Capítulo 462: Una Estrategia Multifacética

Los tensos pasos de Vajrakor resonaban, primero de un lado a otro, luego de regreso, frente al trono de los enanos. El crujir de sus botas era ahogado por la opulenta alfombra escarlata que cubría el suelo de la sala del trono, una vasta cámara de piedra fría y cavernosa, sostenida por altísimos arcos tallados.

Vajrakor mantenía la mirada fija en sus pies, pero cada dos pasos lanzaba una mirada furtiva, a mí o a las demás figuras presentes. Un único guardia asura se mantenía impasible a la izquierda del trono, con la mirada fija al frente.

Justo cuando el silencio se volvía insoportable, Vajrakor finalmente rompió el hielo con una pregunta mordaz: “Entonces, ¿por qué no te entierras en el agujero más profundo que puedas encontrar, en algún lugar del que nadie pueda sacarte?”

“Lo consideré,” admití, mi voz resonando en la solemnidad del espacio. “Difundir la historia de que emprendería un viaje prolongado a las Relictombs o algo por el estilo para asegurar que mi ausencia no provocara pánico y luego, como bien dices, esconderme en algún lugar donde sea poco probable que me encuentren. Pero el Legado está en Dicathen, o al menos lo estaba, lo que significa que Agrona está preparando algo. Está escalando.”

Curtis Glayder, de pie cerca de Vajrakor junto a su hermana, frunció el ceño y preguntó: “Perdóname, Arthur, pero ¿por qué su presencia importa tanto?”

“Porque algo importante se está gestando tras el telón, pero no sabemos qué,” respondí, manteniendo la calma en mi tono. “Pero lo más crucial es que el Legado posee un entendimiento de la magia que ni siquiera yo puedo explicar. Y ha demostrado cierta comprensión de cómo el maná y el éter interactúan entre sí, lo que significa que no puedo estar seguro de poder esconderme realmente en ningún lugar. No sin que ella me rastree.”

“Pero ella no puede seguirte a las Relictombs,” inquirió Caera, sus primeras palabras desde el inicio de la reunión. “¿Por qué no te encierras dentro de ellas — estoy segura de que podrías encontrar un lugar seguro con el Compass — y esperas allí afuera?”

Negué con la cabeza. “Ya he puesto a prueba esa teoría. No puedo violar las medidas de seguridad de la piedra angular dentro de las Relictombs. Algo en esto es diferente.”

Una tensa pausa se apoderó de la conversación. Miré a todos los presentes, cruzando la mirada con cada uno de ellos. Bairon Wykes se mantenía erguido y majestuoso junto a Virion, quien a su vez parecía algo frágil y disminuido, a pesar de que su mirada permanecía firme y su porte sereno. Junto a ellos, Gideon y Wren Kain flotaban con impaciencia. A un lado, una mujer de porte recto se mantenía de pie con las manos entrelazadas a la espalda, su torso desnudo salvo por una única tira de tela oscura que le cruzaba el pecho. Estaba cubierta de cicatrices.

Caera se encontraba justo detrás de ellos, casi como si los usara como escudo contra Vajrakor. Sus ojos escarlata se encontraron con los míos, y ella meneó la cabeza ligeramente, su cabello azul marino oscuro danzando alrededor de los cuernos visibles que coronaban su cabeza. Regis estaba a su lado, posicionado protectoramente entre ella y los dragones, a quienes fulminaba con la mirada descaradamente. Mica y Varay también estaban presentes. Mica se movía inquieta, cambiando constantemente su peso de un pie a otro. El ojo restante saltaba de persona en persona en un bucle interminable, mientras que la piedra negra azabache del otro parecía estar fijada en mí. A su lado, Varay estaba inmóvil como un bloque de hielo, su corto cabello blanco inmutable.

Frente a Virion, cerca de Vajrakor, los Glayder se encontraban en perfecta postura real. A pesar de sus evidentes esfuerzos por disimularlo, ambos no dejaban de lanzar miradas furtivas al soldado con cicatrices al lado de Gideon. A su lado y más cerca de mí, Helen Shard se mantenía un poco apartada de la multitud junto a Jasmine, las dos aventureras ligeramente fuera de lugar entre la realeza y los asuras. De todos los presentes, fueron estas dos viejas amigas — a quienes conocía desde antes incluso que a Tessia y Virion — las que me brindaron un atisbo de consuelo, lo que tal vez hizo que la pregunta que tenía que hacerles fuera aún más difícil.

Finalmente, a mi lado como una sombra, estaba Ellie. Se movía nerviosamente, sus ojos fijos en cualquier lugar menos en las otras personas en la sala. La versión sin cuerda del arco de Aldir, Silverlight, estaba atada a su espalda. Aún no había aprendido a usarlo, pero supuse que su presencia la reconfortaba.

Virion dejó escapar un bajo y pensativo murmullo. “Entonces, ¿por qué estos lugares específicamente? ¿Por qué tantos?”

Le dediqué una suave sonrisa mientras negaba con la cabeza. “Sé que mi solicitud se vuelve más difícil por mi incapacidad de dar una explicación detallada. Pero esta operación requiere un alto grado de secreto. Realmente no puedo decirles más.”

“Hasta ahora has hablado como si supieras que nos atacarían,” intervino Helen, “pero ni siquiera nos has dicho de qué se trata. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que el enemigo atacará ahora?”

“No puedo,” respondí con simplicidad. “Todo esto podría terminar siendo innecesario, pero la preparación nunca es en vano, especialmente en tiempos de guerra. Agrona ha demostrado ser más que hábil para infiltrarse y alterar incluso los niveles más altos de nuestro liderazgo. Sus espías han infestado Dicathen durante décadas y siempre ha estado un paso por delante de nosotros. Sería una tontería simplemente esperar que no descubra e intente aprovechar mi ausencia, ya sea para perseguirme directamente o para lanzar algún tipo de ataque contra Dicathen. Debemos estar preparados.”

Las cejas de Kathyln se arquearon ligeramente y sus ojos se encontraron con los míos. “Estos lugares — se convertirán en objetivos. Eso es lo que pretendes.”

