Capítulo 468: Desprovisto de Maná

Desde la perspectiva de Caera Denoir

El palacio bullía de actividad, una situación esperada. Lo que sí me sorprendió fue que nadie me hubiera dicho que me marchara ni que hubiera intentado encadenarme. Agradecí sinceramente que no lo hubieran hecho. Me necesitaban por la información que poseía, por mi conocimiento de lo que estaba por venir.

Ante la ausencia imprevista del Guardián Vajrakor y su cohorte de dragones, recurrí a Virion Eralith, líder de facto de los elfos, para informarle del ataque de Agrona. Arthur lo había designado como comandante militar de Vildorial, para gran disgusto colectivo de los lores enanos.

En el plazo de una hora, Virion había convocado a su consejo de guerra y daba inicio a los preparativos para un posible asalto a la ciudad.

Durgar Silvershale, hijo de Daglan, lord de su clan, se presentó ante Bairon y Virion, con su padre observando con orgullo. “La ciudad está herméticamente sellada”, declaró cuando Virion le reconoció. “Cada entrada está cubierta por varios pies de piedra sólida, tal como usted indicó.”

“Con los nuevos búnkeres instalados y cualquier asalto canalizado a través de tan pocos puntos de ataque posibles, la gente estará a salvo”, añadió Hornfels Earthborn, sonriendo con satisfacción.

Daglan Silvershale carraspeó. “Sí, bueno, ustedes, los Earthborns, han tenido dos semanas enteras para hacer eso posible, ¿no es así?”

La Lanza Bairon intervino en medio de la conversación, silenciando una posible disputa antes de que pudiera intensificarse. “Aún esperamos la confirmación de que todas las puertas de teletransporte en Vildorial están desactivadas”, dijo, sin intentar ocultar su frustración mientras miraba de los Silvershale a los Earthborn. “Debería haberse completado hace horas.”

Daglan Silvershale carraspeó de nuevo. “Hemos desactivado la nueva puerta de teletransporte de largo alcance traída desde el oeste de Darv, así como todos los portales de corto alcance en los niveles inferiores y las afueras. Los, eh, Lores creen que mantener activa la puerta aquí en el palacio es esencial, y algunos de nosotros tenemos artefactos privados en nuestras propias propiedades, algunos de los cuales deben mantenerse operativos para que la nobleza pueda escapar si es necesario. Deshabilitar todas las puertas, además de sellar la gran caverna, nos atraparía dentro de la ciudad, ¿no cree? Si lo que ha dicho la chica Alacryana es cierto, y estamos sin los dragones ni con Arthur Leywin, entonces no vería que nuestro amado hogar se convierta en un matadero, no cuando podemos salvar a algunos, en lugar de a ninguno.”

Me mordí el labio inferior cuando el enano me utilizó como escudo.

Hornfels parecía avergonzado. “En esto, Lord Earthborn comparte la opinión del Clan Silvershale. Después de todo, Comandante Virion, usted mismo envió a su gente fuera de la ciudad por su seguridad. Sería apropiado dejarnos una posible ruta de escape en caso de que tal cosa fuera necesaria.”

La Lanza Bairon se frotó el puente de la nariz, su maná bullía a nuestro alrededor. Echó una rápida mirada a Virion y luego dijo: “Ningún portal debe permanecer accesible por ningún motivo, Lord Silvershale. Desactívelos inmediatamente.”

El lord de los enanos se cruzó de brazos y le devolvió la mirada. “Esto debería ser decidido por el comité, general. Permítame recordarle que el Comandante Eralith y usted no tienen capacidad oficial para dar órdenes en Vildorial. Arthur Leywin, aunque es un gran héroe, no es el rey de todos los Dicathianos.”

Virion le dedicó a Silvershale una sonrisa amistosa y se me erizó el vello de la nuca. “Tiene usted toda la razón, por supuesto. No puedo obligarle a hacer nada. Pero si no los desactiva, Bairon los reducirá a escombros. Bairon.”

La Lanza, de aspecto serio, asintió y sus pies se levantaron del suelo mientras volaba hacia las puertas de la sala de guerra. Daglun palideció y farfulló incoherente mientras perseguía a Bairon. “¡Espera, mira aquí, una de esas puertas está en mi propiedad! ¿No…?” Sus palabras se perdieron en el ruido general mientras corría por el pasillo tras la Lanza, seguido por Durgar, varios asistentes y miembros de su clan, e incluso Hornfels Earthborn.

