La brisa helada se filtraba bajo mi armadura mientras ascendía a las alturas. El aire, denso con humedad y cargado de un frío premonitorio, se convirtió en el telón de fondo perfecto para la siguiente fase de mi despliegue. Mi mente, anclada en la meditación, se concentró en la rotación de maná. Sentí la energía ambiental del cielo, un torrente acuoso que se vertía en mi núcleo para ser purificado, mientras mis propios conductos de maná, ya refinados, se desviaban, imprimiendo mi voluntad helada en el vapor que flotaba a mi alrededor. La técnica de Arthur, una lección que me enseñó mientras desmantelábamos las limitaciones de los Asuras en mi propio crecimiento, continuaba resonando en mí, impulsando mi búsqueda de la perfección.

El frío antinatural que se extendía desde mi interior endureció las nubes a mi alrededor, transformándolas en un capullo etéreo, un caparazón inmóvil mantenido por la fuerza de mi voluntad. El hielo se extendió, reptando sobre cada masa de vapor, volviéndose pesado y denso en el aire. Esta danza íntima con la rotación de maná exigía una concentración absoluta, una inmersión total en el acto mismo de congelar el cielo. El tiempo, o la percepción de él, se desvaneció, solo para ser reemplazado por una descarga de adrenalina al sentir las firmas de maná que se aproximaban en la distancia.

Al principio, solo eran dos presencias imponentes, dos soles de maná que no ocultaban su poder. Su confianza era palpable, acercándose sin intento de subterfugio, sin la necesidad de suprimir sus poderosas auras. No los reconocí, pero su fuerza sugería que no eran ni Guadañas ni Espectros. Aún así, se detuvieron a una distancia considerable, como si esperaran un señal. Detrás de ellos, una marea de magos alacryanos se congregaba, un océano de miles que se extendía hasta el horizonte. La mera idea de enfrentarme a tal multitud, que alguna vez me habría paralizado, ahora solo despertaba una fría determinación. ¿No fueron las Lanzas, incluso la valiente Alea, derrotadas por una fuerza mucho menor? Los tiempos habían cambiado.

Tensa por el peso monumental de hielo que mi maná sostenía, esperé. Continué mi meditación, mi rotación de maná, esforzándome por suprimir mi propia firma y disimular mi uso de energía dentro del denso y acuoso ambiente. Los retenedores, líderes de aquellos grupos de batalla, se mantuvieron a distancia, confiriendo con sus Centinelas o los jefes de sus formaciones, escudriñando el terreno en busca de señales de peligro, de cualquier rastro que pudiera llevarlos a Leywin.

Respiré hondo, aquietando mi mente. La paciencia, una virtud cultivada desde mi juventud, se convirtió en mi aliada. La paciencia del iceberg, del permafrost, canté en silencio, mi voluntad un escudo contra la duda. Lentamente, el ejército alacryano avanzó, un torrente imparable bajo mi vigilancia. Me sorprendió la estrategia de los retenedores, manteniéndose atrás, liderando desde la retaguardia, pero esto encajaba a la perfección con mi plan.

Varios grupos se detuvieron para examinar los restos de mi ataque anterior, pero la mayoría continuó hacia la costa, hacia mi posición. Avanzaban con una cautela calculada, sus escudos conjurando barreras protectoras de cada elemento imaginables, mientras los Conjuradores y Strikers preparaban sus hechizos, canalizando maná a través de cientos de runas alacryanas simultáneamente. Más y más enemigos emergieron de la sombra de las nubes heladas, pero seguí esperando.

La vanguardia de sus líneas pasó por debajo de mí. Sentí el toque del maná de un Centinela, un leve cosquilleo que se propagó por el ejército, atrayendo su atención colectiva hacia el cielo. Apreté los dientes, mi agarre sobre las nubes congeladas se volvió férreo, y me dejé caer. El hielo se deslizó a mi lado mientras descendía, permitiéndome flotar sobre el terreno gris y desolado que se extendía debajo. Las nubes cayeron en picado, su movimiento antinatural, como el trazo torpe de un niño, chocó contra el suelo con una onda de choque cataclísmica. Obligué a mi maná a amortiguar la explosión de sonido, protegiendo mis oídos. Las nubes se hicieron añicos, liberando una vorágine de cuchillas de hielo afiladas que se desparramaron en todas direcciones. Arrastré los fragmentos sobre la tierra destrozada, y mis enemigos cayeron como espigas segadas por la hoz de un segador. Las firmas de maná parpadearon como estrellas ocultas tras nubes de tormenta.

