Capítulo 469 Cazado

Desde el Punto de Vista de Eleanor Leywin

“¿Es eso… una persona?” Un escalofrío recorrió mi espalda al darme cuenta de lo que estaba viendo. “No emanan maná, pero su aura es tan poderosa. Pero, ¿cómo…?”

“Así que este es el proyecto secreto de Gideon,” dijo Caera a mi lado, su voz extrañamente grave.

Le lancé una mirada de preocupación a la joven de cabello corto y dorado. “Necesitamos llevarlos a todos a un sanador.” Dudé, aún sin estar muy segura de lo que estos Alacryanos tramaban, y agregué: “Parece… que la batalla está cambiando.”

La criatura, una amalgama de hombre y lagarto, se movió con una velocidad pasmosa. Cruzó el camino de seis metros en un solo salto, sobrevolando una modesta pastelería para aterrizar en el terraplén, justo frente a varios grupos de Alacryanos que habían alcanzado los niveles inferiores.

Los Alacryanos empezaron a lanzar hechizos, pero las numerosas motas anaranjadas, verdes y rojas rebotaban inofensivamente en sus escamas grises. La criatura — ¿un soldado? ¿Un traje? No podía decidir cómo llamarlo — giró, apartando a dos Strikers con un solo golpe de su cola, mostrándonos su espalda. En ella, una estructura de algún tipo de metal estaba fijada directamente en su carne, escamas, carne y hueso. Cualquier espacio libre en el acero y la carne estaba cubierto por una barrera de maná transparente.

Un segundo traje de bestia de maná, pilotado por un humano, llegó a la batalla. Este estaba cubierto de un espeso pelaje gris descolorido, al que le faltaban mechones. Sus brazos, construidos potentemente, estaban reforzados con más metal, y placas de armadura estaban incrustadas en su carne a lo largo de su ancho pecho y costillas. Colmillos sobresalían a cada lado de la cara del piloto, donde habría estado la mandíbula de la bestia de maná.

Superó un salto de tres metros con facilidad, pasando a un Striker para aplastar y desgarrar a un Escudo.

Más criaturas extrañas y grotescas surgieron, y pronto un pequeño ejército estaba barriendo a los Alacryanos de las calles.

Probablemente debería haber sentido alivio, o incluso euforia por la victoria, pero en realidad, lo único que sentí fue un leve malestar, que se instaló en mi cabeza y me mareó. Buscando en mi interior, me di cuenta de que había agotado más maná de lo que había anticipado. Dentro de mi cuerpo, cinco esferas de maná ardían intensamente, cada una ubicada en una intersección principal de mis canales de maná. Alcancé una de estas esferas, que había reunido y almacenado meticulosamente en mi interior. Cuando mi conciencia rozó una, se fusionó en maná puro, que luego fluyó a través de mis canales hasta mi núcleo, revitalizándome.

Mi agarre sobre Caera se hizo más firme. “Vamos, tenemos que encontrar a mamá. Boo está con ella, con suerte todavía en el Instituto Earthborn donde la dejé. Casi hemos llegado.”

“Pero mi guardián…” Caera miró por encima de su hombro, en la dirección de donde había aparecido originalmente.

A mi vez, lancé una mirada fija al resto de nuestro grupo: los dos chicos Alacryanos que cargaban a la inconsciente chica de cabello corto y dorado, Mayla, y la propia Caera, que apenas podía mantenerse en pie incluso con el maná que le había infundido. Sabía que podía condensar maná en una especie de camilla para llevar a su amiga, pero ya sería un viaje arduo.

“Tendremos que enviar a alguien cuando lleguemos al instituto.”

Caera asintió a regañadientes y comencé a alejarnos con cautela, guiando al grupo de Alacryanos hacia un refugio y, con suerte, hacia mi madre.

No habíamos ido muy lejos cuando uno de los pilotos, este en una bestia de maná de pelaje plateado muy parecida a un oso, con el torso abierto pero envuelto con la barrera transparente, su interior sostenido por una estructura de metal azulado, cargó hacia nosotros. Afortunadamente, me reconoció — aunque no estaba segura de cómo podía ver con la tela cubierta de runas que le cubría los ojos, y rápidamente aceptó que había tomado prisioneros al grupo de jóvenes Alacryanos heridos y cansados antes de partir de nuevo.

Llegamos al nivel del Instituto Earthborn, no lejos de sus puertas, y me sorprendió verlas cerradas. Aun soportando la mayor parte del peso de Caera, les grité a los guardias.

“¡Oigan! ¡Abrid, tengo prisioneros heridos que necesitan llegar a la emisora, Alice Leywin!”

Un enano con una barba negra recortada y una nariz chata y torcida se asomó por una aspillera, y su yelmo rozó los lados de la estrecha abertura. “¡El Instituto Earthborn está cerrado, Eleanor! ¡No puedo abrir las puertas hasta que el mismísimo Lord Carnelian libere la sujeción!”

Me quedé boquiabierta ante el guardia, cuyo nombre era Bolgermud. “¿Mi mamá todavía está allí?”