Ellie se acercó a mi lado y apoyé mi mano en su hombro, lanzándole una mirada de advertencia. “Esos lugares, por el mismo esfuerzo de nuestras acciones, probablemente se convertirán en objetivos de Agrona, sí. Esto nos permite fortificar y prepararnos de una manera que no podríamos hacerlo de otra forma, y protege áreas menos defendibles mediante la desviación.”

“Entonces estamos poniendo a nuestra gente en mayor peligro del que podrían correr de otro modo al seguir tu petición,” replicó Kathyln, su voz baja pero cortante.

“A menos que Etistin se convirtiera en un objetivo de todos modos,” replicó Jasmine, desestimando a la mujer más joven con una sola mirada. Curtis le lanzó a Jasmine una mirada asesina, pero retrocedió rápidamente cuando ella la igualó, sus ojos rojo claro ardían como brasas.

“No veo cómo los elfos pueden ayudar aquí,” dijo Virion, sonando fatigado. “Ya no somos una fuerza militar en este mundo, Arthur, como bien sabes.”

“No son los elfos lo que necesito,” le expliqué con dulzura. “Es a ti, Virion. Fuiste el comandante de las fuerzas de la Tri-Unión durante la guerra. Nadie más aquí puede igualar tu mente estratégica y militar.” Al menos, nadie más en quien pueda confiar.

Vajrakor frunció el ceño ante esto, pero no interrumpió. Virion también frunció el ceño, pero su expresión comunicaba algo muy diferente a la del dragón.

Se expresaron otras preocupaciones y hice lo mejor que pude para aliviarlas sin restar importancia a los peligros. Era importante que cada uno de los líderes presentes entendiera lo que se les pedía y lo que a su vez pedirían a sus hombres y mujeres luchadores. Éstas eran las decisiones que se requerían de los gobernantes, pero el hecho de que no pudiera ser completamente honesto con ellos pesaba mucho en mi conciencia. Si la gente iba a morir mientras yo perseguía el Destino, merecían estar preparados, incluso si no podían conocer la verdad del porqué.

Wren tarareó en el silencio que siguió a la avalancha de preguntas. “¿Y estas fortificaciones requieren el mismo cronograma intensificado que mi… nuestro,” corrigió, mirando intencionadamente a Gideon, “proyecto?”

Levantando la barbilla, me encontré con la mirada de los muchos pares de ojos que se giraban en mi dirección al unísono. “Dos semanas. Ese es todo el tiempo que podemos permitirnos para hacer preparativos. Me gustaría hacerlo antes, pero entiendo que lo que pido no se puede completar de la noche a la mañana.”

“¡Dos semanas!” exclamó Vajrakor con una risa estridente y carente de humor. “Dos meses no serían suficientes.”

Las cejas de Wren se alzaron hasta la línea despeinada de su cabello y me dedicó una mirada que decía muy claramente: ‘Te lo dije.’

“Mi tarea no puede esperar más. Si fuera posible — y si el riesgo para Dicathen no fuera tan alto —, ya habría empezado.” Sintiendo el momento adecuado para una distracción, le lancé una mirada a Wren y asentí sutilmente. “Todos necesitan tiempo para reflexionar. Entiendo. Me gustaría hablar con cada uno de ustedes individualmente para responder mejor a sus preguntas y planificar las defensas adecuadas. Pero mientras están juntos, quería darle al Maestro Gideon la oportunidad de hablar también.”

El viejo inventor se aclaró la garganta y se rascó la cabeza mientras todos los ojos se volvían hacia él. “Como algunos de ustedes probablemente sabrán, actualmente estamos trabajando en un proyecto militar diseñado para ayudar a igualar las probabilidades contra el número superior de magos de Agrona,” explicó Gideon. Proporcionó una descripción general de las armas imbuidas de sal de fuego, en las que los Gremios Forgemasters y Earthmovers ya estaban trabajando para producir en mayores cantidades.

Luego, hizo un gesto a la mujer que estaba a su lado. “Claire, ¿te importaría hablar sobre el otro proyecto?”

Moviéndose con una estricta marcha militar, su largo cabello escarlata rebotando con cada paso enérgico, caminó hacia el centro de la cámara. Vestida sólo con la tira de tela oscura y un par de calzas de cuero ajustadas, la gran cicatriz irregular que cruzaba su esternón era claramente visible. Aunque esta cicatriz era antigua y ya estaba curada, a su alrededor irradiaban cicatrices más recientes, la más nueva todavía roja e irritada — recién curada.

“La oficial Claire Bladeheart, actual operadora de la unidad cero-cero-uno,” dijo con precisión militar, y luego se inclinó, primero ante Vajrakor y luego ante todos los demás. Kathyln tenía una sonrisa tenue pero orgullosa, mientras que los ojos de Curtis seguían siendo arrastrados hacia las cicatrices en el torso de Claire antes de volver a su rostro.

Ella inmediatamente se lanzó a lo que parecía una explicación ensayada sobre su papel en el proyecto secreto, ofreciendo a los presentes todos los detalles de las nuevas armas y de lo que eran capaces. “Con el cronograma proporcionado, creo que tendremos al menos doce candidatos que podrán ofrecer instrucción a los nuevos cadetes, una vez que se fabrique el siguiente lote de unidades.”

“¿Y cuántas de estas… unidades estarán operativas en las próximas dos semanas?” preguntó Bairon con escepticismo.

“Quizás cien o cerca, si tenemos la gente para usarlos.”

Mica resopló. “¿Pueden cien marcar la diferencia? Y no contra guadañas, sino contra estos espectros, o demonios, incluso asuras.”

Claire habló con algunos de los demás y ofreció algunos detalles adicionales sobre las capacidades del proyecto. Mientras la escuchaba explicar cosas que ya sabía, sentí que mis entrañas se retorcían ligeramente por la incomodidad. Había un cierto tipo de morbo en el invento de Wren y Gideon, pero entendí la necesidad. Quizás, con el tiempo, la implementación podría ser más aceptable. Como mínimo, era una invención enteramente de este mundo, creada únicamente por Wren y Gideon, la fusión del ingenio humano y asura.