El ataque duró apenas diez segundos. Desde mi posición elevada, el suelo brillaba con el azul del hielo, el blanco de la nieve y el rojo de la sangre derramada. Un rayo negro de maná, imbuido de fuego oscuro, se lanzó hacia mí desde la figura distante de un retenedor. Lo esquivé, pero el proyectil explotó, cubriendo el cielo con una sombra que no solo robó mi vista, sino que pareció sofocar mi propia conexión con el maná, dejándome verdaderamente a ciegas.

En la oscuridad, algo duro y frío se aferró a mis brazos, estrangulando mi garganta. El hielo que formaba mi brazo izquierdo se hizo añicos, un dolor fantasma se irradió hacia mi hombro y pecho. Una nova congelada surgió de mí, y las extremidades que me aprisionaban se hicieron pedazos. Liberada de sus garras invisibles, me sumergí en la oscuridad. La escarcha se deslizó por mi piel y armadura, formando una barrera helada que desvió una guja llameante. El arma, impulsada por fuego oscuro, rebotó en mis costillas antes de regresar a la mano del hombre que la había lanzado. El impacto me sacudió, y un escalofrío, no de frío sino de esfuerzo, recorrió mi núcleo.

Un hombre escultural, vestido con una armadura negra y carmesí, se detuvo a treinta metros de distancia, atrapando la guja con su puño enguantado, donde el fuego oscuro parpadeaba. A través de su yelmo, unos ojos gris plateado brillaban, y dos cortos cuernos de ónix sobresalían de su cabeza. Por la descripción, supe que era Echeron, un vasallo de Vechor. Más allá de él, flotando a media milla de distancia, apenas visible bajo un manto de sombra, solo revelado por un mechón de cabello blanco y dos ojos amarillos brillantes, estaba el segundo retenedor: Mawar de Etril.

Echeron acarició la guja contra su cuerpo, y una ola de maná oscuro con atributo de fuego se derramó por el cielo. Condensando aún más el hielo alrededor de mi cuerpo, crucé los brazos frente a mí y me sumergí en las llamas. El hielo siseó y crujió mientras las llamas se marchitaban, y salí al otro lado. Mis brazos se movieron, y dos hojas de hielo cortaron el aire y se cerraron como tijeras hacia el cuello de Echeron. Levantó su guja llameante, atrapando ambos ataques, y una explosión de fuego oscuro resonó. Un eco llameante de mi hechizo voló hacia mí. Me desvíe, pero los ecos me siguieron. Me aparté de nuevo cuando una serie de rayos negros de maná lanzados por Mawar estallaron a mi alrededor como fuegos artificiales sombríos.

"¡Conjuradores, retrocedan y ataquen desde una distancia segura!", ordenó Echeron, su voz retumbando en el campo de batalla. "¡Strikers, Escudos y Centinelas, concéntrense en proteger a sus Conjuradores!" Las líneas traseras de la fuerza alacryana, que habían evitado lo peor de mi hechizo, ahora regresaban hacia Mawar. Algunos pocos supervivientes de las nubes de hielo se levantaron y se arrastraron por el paisaje destrozado. Me detuve en seco cuando la guja voló frente a mí, y luego arrojé una serie de medias lunas congeladas hacia Echeron. Un fuego oscuro lo envolvió, y las medias lunas se rompieron ineficazmente contra su armadura. Cada nervio de mi cuerpo se encendió, pero el eco de las espadas gemelas me atrapó por detrás. No quemaron mi carne, pero sentí que atravesaban mi maná, quemando algo intangible dentro de mí.

Respirando agitadamente, me dejé caer bajo una ráfaga de fuego de un grupo de Conjuradores, luego busqué el maná atmosférico alrededor de Echeron. El calor de sus llamas disipó cualquier frío o humedad natural, así que vertí el mío, deseando que el aire se congelara tan sólido como el permafrost más profundo. Una barrera cristalina de hielo se formó en el aire, brillando a la luz del sol tenue. Pero donde el fuego negro tocó mi hielo, ambas fuerzas se desintegraron. Un rayo irregular chisporroteó en mi espalda, y me giré para esquivar varios hechizos más. Echeron, momentáneamente distraído dentro de la jaula de hielo, intentaba contener mi hechizo. Cuando su guja regresó, rompió el hielo y volvió a caer en su mano.