Él palideció. “La he oído gritar incluso a través de las puertas interiores. Creo que su intención era unirse a la lucha, o al menos salir para utilizar sus habilidades como sanadora, pero quedó atrapada cuando Lord Earthborn cerró el palacio.”

Me di vuelta para mirar a mis “prisioneros.” Aunque su maldición no había sido desencadenada por su “derrota”, no podía estar segura de que no siguieran siendo una amenaza, o de que ellos mismos no estuvieran en peligro. Mis ojos se desviaron de ellos hacia donde más pilotos de bestias de maná luchaban en la distancia, empujando a los Alacryanos hacia atrás y persiguiéndolos por la ciudad. Quizás esto no importara; El proyecto secreto de Gideon parecía haber sido un éxito y, aunque la batalla aún no se había ganado, no tardaría mucho. Aun así, parecía que no podía liberar el nudo que se había formado en mi estómago.

“¿Hay algún otro lugar al que podamos ir?” Preguntó Mayla en voz baja. “Enola necesita ayuda. Ella está…”

“Habrá uno o dos emisores en Lodenhold,” respondí, sabiendo que no sonaba del todo segura. “Quizás podamos llegar al palacio, si la lucha no es tan grave…”

“Seris,” dijo Caera, su voz ronca por el dolor y la fatiga. “Deberíamos encontrar a Seris. O Lyra. Necesitan… saberlo todo. Pueden poner fin a los combates.”

Recordando la presencia de los dos poderosos Alacryanos, que eran aliados de mi hermano, busqué las señales de su batalla sólo para darme cuenta de que ya no podía sentirlas. Activando la primera fase de mi voluntad bestia, recurrí a los sentidos de una bestia guardiana y escaneé la ciudad. Siguiendo las señales de dónde se habían enfrentado los poderosos magos, sentí las distantes pero apagadas firmas de maná de los magos de núcleo blanco.

“La Lanza Bairon los ha llevado a algunos de los túneles laterales.” Señalé. “Allí, donde esa barrera está completamente destrozada.”

Caera había cerrado los ojos y fruncía el ceño concentrada. “Apenas puedo sentir nada. Soy demasiado débil.”

Los nervios se apoderaron de mí como las garras de las bestias de maná mecanizadas que ahora luchaban contra los invasores Alacryanos por toda la ciudad, pero los saqué. Mi propia vida y la de quienes me seguían dependían de que mantuviera la calma. Como no tenía sentido rogarle a Bolgermud, inspeccioné las lisas paredes de piedra del patio exterior del Instituto Earthborn. Tenían al menos seis metros de altura y no tenían ranuras ni imperfecciones para agarrarse. No había manera de que pudiera traer a Caera o a la chica herida. Estaban los búnkeres recién instalados, pero tendríamos que atravesar toda la ciudad para llegar a ellos. E incluso si lo hiciéramos, ¿habría emisores allí? Enola necesitaba ayuda de inmediato.

“Tenemos que hacer algo,” dijo el chico de piel oscura — Valen, pensé que lo llamaban —, tenso como un arco tenso. “No podemos simplemente quedarnos aquí y esperar a que un lado u otro decida atacarnos.”

“Nadie va a atacarte…” Comencé, pero mis palabras se convirtieron en un grito cuando de repente llovió fuego oscuro del aire, salpicando las paredes exteriores del Instituto Earthborn. Levanté una barrera de maná blanco brillante a nuestro alrededor y Seth conjuró una barrera debajo de la mía.

“¡Que demo…!” Sentí el fuego ardiendo a través de mi maná como si estuviera vivo dentro de mis venas de maná.

“Fuego del Alma”, jadeó Caera. Estaba buscando frenéticamente en la caverna la fuente del hechizo. “Pero ¿quién…?”

Apreté los dientes con tanta fuerza que me dolieron, dedicando cada gramo de mi concentración a mantener la barrera en su lugar. Las llamas negras — fuego del alma — siguieron ardiendo en pequeños parches incluso cuando absorbí un segundo de las reservas de maná, y fue solo gracias a la barrera secundaria de Seth que no fuimos engullidos. Fue el hechizo más poderoso que jamás había sentido, y ni siquiera estaba dirigido a nosotros; Las llamas caían sobre la mitad de Vildorial. En un nivel debajo de nosotros, observé cómo el pelaje gris de un gruñidor con espinas erguido, que estaba sostenido por una compleja estructura exoesquelética de acero azulado y partes mecánicas que no podía describir, se disolvía bajo las llamas. Las barreras translúcidas de maná que envolvían al piloto se desvanecieron, y luego las llamas también devoraron al piloto. El traje y el piloto colapsaron y ninguno volvió a moverse.

De repente, la lluvia de fuego se desvaneció y solté el escudo con un grito ahogado. Se produjeron varias explosiones a la vez y tres de los pasadizos cubiertos de piedra que salían de la ciudad estallaron hacia el interior con una lluvia de rocas y polvo. Los soldados vestidos de negro y carmesí de Alacrya comenzaron a llegar en grupos de tres y cuatro. Me quedé boquiabierta ante Caera y los demás, pero por sus expresiones me di cuenta de que estaban tan sorprendidos como yo. Los soldados que pilotaban los trajes de las bestias de maná comenzaron a alejarse de la ruta de los primeros Alacryanos y regresar hacia los recién llegados, pero incluso yo pude ver que estaban luchando por organizarse. Esta nueva ola de enemigos estaba más organizada y dedicada a la lucha, y no mostraron ninguna inclinación a liberarse de la defensa y entrar en la ciudad, sino que llevaron la lucha directamente a cualquier Dicathiano que vieran.

