En un instante de cruda revelación, el propósito de Tessia se volvió cristalino: era un mero recipiente para Cecilia. ¿Sería nuestra conexión en este mundo la que forjaría este nexo, o era algo más fundamental? No importaba. Si tanto Nico como yo habíamos alcanzado nuevas cimas de poder al reencarnar, ¿cuánto más formidable sería Cecilia, la llamada "Legado", si se manifestara en el cuerpo de Tessia? Las resonancias de mis pensamientos, ecos de vidas pasadas, danzaban en mi conciencia, amplificando la cruda realidad de mi yo actual.

"Sylvie, ¿recuerdas lo que dijo Rinia?" Mi voz, teñida de una súplica apenas perceptible, era una consecuencia de la esquiva piedra angular, un artefacto que orquestaba los acontecimientos tal como estaban destinados a suceder. "No podemos permitirles que se lleven a Tess."

Sentí la sacudida de la cabeza de Sylvie contra mi espalda, sus brazos apretándome en un abrazo que me impedía continuar mi lucha. Su voz, amortiguada contra mi armadura, confirmó mis peores temores. "Ambos nos haremos más fuertes, Arthur. Mientras vivamos, aún tendremos una oportunidad."

Canalicé el Réquiem de Aroa, mi voluntad extendiéndose para congelar el flujo del tiempo. Tessia, a punto de alejarse, acababa de pronunciar las palabras que temía que fueran las últimas. En un giro irónico, mi distracción me había impedido escuchar sus últimas palabras. Consideré revertir el tiempo, sumergirme en los detalles, pero más allá de ella, Cadell y Nico aguardaban, exhaustos y cubiertos de sangre, mientras la ciudad de Telmore ardía a su alrededor, las llamas elevándose hacia un cielo ahumado como vidrieras profanas. Este era el punto de inflexión, el momento en que todo cambió.

"Este es el próximo desafío que debemos superar si queremos seguir adelante", les comuniqué a Sylvie y Regis.

El cuerpo de Sylvie se relajó tras mi espalda, permitiendo que su conciencia tomara el mando. Sus brazos cayeron a los costados mientras se movía, su mirada recorriendo el desolado campo de batalla. Regis se materializó a mi lado, emergiendo de las sombras y entrando en el reino de la piedra angular en su imponente forma de lobo de sombra. "¿Y cómo logramos eso exactamente, princesa?"

A pesar de nuestros esfuerzos por desentrañar los hilos del tiempo y del Destino a lo largo de estos años formativos, las profundidades de la piedra angular y la intrincada mecánica del Destino seguían siendo esquivas. Sin embargo, con la capacidad de interactuar directamente con esos hilos dorados a través del Réquiem de Aroa, y con la presencia fundamental de Sylvie y Regis, descubrí una nueva libertad para efectuar cambios y explorar realidades alternativas sin perder el hilo de mi propia identidad.

Mientras estas reflexiones me embargaban, Regis se retiró de mi lado y se colocó junto a Nico. Con una mirada traviesa en sus ojos, se alzó y cerró sus fauces alrededor de la garganta de Nico. El hilo dorado se liberó de mi agarre y el mundo reanudó su avance. Un torrente de sangre brotó y Nico tropezó hacia atrás, cayendo con un gemido ahogado.

Antes de que la escena pudiera desarrollarse más, volví a agarrar el hilo con el Réquiem de Aroa, invirtiendo el tiempo justo antes del ataque de Regis. "¿Te sientes mejor ahora?" le pregunté, mi voz rebosante de exasperación.

"No realmente", admitió, sus hombros de lobo se alzaron y cayeron en un suspiro profundo.

"Concéntrate", lo reprendió Sylvie suavemente, antes de volverse hacia mí. "Adelante, Arthur. Estoy lista."

Me concentré una vez más en la runa divina Réquiem de Aroa, apenas registrando la persistente picazón en mi núcleo físico. Con una deliberada lentitud, deseando revivir cada momento tal como sucedió, avancé a lo largo del hilo dorado. Reviví la creación de la dimensión de bolsillo que me había permitido extraer a Tessia y a los demás del campo de batalla, salvándolos a través de un portal conjurado del medallón de Rinia.

Sylvie invocó su propio hechizo — si es que esa era la palabra correcta para su transferencia de energía vital — y nuestros ojos se encontraron mientras ella se desvanecía una vez más. Agarré el hilo con fuerza, congelándonos nuevamente. Sylvie todavía estaba allí, una entidad dividida: un espectro etéreo formado en el polvo de lavanda y oro, y una brillante chispa plateada de su propia fuerza vital que flotaba hacia mí, fusionándose conmigo.

"¿Sylv?"