Virion se volvió hacia la siguiente persona que esperaba su atención, una mujer elfa de aspecto amable cuyo cabello castaño rojizo empezaba a volverse gris. “¿Qué noticias hay de nuestra gente, Saria?”

La mujer le dedicó a Virion una sonrisa suave y melancólica. “Han establecido un campamento temporal en las tierras boscosas al oeste del Lago Mirror. Aparte de algunas tensiones con algunos agricultores, el viaje parece haber sido afortunadamente decepcionante.”

“Bien”, dijo Virion, su voz era un gruñido. “Entonces me gustaría que te unieras a ellos. Bairon te llevará a ti y a algunos otros miembros del pequeño consejo, luego se quedará para vigilar a la gente de allí.”

Las cejas de Saria se arquearon y dio medio paso atrás. Otros dentro de la sala de guerra fingían no observar el intercambio con atención. “Perdóname, Virion. Siempre has sido amable con mi familia. En muchos sentidos, los Triscans y los Eraliths han sido parientes. Pero no quiero que me trates como a una niña. Puede que no sea mi prima, pero tampoco estoy indefensa. Por favor, me quedaré.”

Virion suspiró y se volvió hacia una pila de pergaminos, desenrolló uno y comenzó a leerlo detenidamente. “Eres peor que Bairon. No, Saria. Nuestro pueblo también necesita liderazgo y protección. Ojalá pudiera estar en dos lugares a la vez, pero confío en que tú y Bairon servirán bien en mi lugar.”

La mujer contuvo su respuesta, le hizo a Virion una leve reverencia y luego se dio la vuelta y se alejó rápidamente.

Virion levantó la vista de su pergamino y recorrió la habitación con la mirada. Nadie más lo esperaba, así que dirigió su atención hacia mí. “¿Y qué hay de ti, Caera? ¿Estás segura de que quieres arriesgarte en el largo viaje a los Claros de las Bestias después de lo sucedido?”

“Tengo que hacerlo”, dije con seriedad, pensando en lo que debía estar sucediendo en los campamentos Alacryanos. ¿Qué sería peor? Si Corbett, Lenora, Lauden o los demás hubieran dudado en alinearse… o si estuvieran preparando sus armas para ir a la guerra en busca de Arthur… “Lady Seris necesita saber lo que descubrí. Si puedo ayudar a los demás…”

“Una última cosa que debería preguntar, supongo, y espero que me perdone, pero… ¿está segura de que, pase lo que pase, esta combustión de su maná, no seguirá siendo una amenaza? No puedo poner a otros en peligro si Agrona puede usarla como arma.”

Me mordí el labio, considerando mis palabras cuidadosamente. “No puedo estar segura, Comandante Virion. Ni siquiera sabía que esta trampa había sido tendida en mi carne hasta hoy. Nadie lo sabía, de eso estoy segura. Pero puedo sentir cómo me afectó… como si de alguna manera me hubiera vaciado. Mis propias runas, mi magia, se sienten distantes, menos mías. Así que no, no puedo estar segura, pero siento que lo que hay dentro de mí se ha… quemado. Debería haberme quemado junto con esto, así que tal vez no anticiparon la necesidad de hacerlo estallar más de una vez.”

Virion extendió su mano y la tomé con firmeza. “Arthur confió en ti, así que yo también lo haré. Puede que no te conozca bien, pero veo que tienes un buen corazón”, dijo, sorprendiéndome. “Eso más que nada me da un pequeño atisbo de esperanza para el futuro de nuestros dos pueblos. Enviaré un mensaje de que la puerta de teletransporte de largo alcance puede estar activa brevemente, solo para dejarte pasar. Podemos acercarte hasta la Ciudad Xyrus, aunque todavía hay un viaje hasta el Muro desde allí. Si no te importa aceptar una sugerencia, mira si puedes unirte a un grupo de aventureros del gremio, ya que ellos son…”

El fuerte estruendo de una explosión sacudió el palacio y provocó una cascada de polvo del techo. Una ola de tensión invadió los rostros de todos los presentes cuando se volvieron hacia Virion. Cerró los ojos y parecía estar buscando con su maná la fuente. “Es sólo Bairon”, confirmó un momento después. “Parece que Silvershale y los otros lords enanos se mostraron poco complacientes con los portales”, añadió con cierta dureza.

Hubo algunas quejas de los enanos en la habitación, evocando una tensión palpable, y Virion se suavizó. “Perdonenme, amigos. Su gente merece un liderazgo mejor que el que ha tenido desde los Greysunders, pero todos ustedes se han desempeñado admirablemente.”