El más cercano de los túneles rotos estaba sólo un nivel por debajo de nosotros, y los Alacryanos ya estaban avanzando por el camino. Quedaríamos atrapados con la espalda contra las enormes puertas de hierro y ya no había forma de llegar a los búnkeres.

“Tenemos que regresar al palacio,” dije, finalmente decidiendo el rumbo. “Si evitamos el camino, probablemente podamos mantenernos alejados de las fuerzas que avanzan y de lo peor de los combates hasta que casi lleguemos allí.” Mientras hablaba, me acerqué a Boo y lo llamé mentalmente. Saber que mamá estaba a salvo dentro del Instituto Earthborn me dio la confianza para alejarlo de ella, y el gran oso guardián apareció a mi lado con un leve pop. Lo rasqué entre los ojos. “Gracias, grandullón.” Retumbó, luego sus pequeños ojos oscuros se posaron peligrosamente en los demás aparte de Caera. Ellos retrocedieron nerviosamente.

Me volví para guiarlos de regreso a la caverna, pero tres grupos de batalla Alacryanos ya se habían separado y marchaban rápidamente hacia nosotros. Detrás de ellos, dos de las máquinas bestias de maná se estrellaron contra las líneas del frente de la fuerza más grande.

“Ustedes son mis prisioneros y su misión en esta ciudad ha terminado. Si intentan escapar, no tendré más remedio que matarlos,” dije, tratando de añadir un nivel de fiereza a mi voz que no sentía.

Caera de repente me tomó bruscamente del brazo y comenzó a marchar en dirección a los otros Alacryanos. “¿Qué estás haciendo?” Siseé nerviosamente. Boo retumbó, erizado. Ella me lanzó una mirada fulminante. “Sólo sigue el juego,” dijo con la comisura de la boca. La repentina hostilidad no se extendió a su tono de voz. Estabilicé mi respiración, confiando completamente en ella.

“Tú, ¿quién está al mando de esta fuerza?” Caera gritó cuando los soldados Alacryanos todavía estaban a quince metros o más de distancia. “Aquí no hay señales de nuestro objetivo. Informen a su comandante; estamos retrocediendo.”

Una mujer baja y gruesa que podría haber sido confundida con un enano miró los cuernos de Caera. “¿Uno de sangre Vritra entre los rebeldes y traidores? Eso es una sorpresa. Y una maldita vergüenza. Pero no importa. Yo tengo mis órdenes y tú tienes las tuyas. Haz tu maldito trabajo o el Alto Soberano te iluminará como una vela, ¿no es así?”

“He hecho mi trabajo,” insistió Caera, manteniéndose firme, su presencia imponente a pesar de su fatiga. “Es necesario enviar la señal. La Lanza Arthur Leywin no está en…”

“Espera un segundo,” interrumpió la mujer, centrándose en mí. Sus ojos oscilaron entre Boo y yo, luego se abrieron como platos. “Has capturado uno de nuestros objetivos. ¿Cómo hiciste eso entonces?” En lugar de esperar una respuesta, miró al hombre que estaba a su lado, un mago delgado como un alambre que vestía túnicas de batalla oscuras con hombreras carmesí y un forro de cadena rojo sangre que se asomaba. “Esa es ella, ¿no? ¿La hermana? Incluso tiene el oso, como decían.”

Sentí que mis ojos se abrían mucho antes de que pudiera detenerme. “¿Qué?”

“¡Es ella!” dijo la mujer, prácticamente gritando. “Entrégala. La entregaremos directamente a la Guadaña Melzri.”

Caera me miró, sorprendida con el pie equivocado. Asentí levemente. Giré, liberé mi brazo de su agarre, me quité el arco del hombro, lo saqué y disparé a la garganta del soldado enemigo antes de que sus cejas terminaran de alzarse. Un escudo de viento teñido de verde envolvió a mi objetivo cuando el hombre delgado lanzó un hechizo y mi flecha estalló contra él.

Caera se abalanzó hacia delante y de sus manos brotaron llamas negras. Al mismo tiempo, se fundió en varias copias fantasmales de sí misma, cada una dibujada en fuego gris. La mujer corpulenta estaba levantando sus puños enguantados para defenderse, pero Caera reapareció justo en frente de ella, y su mano envuelta en llamas atravesó el escudo y se envolvió alrededor de la garganta de la mujer. El fuego negro no quemó la carne de la mujer. En cambio, casi parecía como si estuviera siendo atraído hacia sus poros.