La mota plateada brilló mientras la imagen espectral permanecía congelada. Apreté los puños, la emoción recorriendo mis extremidades. ¡Había funcionado!

'Funciono', pensó Sylvie, 'aunque… me cuesta mucho mantenerme consciente en esta forma…'

'Por supuesto', pensé, sintiéndome tonto. 'Sumérgete en mí.'

Regis, ya en su forma incorpórea, surgió de mí y revoloteó hacia la chispa plateada. Zumbando el uno alrededor del otro como luciérnagas, el hilo oscuro y la chispa plateada se movieron erráticamente, acercándose con cada giro brusco hasta que desaparecieron en mi pecho.

'¡Oh!', pensó Sylvie, su mente relajándose, permitiéndome liberar una tensión que no había notado que llevaba. 'Eso es mucho mejor.'

'Vamos.' El hilo volvió a girar entre mis dedos, y caí en el portal que había conjurado. Solo que… no me llevó al santuario subterráneo como estaba previsto. Funcionó para Nyphia, Madam Astera y Tessia, pero mientras caía en él ahora, avanzando con cautela a través del tiempo, pude ver el tejido de magia etérea deshaciéndose. Cuando el portal colapsó, dejó una especie de agujero. Me di cuenta de que era un agujero en el reino etérico.

Justo al otro lado había una gran sala circular con suaves pilares blancos que sostenían el techo, iluminado por un cálido resplandor. La energía dorada rezumaba de la piedra sólida, presionando contra los bordes del agujero dejado por el portal, manteniéndolo abierto cuando entré. El portal había desaparecido, y el agujero interdimensional me devoró en el instante en que lo atravesé. La luz dorada parpadeó y se desvaneció, y quedé tendido en el suelo, tal como había estado cuando desperté por primera vez en las Relictombs.

"¿Sylvie? ¿Regis?"

"Estamos aquí", respondieron al unísono, dos nodos de calidez y conciencia resonando dentro de mi núcleo ahora fracturado.

Me puse boca arriba y sonreí al techo blanco. "Funcionó."

Regis se materializó a mi lado y trotó por la cámara, husmeando el lugar durante un minuto. 'Esa cosa del huevo. No está aquí.'

"Entonces no debemos necesitarla", pensé, una mezcla de nerviosismo y esperanza. "¿Sylv? ¿Puedes salir?"

'Voy a intentarlo.' La chispa plateada surgió de mi pecho. Dudó, flotando en el aire justo más allá del refugio de mi carne y mis huesos. La forma de lobo de Regis se volvió transparente e inmaterial, luego se transformó en una voluta oscura, que se deslizó hacia el costado de Sylvie. Los dos giraron el uno alrededor del otro momentáneamente, y luego… Regis se tragó la chispa plateada. O al menos, así pareció. Durante un par de segundos, Sylvie fue visible solo como una pequeña cantidad de luz plateada que se filtraba a través del cuerpo incorpóreo de la voluta oscura. Sus pensamientos combinados eran distorsionados y difíciles de discernir, pero esperé, confiando en ambos tanto como confiaba en mí mismo.

Regis comenzó a brillar con una tenue luz dorada. Partículas doradas y lavanda comenzaron a emanar de la voluta y a tomar forma frente a mí. Sylvie fue dibujada en un dorado brillante desde la nada, sus rasgos se aclararon a medida que el halo que la rodeaba se desvanecía. Regis reapareció a su lado, oscuro contra su luz.

Con Realmheart aún activo, observé los hilos del Destino con atención. Curiosamente, la línea de tiempo no se vio alterada drásticamente por la aparición de Sylvie en persona. "En cierto modo, siempre estuve aquí", dijo, visualizando el huevo de piedra en su mente. "Esa parte de mí nunca te abandonó." Giró sus manos y las observó interrogativamente. "Es extraño, sin embargo. No me siento del todo… real." Luego, sin previo aviso, se disolvió nuevamente en la luz, apareciendo solo como la chispa.

'¡Mira!', pensó, la chispa se lanzó hacia adelante, moviéndose sin esfuerzo a través de mi carne para flotar alrededor de los restos destrozados de mi núcleo. '¿Pero por qué podría hacer esto?'

"Podría ser simplemente un problema en la matriz", dijo Regis, encuclillándose, con la lengua fuera. "Pero mi opinión increíblemente educada es que el Destino simplemente nos está jodiendo."

Sylvie reapareció ante mí de nuevo. "Tu boca, Regis", lo reprendió suavemente, reprimiendo una sonrisa.