Más que la explicación en sí, me encontré centrado en Claire. Me acababa de enterar de su participación como operadora, pero había algo de correcto en su presencia. Mi anterior compañera de clase, la jefe del Comité Disciplinario de la Academia Xyrus. Habían pasado alrededor de seis años desde que su núcleo fue destruido durante el ataque de Draneeve a la academia, y la última vez que la vi, era un fantasma de lo que era antes. Ahora se mantenía erguida y orgullosa, su explicación era firme y exudaba ambición. Me dio esperanza.

Después de una larga discusión sobre el proyecto, Claire se fue, y Gideon y Wren la acompañaron, excusándose para regresar a su trabajo, que ahora tenía un calendario agresivo. Eso pareció ser una señal para que los demás también se liberaran, pero prometí visitar a cada uno de ellos lo antes posible y ofrecerles toda la ayuda que pudiera para poner mi plan en acción.

Caera dudó, pero la envié afuera con un gesto sutil y Regis regresó a mi lado. Ellie, la última en irse, me dio un rápido abrazo lateral. “¿Debería esperar?”

“No, estás despedida, soldado,” dije en broma. “Te encontraré pronto para que podamos practicar.”

Asintiendo, se apresuró a salir, dejando sólo a Vajrakor y su guardia conmigo en la sala del trono. El Guardián se sentó en el trono y me miró con curiosidad.

“No tengo la intención de llamar más la atención sobre Vildorial, pero me temo que será un objetivo de todos modos,” dije, moviéndome para pararme frente al trono, lo que significaba que tenía que mirar a Vajrakor. “Necesitas estar preparado. No puedo decir qué podría arrojarte Agrona.”

Él se burló. “Quieres decir, si es que ataca. Pareces estar sufriendo algún pensamiento mítico con respecto a Agrona, como si él tuviera una visión mágica de todo lo que sucede. Me parece que incluso decírselo a este grupo fue un error.” Vajrakor se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas. “Ni siquiera hemos visto ninguna señal del Legado, como pareces temer.”

“Eso no cambia la realidad de nuestra situación, que es que me niego a descartar la habilidad de Agrona para ver y aprovechar nuestras debilidades. Ahora, analicemos qué puede hacer Vildorial para prepararse para otro ataque potencial.”

*****

Después de una conversación frustrante con Vajrakor, me fui con Regis pisándole los talones, ya dirigiendo mis pensamientos hacia la siguiente conversación que necesitaba tener, pero sentí que el peso se levantaba de mis hombros cuando entré a la cámara exterior de la entrada del palacio y encontré a Sylvie esperándome. A pesar de su envejecimiento a través del proceso de su “muerte” y “renacimiento”, Sylvie todavía parecía joven al margen de los pocos lords del clan y miembros de alto rango del gremio que merodeaban por el palacio. Una vez, se destacaba donde quiera que iba, con sus cuernos oscuros sobresaliendo de su cabello rubio pálido, pero ahora ni siquiera era el único dragón en la habitación, mientras otro de los guardias de Vajrakor permanecía cerca de la entrada, cerniéndose sobre todos los que entraban y salían.

‘¿Cómo van los supervivientes?’

‘Bastante bien,’ pensó Sylvie, con una línea de tristeza socavando sus palabras. ‘Esas personas — las pocas que sobrevivieron — no se recuperarán rápidamente del trauma que sufrieron.’

‘De una tragedia a la siguiente…’ añadió Regis sombríamente.

Me aclaré la garganta y le indiqué que me siguiera, saliendo del palacio y subiendo por los túneles y escaleras que conducían hacia el retiro de Virion. Sylvie me contó todo lo que sucedía en Xyrus mientras caminábamos.

Entrar a la caverna que alberga el último árbol que quedaba de Elenoir fue como atravesar un portal a otro mundo. Tan brillante y verde que era fácil olvidar que estabas bajo tierra. La caverna había cambiado un poco desde la última vez que estuvimos allí. Una gran parte del terreno había sido labrada y ahora crecían una variedad de plantas, en su mayoría pequeños árboles jóvenes.

Virion estaba arrodillado en el suelo, arrancando con cuidado una de las plántulas con una paleta. Bairon estaba detrás de él con un par de guantes de jardinería y sosteniendo un frasco de vidrio medio lleno de tierra.

“Llegas temprano,” refunfuñó Virion en voz baja, colocando la plántula en el frasco, que Bairon colocó cuidadosamente a un lado en un carro lleno de plantas similares en frascos. “Supuse que Vajrakor te retendría todo el día.”

“¿Qué es todo esto entonces?” pregunté, guiando a Sylvie y Regis hacia el jardín. Mirando a Bairon, agregué: “Esa es una buena apariencia para ti.”

Me miró con su habitual frialdad. “Ya sea que use guanteletes de acero o guantes de cuero para jardinería, lo hago por el bien de Dicathen.”

Virion soltó un fuerte y poco delicado resoplido. “He estado experimentando con la tierra de Epheotus y las plántulas de este gran árbol. Incluso ya hemos trasplantado algunos a varias regiones apartadas alrededor del Yerno Elenoir. Espero extrapolar las cualidades únicas del suelo y cómo afecta a las semillas, pero Tessia siempre fue la experta en el maná de atributos de plantas.”

Se hizo el silencio mientras el viejo elfo miraba el interior del frasco. “Tessia…” Virion levantó la mirada, buscando en la mía cualquier atisbo de esperanza. “¿Cómo encaja ella en todo esto?”

Esperaba esto de él y pasé bastante tiempo considerando cómo manejar el Legado. “Si Agrona ataca, debemos esperar que el Legado esté a la vanguardia. No quiero decir nada demasiado delicado” — me encontré con la dura mirada de Bairon —, “pero nadie más que yo puede esperar siquiera retrasarla, y mucho menos oponer resistencia. Incluso yo no estoy seguro de poder derrotarla en combate. Por eso no vamos a pelear con ella en absoluto.”