Con un movimiento de mi muñeca, envié docenas de lanzas de hielo hacia los soldados alacryanos más cercanos. Algunas estallaron contra escudos, pero muchas más encontraron sus objetivos, y más firmas de maná se apagaron en el suelo. Echeron voló hacia mí, su movimiento repentino dejó un rastro visible en el aire. La guja llameante giró, dejando una estela negra. El hielo de mi brazo izquierdo se extendió formando un escudo, mientras que en mi mano derecha apareció una espada de múltiples capas de hielo azul. Desvié la guja con el escudo y ataqué hacia su cadera. Las sombras conjuradas por Mawar se condensaron a su alrededor, formando tentáculos cortantes que desviaron mi golpe. La guja giró y golpeó el borde superior de mi escudo. El mango se flexionó, y la hoja rozó mi cabello. Empujé hacia arriba y lejos con el escudo, luego ataqué con la espada hacia sus piernas, pero nuevamente los tentáculos sombríos desviaron mi golpe.

Echeron se liberó de mi escudo y saltó hacia atrás, atacando de nuevo con la guja llameante. El impacto me hizo retroceder, y sentí el siguiente golpe rebotar en mi costado cubierto de hielo. Bajé el brazo, sujeté el mango contra mis costillas y blandí el filo de mi espada hacia su hombro. Un tentáculo sombrío se enroscó alrededor de mi brazo, pero lo torcí y clavé la punta de la hoja de hielo entre su gorguera y su yelmo. Sacudió su cuerpo, desviado, pero sentí su cuerpo temblar y vi sangre en la punta de mi espada. Mientras luchábamos, cientos de hechizos silbaron a nuestro alrededor. Echeron intentó retirarse, pero mantuve su arma atrapada. Los tentáculos sombríos se rompieron y cortaron como látigos, golpeando mi escudo, agrietándolo como una telaraña. Un dolor agudo irradió desde mi hombro, y me alejé de la sombra ofensiva, arrancando la guja de la mano de Echeron. Varios hechizos más me golpearon, y sentí un tirón en mi núcleo mientras mi maná surgía para mantener mis barreras. Echeron retrocedió, mirándome con cautela. "Ustedes, las Lanzas, son más potentes de lo que esperaba. Han luchado bien y se han ganado una muerte limpia". Su cautela se desvaneció, y la guja voló de mi agarre, de regreso a su puño. Sonrió altivamente. "No se desesperen. Su gente simplemente no está preparada para enfrentar el verdadero poder del continente Alacryan…" Mientras hablaba, el núcleo de su lanza comenzó a congelarse, y mi hielo superó las runas incrustadas en el mango. Las llamas negras titubearon y luego se congelaron alrededor de su brazo.

No fue hasta que la escarcha subió por su brazo, a través de sus guanteletes, que notó que ardía. Echeron maldijo y trató de soltar el arma, pero estaba congelada en su mano. Sus ojos se abrieron como platos, encontrándose con los míos. Mi rostro permaneció inexpresivo. "Te ofrezco la muerte a cambio, Alacryano, pero no será limpia". Volando hacia atrás hacia sus aliados, Echeron agitó la lanza, intentando liberarse del hielo que ahora cubría todo su brazo. Las sombras protectoras de Mawar retrocedieron cuando el otro retenedor lo abandonó a su suerte. Gritó: "¡Ayúdame, maldita sea!". Los hechizos continuaron volando, pero los desvié con una cortina de maná de hielo que también encerró a Echeron, impidiéndole retirarse. Su mano izquierda arañaba su brazo derecho, los guanteletes de metal raspaban el hielo. Este arañazo se convirtió en un martilleo cuando clavó su puño en el apéndice congelado. Con un crujido, su brazo derecho se rompió justo debajo del hombro, y él y la lanza cayeron.

Pero el hielo estaba en sus venas de maná, y de ahí, en sus canales. Normalmente, la barrera de su carne me habría impedido controlar el maná de esta manera, pero su propia arma y runas trabajaron en su contra, uniendo su magia a la mía para crear los efectos de eco. En unos momentos, el hielo llegó a su núcleo, y luego cayó. Sus ojos gris plateado me miraron con incredulidad, y vi cómo la escarcha se deslizaba sobre ellos, convirtiendo el gris plateado en un blanco azulado ciego. Al golpear el suelo, explotó en fragmentos rojos helados y blancos hueso.