"Las leyes de la realidad parecen desmoronarse cuanto más poderosos nos volvemos", dije mientras extendía la mano y apretaba la mano de mi vínculo. "Sin embargo, surge la pregunta: ¿qué pasará cuando nos vayamos de aquí? Tiene sentido que todavía sepamos cualquier cosa nueva que aprendamos o cualquier conocimiento que obtengamos a través de la piedra angular, pero ¿qué pasa si — no lo sé — desbloqueo una nueva runa divina? Solo como ejemplo."

"Es una pregunta interesante, pero aún queda la más importante", respondió Sylvie. "¿Cómo nos acerca esto a comprender el Destino y a escapar de la piedra angular?"

No pude contener del todo el ceño fruncido que se dibujó en mi rostro. "Las Relictombs es donde se guarda todo el conocimiento de los djinn. Todo lo que sabían sobre el Destino está aquí, en alguna parte. Mirando hacia atrás, mi camino estuvo lleno de oportunidades perdidas. Primero, quiero ver qué sucede cuando reconstruya mi núcleo de éter dentro de la piedra angular. Después de eso… hacemos lo que hacen todos los ascenders."

Navegar por las Relictombs dentro de la piedra angular era diferente de lo que había sido en realidad. Mi capacidad para llevarnos de un lado a otro a través del tiempo me permitió explorar de una manera que antes no podía. Curioso, avancé hasta que Caera y yo reclamamos el Compass del relicario de la Academia Central, luego guardé el Compass en mi runa de almacenamiento extradimensional y revertí el tiempo nuevamente, hasta la primera zona en la que había ingresado.

Una vez más, de pie dentro de la cámara sin adornos, miré hacia el espacio extradimensional. El Compass estaba allí, esperándome, a pesar de que técnicamente la había adquirido en el futuro. Sintiendo una creciente emoción, saqué el Compass y lo giré en mi mano. La esfera bruñida todavía era una reliquia muerta, así que canalicé el Réquiem de Aroa y procedí a repararla nuevamente.

"Ahora podemos ir a cualquier parte", dijo Regis, caminando a mi alrededor con entusiasmo, sus garras golpeando el suelo de piedra. El golpeteo cesó y me miró con el ceño fruncido en su cara lupina. "A cualquier lugar excepto el milpiés. Nunca más…"

Me reí de buen humor. Había una sensación de esperanza compartida entre los tres. "En realidad, estaba pensando. Ahora tenemos todo lo que necesitamos para navegar juntos por las Relictombs, pero antes de hacerlo, hay algo más que quiero saber."

Las cejas de Sylvie se alzaron al darse cuenta de mi intención. "Me gustaría eso. Tú crees…"

"Sí, no veo por qué no. Después de todo, es la piedra angular. Y si algo sale mal, ahora podemos volver a intentarlo fácilmente." Me golpeé el esternón. "Sin embargo, será mejor que entres dentro de mí. Estamos retrocediendo bastante."

Los ojos dorados de Sylvie brillaron intensamente por un momento antes de transformarse nuevamente en un hada, y tanto ella como Regis se refugiaron dentro de mi núcleo. Respiré profundamente, activé Realmheart y el Réquiem de Aroa, tomé el hilo dorado en mis dedos y tiré con fuerza. Mi vida pasó en sentido inverso, revelando todos mis logros y fracasos en cuestión de momentos. La guerra, Epheotus, la Academia Xyrus, los Claros de las Bestias con Jasmine… y luego estaba nuevamente parado frente a la cueva de Sylvia, solo un niño recién separado de mi familia.

Y, sin embargo, mi piel joven estaba marcada por las formas de hechizo y las runas divinas. Más extraño aún, el núcleo de mi pecho estaba lleno de éter y maná. "Veremos qué tiene que decir la abuela sobre esto…", murmuré, comenzando el descenso hacia la cueva donde Sylvia esperaba. Todas las otras veces que había vivido este momento jugaban en el fondo de mi mente, los recuerdos se superponían y se confundían. Me di cuenta de ello. Después de suficiente tiempo aquí, una vida se volvería indistinguible de otra.

'La piedra angular te tragaría entera', añadió Sylvie, y un escalofrío recorrió mi espalda. El final está a la vista. Tiene que estarlo.

Aterricé al final de la larga caída, sosteniendo mi cuerpo con maná y éter y aterrizando cómodamente. "Así que niño, finalmente…" La voz resonante de Sylvia se apagó. Ella me miró boquiabierta, su cuerpo alto como un árbol sentado rígidamente en el trono de piedra irregular. Esos ojos rojos — tan petrificantes para mí cuando era niño — estaban llenos de asombro, confusión y… miedo mientras se hundían en mí y a través de mí. Los enormes cuernos que crecían en su rostro demoníaco se giraron ligeramente cuando su cabeza hizo lo mismo. "Pero no entiendo…"

"Me sorprendería que lo entendieras", respondí casualmente. Metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones de mi infancia, me balanceé arriba y abajo sobre las puntas de mis pies y la miré con una sonrisa. "Hay muchas cosas de las que tenemos que hablar, abuela Sylvia."