Levanté la mano, anticipándome al aluvión de preguntas que estaba seguro que vendrían. “No puedo darte los detalles, pero ya tengo un plan sobre cómo sacarla de la batalla, al menos por un tiempo — sin dañar a Tessia,” agregué apresuradamente mientras un ceño fruncido se formaba en el rostro de Virion.

“En cuanto a ti, te pido disculpas por haberte puesto en aprietos antes, en la reunión. Tienes razón. Deberías llevar a tu gente y esconderte en algún lugar, lejos de los posibles objetivos. Las tierras fronterizas en la base de las Grandes Montañas, tal vez, o el noreste de Sapin, donde no hay nada que llame la atención de Agrona.”

Virion se puso de pie, pareciendo sacudirse algo de la fatiga y el cansancio. Me dio una mirada penetrante. “No, tenías razón. No se puede confiar en que Vajrakor y los dragones tengan en cuenta los mejores intereses de los soldados humanos y enanos. No puedo dejar la protección de este continente a las mismas criaturas que destruyeron mi tierra natal, Arthur.”

Reflexioné sobre mis palabras antes de decir: “No es ninguna vergüenza mantenerse al margen de los combates, no después de todo lo que tu pueblo ya ha sacrificado en esta guerra. Elenoir merece ser replantada y tú mereces ser quien lo logre.”

Mientras Virion tragaba pesadamente, Bairon se movió y se acercó medio paso. “Quizás hacer que los bosques de Elenoir vuelvan a crecer no sea suficiente para aliviar la culpa de mis muchos fracasos,” dijo Virion, su voz grave suavizándose hasta apenas ser un susurro. “Y si sigo luchando, tal vez ni siquiera viva para verlo. Si eso es lo que se necesita para garantizar que los elfos, algún día, puedan regresar a los bosques que los vieron nacer, entonces ese es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer.” Respiró profundamente. “Aunque, si tuviera un último deseo, sería caminar bajo los árboles de Elshire una vez más con Tessia a mi lado. Entonces podré decir que mi tiempo en este mundo está bien empleado.”

Extendiendo la mano, envolví mis brazos alrededor de su delgado cuerpo, tontamente temiendo poder partirlo por la mitad mientras le daba un ligero abrazo. “Gracias por todo, abuelo.”

Dejó escapar un áspero resoplido. “Mocoso.”

Con un firme apretón de manos de Bairon, reuní a Sylvie y Regis, y bajamos las largas escaleras que nos llevarían de regreso al palacio. A partir de ahí, mi siguiente parada fue en las profundidades de la ciudad, por lo que tomamos la carretera que rodeaba la ciudad, construida dentro de las paredes de la gran caverna.

Una vez que estuvimos más allá de la parte poblada de la ciudad, canalicé el Gambito del Rey. Al imbuir ligeramente la runa divina con éter, solo pude activarla parcialmente. Si bien todavía brillaba dorado en mi columna vertebral, no evocaba la corona ardiente sobre mi cabeza, lo que parecía una excelente manera de iniciar una serie de rumores no deseados sobre mí. El resultado fue una habilidad menos poderosa que la que había usado contra Oludari, pero aun así me permitió dividir mis pensamientos en pedazos de una manera que no era posible sin la runa divina. Ya había encontrado esto de un valor incalculable cuando describí las muchas capas presentes en el plan que estaba intentando implementar.

Sylvie y Regis siguieron mis pensamientos en silencio, luchando por mantenerse en sintonía mientras yo consideraba mis conversaciones anteriores, cómo las actitudes de todos los involucrados podrían afectar la ejecución de este plan y también describían las conversaciones venideras. Había un frío consuelo en estar bajo los efectos del Gambito del Rey; Fue más fácil deshacerme de la emoción — todo el miedo y la culpa — y abordar la solución necesaria de manera objetiva y lógica. Con mi plan todavía en su caja como un rompecabezas dividido en muchas piezas dispares, era difícil verlo todo sin la runa divina, por lo que había estado pasando cada momento libre con el Gambito del Rey activo.

Mientras cruzábamos hacia una de las cuevas más grandes de camino a los talleres profundos, un destello de Regis volvió a alinear todos mis hilos de pensamiento. Caera estaba sola sobre una roca plana que dividía un arroyo que atravesaba la cueva. Su figura era poco más que una silueta a la luz parpadeante de un fuego que ardía en la orilla del arroyo. Moviéndose lentamente, respiró hondo y luego empujó las manos hacia afuera. La luz llenó la cueva cuando una ardiente ola de calor salió de ella, el agua siseó y humeó en respuesta. Entrecerré los ojos a través de la distorsión del calor mientras Caera parecía desvanecerse, fundiéndose en las sombras y el vapor. Ella apareció y desapareció de la vista, luego la ola de calor y el vapor disminuyeron. Sólo entonces se volvió para mirarnos, con una sonrisa de satisfacción medio reprimida. “Esperaba que bajaras pronto.”

“Caera,” dije a modo de saludo. “¿Cómo está tu familia?”

“Bien,” dijo simplemente. “Conmocionados y, creo, cuestionando su decisión de seguir a Seris… en realidad no, pero ya sabes a qué me refiero. Sin embargo, no pude quedarme en esos páramos con ellos y me alegro de haber regresado. He estado ayudando a Gideon y Emily con la siguiente etapa de sus pruebas con las formas de hechizo. Querían estudiar las runas Alacryanas y ver si alguien que ya tuviera algunas experimentaría estas… formas de hechizo de manera diferente.”

“Supuse,” dije simplemente, señalando la corriente que, hace solo unos momentos, había estado siseando con vapor. De repente, una sonrisa floreció en sus rasgos, se giró a medias y se subió la camisa, revelando las runas escondidas debajo, incluida una más alta y más grande que el resto. “¡Recibí una Regalia! O…” Se interrumpió, pareciendo darse cuenta de la posición en la que se encontraba, y luego lentamente se bajó la camisa. Aclarándose la garganta, continuó: “Eso… no fue muy femenino. Pido disculpas.”

