El hedor a tierra carbonizada y a madera chamuscada impregnaba el aire mientras mis pasos se hundían en la hierba verde esmeralda que bordeaba los árboles desolados fuera de Hearth. Mis pensamientos, pesados como el plomo, me mantenían anclado, impidiéndome elevarme.

Una barrera mental nos separaba a Regis y a mí, aún no estaba preparado para la intrusión de otras mentes en la mía. Necesitaba tiempo, tiempo para asimilar la torrente de revelaciones que emanaban de Kezess y Mordain. Las posibilidades se desplegaban ante mí como un abanico de caminos dispares, cada uno exigiendo mi atención, pero mi mente carecía de la información necesaria para elegir uno solo.

Una crujiente hoja en una rama baja capturó mi atención, y de ella se deslizó una criatura peluda del tamaño de mi mano, sus garras afiladas aferrándose a la corteza. Sus ojos plateados me escudriñaron con una audacia impropia de su apariencia. A pesar de su encanto, una amalgama de ardilla voladora, lémur y murciélago, sentí el formidable poder del maná que emanaba de su ser, lo suficiente como para clasificarlo como una bestia de maná de Rango A. Tras un breve reconocimiento, la criatura ascendió a las alturas del imponente árbol charwood, atrayendo mi mirada hacia su robusto tronco.

"Si nuestras responsabilidades fueran proporcionales a nuestro tamaño", mascullé en voz alta, mis palabras un torrente de sinsentidos para mi mente sobrecargada, "entonces podría legarte todo esto, ¿verdad?"

Observé distraídamente cómo la criatura se movía entre las ramas, desalojando una hoja a varios metros por encima de mí. Mientras la hoja caía, brillando como las cenizas de una hoguera extinta, infundí éter en mi nueva runa divina. Un cálido resplandor emanaba de mi columna, anclándome mientras mis facultades cognitivas se aceleraban exponencialmente. La información recién adquirida y los problemas que ahora me acechaban se desplegaron ante mi conciencia como una baraja de cartas perfectamente ordenada, clara en mi mente incluso mientras se dividía en múltiples hilos de pensamiento.

Chul se había enfrentado a Cecilia, casi pagando ese encuentro con su vida, pero yo pude sanarlo. No solo eso, sino que con la perla de duelo, no solo se recuperaría, sino que su núcleo debilitado probablemente se fortalecería antes. Me quedaban dos perlas de duelo. No sabía por qué Lord Eccleiah me las había dado, pero como todos los eventos y conversaciones de la ceremonia de regreso de Avhilasha se conectaron entre sí, estaba seguro de que él había anticipado los eventos de la ceremonia en sí, con su interés y sus actos de "tío viejo inocente" precisamente eso. Él sabía más de lo que dejaba entrever, tal vez incluso tenía alguna pista de visión de futuro sobre él. Después de todo, Kezess había dicho específicamente que los dragones rara vez experimentaban el tipo de visiones que Sylvie estaba teniendo ahora. Lo que significaba que me habían dado tres perlas de duelo por una razón muy específica, y dependería de mí decidir cuándo y por qué usarlas, sabiendo que, para salvar una vida, potencialmente condenaría a otra en el futuro.

Con la corona de luz violeta ardiendo sobre mi cabeza, fuera de la vista, pero aún muy visible en mi mente, entendí exactamente por qué algo así era tan valioso y rara vez se usaba en la cultura asura. Paralelamente a estos pensamientos, le dediqué otra línea a Cecilia. Su presencia en Dicathen era un problema mayor de lo que había considerado al principio. Tal vez, al haber fracasado el asesinato Charon, la habían enviado a terminar el trabajo, pero si ese era el caso, no veía por qué ella estaría merodeando por los Claros de las Bestias. Era igualmente probable que Agrona hubiera decidido apuntar a Mordain, por lo que Cecilia pudo haber estado buscando activamente cualquier señal de fénix cuando Chul tropezó con ella. A pesar del pacifismo de Mordain, la presencia de un fénix era a la vez un comodín y una amenaza potencial para los planes de Agrona. Había funcionado en beneficio de Agrona durante algún tiempo, ya que Kezess había indicado que el número o la fuerza de los asura presentes en este mundo había sido — por una razón que aún no entendía — una barrera para atacar a Agrona. Ahora, sin embargo, es posible que Agrona haya decidido que el riesgo ya no valía la pena. Pero el escenario más probable era que Cecilia estuviera buscando el camino a Epheotus en nombre de Agrona. Me faltaba la información para idear una teoría sólida sobre exactamente por qué, aunque, bajo los efectos del Gambito del Rey, mi mente inmediatamente especuló sobre varias razones diferentes posibles, cada una igualmente probable.