Una hora más tarde, Sylvia y yo nos sentamos juntos en el suelo frente a un pequeño fuego. En lugar de sus formas demoníacas o de dragón, Sylvia tenía el mismo aspecto que yo la había visto en su retrato. Era una mujer hermosa, refinada y noble, de mediana edad según los estándares humanos. Su cabello rubio claro no estaba trenzado alrededor de su cabeza como una corona, como lo había estado en la pintura, sino que colgaba en una sola trenza gruesa sobre su hombro. Sus ojos color lavanda iridiscentes se encontraron con los míos, todavía del azul que había heredado de mi padre. "Esa es… toda una historia, Arthur. ¿Cuántas veces has retrocedido el tiempo para llevarnos a este punto?"

"Ninguno", dije en mi pequeña voz. "Suponiendo que me creas. De lo contrario…" Realmheart se activó, levantando el cabello de mi cabeza y conjurando runas brillantes bajo mis ojos. Levantó una mano para detenerme. "Sí. ¿Cómo no iba a hacerlo? Pero luego estás lleno con la confianza de quien sabe que no puede fallar."

Hice una mueca y solté la runa divina. "No puedo fallar aquí, contigo, tal vez. Pero el panorama general, el Destino, todavía está muy indeciso."

"Y…" Ella vaciló, sus dedos jugando inconscientemente con su trenza. "¿Y mi hija?"

Sonreí suavemente. "Prepárate, abuela Sylvia." Sal, Sylv. El hada plateada flotó libre de mí, flotando como una hoja en el viento a mi alrededor. Sylvia la miró con intensa aprensión. Después de varios largos segundos, la pequeña luz se extendió, moldeándose en Sylvie de la misma manera que su forma humana se transformó en dragón. Apareció con el cabello intrincadamente trenzado y enrollado alrededor de su cabeza, no del todo diferente al retrato de Sylvia, y vistiendo un vestido de batalla de escamas negras.

La mandíbula de Sylvie se movió en silencio. La abuela Sylvia se puso de pie, acariciando su costado herido. Las dos se miraron sin palabras, una sutil tensión crecía entre ellas. Luego, en el mismo momento, ambos dieron un paso adelante y se abrazaron. Toda la tensión se disipó como arrastrada por una marea que retrocedía. Sylvie dejó escapar una risa encantadora, infantil y sorprendida, y su madre hizo lo mismo. La abuela Sylvia me miró por encima de los hombros de Sylvie y sus ojos brillaron con lágrimas. Finalmente, la abuela Sylvia se apartó, aunque mantuvo las manos en los brazos de Sylvie. "Eres más hermosa de lo que jamás hubiera esperado. Ay, hija mía. Pensé… bueno…" Tragó visiblemente y sacudió ligeramente la cabeza, provocando que una lágrima se deslizara de su ojo y bajara por su mejilla. "Parece que confiarle tu huevo a Arthur fue la decisión más sabia que pude haber tomado."

Las dos empezaron a hablar, la abuela Sylvia hacía preguntas y Sylvie respondía lo mejor que podía. La historia de la vida de Sylvie hasta el momento no fue del todo feliz, y la abuela Sylvia alternaba entre sonrojarse y palidecer mientras Sylvie respondía a sus preguntas lo mejor que podía. Era extraño verla así: acurrucada alrededor del pequeño fuego, sentada en el suelo con Sylvie, ambas en sus formas humanoides. Me alegro de haberla visto así, aunque sea solo una simulación, pensé para mis adentros, con la garganta apretada por la emoción reprimida. Regis se movió y apoyó la barbilla en mi pierna. 'Arma de destrucción masiva, apoyo emocional, presentándose al servicio, señor', bromeó. Sentí una pequeña sonrisa borrar mi ceño y lo froté entre las orejas. A gusto.

La conversación entre Sylvie y su madre continuó solo durante diez minutos antes de que la abuela Sylvia abordara vacilantemente el tema de Agrona. "Sí. Sé que Agrona es mi padre", respondió Sylvie, levantando la barbilla y pareciendo repentinamente desafiante. "He tratado de no permitir que ese hecho influya demasiado negativamente en mi visión de ti." La abuela Sylvia le dedicó a su hija una sonrisa suave y comprensiva, pero sus ojos estaban fijos en el suelo. "Entonces eso es quizás más de lo que merezco. Gracias."

Me aclaré la garganta y me froté la nuca, dudando en entrometerme en el momento, pero me recordé a mí mismo que, por muy real que esto pueda parecerle a Sylvie, esta versión de la abuela Sylvia no existía. Habíamos venido por una razón y necesitaba esas respuestas. "Cuando huiste de él, ¿cómo te enteraste de las ruinas de los djinn? ¿De dónde sacaste ese mapa?"