El soldado dejó escapar un grito ahogado. Un puño enguantado se estrelló contra el pecho de Caera. El cabello azul ondeó como una bandera cuando Caera fue arrojada hacia atrás, un escudo secundario apareció demasiado tarde para ayudar a amortiguar el golpe mientras Seth luchaba por reaccionar a tiempo. Caera golpeó el suelo con fuerza y su respiración se aceleró en un jadeo de dolor.

Esquivé una explosión de sonido de conmoción, lancé tres pequeños discos de maná condensado, los enrollé y me puse de pie con una flecha de luz dorada contra la cuerda de mi arco. Caera luchó por ponerse de pie cuando la flecha la golpeó en el pecho. Se derritió contra su cuerpo y la envolvió, dándole una capa protectora de maná puro. La corpulento soldado Alacryana ya estaba en el suelo, con fuego negro danzando en su boca, nariz y ojos. Podía sentir el maná ardiendo en su carne. Boo dejó escapar un rugido resonante y cargó.

El Escudo maldijo y comenzó a retroceder. “Melzri quiere que la niña viva si es posible, pero no duden en matarla si es necesario.” Varios de los otros Alacryanos se adelantaron, con las armas desenvainadas y los hechizos preparados. Los discos de maná explotaron, enviando a los dos Strikers restantes y a un Mago volando mientras los Escudos luchaban por reaccionar. Boo se abalanzó sobre el Mago caído, quien solo fue salvado por un brillante escudo de piedra negra que formaba una cúpula sobre ellos.

Una criatura alada pasó velozmente por encima, sumergiéndose en el caos y arrojando a un lado a los Alacryanos restantes. ¡Los dragones! Pensé, con el corazón en la garganta. Pero no era un dragón. Tampoco era una bestia; al menos, no del todo. La forma mecánica de la bestia de maná medía al menos nueve pies de altura y parecía un griffon ágil parado sobre sus patas traseras. Las alas emplumadas de color gris acero se abrieron a sus costados como guadañas, y mientras giraban, las plumas atravesaron una barrera de ráfagas de viento y luego al delgado Escudo detrás de este. La forma empuñaba una enorme espada de color naranja brillante en una garra delantera, que derribó a un Striker que se tambaleaba. El gran Alacryano parecía infantil al lado de la enorme máquina, y su espada imbuida de maná como un juguete para niños. El acero chispeó y el brazo del Striker cedió un momento antes de que el acero caliente y brillante separara su carne desde el hombro hasta la cadera. Una brillante bola de relámpago rebotó en las plumas grises y se alejó volando inofensivamente. Un ala giró para bloquear una bola humeante de hielo negro y púas de metal.

Mientras la máquina giraba, vi a través de la envoltura de maná transparente donde solía estar la garganta de la bestia a la mujer que estaba dentro. Aunque sus ojos estaban cubiertos por la misma banda de seda con runas grabadas que había visto en los otros pilotos, aun así la reconocí: Claire Bladeheart. La había visto en los laboratorios mientras trabajaba con Gideon y Emily para probar mi forma de hechizo. No la conocía, pero sabía sobre ella, especialmente cómo su núcleo había sido destruido años atrás, durante el ataque a la Academia Xyrus que provocó que Arthur fuera arrestado por las Lanzas. Pero al verla moverse ahora, no habría adivinado que no tenía magia propia; Ella luchó como un aumentador de núcleo plateado. Con las garras de su garra libre, abrió a un Mago enemigo y luego hizo una especie de pirueta en el aire. Al finalizar el giro, varias plumas salieron disparadas de sus alas como flechas. Algunos rebotaron en las dos barreras conjuradas por los Escudos enemigos, pero más dieron en el blanco, derribando a tres de los magos enemigos de un solo golpe.

Una mujer envuelta en una armadura de piedra y metal y púas conjuradas se arrojó sobre la espalda de Claire y golpeó con sus puños la barrera de maná que cubría partes de su espalda baja expuesta, que se podía ver a través de una red de aparatos ortopédicos. Sacudiéndome del horrorizado asombro de la pelea, envié una flecha de maná puro a través del ojo del último Striker. Ella quedó inerte y se desplomó sobre Claire, quien procedió a abrirse paso entre los Alacryanos restantes con brutal eficiencia. Cuando cayó el último Escudo y la cúpula de obsidiana se derrumbó, las mandíbulas de Boo se cerraron sobre el cráneo del último mago con un crujido húmedo, luego regresó a mi lado, olfateando el aire con cautela mientras miraba a Claire. Ella, a su vez, estaba escaneando nuestro entorno. Aparentemente decidió que era lo suficientemente seguro por el momento y giró la cara picuda del griffon hacia mí.

“Eleanor Leywin. No deberías estar aquí afuera,” dijo. Su voz era apagada y distorsionada, casi como si me estuviera hablando desde debajo del agua. La cabeza del griffon se movió ligeramente para que la cara de Claire apuntara hacia Caera, que todavía estaba sobre una rodilla. “Y Lady Caera Denoir. Es muy probable que tú tampoco deberías estarlo. Ambas serían objetivos probables para el enemigo.”

“Estos magos”—señalé el campo de cadáveres—“dijeron que me estaban buscando.”

Claire asintió una vez, bruscamente, con el pico de su máquina bajando. “Entonces tenemos que ponerte a salvo. Puedo llevarte, pero sólo a ti.”