Este simple comentario pareció disipar la tensión y, finalmente, Virion volvió a prestarme atención. “De todos modos, ya he divagado bastante. Buena suerte, Lady Denoir.”

“Usted también, Comandante Virion”, dije, sintiéndome un poco incómoda mientras me giraba y caminaba rápidamente hacia la puerta.

Detrás de mí, escuché a uno de los enanos decir: “Comandante, un mensaje de Etistin. Ellos… han visto fuerzas Alacryanas cerca de la ciudad.”

Reduje la velocidad y me volví un poco para escuchar más. “Maldita sea. Comunica a Gideon y a ese asura. No hay más tiempo que esperar. Si tienen algún arma preparada, necesitan movilizarla ahora.”

En ese momento, una poderosa firma de maná apareció como de la nada, proyectada por toda la ciudad como una sombra gigante. Jadeé, girando sobre mis talones para encontrarme con los ojos muy abiertos de Virion. “¡Seris!”

Los sonidos de la batalla siguieron casi de inmediato. No esperé por los Dicathianos, sino que me escapé lo más rápido que pude. Me dolía el cuerpo y mi núcleo estaba agotado, pero dejé el dolor a un lado. Si Seris estaba aquí —con Cylrit y Lyra de la Alta Sangre Dreide, hasta donde yo podía sentir—, entonces no habían sabido de qué otra manera evitar que los refugiados Alacryanos se convirtieran en bombas ambulantes. Pero Arthur no estaba en Vildorial. Él era el objetivo. Quizás si soy capaz de convencerlos de ese hecho, podrán irse sin represalias por parte de Agrona, pensé con esperanza.

Cuando salí del palacio, los soldados Alacryanos ya estaban saliendo de un túnel parcialmente derrumbado hacia una de las residencias personales del Clan enano. Los soldados Dicathianos salían apresuradamente del palacio delante de mí y se formaban al otro lado del camino por encima de la brecha, impidiendo que los Alacryanos vinieran por allí. La respuesta desde abajo fue más lenta. La mayoría de los soldados de Vildorial habían sido dispuestos en apoyo de las puertas cerradas de entrada y salida de la ciudad, así como en posiciones defensivas estratégicas para proteger la infraestructura y a los civiles. El flujo de Alacryanos no fue exactamente rápido, con el túnel del que salían medio colapsado, pero Seris y los dos retenedores debieron haber llegado primero, allanando el camino para los demás. Ahora, Seris y Cylrit estaban comprometidos con Bairon por la ciudad. Mientras miraba, Bairon desató ataques contra la pared de la caverna, intentando cerrar el túnel del que salían los soldados Alacryanos, pero nubes de niebla oscura —la técnica del vacío de Seris— absorbieron cada uno de sus rayos antes de que pudieran aterrizar.

Me quedé paralizada, sin saber qué hacer a continuación. ¿Estaba mi sangre ahí abajo, luchando por Agrona? ¿O habían resistido y enfrentado el destino que me habría llevado si no fuera por mi nueva forma de hechizo y Ellie? No pude alcanzar a Seris mientras ella luchaba contra la Lanza. Incluso si hubiera tenido la energía para luchar, no podría volverme contra los Alacryanos bajo Seris —la mayoría de los cuales había servido durante la breve rebelión— ni contra los Dicathianos que me habían permitido vivir entre ellos. Olas de magia, dibujadas en el aire como líneas de ruido negro, se derramaron por el campo de batalla de abajo. La retenedora Lyra. Mientras los cimientos de una idea cobraban vida lentamente en mi cabeza, comencé a correr por la carretera con las fuerzas aun saliendo del palacio de los enanos. No había dado cinco pasos cuando se presentó otro problema. Reduje la velocidad mucho antes de la pelea, no queriendo quedar atrapada en ella. El cabello rojo fuego de Lyra era visible como una bandera de batalla cerca del centro de las fuerzas Alacryanas. Los soldados Vildorianos lanzaban hechizos y ataques mundanos desde ambos lados, pero Lyra contrarrestó muchos de ellos ella sola. Los Strikers Alacryanos se dirigían hacia los Dicathianos, intentando atravesar las líneas.