La abuela Sylvia se mordió el labio, una expresión inesperada al ver sus majestuosos rasgos, y le lanzó una mirada a Sylvie antes de volver a prestarme atención. "Como ya sabes tanto, no veo ningún daño en explicar más, aunque yo… nunca esperé contarle esto a nadie." Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. "Había un dispositivo en la fortaleza de Agrona, una reliquia djinn. Sólo que tenía una mente djinn alojada en su interior."

"Como en las ruinas", dije, sorprendido. "Pero ¿cómo?"

Las cejas de Sylvia se juntaron ligeramente y sus ojos estaban enfocados en algún lugar más allá del fuego, mirando un pasado que solo ella podía ver. "Él la encontró en los primeros días, cuando su gente apenas había comenzado a explorar las Relictombs para él. Su trabajo era ayudar a navegar por el lugar, así como almacenar y catalogar el conocimiento de los djinn relacionado con sus creaciones. Pero Agrona ya había logrado sacarla de las Relictombs e instalarla en las profundidades de su fortaleza cuando fue desterrado y yo tontamente intenté advertirle de los planes de mi padre."

"¿Su?" preguntó Sylvie.

"El djinn… espíritu. Ji-ae", respondió la abuela Sylvia, mirando hacia otro lado. "Fue de ella que supe la verdad."

Sylvie se inclinó hacia adelante y abrazó sus rodillas contra su pecho. "¿Qué verdad?"

"Cuando regresé por Agrona, encontré un caparazón del asura del que me había enamorado. Tal vez este era el verdadero él, y yo solo había conocido una sombra, o tal vez su destierro y traición a los otros asura — incluyéndome, a mí, pensó — rompió algo en él. Me encarceló cuando supo que estaba embarazada, deseando experimentar con su propia hija, para aprender más sobre cómo los dragones manipulaban el éter y cómo podía usarlo contra ellos. Su propia hija, y él te vio como nada más que otro experimento." Apretó los dientes con fuerza y un fuego brillante ardió en sus ojos. "Ji-ae me mostró lo que te esperaba a ti… a nosotras dos. Pero ella dijo…" Sylvia vaciló y respiró entrecortadamente. "Dijo que el Destino tenía algo más reservado para ti. Ella me mostró un niño, me habló de la reencarnación de un rey de otro mundo, Grey, y de cómo él te protegería si pudiera encontrarlo."

"Y así es como conseguiste el mapa de las ruinas de los djinn." Sacudí la cabeza con incredulidad. "Una vez más, el Destino parece estar jugando conmigo. Alineando todo así."

Nos quedamos en silencio y observé cómo el pequeño fuego crepitaba alegremente, sus llamas de color naranja brillante ignoraban felizmente la presión que descansaba sobre mis hombros. Aunque había aprendido a qué había venido, no me dejó satisfecho. De hecho, la revelación de que Agrona tenía uno de los remanentes de los djinn a su disposición, y que aparentemente estaba dispuesto a ayudarlo y tenía una comprensión más profunda del conocimiento del pueblo djinn que cualquiera de los remanentes que había descubierto, no me trajo tranquilidad.

"Es hora. Deberíamos irnos", le envié a Sylvie.

'Solo un poco más', pensó, sus ojos dorados se volvieron hacia mí suplicantes. 'Es posible que nunca vuelva a tener la oportunidad de hablar con ella.'

"No le estás hablando ahora", respondí gentilmente, consoladoramente. "Esta no es Sylvia, solo una sombra de ella creada por la piedra angular."

'Yo… tienes razón, por supuesto.' Sylvie se quedó rígida y ya no me miraba. 'Estoy perdiendo el control de mis emociones.'

De pie, hice una reverencia respetuosa. "Abuela. Gracias. Yo… sé que esta conversación probablemente no haya tenido mucho sentido desde tu perspectiva, pero has sido de gran ayuda. Desgraciadamente, debemos ir…"

"Espera", dijo, agarrándose el costado mientras se levantaba. "Antes de que lo hagas, he estado pensando. Dijiste que te di mi voluntad y que a través de él pudiste utilizar la técnica Realmheart. Sé por qué te destruyó y creo que puedo brindarte la información necesaria para controlarlo mejor."

"Eso no es necesario", respondí con un pequeño movimiento de cabeza. "Cuando esto termine, ya no podré usar maná, y aunque eventualmente recuperaré Realmheart, será en una forma diferente."