“Me he lesionado,” me apresuré a decir. “Estos dos necesitan sanadores de inmediato. Si pudieras guiarnos hasta el palacio, ayudarnos a protegernos, podríamos…”

De repente, Claire estaba girando y levantando su espada para desviar un golpe que ni siquiera había visto venir. La onda expansiva me hizo caer y aterricé de espaldas con tanta fuerza que me quité el aire de los pulmones. Cuando miré hacia arriba, me encontré al borde de un cráter en el que había sido estrellada en la calle afuera del Instituto Earthborn. Claire estaba boca abajo en el centro del cráter. Una mujer con cabello blanco puro y cuernos negros azabache estaba frente a ella. Los ojos oscuros de la mujer estaban llenos de disgusto al contemplar la combinación de bestia de maná orgánico y mecanismos mágicos que la sustentaban. A través de los parches transparentes de maná a lo largo de la parte posterior del torso, pude ver a Claire luchando por dentro. Las mismas llamas negras de antes envolvieron una de las largas espadas curvas de la mujer. Levantó la espada sobre la forma indefensa de Claire y luego la bajó con un destello de fuego oscuro.

¡Clang!

El viento soplaba entre mi cabello por la fuerza del golpe y las náuseas amenazaban con abrumarme. La espada envuelta en fuego flotaba a un pie y medio por encima de la nuca de Claire. Una lanza carmesí había aparecido debajo, atrapando el golpe. La Lanza Bairon sostuvo el mango de la lanza con ambas manos, y un brillante rayo azul recorrió la superficie de la armadura que cubría sus brazos tensos. La mujer lo miró con los ojos enrojecidos. Cuando habló, su voz estaba espesa por la fatiga.

“Por la muerte de mi hermana he venido a reclamar a cambio varias muertes, como me deben. Empezaré por el tuyo, Lord del Trueno.”

Bairon gruñó mientras empujaba su espada hacia arriba y lejos, obligándola a retroceder un paso. “El mal engendra mal, Guadaña. No puedes esperar vivir una vida enfrentando la muerte sin que esa misma muerte finalmente te encuentre.”

Ella cambió su postura a algo un poco más cautelosa y comenzó a rodearlo para tener un camino despejado hacia nosotros. “¿Mal?” Ella se burló, hastiada. “El Alto Soberano quiere el núcleo de Arthur Leywin, pero eso me importa una mierda. Leywin mató a Viessa, por lo que tengo el honor de matar a su hermana. Después de eso, por lo que a mí me importa, todos estos asura pueden ahogarse con su propia sangre.”

El pie trasero de Bairon se movió y la piedra crujió debajo de él mientras empujaba, impulsando la lanza carmesí hacia adelante en múltiples y rápidos golpes. La guadaña que supuse era Melzri bloqueó y contrarrestó con la espada ardiente incluso cuando su segunda espada quedó envuelta en líneas cortantes de viento negro. Esta segunda espada se rompió y el viento negro talló el aire a nuestro alrededor. Me acurruqué en una bola donde yacía, empujando instintivamente hacia afuera con maná para formar una burbuja plateada. El bombardeo de cortes y cortes hizo trizas mi maná en un instante.

Una presencia pesada y peluda me aplastó y me empujó hacia la calle. El metal chirrió cuando fue destrozado y algo pesado golpeó el suelo con tanta fuerza que lo hizo temblar debajo de mí. No podía abrir los ojos, pero sentía cada liberación de maná como un golpe físico en mi pecho. Gruñidos de dolor, gemidos desesperados y gritos de miedo surgieron a mi alrededor, pero no podía moverme ni un centímetro mientras el fuego de hechizo destrozaba la calle.

“Estas no son las Relictombs”, pensé con repentina desesperación. “Si muero aquí, no saldré de un portal para intentarlo de nuevo…” El pensamiento desesperado pareció minar mis fuerzas y oprimir mis pulmones, haciéndome imposible recuperar el aliento. No podía luchar contra la Guadaña, retenedor o Espectro como podía hacerlo Arthur. Ni siquiera era tan fuerte como Claire o Caera. Y nunca sería tan fuerte si muriera acurrucada en el suelo, con el miedo bombeando dentro de mí con cada doloroso apretón de mi corazón…

El dolor de Boo se filtró a través de nuestra conexión compartida. Mis ojos se abrieron de golpe. A través del pelaje peludo de Boo, pude distinguir a Seth acurrucado cerca, concentrado en sostener un escudo alrededor de Valen y Enola, quienes yacían inmóviles en el suelo. Mayla se alejaba arrastrándose de nosotros hacia donde las puertas del Instituto Earthborn se habían derrumbado bajo el peso del hechizo de fuego de Melzri.