Escuché las palabras preparándose para salir de Regis como un géiser antes de que comenzara a hablar, y pisé fuertemente su pie. “No, no lo fue,” respondí, aunque no intenté ocultar la risa en mi tono.

“De todos modos, hay algo claramente menos… contundente en la aplicación Dicathiana de las formas de hechizo,” dijo, con una irónica diversión que le dio un toque vanguardista a su tono. “No estoy del todo seguro de que estas formas de hechizo se alineen con las mismas clasificaciones utilizadas en Alacrya, especialmente para aquellos de nosotros que nos hemos beneficiado de tu… proximidad.”

Ella desvió la mirada y se pasó una mano por el pelo mientras se lo metía detrás de los cuernos. Me quedé callado por un momento, pensativo, luego me volví hacia mis compañeros. “¿Podría… tener un momento a solas con Caera, por favor?”

Las cejas de Sylvie se alzaron una fracción de centímetro antes de controlar su expresión. Poniendo una mano sobre la melena de Regis, se limitó a decir: “Por supuesto. Entonces continuaremos.”

“Wow, poco cool. Somos el trío cachondo, recuerda, trío, no el…” Agarrando uno de sus cuernos, Sylvie alejó a Regis, cortando sus protestas. Caera levantó la mano en un pequeño gesto y luego me miró pensativamente. Esperé hasta que se fueron y levanté la barrera mental entre nosotros.

“¿Sabes lo que estamos haciendo aquí abajo?”

Ella dudó. “He visto las bestias de maná, pero nada más. Gideon divaga a veces, pero Emily Watskin parece eficiente a la hora de mantenerlo encaminado.”

Me acerqué un par de pasos, me detuve justo en la orilla del arroyo y me miré los pies. “Lo siento, Caera.”

Aunque no la estaba mirando, escuché el cambio de su postura. “¿Por qué lo sientes?”

Sacudí la cabeza, luchando con las palabras. Mis pensamientos saltaron inmediatamente al Gambito del Rey, pero me alejé de la idea, no queriendo entregar esta tarea a la fría lógica de la runa divina. “Hay algo que no he podido sacarme de la cabeza. En Etistin, después del ataque a Oludari, Lyra había mentido sobre algo, pero la mentira no era para nosotros. Fue para los dragones. Y sé por qué.”

Respiré reconfortantemente y sostuve su mirada. “Agrona planea utilizar a los Alacryanos en Dicathen. Ordenó a sus espectros que los dejaran con vida, pero también que les enviaran un mensaje. He visto las maldiciones que tu gente puede ejercer… las que Agrona puede ejercer. Un espectro detonó justo en frente de mí antes de que pudiera revelar cualquiera de los secretos de Agrona.”

“Crees que no puedes confiar en mí debido a mi sangre Alacryana.” Ella me miró con el ceño fruncido, desconcertada. “Pero yo he estado entre esas personas, Arthur. No hay leales entre ellos, no después de todo lo que han visto y experimentado. Nunca había oído que algo así les pasara a los soldados de a pie. Seguramente él…”

“No sé cómo ni qué tipo de poder tiene sobre tu gente, pero la amenaza era lo suficientemente real como para que Lyra ni siquiera pudiera expresar la idea delante de los demás. Lo siento, Caera. No puedes estar involucrada en nada de esto. No puedes saber lo que estamos haciendo… nada de eso.”

Su cabeza se inclinó y una cortina de cabello azul cayó sobre su rostro. Sólo pasó un momento antes de que ella se quitara el cabello de la cara y me mirara con calma. “Después de todo, todo el tiempo que pasamos juntos — conocer a mis padres, compartir mi saco de dormir — al final todo se reduce a la sangre.” A pesar de sus mejores esfuerzos para que la declaración pareciera una broma, no lo logró.

“No es tan simple como eso…”

“Oh, Arthur,” dijo, adoptando la formalidad forzada de su educación. Bajó al agua y caminó hasta quedar parada frente a mí, todavía sumergida hasta los tobillos en la fría corriente. “Puede que sea una Alacryana, pero soy una alta sangre. Puedo tomar las malas noticias con calma.”

Extendió la mano como una real esperando una súplica. Lo tomé, me incliné y presioné mis labios contra el dorso de su mano enguantada, siguiendo el juego. Pero cuando la miré a la cara, había lágrimas en sus ojos. Luego su mano se separó de la mía y se alejó, con agua volando delante de ella a cada paso. Sin embargo, cuando llegó a la salida de la cueva, se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro. “Me pregunto en qué habría sido diferente todo esto si yo hubiera nacido en este continente. Podríamos habernos conocido en circunstancias diferentes, ¿en qué podría haberse convertido nuestra relación?”

Mientras ella desaparecía en la oscuridad de los túneles, me obligué a no llamarla. Había hecho lo que había que hacer y no podía retractarme. No si iba a mantener a Dicathen a salvo.

Me tomó unos minutos volver a moverme y me tomé mi tiempo mientras marchaba por los túneles descendentes hacia las enormes instalaciones que Wren y Gideon habían construido en las profundidades. Un puñado de guardias enanos estaban firmes afuera de la pesada puerta de una bóveda, pero la puerta estaba entreabierta y la abrieron tan pronto como me vieron, probablemente ya esperándome por la llegada de Regis y Sylvie. En el interior, una pequeña habitación estaba rodeada por ventanas de vidrio llenas de maná que miraban hacia el resto del complejo. Regis, Sylvie, Wren, Gideon y Emily ya estaban allí, y su conversación cesó cuando entré.

Emily se cruzó de brazos cuando me acerqué y me dio una mirada que era mitad puchero, mitad ceño fruncido. “¿Dos semanas? ¿Estás loco?”

No pude obligarme a sonreír. “Estoy seguro de que puedes hacerlo. Porque no hay otra opción.” A Wren le agregué: “Ya he descubierto el resto. Sé lo que necesito que hagas.”