"Aun así", dijo Sylvia, con un tono suplicante audible en su voz, y recordé el hecho de que, cuando estuve con ella en mi vida real, me había retenido durante meses más de lo necesario. Está sola, lo sabía. Ella continuó diciendo: "Entonces, tal vez esta idea sea aplicable a tu versión de Realmheart. Me gustaría saber que… este conocimiento seguirá vivo cuando yo ya no esté."

Mi creciente necesidad de seguir nuestro camino disminuyó y solté un suspiro profundo, sintiendo que me desinflaba. Forzando una sonrisa de agradecimiento para ocultar las complicadas emociones que este encuentro había despertado en mí, dije: "Por supuesto, abuela Sylvia. Por favor, muéstranos."

"Bueno, el primer remanente de djinn no fue más útil esta vez", señaló Regis de mal humor mientras activaba el Compass para alejarnos de la primera ruina.

"Fue de gran ayuda, pero no tenía nada más que darnos", respondió Sylvie, recorriendo con la mirada el desordenado laboratorio por última vez.

"Al menos pude ver otra vez esa técnica suya de éter", dije. Intenté que el viejo remanente del djinn me enseñara, pero estaba obsesionado con la prueba. El portal giró cuando su destino cambió bajo la influencia del Compass, y mis compañeros se refugiaron dentro de mi núcleo. Pasé. La entrada destrozada a la segunda ruina yacía detrás. Me apresuré hasta llegar a la puerta de cristal negro, atrapada en su ciclo de ruptura y reforma.

'Entra-bienvenido-descendiente-por favor'. Las palabras se formaron en mi cabeza. Como antes, activé God Step y salté al otro lado, parándome ante el segundo pedestal remanente del djinn. A medida que Sylvia me había enseñado más sobre Realmheart, llegué a una conclusión que antes solo había flotado en los límites del pensamiento consciente. Realmente no sabía lo que se suponía que debía hacer. No podía escapar sin descubrir una visión del Destino, pero no sabía exactamente cómo perseguir esa visión. A diferencia de las piedras angulares anteriores, ésta era completamente abierta. No se me presentó ningún rompecabezas ni se me proporcionó ninguna meta. Había aprendido a navegar y manipular el mundo creado por la piedra angular, y eso me había aportado una pequeña idea en la forma de los hilos dorados, pero desde entonces no había estado más cerca de desbloquear el poder que contenía la piedra angular. Pero eso no significaba que no pudiera hacer algo.

La segunda proyección djinn salió de detrás del pilar. Pequeña y delgada, con una piel de color lavanda rosado apagado y cabello amatista muy corto, vestía pantalones cortos blancos y una envoltura en el pecho que mostraba los patrones entrelazados de runas con forma de hechizo que cubrían su cuerpo. Ella me dio una sonrisa débil y triste. "Entonces alguien recuperó mi creación después de todo. En verdad, esperaba que su santuario permaneciera intacto hasta el fin de los tiempos… espera. Has escuchado estas palabras antes. Tú… me has visto antes." La sonrisa se convirtió en un ceño desconfiado. "¿Quién eres?"

"Tú ya sabes. Y creo que también sabes a qué he venido. No hay necesidad de preocuparse por la prueba que te han encomendado. En cambio, quiero aprender lo que solo tú puedas enseñarme." Sus cejas se alzaron lentamente. "Puedo verlo en tu mente. Tienes la fuerza para defenderte, atacar y derramar la sangre de nuestros enemigos. Eres exactamente quien estaba esperando y te entrenaré para manejar el éter no solo como una herramienta de creación, sino como una verdadera arma de destrucción." Una larga, delgada y curvada hoja de éter apareció en su mano izquierda, luego una segunda en su derecha. Los cruzó frente a ella, chispas volaron por el aire donde se tocaron. "Yo te entrenaré."

Invoqué mi propia espada de éter, sosteniéndola con ambas manos. Luego un segundo se manifestó a mi derecha a la altura del hombro, y un tercero a mi izquierda al lado de mi cadera. El djinn me miró con sorpresa y deleite. Dio un paso atrás y varias espadas más aparecieron a su alrededor. "Sí, eres a quien estaba esperando."

Es difícil decir cuánto tiempo entrenamos. El tiempo se convirtió en una mancha etérea, el espacio se redujo a una única y pequeña cámara. Sus palabras volvieron a mí mientras luchábamos: "Solo después de que comprendas el éter en sí mismo podrás comenzar a comprender el Destino." Lo recité como un mantra, esforzándome por comprender cada aspecto de mis habilidades mientras luchaba contra ella. Cuando comenzó a disminuir la velocidad, ya no era capaz de esforzarse al máximo de sus habilidades debido a la falla mecánica de su carcasa, tiré del hilo hasta el principio y lo hice todo de nuevo.