“¡Déjame levantar, Boo, tenemos que movernos!” Grité, luchando por liberarme. El peso y el pelaje denso disminuyeron y caminé hacia Seth y los demás. “Agarra al chico,” le ordené a mi compañero mientras absorbía otro de mis depósitos de maná almacenados e imbuía maná en mi cuerpo. Boo agarró a Valen, levantándolo como una madre pantera sombra cargando a sus gatitos mientras yo arrojaba a Enola sobre mi hombro y le tendía la mano a Seth. Lo miró fijamente durante lo que le pareció una eternidad, luego lo agarró y se dejó levantar. Caera estaba delante de mí, levantando a Mayla y pasando un brazo alrededor de su hombro para poder soportar el peso de la chica más joven.

Me estremecí cuando una sombra cayó sobre mí, pero cuando miré hacia atrás, encontré a Claire, manchada de sangre, pero de nuevo en pie, con las alas extendidas mientras intentaba protegernos a todos por detrás. “¡Vayan!” gritó, presionando una enorme garra contra mi espalda. Instintivamente, mi mirada recorrió el mecanismo que ella piloteaba. Estaba generando su propia barrera protectora desde dentro, pero la potente aura de maná que emitía se debilitaba a cada segundo cuando las espadas de viento la mordían. Sin estar segura de que funcionaría, extraje mi propio maná, apuntando al núcleo de la máquina, un núcleo de bestia, supuse, y además muy poderoso. Mi maná infundió el núcleo de la bestia y el aura de la máquina se intensificó. No hubo tiempo para preguntarme sobre los detalles, y agoté otra de mis reservas de maná y apresuré el paso, alcanzando rápidamente a Mayla y Caera mientras intentábamos huir hacia el patio exterior ahora abierto del Instituto Earthborn, el cual al menos nos daría algo de refugio de la rápida batalla que se desarrolla detrás de nosotros.

Una fuerza de enanos llenó el espacio cubierto de polvo donde habían estado las puertas del instituto. “¡Adentro, adentro!” Gritó Bolgermud, saludándonos. Seth me lanzó una mirada insegura y yo le empujé la espalda, instándolo a seguir adelante. Todos comenzamos a correr cojeando, moviéndonos entre las filas de enanos con las armas desnudas. Cayeron en posición a través de la abertura después de que pasamos, la magia zumbaba a su alrededor mientras se concentraban en hechizos defensivos. Fuera de las puertas derrumbadas, la Lanza Bairon se movía como un rayo, y Mezlri respondió como un tornado de fuego negro y viento, sus intercambios eran poco más que un movimiento borroso teñido de maná que ni siquiera mis sentidos mejorados podían seguir. Ante tal poder, los altos muros parecían poco consuelo. Nos acurrucamos detrás de los enanos, solos en el centro del gran patio árido que conducía al instituto y a nuestra casa allí. Valen se movió cuando Boo lo dejó bruscamente en el suelo y luego se sentó, adormilado. Bajé a Enola a su lado con más cuidado; todavía estaba inconsciente, su piel pálida y húmeda. Mayla y Seth se apresuraron a brindar toda la atención que pudieron a sus amigos.

No me atreví a desperdiciar ni un momento del breve respiro y comencé a absorber maná. Al activar mi forma de hechizo, podría sacarlo más rápidamente y acelerar su purificación. Pero solo tuve unos momentos antes de que sonara un cuerno, resonando por toda la caverna, pareciendo surgir de las piedras mismas y llenando el aire con una tensión crepitante.

“Esa es la señal de que la ciudad ha sido despejada,” dijo Seth sin aliento, mirando a su alrededor como si esperara que una explicación se manifestara desde el polvo. “¡Al menos aquellos de nosotros que vinimos con Seris, deberían comenzar a salir de la ciudad ahora!”

Mayla dejó escapar un suspiro de alivio que se convirtió en un dolor retorcido. Se estiró y se agarró torpemente la parte baja de la espalda, que parpadeaba con visibles destellos de luz. Caera agarró el rostro de la chica con ambas manos, obligando a Mayla a mirarla. “Esto no ha terminado. Los parámetros de la misión han cambiado. Deben retirarse de la ciudad y esperar nuevas órdenes, pero eres una prisionera de guerra. Piénsalo, niña.”

Mayla cerró los ojos con fuerza, con una expresión de intensa concentración en su rostro. El resto de nosotros miramos sin aliento hasta que, unos segundos más tarde, la luz crepitante a lo largo de su columna se desvaneció. Los gritos de la línea de guardias enanos llamaron mi atención cuando una línea de viento cortante y vacío se estrelló contra ellos, rompiendo la piedra pero fallando a ninguno de ellos cuando Bairon logró desviar parte del maná. Mis manos me taparon los oídos ante el siguiente trueno, y Melzri desapareció en un destello de luz que dejó la imagen de una lanza carmesí impresa en mis globos oculares. Después del destello, el mundo pareció volverse verde y parpadeé, tratando de deshacerme de la imagen residual. La niebla verde que ahora nublaba mi visión sólo se hizo más espesa, hasta que los enanos estuvieron casi ocultos de la vista. Fue entonces cuando comenzaron los gritos. El tinte verde no era un efecto secundario del destello, sino una espesa acumulación de gas nocivo que se estaba tragando a nuestros defensores enanos. Mientras observaba, su piel expuesta comenzó a oscurecerse, luego se ampollaron y estallaron en forúnculos sangrientos. Uno por uno, se arañaron la cara, los ojos y la garganta antes de desplomarse. De la niebla, caminando descuidadamente entre sus restos, surgió una criatura que parecía haber salido de mis pesadillas más profundas.