“¡Lyra!” Grité, pero ella no dio señales de escucharme. Los sonidos de la batalla —fuego de hechizos, órdenes gritadas y los gritos de los heridos— se tragaron mi voz antes de que pudiera llegar a ella. Y, sin embargo, era un riesgo demasiado grande intentar avanzar a través de las líneas del frente, donde los soldados de ambos lados podían confundirme con un combatiente enemigo. Con el poco maná que había absorbido y purificado desde la detonación de mis runas, busqué el emblema que potenciaba mis hechizos de atributo viento. La fatiga ardió detrás de mis sienes en respuesta, pero la magia solo parpadeó. Un chorro de agua hirviendo formó un arco sobre la primera línea de los Dicathianos y cayó entre los magos, chisporroteando contra la mampostería a sólo unos metros de mí. Al mismo tiempo, la carretera tembló bajo mis pies mientras, abajo, una enorme roca de hielo se estrellaba contra las fuerzas que intentaban bloquear la dirección inferior. Antes de que pudiera reunir fuerzas para intentar otro conjuro, una onda expansiva de ruido subaudible se estrelló contra las líneas Dicathianas, arrojando al suelo a docenas y docenas de enanos y sus aliados humanos y elfos. Los magos Alacryanos avanzaron por la carretera hacia mí, pasando corriendo junto a los soldados tumbados.

“¡Al palacio!” La voz de Lyra sonó, surgiendo del aire como si estuviera parada justo a mi lado. “Buscad en cada habitación, en cada nivel. Debemos encontrar a Arthur Leywin.”

Detrás de mí, la guardia de élite del palacio, todos magos, se colocó en posición frente a la entrada del palacio. Levantaron escudos con runas grabadas y trabajaron en conjunto para conjurar una barrera mágica sobre las pesadas puertas, que estaban siendo cerradas detrás de ellos. Tomando una decisión, corrí hacia adelante, zigzagueando entre los Dicathianos en retirada que estaban siendo rechazados por la repentina oleada. Si tan sólo pudiera llegar a Lyra, podría…

“¡Caera!” Mi mirada giró a mi alrededor, buscando las líneas de Alacryanos atacando. Fue con una mezcla de alivio y horror que encontré los ojos de mi madre adoptiva, Lenora. Corbett estaba con ella, al igual que Taegen y Arian, mis protectores. También reconocí a soldados y guardias de sangre Denoir intercalados en los grupos de batalla circundantes. Fortaleciéndome con una respiración profunda, me lancé hacia adelante, esquivando algún hechizo ocasional y evitando a los Dicathianos lo mejor que pude. Mi sangre adoptiva se estaba desacelerando, otros grupos de batalla se apresuraban hacia adelante, fluyendo a su alrededor en una marea de magia y acero. Detrás, sin embargo, los soldados Dicathianos derribados por la explosión sónica se estaban poniendo de pie lentamente.

“¡Arthur no está aquí!” Me encontré gritando tan pronto como estuve lo suficientemente cerca como para hacerme oír con claridad. “¡Retroceded! ¡Él no está en Vildorial!”

“Por los cuernos de Vritra, Caera, estás viva”, dijo efusivamente Lenora, envolviéndome en sus brazos. Estaba sollozando, me di cuenta, y un frío temor se apoderó de mi pecho. “¿Dónde está Lauden?”

Corbett, que parecía fuera de lugar con su armadura de cuero que no le quedaba bien y empuñando un escudo y una lanza, parpadeó varias veces y no me miró directamente. “Parecería que tú y la Guadaña Seris —Lady Seris— inspiraron en tu hermano un valor imprudente, Caera. Él…” Corbett vaciló, pero yo ya sabía lo que iba a decir. Me tragué las emociones conflictivas que el sacrificio de Lauden evocaba en mí. Ya habría tiempo para enfrentarlos más tarde… si sobrevivíamos.

“Tienes que retroceder”, continué. “Retírate de la ciudad si puedes. Toma a tus hombres, todos los que te sigan.”

La máscara de dolor que cubría el rostro de Corbett se resquebrajó. “¿No me escuchaste? ¿Tu hermano ya está muerto y quieres que nosotros corramos la misma suerte? No se puede rechazar esto, Caera.” De repente me miró con sospecha. “Aunque esto no parece ser cierto para todos por igual.”

Lenora se puso delante de él, frunciendo el ceño con saña. “Por Vritra, Corbett, usa ese intelecto abrasador que me llevó a amarte.” Él la miró ofendido.

Más adelante en el camino, la primera línea de los Dicathianos se había acorralado y ahora estaba rodeada por nuestra gente. Los Alacryanos que salieron del túnel derrumbado se estaban dispersando por la ciudad con sólo una oposición simbólica.