Mis compañeros no se quedaron mirando. Aunque no pelearon a mi lado, la proyección djinn mantuvo una conferencia constante sobre las artes aevum y vivum. Resultó que ella sabía bastante sobre la naturaleza de la Destrucción, y pude sentir que la percepción de Regis se profundizaba a medida que absorbía sus enseñanzas. Sin embargo, en la tercera repetición, supe que había un límite a lo que este único remanente de djinn podía enseñarnos. Necesitaba esforzarme más y más, todos lo hicimos. Y así, seguimos adelante.

Los tres pasamos de zona en zona, encontrando y conquistando desafío tras desafío. En lugar de pasar por cada zona, o capítulo como los llamaban los djinn, examinamos los cimientos de los espacios y las pruebas que nos proporcionaban. Después de todo, ese era el propósito de las Relictombs: albergar el conocimiento etéreo de los djinn, y cada capítulo proporcionaba un ejemplo físico real de dichas artes del éter. Resultó una tarea difícil. Me acordé de las computadoras de mi viejo mundo, con programas codificados en un lenguaje especial inventado solo para la tarea. Estudiar las Relictombs fue como intentar aprender ese idioma estudiando el resultado de un programa. Carecía del conocimiento subyacente necesario para siquiera empezar a ver la imagen completa. Pero a través del uso, la práctica y las dificultades, Sylvie, Regis y yo perfeccionamos nuestras propias habilidades a lo largo de docenas de capítulos y pruebas, contra miles de enemigos. Solo una habilidad no aumentó en potencia. De hecho, todavía no había podido utilizarlo en absoluto.

Mientras estábamos en la cúpula helada en el corazón de la zona nevada donde originalmente me había encontrado con Three Steps y las otras tribus con Caera a mi lado, consideré el Gambito de Rey. La runa divina fue proporcionada por una piedra angular; Habría tenido sentido que fuera una parte esencial para navegar por esta piedra angular, al igual que Realmheart y el Réquiem de Aroa. Y, sin embargo, parecía no hacer nada en absoluto. Nada más que llenar mis pensamientos de niebla y darme dolor de cabeza, de todos modos. Fue por eso que había regresado a esta zona. Las tribus de la zona tenían un sentido instintivo del uso del éter que ni siquiera los dragones podían reclamar. Los Shadow Claws en particular se comunicaban de una manera que requería la manipulación mental del éter, y pensé que podrían ofrecer alguna información útil.

Lo que encontré en cambio fue un terreno baldío. Las tribus habían desaparecido. Había evidencia de batalla esparcida por la zona, los esqueletos de Shadow Claws, Spear Beaks, Four Fists y Ghost Bears esparcidos por la nieve como hojas caídas de los árboles. Heridas congeladas como garras y mordiscos estropearon sus cuerpos y, aunque buscamos, no encontramos a ninguno con vida.

"Tal vez, como tú y Caera nunca vinieron, las ‘cosas salvajes’ se volvieron fuera de control", reflexionó Sylvie mientras yo reparaba el portal de salida.

"¿Dónde están ahora entonces?" preguntó Regis desde donde estaba husmeando entre un montón de huesos al pie del estrado central.

"No importa." Las motas etéreas del Réquiem de Aroa corrieron por mis brazos y a lo largo del marco del portal. No tenía las piezas del marco del portal, pero esta vez no las necesitaba. Mientras la runa divina reconstruía el portal, me recordé a mí mismo que esto no era real.

"¿Podríamos regresar al momento en que acababas de ingresar a las Relictombs y luego seguir el tiempo para avanzar normalmente hasta que llegues a este lugar nuevamente?" Sugirió Sylvie, su rostro bañado por un brillo ligeramente morado proveniente del portal que apareció dentro del marco.

"Eso podría funcionar. Yo…" Me detuve mientras miraba a través del portal. Era translúcido y mostraba una versión ligeramente borrosa de lo que había detrás. Solo que… el portal no mostraba un lugar diferente, solo el otro lado del marco. En ese lado, sin embargo, el desgaste del estrado era diferente, la piedra más lisa. La luz era de un tono más cálido y había… "Es el mismo lugar, pero en un momento diferente", jadeé. "¡Regis!" Saltó desde el piso de abajo hasta lo alto del estrado y luego desapareció dentro de mí. Sylvie hizo lo mismo justo detrás de él y yo crucé el portal.

No se sentía como lo hacía habitualmente viajar a través de los portales de las Relictombs. Era más como atravesar una puerta desde un exterior frío al cálido interior de una casa. Los olores primaverales llegaron a mi nariz, al igual que el olor almizclado de algún tipo de animal. El aire se llenó de voces, algunas profundas y sonoras, otras más cortantes y picudas. Miré a mi alrededor con asombro.