Tenía extremidades delgadas como palos que sobresalían en ángulos exagerados como una araña. Un cabello fino, húmedo y de color verde pantano se pegaba a los lados de su rostro deforme, y jirones de tela oscura estaban prácticamente pegados a sus costillas salientes.

“Re-Retenedor Bivrae…” tartamudeó Seth. A pesar de su terror, conjuró un escudo entre nosotros y la horrible mujer. Ella enseñó los dientes en lo que podría haber sido una sonrisa malvada y luego movió una mano con garras en el aire. El escudo se hizo añicos y Seth dejó escapar un grito ahogado de dolor.

Caera se paró entre nosotros y el retenedor. Llamas fantasmales bailaron a lo largo de su cuerpo y el suelo a su alrededor. El retenedor ladeó la cabeza y olfateó como una bestia de maná salvaje, inspeccionando a Caera con cautela. Mientras la observaba moverse, el reconocimiento surgió en mi mente: se parecía al retenedor con el que Tessia había luchado en Elenoir, y a su hermano, al que Boo y yo habíamos matado.

Con un gruñido bestial, el retenedor se abalanzó hacia su izquierda, cortando sus garras en el aire. Caera se derritió en llamas sombrías, que se separaron cuando el maná cortante atravesó el lugar donde Caera había estado solo un instante antes. Hubo un destello plateado y rayos de fuego negro se lanzaron hacia Bivrae. El retenedor los hizo a un lado y sus ojos oscuros se volvieron hacia el resto de nosotros. Boo cargó con un rugido, pero ella lo agarró por el hocico con una mano, giró con la rapidez de un golpe de serpiente y lo arrojó lejos usando la fuerza de su propio peso e impulso. Saqué y disparé, mi flecha dorada casi partió el cabello desaliñado de Bivrae antes de impactar a Boo y envolverlo en una barrera protectora solo un instante antes de que se estrellara contra la torre de vigilancia y fuera tragado por una avalancha de piedras.

Claire, elevándose sobre el retenedor en su monstruosidad mecánica, derribó la brillante hoja naranja en un arco. Bivrae se apartó del camino, pero Claire giró un ala, las afiladas plumas se extendieron y el filo se dirigió directamente al cuello de Bivrae. El retenedor se sumergió bajo el ataque, atravesó con sus garras la pierna izquierda de la máquina, que estaba cubierta de piel y tenía una pata como la de un león mundial, y luego exhaló un chorro de bilis ácida que se pegó a la máquina dondequiera que tocara y comenzó a comer la barrera de maná. Observé esto con un ojo, buscando la mejor oportunidad para ayudar. Con el otro ojo, estaba escaneando nuestro entorno, tratando de seguir a mis compañeros y la lucha más allá de las puertas. Seth estaba acurrucado sobre los demás, su escudo los envolvía a todos en una cúpula de maná. Caera recorrió el campo de batalla, escondida entre sus llamas ilusorias y enviando lanzas de fuego del alma a la espalda de Bivrae. Intenté no mirar al grupo de enanos, incluido Bolgermud; Todos estaban muertos y sus cadáveres constituían un espectáculo espantoso.

Hubo una oleada de maná del traje de griffon de Claire. Sus alas batieron, levantándola unos metros en el aire mientras evitaba un corte en su garganta, luego la espada de gran tamaño explotó con un calor seco que podía sentir desde diez metros de distancia. El aura del traje se volvió repentinamente visible como una luz gris oscilante que emanaba de su interior, y un eco naranja de la hoja lo seguía mientras se movía. Solté mi flecha de maná. Se dividió en dos. Estos dos se dividieron, y luego se dividieron nuevamente, y el bombardeo resultante se hundió en la piedra sólida de las losas del patio. Claire descendió en una mancha naranja y gris. Bivrae comenzó a alejarse, luego el campo de flechas comenzó a explotar a su alrededor, haciéndola perder el equilibrio. Tanto la espada como la garra que la sostenía se engancharon en el aire cuando entraron en contacto con el maná que cubría la piel gris de Bivrae, luego el acero caliente chisporroteó a través de la carne, los músculos y los huesos cuando la espada se alojó en el hombro de Bivrae.

El retenedor soltó un chillido inhumano cuando una nova de maná verde venenoso explotó de ella. Claire fue enviada volando hacia atrás, de un extremo a otro, y aterrizó hecha un montón, con las alas enredadas. Lentamente, Bivrae se enderezó. Miró la sangre negra que fluía de su herida y luego pareció descartarla. Una lanza de fuego negro cayó sobre ella, pero ella la desvió hacia Caera, cuyas llamas ilusorias se habían desvanecido, y Caera se vio obligada a saltar fuera del camino. Bivrae volvió a centrarse en mí.