“Por favor, escúchame”, le rogué, algo que no recordaba haber hecho nunca en mi vida adulta. “Escucha el mensaje. Y tu misión aquí ya está completa, padre. Arthur no está aquí, lo juro por mi vida.”

Cuando la palabra “padre” salió de mis labios, la expresión de Corbett se suavizó. “Yo… por supuesto. Ya veo.” Miró a su alrededor, al perímetro de los grupos de batalla que habían dudado en avanzar sin él, todos miembros y sirvientes de la sangre Denoir. “¡Hombres! Volved al portal. ¡Retroceded! Nuestra presa no está en la ciudad.”

Reprimí una sonrisa de sorpresa cuando Lenora entrelazó su brazo con el mío. Arian me dio un pequeño asentimiento y un rápido guiño, mientras Taegan miraba con furia la batalla que aún se desarrollaba arriba y abajo de nosotros en la carretera, con un gran martillo agarrado en dos puños de nudillos blancos.

“Si puedo comunicarme con Lyra Dreide, puedo…”

Un rayo de llamas negras y azules se precipitó entre nosotros y explotó contra un escudo rápidamente conjurado a sólo unos centímetros de distancia. Sentí que me levantaba del suelo y aterrizaba con fuerza antes de rodar. Sin apenas maná para protegerme, el impacto con la dura piedra se sintió como si estuviera siendo pisoteada por una manada de wogarts. Corbett había caído de rodillas, mientras que Arian había logrado atrapar a Lenora. Taegen corrió hacia adelante, colocándose entre mi sangre y el atacante, pero luego dudó. Hubo un destello de un alambre plateado parpadeante, demasiado rápido para que se formara un escudo, y la sangre brotó de la garganta de Taegen. El gran guerrero miró confundido la sangre que se derramaba sobre su pecho, luego una mano presionó su cuello. Se dio cuenta demasiado tarde y su martillo golpeó el suelo, seguido rápidamente por sus rodillas mientras se desplomaba.

“No…” Exhalé, el esfuerzo envió un dolor agudo a través de mis costillas y pecho. Aún en el suelo, seguí la línea de la mirada muerta de Taegen hacia mi tío abuelo, Justus. Su cabello y su espesa barba de chivo se habían vuelto un poco más grises desde la última vez que lo había visto. Sus ojos oscuros brillaron de ira. A diferencia de Corbett, Justus vestía una armadura ornamentada y llevaba una hermosa espada en la cadera. Un fino filamento de alambre plateado orbitaba a su alrededor.

“¿Qué diablos crees que estás haciendo?” Lenora espetó, causando que Arian la tirara hacia atrás y cambiara de pie para asegurarse de estar frente a ella. “¡Explícate, Justus! Danos una razón para no…”

Otra bola de fuego azul-negra saltó hacia ellos, pero esta vez aparecieron varios escudos que lo absorbieron todo. Mi atención pareció desvanecerse mientras buscaba a la Maga, y cuando la encontré, apenas podía creer lo que estaba viendo. La tía Melitta sostenía otra llama en la mano. La expresión de puro odio en su rostro habría sido suficiente para dejarme sin aliento, si lo hubiera captado desde el principio.

“¿Melitta?” Corbett dijo con incredulidad. Escaneó a los magos que se habían reunido alrededor de Justus, lo que me impulsó a hacer lo mismo. Eran soldados de Denoir y varios miembros de nuestra sangre extendida.

“No te atrevas a hablarme, Alto Lord Denoir”, gruñó, su voz como una guadaña a través del ruido del combate. Mirando a Corbett a los ojos, escupió en el suelo. “Nos has destruido, tú y esa bruja, Seris.”

“¿Qué ha pasado?” preguntó Corbett, con la voz oscura por el miedo.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Melitta y todo su cuerpo se apretó como un puño. Pensé que iba a lanzar otra bola de fuego, pero en lugar de eso, la tensión salió de ella en un grito ahogado. “¡Arden está muerto, bastardo! Y Colm… Arlo… mi marido y mis hijos, muertos. Gracias a ti. Porque elegiste luchar contra un dios.”

Corbett palideció. La sangre Denoir siempre había sido agresivamente política y las relaciones entre sus miembros estaban llenas de tensión, pero Corbett y Arden siempre se habían mantenido firmemente leales el uno al otro. Y los más pequeños. Colm… Arlo… “¿Quién haría daño a los niños?” Pregunté, pero mi voz se perdió bajo las ondas de sonido que surgían de la batalla tanto arriba como debajo de nosotros.

