… conocimiento de todas las artes de maná de los demás *asura*, todo.” El agarre de Nico se apretó y sus ojos brillaron con ira y miedo. “Nunca nos enviará a casa. Es todo mentira. Todo.” Detrás de Nico, Agrona puso los ojos en blanco. “Como siempre, Nico, no ves lo que tienes delante de la cara. ¿Crees que Cecilia y tú podéis regresar a la Tierra y vivir una pequeña vida acogedora y feliz si ella sigue siendo el Legado?” Nico se giró hacia Agrona, blandiendo de nuevo el bastón. “Me empujaste, te burlaste de mí y me menospreciaste. Fomentaste mi ira mientras me quitabas todo lo demás, animándome a servirte con promesas de traerte a Cecilia aquí y luego enviarnos de regreso a la Tierra para tener una vida juntos. Nunca dejaste de mover las reglas del juego para asegurarte de que nada, ¡nada!, fuera suficiente para ti. Pero esto… esto es la línea que no cruzaré. ¡No dejaré que le hagas esto a Cecilia!” Miré de un lado a otro entre los dos. Agrona ya me había dicho lo que él y esos magos estaban haciendo cuando desperté de mi Integración, y según lo que Nico estaba diciendo, parecía haber sido sincero. Pero Nico estaba asustado… y enojado. Nunca antes lo había visto enfrentarse a Agrona, y saber que estaba arriesgando la ira de Agrona para defenderme… “Suficiente”, dijo Agrona, cualquier atisbo de humor en su comportamiento desapareció entre un latido y el siguiente. Un viento frío azotó la caverna y nos arrojó polvo a la cara. Sus ojos brillaron con un color escarlata furioso mientras miraba a Nico y a mí. “Cecilia. Estoy cansada de este juego. Absorbe esta falla del maná de un *asura* ahora. Mátala o… mira morir a Nico.” Mis oídos se llenaron de un terrible zumbido. Una fuerte presión pareció descender sobre mi pecho, aplastando el aire de mis pulmones. De alguna manera, Nico no parecía afectado. Su bastón cortó el aire, conjurando un escudo de los cuatro elementos que brotaban, llameaban y giraban unos dentro de otros. Él habló, y aunque reconocí las palabras como desafiantes, no pude procesarlas más allá del tamborileo en mi cráneo. Quería detenerlo, protegerlo, rogarle a Agrona que lo entendiera, pero sentí que me habían petrificado. Desde lo más profundo de mi ser, sentí una sensación como si moviera los dedos de mis pies descalzos sobre la hierba fresca. ‘Está bien, Cecilia. Estoy aquí. Sabes lo que es correcto y tienes la fuerza para hacerlo.’ Mientras me inclinaba hacia esas palabras, apreciando verdaderamente a Tessia por primera vez desde mi reencarnación, algo caliente y húmedo me roció la cara. Solo como un eco, me di cuenta de que había habido una oleada de maná. Lentamente, mi mirada bajó, desde las luces parpadeantes dentro de las piedras preciosas incrustadas en el bastón de Nico, hasta su enredado cabello negro, que caía por su cuello y hombros. Allí, mi atención se detuvo, se enganchó en lo que vi pero no pude procesar. Nico cayó de rodillas. El escudo se hizo añicos, los elementos se astillaron y se volvieron unos contra otros mientras la magia en el aire se desvanecía. A cada lado, Nico sostenía la mitad de su bastón en cada mano. Vi todo esto de manera distante, periférica a mi enfoque, que permaneció en la espalda de Nico, justo debajo de sus omóplatos, donde una punta negra de sangre de hierro había brotado de él. Docenas de púas más pequeñas surgieron de la sangre que corría por el metal negro, y de ellas surgieron aún más púas, cada una coronada con una gota de sangre. Estas gotas cayeron como pétalos de un rosal y se acumularon debajo de él. Levanté la mano y me rozaron la cara. Fue el acto de mirar hacia abajo para encontrar mi propia piel teñida de rojo con la sangre de Nico lo que finalmente me sacó de mi trance sobrenatural. Respiré entrecortadamente y desesperadamente y me arrodillé al lado de Nico justo cuando comenzaba a lanzarse hacia adelante. Lo tomé en mis brazos y lo dejé caer al suelo. “Nico. ¡Nico! Nico…” Su nombre seguía saliendo de mis labios, mi inflexión cambiaba cada vez, casi como si estuviera pronunciando el conjuro de un hechizo. Sus ojos oscuros se volvieron hacia mí, brillantes de dolor. Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido, y yo estaba demasiado entumecida por la sorpresa para leerlos. Se levantaron y se alejaron de mí, y los seguí, mirando el rostro de Agrona justo cuando sus dedos se enredaban en el cabello gris metalizado que siempre había odiado. Con un puñado de mi cabello, Agrona me levantó y me arrastró hacia el estanque. Pensé que estaba gritando, pero no estaba segura. Con un empujón, caí sobre mis manos y rodillas junto a Sylvie, casi aterrizando en el estanque con ella y Grey. El rojo se derramó en el líquido, tiñendo lentamente la luz azulada de un furioso púrpura. “Mátala”, dijo Agrona con frialdad, su intención asesina presionándome de tal manera que no podía levantarme. Girando la cabeza, lo miré a la cara. No había ninguna señal del hombre que me había traído a este mundo, que me había dado la fuerza y la confianza para atreverme a tener una nueva oportunidad en la vida, en la mirada expectante pero inexpresiva de Agrona. Ahora, al igual que los investigadores de mi viejo mundo, me miraba como si no hubiera duda de que me iba a destrozar. Haría su voluntad como siempre lo hice. Esta era solo otra prueba. Cerré los ojos contra el dolor que se aferraba a mi corazón que latía rápidamente como garras venenosas. Aceptando lo que significaría, pronuncié una última palabra, inesperadamente liberadora. “No.”