El hechizo de fuego de los Alacryanos restantes se alivió momentáneamente. Respiré hondo y me concentré en la rotación de maná. Mi núcleo dolía por el esfuerzo de superar el maná de Echeron, y aún tenía un retenedor que enfrentar. Mientras lo hacía, volé al suelo y recogí la guja congelada. Acercándome al ejército alacryano, levanté la guja en una mano. "Les doy a todos esta única oportunidad. Arthur Leywin está bajo mi protección, al igual que este continente. Retírense ahora. Vuelvan con su Alto Soberano y díganle que han fracasado. No regresen." Mawar, flotando al frente, no expresó emoción. "Mátenla." Mi mano se disparó hacia el cielo y luego descendió. Una lluvia de picos de hielo cayó sobre la fuerza, manifestándose en los jirones de nubes pálidas. Los soldados colapsaron en desorden, sus escudos luchando por contener el bombardeo. Docenas de látigos oscuros y retorcidos de maná sombrío se lanzaron contra mí. Donde cortaban, el color se desangraba del área circundante, dejándola fría y desprovista de maná. Esquivé rápidamente, preparando mi siguiente hechizo. El maná de hielo llenó un espacio del tamaño de mi puño, condensándose en una esfera flotante transparente. Puse todo mi maná en esta esfera. La cáscara transparente se oscureció, se volvió blanca, luego densa y azul. Imbuí el hechizo con poder y propósito. Cuando apareció una abertura, la desaté. Se dirigió hacia Mawar, dejando una línea de aire helado. Mawar gritó una advertencia y se fundió en las sombras. El sudor de mi frente se congeló mientras apretaba los dientes contra la tensión del hechizo. Tirando de miles de libras, torcí mi muñeca, haciendo que la esfera girara bruscamente, siguiendo la línea de sombra hacia el centro de masa de la forma sombría de Mawar. Mawar se detuvo bruscamente, apareciendo como una masa incorpórea arremolinada, y en su centro, la esfera de cristal de hielo giraba rápidamente. Los zarcillos de hielo surgieron de las sombras, y de la sombra se elevó vapor, ennegreciendo la piel de los soldados cercanos. El dolor surgió de mi pierna cuando un tentáculo afilado atravesó mi armadura y capa de maná. Me arrodillé, ignorando la herida mientras me concentraba en el hechizo. Los destellos de frío abrumaron las defensas de mi enemigo, y centímetro a centímetro, las sombras se solidificaron. De repente, la sombra estalló en una suave nube de hielo negro, y Mawar se derritió. En el mismo momento, algo me golpeó por detrás. Me arrojaron al suelo, y el tentáculo que me atravesó la pierna me arrastró. Al revés, encontré la mirada impasible de Mawar, ilesa por la esfera de hielo.

Los hechizos me golpearon desde todas direcciones, y solo pude endurecer mi barrera. El esfuerzo envió un dolor paralizante a través de mi núcleo. Con un movimiento brusco, envié la esfera a través del corazón del ejército alacryano. Cada pulso paralizó a una docena de hombres, pero murieron en silencio. El hechizo de fuego disminuyó, pero más tentáculos me agarraron y golpearon. Algunos se desviaron, pero otros atravesaron mi armadura, y las heridas se acumularon. La esfera de cristal de hielo se curvó y se derritió. Caí del aire, giré y aterricé de pie. La esfera se movía en espiral, y cuando se acercó, la agarré, reabsorbiendo el maná gastado. Un dolor punzante vino de mi núcleo. Jadeé, cayendo de rodillas. Algo andaba mal. Reabsorber el maná debería haber aliviado la reacción, no intensificarla. Levanté la vista lentamente, y la amarga comprensión me golpeó. Mawar, escondida detrás de los soldados, levantó una mano y gritó órdenes. Las fuerzas alacryanas se reagruparon, y docenas de hechizos silbaron hacia mí. Mi cabeza se echó hacia atrás cuando el dolor alcanzó su punto culminante. Nunca antes había sentido una reacción violenta como si algo estuviera desgarrando mi núcleo desde dentro. Me enfrié y me asusté, sabiendo que la magia de las sombras del retenedor podría estar haciéndome algo similar a lo que le hizo a Echeron. Los hechizos del ejército se acercaron a mí. Como uno solo, los hechizos cesaron. Parpadeé para contener las lágrimas, mirando docenas de balas elementales, bolas de fuego, relámpagos y rayos de maná flotando en el aire. El tiempo pareció congelarse. Lentamente, muy lentamente, el núcleo de mi esternón se resquebrajó. Podía sentir las piezas separándose. Las gélidas garras de la muerte me llamaron, pero las mantuve a raya. Si moría aquí, no moriría sola. Utilizando la rotación de maná, luché por seguir absorbiendo y ciclando el maná que mi núcleo ya no podía manipular. Intenté darle forma, condensarlo para que estallara como una bomba. Sentí un reconocimiento primario chispear en mi mente justo cuando mi núcleo se abría. Un grito se liberó de mí, y con él, una nova de maná azul brillante. Vi cómo la nova avanzaba, consumiendo los hechizos flotantes antes de chocar con la fuerza enemiga. En un instante, cien magos se congelaron, sus cuerpos claros como el cristal. La nova se onduló, grietas aparecieron, luego se invirtió y fue absorbida de nuevo en mí. La explosión resultante destrozó a los soldados de cristal y mi conciencia.