“En el momento en que te pusiste del lado de Seris, maldito Alto Lord Denoir”, dijo Justus, enrollando el alambre plateado con fuerza. “Pero reclamaré nuestro honor. Primero, matándote a ti y a todos tus traidores anónimos, y luego encontrando y entregando a Arthur Leywin al Alto Soberano.” Cortó con las manos y el filamento plateado brilló. Surgieron escudos y hechizos explotaron desde ambos lados. Ambos bandos cargaron y, de repente, estalló un tercer frente de batalla, excepto que este era Alacryano contra Alacryano, sangre contra sangre.

Una onda de choque me derribó de nuevo y sentí que rodaba varias veces antes de detenerme. Alcancé mi nueva forma de hechizo y las llamas danzaron sobre mi piel, pero el efecto fue débil y el esfuerzo provocó un dolor aullante en mi núcleo. Desesperadamente, busqué a Lyra por la carretera. Si ella intervenía, la lucha tendría que cesar, pero había habido una oleada de tropas enanas desde el centro de la ciudad y avanzaban por la carretera. Casi habían llegado al túnel donde aún salían soldados Alacryanos, y ella estaba ocupada defendiéndolos. La pelea entre Seris, Cylrit y Bairon se había perdido de vista. Aunque todavía podía sentir las ondas de su poder chocando entre sí en la distancia, Seris o Cylrit tampoco pudieron ayudarme. Lentamente me levanté. Corbett estaba enfrascado en una batalla con Justus, mientras Lenora defendía de los hechizos de Melitta. Arian se enfrentó a dos Denoir Strikers, y los soldados de ambos bandos lucharon y murieron a su alrededor. La hoja carmesí de mi espada sonó mientras se deslizaba de su vaina, dos de los fragmentos plateados salieron disparados de mi brazalete y comenzaron a orbitar a mi alrededor, y caminé hacia adelante con una calma que no sentía.

Una mujer que reconocí como una de las guardias personales de Justus cargó contra mí, con un hacha de acero esmerilado sujeta firmemente con ambas manos. Nuevamente, imbuí maná en mi nueva forma de hechizo, empujando con más fuerza esta vez, y las llamas se derramaron de mí, corriendo por el suelo hacia la mujer. El humo y el fuego giraban y bailaban a mi alrededor mientras formaban varias siluetas ardientes de idéntica forma a la mía. La Striker vaciló y su atención cambió rápidamente entre las diferentes apariciones. Mi espada silbó al cortar el aire, y ella giró y levantó su hacha, atrapando el golpe. Al mismo tiempo, una lanza de fuego negro quemó la pantorrilla de la mujer desde uno de mis orbitales. Ella gritó y cayó sobre una rodilla, y le di una patada en el pecho, haciéndola caer.

“¡Para esto!” Grité, tratando de imbuir mi voz con mando. “Bajen las armas y escuchen.”

“¡Ya te hemos escuchado demasiado!” Melitta gritó, dirigiendo sus llamas hacia mí incluso cuando mi propio fuego ilusorio se estaba desvaneciendo. Cuando su bola de fuego se lanzó hacia mí, un escudo de maná oscuro que giraba rápidamente pareció desviarla hacia ella. Tuvo que esquivarlo y uno de sus propios soldados quedó atrapado inesperadamente. Entonces la sangre salpicó el suelo y Corbett cayó con un largo y serpenteante corte en la pierna.

Justus no esperó para saborear su victoria, sino que dirigió su atención hacia mí. “Eres tan culpable como tu padre adoptivo, niña egoísta y traidora.” Mientras hablaba, su alambre plateado brillaba hacia mí. Lo aparté a un lado, pero la fuerza del golpe me hizo retroceder. Lenora se había inclinado sobre Corbett, envolviéndolos a ambos en una barrera protectora, y no había ningún otro Escudo cerca para protegerme. Cuando llegó el siguiente ataque, mi bloqueo fue aún más desesperado y rápidamente me obligaron a retroceder por la carretera. El borde de caída apareció en mi periferia, y de repente me di cuenta de que estaba de espaldas a una caída de treinta metros hasta el siguiente nivel de casas. Bloqueé una y otra vez, y de repente el alambre plateado se enroscó alrededor de mi espada carmesí. Con un fuerte tirón, la hoja salió volando, resonando sobre la piedra demasiado lejos para que yo pudiera alcanzarla.