*****

“Una vez que entre, nadie más entra bajo ninguna circunstancia,” expliqué, alejándome de la cámara que Senyir había construido en las raíces del Muro.

“Lo entendemos,” respondió Helen, siguiéndome con los demás mientras nos dirigíamos hacia el ascensor que nos llevaría a la cima del Muro. “Con el Gremio de Aventureros haciéndose cargo de la fortificación del Muro, será mucho más fácil garantizar tu seguridad mientras estás escondido aquí. Muchos de los soldados que estaban estacionados aquí, aunque eran hombres buenos y leales, no habían regresado a casa desde antes de que comenzara la guerra.”

“¿Y todos los civiles han sido evacuados?”

Miré entre Helen, Jasmine, Angela Rose y Senyir, la hermana mayor de Jasmine. Senyir era más alta y musculosa que Jasmine, pero tenía los mismos ojos rojos y cabello oscuro. Su piel estaba bronceada de un color almendra intenso, un testimonio de las largas horas de trabajo bajo la forja.

“Lo han hecho,” respondió Jasmine. “La mayoría para Xyrus y Blackbend. El equipo de chicas Helstea nos ayudó en eso.”

Cuando llegamos al ascensor y un joven aventurero con cabello naranja opaco abrió la puerta, me volví hacia Senyir. “Sé que no hubo mucho tiempo para que esto sucediera. Gracias. Si todo va según lo planeado, regresaré en aproximadamente una semana para comenzar la fase final.”

“Por supuesto, General Leywin,” dijo con fuerza, luego asintió con la misma fuerza y fue casi una reverencia. “Gracias por esta oportunidad de corregir el nombre de Flamesworth.”

Un fuerte suspiro salió por la nariz de Jasmine mientras miraba a su hermana con una expresión extraña. “No es necesario corregir el nombre de Flamesworth. Sólo el nombre Trodius sufre.”

Senyir sonrió con tristeza. “No estoy del todo segura de que nuestros hermanos estén de acuerdo contigo.” La mano de Senyir acarició la parte posterior del cabello de Jasmine. “Aun así, me alegro de que hayamos pasado este tiempo juntas, Jasmine.”

La intensa mirada de Jasmine se suavizó y le dio dos palmaditas en la espalda a su hermana mayor antes de apresurarse a entrar en el ascensor. Asintiendo con la cabeza a Senyir, la seguí y, una vez que todos estuvimos dentro, el ascensor comenzó a subir por el Muro.

Angela Rose se aclaró la garganta y miró a Jasmine y a mí. “¿Estás seguro de que este es el mejor lugar? Ha sido bastante golpeado. Supongo que es bastante defendible, pero ¿no es un poco… obvio?”

“Exactamente,” dije, mirando fuera de la malla mientras los edificios se hacían más y más pequeños debajo de nosotros. “Puede que todo esto no signifique nada, pero…”

“Arthur,” interrumpió Jasmine, apoyando una mano en mi brazo. “Todos hemos vivido la guerra, hemos visto de lo que es capaz nuestro enemigo. Algunas personas en este continente pueden estar lo suficientemente enamoradas de nuestros lords dragones como para esperar que nos salven de cualquier peligro, pero nosotros lo sabemos mejor. Hagas lo que hagas, por mucho tiempo que lleve, nosotros mantendremos la línea.”

Asentí, reprimiendo las emociones que sus palabras evocaban en mí. Llegamos a la cima con un pequeño tirón y salimos a la pasarela. Un viento frío soplaba desde las montañas, atravesando la cima del Muro con un ruido como el aullido de una bestia de maná. Sylvie ya estaba allí arriba, contemplando los Claros de las Bestias, con la mente en otra parte. Regis se manifestó desde mí, saliendo de mi sombra y saltando para colocar sus patas delanteras encima de las crenulaciones que flanquean ambos bordes.

Todos nos quedamos en silencio por un momento, mirando hacia el Muro y los Claros de las Bestias más allá. “Todos saben qué hacer. Necesito ocuparme de las otras ubicaciones y luego volveré.”

Jasmine me apretó el brazo. Helen, sonriendo, levantó la mano y me revolvió el pelo. De repente, Angela Rose saltó hacia adelante y me abrazó con fuerza. Los recuerdos de la primera vez que la conocí con los Cuernos Gemelos surgieron cuando miré la parte superior de su cabeza presionada contra mi pecho. ¿Cuándo se volvió tan pequeña?

“Dile a tu mamá que te cuidaremos bien, ¿de acuerdo?”

Le devolví el abrazo, ignorando la punzada de celos que Regis me invadía. “Lo haré.”

Terminé mis despedidas con Jasmine y Helen mientras Sylvie se elevaba hacia el cielo. Regis volvió a fundirse en mi cuerpo cuando me di la vuelta, un rayo violeta me envolvió mientras los caminos etéricos se iluminaban en mi vista. Me resistí a mirar atrás, sin estar seguro de poder darles la mirada genuina de tranquilidad que sabía que querían ver. Di un paso hacia lo alto en el aire, el Muro ahora estaba a más de treinta metros debajo. Inclinándome hacia delante, comencé a volar.

*****

“Te dije que no era mucho,” dijo Madame Astera encogiéndose de hombros mientras entramos en una pequeña cueva. “¿Estás seguro de que aquí es donde quieres… hacer lo que sea que estés haciendo?”

Arrodillándome, pasé los dedos por una zona del suelo manchada de óxido, imaginando cuánta sangre debió haberse acumulado aquí para dejar una marca más de un año después. Este era el mismo lugar donde Astera había dirigido a sus tropas después de su derrota en la Batalla de Bloodfrost.

“Estoy seguro,” dije simplemente mientras miraba a mi alrededor. “Necesito un mago de tierra o un herrero para crear un pedestal aquí.” Indiqué un lugar directamente en el centro de la cueva, marcándolo con una roca y proporcionándole dimensiones específicas.

“Creo que es necesario señalar que estar tan cerca de Etistin causa algún riesgo para la ciudad, ¿no?” Curtis preguntó con aire diplomático.