La piedra blanca de la cúpula central de la zona brillaba con una limpia luz blanca dorada. Docenas de Shadow Claws, Spear Beaks, Four Fists y Ghost Bears deambulaban entre filas de mesas y puestos a un lado de la cúpula. El otro era un espacio abierto donde muchos más jugaban o se sentaban a mirar, charlando animadamente. Los bípedos felinos Shadow Claws tocaban las patas de enormes Ghost Bears blancos, participando en el habla de la memoria, mientras los Four Fists y Spear Beaks intercambiaban ansiosamente bolsas de nueces por viales de líquido verdoso.

"Es asombroso, ¿no?"

Me di vuelta y me di cuenta de que un hombre estaba apoyado contra el otro lado del marco del portal, observando a la gente moverse debajo. Tenía la piel de color azul claro con un tinte morado alrededor de los ojos y la boca, cabello morado que era lo suficientemente oscuro como para casi negro, y cada centímetro de su carne expuesta estaba cubierto de formas de hechizo.

"Eres un genio", dije estúpidamente. Sus suaves ojos rosados se movieron hacia mí por apenas un instante antes de volverse hacia las tribus mezcladas. "Todos dijeron que estaba loco y que intentaba crear vida sensible. Y eso fue de los buenos. Los que fueron más honestos me compararon con los dragones." Él rió levemente, un sonido suave y musical. "¿Te imaginas? ¿Todo eso, todo lo que estaba sucediendo, y aún así un djinn tendría el descaro de llamar a otro djinn un Indrath en voz baja cuando pasaba junto a mí por los pasillos?"

Me quedé mirando fijamente al hombre djinn, completamente desconcertado. "De todos modos, me alegro de que hayas podido venir, Arthur-Grey." El djinn se alejó del marco del portal y extendió los brazos. "Hay mucho que discutir, mi viejo amigo. Acerca del futuro."

Me froté la nuca y lo miré con incertidumbre. "Lo siento, no te conozco", dije con firmeza, dando un paso atrás. "¿Cómo te llamas?"

"Arthur-Grey, soy Haneul, tu viejo amigo." El djinn no me miró con confusión o sospecha, sino con una suave sonrisa y ojos profundos y confiados. "Sabes todo sobre la creación de este capítulo y las muchas pruebas que he superado."

Miré a mi alrededor, sintiéndome cada vez más como si estuviera fuera de alguna broma que no entendía. "Ah, pero ahora veo mi error", dijo Haneul, frunciendo el ceño a sus pies. "He elegido mal. Estos recuerdos estaban almacenados en algún tipo de dispositivo. Debido a que el dispositivo está dentro de tu espacio extradimensional, no los reconocí inmediatamente como separados de tu persona." Haneul suspiró. "Creo que se podría decir que es humorísticamente irónico que haya esperado tanto tiempo para presentarme ante ustedes y, aun así, de alguna manera me las he arreglado para cometer un error."

"¿Qué dispositivo? Qué vas a-" El cristal de memoria djinn. Claramente como el día, recordé haber cogido el cristal y la forma en que muchas versiones de la misma voz se reproducían en mi mente. Era la voz de Haneul. Nunca escuché los mensajes contenidos dentro de ese cristal. Debe haber sido como un diario. Su registro del trabajo que se está realizando… aquí, en este capítulo de las Relictombs.

'Si este ‘Hanuel’ puede ver incluso el espacio de almacenamiento extradimensional vinculado por esa forma de hechizo…' Los pensamientos de Regis se apagaron de manera significativa. De repente lo entendí. Como respondiendo a mi comprensión, la realidad comenzó a relajarse. Comenzó con el marco del portal, cuya piedra se convirtió en algo parecido a algodón de azúcar, que se separó y se alejó flotando. Luego la cúpula ondeó sobre nosotros, dispersándose como nubes ligeras para revelar el cielo azul más allá. Pero las grietas atravesaban el cielo para revelar el vacío negro-violeta más allá. Cuando volví a mirar hacia abajo, toda la gente tribal ya no estaba, al igual que el estrado en el que yo había estado parado. Solo quedaron el djinn y el portal, flotando en el vacío del reino del éter.

"Destino." La palabra salió sin que yo lo quisiera, pero tan pronto como la dije, estuve seguro de que era verdad. Activé Realmheart. Sylvie se manifestó a un lado, Regis al otro. Nuestras tres mentes conectadas estaban igualmente asombradas por lo que estábamos viendo. El djinn ya no existía. En cambio, un nudo de hilos dorados estaba atado en una forma vagamente humana. Docenas, tal vez cientos o incluso miles, de hilos se extendieron en todas las direcciones, desapareciendo en la interminable extensión del reino etérico. "Arthur-Grey. He estado esperando tu ascensión."