Lenora ya se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo y luchó por venir en mi ayuda, pero Melitta una vez más la tenía inmovilizada, y fue todo lo que pudo hacer para evitar que ella y Corbett fueran reducidos a cenizas. Los ojos fríos y llenos de odio de Justus se clavaron en los míos. “Por la Alta Sangre Denoir”, dijo con orgullo, y su hechizo destelló. Un fino estoque lo atrapó, desviando el alambre e impidiendo que me cortara la garganta. Arian hizo florecer su arma, apareciendo como si surgiera de la nada para ponerse completamente frente a mí. “Disculpa por la demora, mi lady. Debería haber acudido en su ayuda antes.”

El alambre se enroscó y se partió hacia Arian como una cobra soberana, pero el estoque de mi protectora brilló con una velocidad cegadora mientras bloqueaba una y otra vez, pareciendo más que un rival para Justus. Una bola de fuego explotó directamente frente a nosotros. Un escudo lanzado rápidamente absorbió parte del golpe y evitó que el calor nos incinerara, pero Arian fue levantado y arrojado hacia mí. Caí hacia atrás, sintiendo mis pies abandonar el suelo sólido. El borde del camino se elevó y se alejó de mí mientras caía bajo él. En pura desesperación, me apresuré a sujetar a Arian, que estaba cayendo conmigo. A pesar del fuerte viento de nuestra caída que silbaba, se giró con gracia felina, envolviendo sus brazos alrededor de mí y girando nuestros cuerpos. Me di cuenta demasiado tarde de lo que quería hacer, pero había aplastado mi cuerpo contra el suyo y apoyaba mi cabeza y mi cuello contra su pecho. El maná lo envolvió e infundió sus músculos, extendiéndose ligeramente hacia mí. Cerré los ojos.

La oscuridad se volvió roja y solo entendí dolor cuando todo el aire salió de mis pulmones. Todo sonaba y se movía, y sentí que el contenido de mi estómago subía por mi esófago. Esta sensación física atrajo mi atención hacia mi cuerpo, específicamente a sus partes individuales, las cuales ahora estaban en agonía. Y, sin embargo, el hecho de que sintiera dolor significaba que no había terminado. Luché por abrir los ojos. Estaba acostada de lado y lo primero que vi fue a Arian. La sangre se escapó de su boca y se acumuló alrededor de su cabeza. Tenía los ojos cerrados, pero su pecho subía y bajaba de manera desigual. No experimenté ningún sentido del tiempo mientras permanecía allí inmóvil, pensando sólo que necesitaba levantarme, que necesitaba ayudarla, pero que carecía de la capacidad para hacerlo. Me costaba respirar y, a pesar de todo el dolor, casi podía sentir que mi pulso se debilitaba. Mi cuerpo está en shock, deduje con el aire de quien descubre un nuevo aspecto de la magia.

Comencé a afinar mis sentidos en mis extremidades, una a la vez. Primero moví los dedos de los pies y luego giré los tobillos. Cuando moví las piernas, el dolor me recorrió las caderas y la espalda. Luego, moví los brazos y finalmente me puse boca abajo. Garras ardientes de agonía se clavaron en mi abdomen y pecho, y volví a sentir náuseas. Temblando, me levanté, primero sobre mis manos y rodillas y luego, tambaleándome, sobre mis pies. Fue un pequeño milagro que mis piernas aguantaran mi peso, pero así fue. Tropecé y tuve que apoyarme contra la pared de una casa de piedra labrada, pero no caí. El movimiento más abajo en la calle en la que había aterrizado hizo que mi cabeza girara, lo que hizo que nadara peligrosamente y mi equilibrio flaqueara. Apoyé la espalda contra la pared y cerré los ojos, esperando que se detuviera el giro.

Cuando pude abrirlos de nuevo, vi una figura familiar con cabello castaño ceniza saltar sobre un tejado y una flecha blanca de maná puro lanzada desde su arco. Respiré profundamente, cada una de las cuales hizo que mi pecho palpitara con un dolor profundo, me aclaré la cabeza y me alejé de la pared. Mi único pensamiento era alcanzarla. Ellie me ayudaría. Alice podría curar a Arian. ¿No podría ella? El paseo por la calle pareció durar toda una vida. El ruido de la batalla estaba por todas partes, pero no había peleas directamente a mi alrededor. El camino se hundió en la pared de la caverna y perdí de vista a Ellie. No fue hasta que doblé la curva, pasando por una hilera de casas de enanos, que la vi de nuevo. Me detuve y me tambaleé de nuevo mientras intentaba darle sentido a lo que estaba viendo.