“¡Corred!” Le grité a cualquiera que quisiera escucharme, pero no seguí mi propio consejo. En cambio, di un paso hacia el retenedor, aparentemente tranquila, esperando mantener su atención en mí. Pero en lugar de escucharme, Seth corría hacia la máquina de bestias de maná colapsada. Las barreras de maná que ayudaron a unir la construcción se habían desvanecido y ya no había ningún indicio de un aura que emanara del núcleo de la bestia de maná en su interior. Pero Claire todavía se movía dentro del mecanismo boca abajo.

Tiré de la cuerda de mi arco y conjuré una flecha contra él. “¿Tenías dos hermanos?” Pregunté, jugando para ganar tiempo. La cabeza de la horrible mujer se giró demasiado hacia un lado mientras me miraba en silencio. “Creo que los conocí,” continué, mis extremidades temblaban ligeramente. “Mi amiga Tessia mató a uno. El retenedor. Ella es el Legado ahora.”

Bivrae frunció el ceño y empezó a caminar hacia mí. “Tal vez no lo sabes,” dije, resistiendo la tentación de dar un paso atrás. “Pero tu otro hermano… yo lo maté, no Tessia.” Ella se detuvo y sus dedos en forma de garras se movieron. “Imposible. Eres un mosquito.”

Caera se había movido hacia Valen y Enola y los estaba arrastrando lo más lejos posible del combate. Seth estaba ayudando a Claire a desenredarse de la máquina, ambos envueltos en su hechizo de escudo. Detrás de Bivrae, Boo se liberó de los escombros, sus pequeños ojos saltaban de mí al retenedor y viceversa. Su impulso de atacar ardía furiosamente en mi mente. “Tal vez, pero hasta ahora he demostrado ser bastante difícil de aplastar, bruja.” La flecha voló con el suave zumbido de la cuerda de mi arco. Bivrae se apartó de él, sin mover los pies, pero contorsionando el torso para evitar el golpe. La flecha explotó justo detrás de ella y Boo cargó a través del maná blanco, golpeando a Bivrae por detrás. Lo golpeé con otra flecha de barrera justo cuando sus garras se acercaron para morderle el costado y sus mandíbulas se cerraron sobre su hombro. Sacando de mi último depósito de maná, aflojé flecha tras flecha, forzándolas a llenarse de maná para que explotaran alrededor de los pies y la cabeza de Bivrae, sabiendo que no podía hacer mucho daño, pero manteniéndola desequilibrada lo mejor que podía mientras corría hacia Caera.

Un zumbido resonante surgió del maná que infundía las puertas de madera que conducían al propio Instituto Earthborn, y se abrieron con suficiente fuerza como para romper la fachada. Docenas de enanos salieron con un atronador grito de batalla y comenzaron a lanzar hechizos y armas al retenedor. Atrapada en las fauces de Boo, no pudo evitar la pila de ataques y pequeñas heridas aparecieron por todo su retorcido cuerpo. El alivio me invadió, aunque no por los refuerzos. Por encima de las cabezas del pequeño ejército de soldados terrestres, cerca de la parte trasera del largo vestíbulo de entrada, retenida por Hornfels Earthborn, pude ver a mi madre. Sus ojos se fijaron en los míos y sentí su angustia como un puño alrededor de mi corazón, pero también alivio y, lo que es más importante, incluso confianza. En ese instante de conexión, todas sus emociones parecieron inundarme y sentí el mismo estallido de confianza que sentí cuando Boo me infundió su voluntad. Seth y Claire llegaron a las puertas, mientras Caera sostenía a Valen con un brazo y tenía a Enola sobre su otro hombro. Volviéndome para enfrentar la batalla, seguí detrás de los demás a través de las líneas de enanos mientras continuaba lanzando flecha tras flecha, algunas apuntando al retenedor, otras fortaleciendo a Boo, quien estaba absorbiendo la peor parte de su furia. Estaba a medio camino de la sala de entrada y pude oír a mi madre gritarme cuando la pared del instituto se rompió.

Todo era piedra voladora, acero y fuego. Perdí el sentido de arriba y abajo y mi visión se volvió blanca cuando el dolor anuló todos mis otros sentidos. Parpadeando rápidamente, busqué a mi alrededor, tratando de tener alguna idea de lo que había sucedido. El polvo ahogaba el aire y los relámpagos crepitaban en el suelo, a través del cual se había excavado una especie de zanja en el suelo de baldosas. Pequeños fuegos negros ardían por todas partes donde miraba. Los soldados terrestres estaban esparcidos por el suelo como muñecos de trapo abandonados. En un cráter al otro lado de la habitación estaba la Lanza Bairon. Alguien se movió a mi lado y miré para ver a mi madre parcialmente cubierta de escombros. Caera ya estaba de nuevo en pie, pero estaba hundida y su firma de maná era muy débil otra vez. No estaba segura de dónde estaban los demás. Se acercó una abrumadora firma de maná. Me volví hacia la fuente, donde todo el frente del Instituto Earthborn había sido destruido. Una silueta flotaba entre el polvo, un brazo sosteniendo el otro, la postura de la figura parecía fatigada incluso colgando en el aire. Mientras avanzaba, sus ojos oscuros se aclararon y la Guadaña Melzri me estaba mirando a mí, y sólo a mí.