“Varay estará en la ciudad para ayudar con las defensas,” les aseguré, “y tendréis vuestras propias fuerzas además de dragones. Con la ciudad tan fuertemente defendida y la atención del enemigo dividida entre varios lugares, estoy seguro de que podrás resistir. Al mismo tiempo, incluso si no atacan, no serán libres de derribar cada piedra y árbol con la ciudad a sus espaldas.”

Varay dio un paso adelante y me hizo una pequeña reverencia. “Arthur, en ese caso, me gustaría quedarme aquí contigo. Si no eres capaz de defenderte, no deberías arriesgarte…”

“No,” dije. La palabra pronunciada en voz baja sofocó el argumento de Varay como una almohada. De pie, me encontré con cada uno de sus ojos por turno. “Mi éxito depende de que no me encuentren. Quizás sólo sean unas horas y mientras tanto no pase nada. Pero debemos prepararnos para lo peor. Para todos ustedes, eso significa no contarle a nadie — ni siquiera a nuestros aliados — sobre esta parte del plan. Defended su ciudad — su gente — pero no llaméis la atención sobre este lugar pase lo que pase.”

“¿Pero qué pasa si parece que te van a encontrar?” Preguntó Curtis, su confusión evidente.

Me encontré con sus ojos. “Entonces distraedlos.”

La cabeza de Kathyln cayó, pero sólo por un segundo. Cuando volvió a mirarme, sus ojos brillaron. “Arthur, básicamente estás pidiendo que gastemos la vida de nuestros soldados para llamar la atención del enemigo para que puedas mantenerte a salvo y, sin embargo, ni siquiera nos has dicho qué es lo que estás haciendo. Por favor, necesitamos saber más. No somos tus súbditos para simplemente hacer lo que nos dicen.”

Me acerqué. La conducta gélida de Kathyln me recordó con fuerza cómo había actuado en la escuela, en Xyrus. Pero sabía que era sólo un escudo que ella puso para mantenerse a salvo de los que estaban por aquí, y ahora no fue diferente.

“Estoy preparando el golpe final de esta guerra.” Dejé que las palabras se asentaran sobre las demás como cenizas que caen lentamente. La mandíbula de Madame Astera se puso rígida e inconscientemente cambió su peso sobre su pierna buena. Curtis volvió a mirar a su hermana, pero los ojos de Kathyln estaban puestos en mí y su rostro era una máscara dura. Un temblor involuntario recorrió a Varay, la rara grieta en su fría fachada. “Entonces nos aseguraremos de que tengas el tiempo que necesitas.”

Una vez que aclaré todo lo que tenía que hacer y establecí la fecha límite para solo unos días después, me fui, volando hacia las puertas de teletransportación de Etistin mientras dejaba que los demás regresaran por sus propios medios. Sylvie voló silenciosamente a mi lado.

‘No es propio de ti poner a la gente en peligro y ni siquiera decirles la verdad,’ pensó Sylvie, con un toque de preocupación entrelazando sus pensamientos. ‘¿Qué pasa si volvemos de la piedra angular y encontramos a Kathyln, o Jasmine, o incluso Ellie muerta, porque no les dijimos lo suficiente?’

Mi mente estuvo en blanco durante un largo momento, incapaz de formar ningún pensamiento coherente. Ellie y mamá estarán lo más seguras que pueda, respondí extensamente, sin molestarme en justificar mis acciones.

‘¿Pero el resto?’ intervino Regis, su frustración era clara incluso mientras intentaba mantener alguna barrera entre nosotros. ‘¿Caera? ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos?’

Suspiré y el viento me dejó sin aliento. Si Agrona es capaz de apuntar y usar Alacryanos contra ellos, o convertir a cualquiera de ellos en una bomba como lo hizo con los espectros…

‘Pero no sabes que él puede,’ respondió Regis. ‘El hecho de que esa runa divina te haga pensar rápido no significa que siempre pensarás bien. Sé que el éxito es importante, pero ¿de qué sirve si por eso pierdes a todos en el camino?’ Dudó, buscó en su interior por un momento y luego continuó: ‘Vaya… eso no sonaba propio de mí. Me estoy ablandando por tu culpa.’

‘No se equivoca,’ pensó Sylvie, mirándome desde la izquierda. El viento azotaba su cabello detrás de ella como una bandera. ‘Creo que la runa divina saca a relucir el Grey que hay en ti, Arthur.’

Apreté los dientes y seguí adelante más rápido. Quizás eso es lo que necesitamos ahora.

*****

Ya era casi la hora. Pasaron las dos semanas y casi todo estaba preparado. En lo profundo, en lo profundo del desierto, muy lejos incluso debajo de los restos desmoronados del santuario de los djinn, Ellie, Sylvie, Regis, Wren y yo estábamos en la sala del portal, que había cambiado drásticamente desde la última vez que estuvimos allí.

“¿Será esto suficiente?” Preguntó Regis, dando vueltas e inspeccionando la cámara.

Wren, que flotaba en un trono de mármol flotante, se encogió de hombros sin comprometerse. “Estaría dispuesto a comparar mi ingenio con la fuerza de cualquier lesser en este mundo, pero no puedo hablar por el Legado. Si la idea del chico funciona, esto funcionará. Si no es así…” Se encogió de hombros de nuevo.

Me acerqué a un pedestal de piedra elevado en el centro de la cámara, encima de donde sabía que ahora descansaba el portal de las Relictombs. “Toma, El. Este será un poco diferente de los demás.”

Ellie se alejó de un trozo de pared con muescas que había estado examinando, con la preocupación grabada en sus rasgos. “¿Qué? ¿Dime?”

Golpeé el pedestal y ella corrió hacia mí. “Dado que aquí es donde realmente voy a estar, éste necesita ser más poderoso para borrar mi presencia real. Pero tu maná todavía tiene que retenerlo. Si se estropea o cede con el tiempo…” Me detuve significativamente.

“No lo hará,” dijo con decisión. “Es como… una astilla clavada en mi cabeza. Al menos después de que estén configurados. Un poco molesto, pero no serán un impedimento, y no dejaré que se estropeen o fallen o lo que sea. Puedo hacer esto, Arthur.”