“¿Niños?” Dije en voz alta, segura que era una alucinación o algún truco de mi herida. Porque me parecía como si Ellie hubiera tomado prisioneros a un puñado de estudiantes de la Academia Central. ¿Pero por qué estarían en Vildorial? Todo encajó en su lugar. “¡Eleanor!” Jadeé, tropezando hacia ella. Apartó la mirada de sus prisioneros y dejó escapar un grito ahogado horrorizado, dando un par de pasos vacilantes hacia mí antes de recordar mantener su flecha apuntando a los estudiantes. “Caera… pero ¿qué pasó? ¿Estás…?” Ella salió de su estupor. “Necesitamos llevarte con mi mamá.” A los estudiantes les dijo: “Recojan a su amigo. Vamos, ahora sois prisioneros de guerra. Mi mamá es una emisora —una sanadora.” Los estudiantes parecían confundidos e inseguros, pero cuando Ellie bajó su arco y corrió hacia mí, tomando algo de mi peso, obedecieron. “Arian—mi guardián—necesita…”

El maná corrió hacia mí cuando Ellie activó su forma de hechizo, aliviando el dolor de mi núcleo. Sin esfuerzo consciente, el maná se filtró en mi cuerpo, ayudando a aliviar el dolor. Entré y desaparecí mientras me dejaba caer sobre Ellie con alivio, consciente sólo de poner un pie delante del otro. Los estudiantes y Ellie intercambiaron algunas palabras, pero yo no las comprendí. Nos cruzamos con otros Alacryanos, pero me miraron y pasaron de largo. Luego nos encontramos con los Dicathianos que nos perseguían, pero miraron a Ellie y nos dejaron solos a nosotros también. Tomamos un camino sinuoso y difícil hacia abajo, evitando la carretera principal, que estaba plagada de combates. Pude ver el Instituto Earthborn, y más allá, los niveles inferiores de la caverna, cuando comenzó el temblor. Como un terremoto, recorrió toda la caverna a la vez. Muy abajo, un agujero perfectamente circular se abrió en el suelo del nivel más bajo, apenas visible para mí. Entrecerré los ojos, pensando que tal vez el agujero estaba en mi visión, pero algo salía de él. Nuevamente pensé que debía ser el shock o tal vez una conmoción cerebral, pero entonces los demás comenzaron a hablar también.

“Por los cuernos de Vritra, ¿qué es eso?”

“¿Es algún tipo de bestia?”

“¿Pero no es esa una persona?”

“Mira, hay más de ellos.”

“El abismo nos tomó, mira cuántos…”

Sabiendo que no estaba viendo cosas, miré más de cerca. La primera criatura que salió del agujero parecía un lagarto, aunque caminaba sobre dos patas traseras y medía la mitad de la altura de un hombre. Excepto… la bestia de maná parecía ser sólo un componente orgánico de algo más. Venas brillantes trazaban sus escamas, que eran de color gris pálido, como si hubieran perdido todo color. El pecho estaba cubierto por una gruesa placa de metal gris azulado con runas grabadas, pero el estómago estaba abierto, revelando una subestructura mecánica debajo de la superficie orgánica, protegida por una capa de maná transparente que brilla suavemente. Le habían quitado la mandíbula inferior, revelando más maná translúcido. A través de él, apenas podía ver el rostro concentrado de un joven, con los ojos ocultos detrás de una banda con runas grabadas. Sus brazos también eran ligeramente visibles a través de los espacios dentro de la carne orgánica de la bestia de maná y la subestructura subyacente de metal gris azulado, donde un maná más translúcido protegía los brazos internos de la bestia de maná; no estaba segura de cómo llamarlo. ¿Armadura? ¿Un exoesqueleto de algún tipo? Agarrada en un puño con garras demasiado grande había una espada demasiado grande para que alguien sin adornos pudiera empuñarla cómodamente, pero que encajaba perfectamente con la gran bestia de maná.

“¿Es esa una persona?” Ellie preguntó con un escalofrío. “No emanan maná, pero liberan un aura tan fuerte. ¿Pero cómo…?”

Sentí la lengua espesa en la boca mientras hablaba. “Entonces, este es el proyecto secreto de Gideon.”