Le di una cálida sonrisa. “Sé que puedes.”

Tomando la mano de Sylvie, Ellie comenzó a verter maná plateado en el hueco curvo en la parte superior del pedestal. Tenía una especie de forma de huevo, hueco en el medio y paredes gruesas. Sylvie también puso el suyo, dejando que su firma irradiara desde el maná moldeado.

“Será mejor que lo refuerces aún más,” dije, luego vi cómo Ellie respondía a la orden, moldeando la forma del contenedor mientras ingresaba más maná. Cuando casi llegó a su fin en la parte superior, impregné el depósito central con éter, tal como lo habíamos hecho en la zona mental para navegar de plataforma en plataforma. Compactando el éter dentro del contenedor, forcé todo lo que pude sin amenazar la integridad del conjuro. Cuando aflojé, Regis sopló su propio éter en el huevo, solo para estar seguro, y luego Ellie volvió a tomar el control, llenando el pequeño espacio en la parte superior y cerrando el éter del mundo exterior.

Respirando pesadamente, dio un paso atrás y se tambaleó. Sylvie la tomó del codo y Ellie le dedicó una sonrisa de agradecimiento. “Estoy bien. Eso fue solo mucho maná. Al menos es el último. ¿Cuántos son, siete?”

“Sí,” respondí, frotándome la nuca mientras miraba a mi valiente hermana pequeña. “Gracias, El. Sé que todo esto no ha sido fácil. Todo esto depende de ti, de tu magia. ¿Lo sabes bien? El destino de Dicathen pende de estos hilos de maná.”

“Sin presión,” dijo Regis, sacando la lengua.

Ellie se acercó a mí, se inclinó hacia adelante y me abrazó, con la mejilla presionada contra mi esternón. “¿Realmente vas a… sentarte aquí y meditar o lo que sea? ¿Por días? ¿Semanas?”

“Incluso podrían pasar meses,” dijo Regis amablemente, y Sylvie le dio un codazo con la rodilla. Envolví mis brazos alrededor de Ellie y la acerqué. “Ojalá esté terminado en un día y toda esta preparación haya sido en vano.”

Aunque no pude poner esa esperanza en mi tono. No hace un día, Alaric en Alacrya había recibido noticias de que había muchos movimientos extraños entre las fuerzas de Agrona, lo que solo reforzaba mi decisión de tomar medidas tan complicadas para prepararme.

La solté y Ellie dio un paso atrás, mirándome profundamente a los ojos, con expresión inescrutable. “¿Por qué esto se parece tanto a un adiós?” preguntó.

Tomado por sorpresa, busqué una respuesta. Fue Sylvie quien, apretando a mi hermana por el costado y sonriendo reconfortantemente, dijo: “Son sólo los nervios los que hablan. Volveremos antes de que te des cuenta, no tengo ninguna duda. Tienes que creerme: puedo ver el futuro, ¿recuerdas?”

Ellie se rió y acarició el hombro de Sylvie. “Está bien, está bien, tengo cosas tremendamente importantes que hacer en Vildorial,” dijo Wren con brusquedad. “Vamos, niña, es hora de ponerse en movimiento.”

Capté su mirada y le di un gesto de agradecimiento, pero él sólo se burló en respuesta. Ellie caminó hacia atrás mientras intentaba seguir a Wren, quien ya se estaba alejando. Ella se despidió con la mano, luego se giró y corrió para alcanzarlo. En unos momentos, salieron de la pequeña cámara y ascendieron de regreso a través de los túneles. Esperé, siguiéndolos con mis sentidos hasta que estuvieron muy lejos, luego me volví hacia mis compañeros.

“Vamos,” dije, señalando a Regis y Sylvie.

El viaje hacia el refugio que había preparado no tomó mucho tiempo. Una vez dentro, me quité los zapatos y me sumergí en el charco de líquido brillante. Retirando la piedra angular, me senté para que el líquido llegara a mi estómago. Miré la forma anodina de la piedra angular.

Sylvie se metió en el estanque a mi lado. Su ropa se deslizó por su cuerpo, moviéndose para convertirse en una tela ajustada con escamas negras que cubría todo su cuerpo desde el cuello hacia abajo. Ella se sentó frente a mí. “Estamos contigo, Arthur.”

‘Nos guste o no,’ bromeó Regis desde su lugar cerca de mi núcleo.

Todo lo que se podía hacer ya se había hecho. Los protectores de Dicathen estaban preparados para afrontar cualquier desafío que pudiera surgir de Agrona. Todo lo que me quedaba… era entrar en la piedra angular. El éter fluyó desde mi núcleo e impregnó la piedra angular, y mi mente siguió como lo había hecho tantas veces antes con las otras piedras angulares. Una suave aplicación del Réquiem de Aroa me permitió acercarme a la barrera etérica, mientras que la visión de Realmheart me guió a través de los caminos invisibles hacia el interior. Por primera vez, me enfrenté al aluvión de recuerdos parecidos a relámpagos con el Gambito del Rey, que activé de inmediato. Mis pensamientos, en lugar de verse abrumados por la tormenta, absorbieron, procesaron y ordenaron fácilmente la retroalimentación y el ruido mental. A medida que la información estática iba encajando en su lugar — como las piezas de un rompecabezas deslizándose entre sí, o como una llave en una cerradura —, la zona etérica interna de la piedra angular se fundió en la más absoluta oscuridad.

No, no en la oscuridad absoluta. Porque, a lo lejos, había un rayo de luz. Crecía a medida que se acercaba… o a medida que yo me acercaba. Como si estuviera mirando a través de una ventana empañada, todo a mi alrededor se convirtió en una brillante mancha, obligándome a cerrar los ojos. Sonidos imperceptibles asaltaron mis oídos, mareándome. Cuando intenté hablar, las palabras salieron como un llanto. La cacofonía de sonidos indistinguibles se fue suavizando lentamente y escuché una voz apagada. “Felicitaciones, señor y señora, es un niño sano.”