Aun así, no podía estar seguro de nada excepto del hecho de que Cecilia era la pieza más peligrosa del tablero, y su presencia era una perturbación y un peligro para todos en el continente, incluso los dragones. Pero Cecilia había estado tratando de cubrir sus huellas, incluso manteniéndose al margen de la lucha contra Chul, lo que significaba que no querían que supiéramos que ella estaba aquí. O tenían miedo de colocarla en primera línea — porque se convertiría en un objetivo o, tal vez, Agrona no tenía plena fe en ella, o existía la posibilidad de que lo que estaba haciendo pudiera ser interrumpido. Habiendo sido atrapada por Mordain, era plausible que ya se hubiera retirado de los Claros de las Bestias, o de Dicathen por completo. Incluso si todavía estuviera en Dicathen, no podría perseguirla sin potencialmente sacrificar días o incluso semanas para cazarla a través de los Claros de las Bestias, e incluso entonces había una probabilidad significativa de que ella pudiera evadirme. Ella tenía una clara ventaja: sabía lo que hacía, mientras que yo no. Aun así, no podía dejarla vagar libremente por todo el continente. Sería necesario advertir a Charon y enviar una patrulla de dragones a recorrer los Claros de las Bestias.

A medida que aparecían más y más hilos nuevos, cada nuevo pensamiento se tejía en el tapiz de ideas congruentes, sentí una picazón sutil — la sensación incómoda de mi núcleo dejada por la herida que Cecilia me había hecho con mi propia espada etérica. Me concentré en ello y, como insectos que se dispersan bajo una luz, la picazón pareció temblar a lo largo de cada uno de los hilos individuales de mis pensamientos. Dejé de canalizar el Gambito del Rey, sacándome de encima la extraña sensación. La hoja, que mis ojos habían estado siguiendo en su vuelo, revoloteó junto a mi nariz y luego continuó su camino hacia el suelo. Mi mente parecía confusa y difusa, mis pensamientos desenfocados. Tuve que obligarme a mantenerme erguido y encontré que mis dedos se clavaban en mi pecho, rascándome la picazón profunda que ya había desaparecido.

Pasó algún tiempo antes de que pudiera deshacerme de los efectos de la runa divina y concentrarme en lo que me rodeaba nuevamente. La criatura había regresado, arrastrándose aún más entre las ramas, y me miraba con avidez. Dejando escapar un profundo suspiro, dejé que mi mente volviera al estado en el que había estado después de despertar de la piedra angular. Mis pies dejaron el suelo y me tambaleé ligeramente. Instintivamente, aproveché la percepción que había adquirido y subí unos metros, acostumbrándome lentamente a la sensación. Luego, con una velocidad repentina, pasé junto a la pequeña bestia de maná, a través de las ramas extendidas y las hojas de color naranja fuego del charwood, y me elevé en el aire sobre el dosel, dejando que la sensación del viento a través de mi cabello ayudara a despejar el último de las telarañas de la runa divina de mi mente.

A diferencia de volar con maná, que era simplemente una cuestión de poder puro y control obtenido al hacer la transición a un núcleo blanco, la capacidad de volar con éter se había activado a través de mi conocimiento del Gambito de Rey, o más bien, una parte de mi viaje para obtener conocimiento. Había avanzado mi comprensión innata de la interacción entre la física de este mundo y el éter atmosférico para desafiar inconscientemente la gravedad. El efecto fue el mismo: al proyectarme a través del éter atmosférico, pude usarlo para impulsarme en el aire y volar. Pero había mucho menos éter atmosférico que maná, y no era natural tanto en el sentimiento como en la visualización, como descubrir un músculo que siempre había tenido pero que nunca había usado. Cuando empujé hacia arriba, volé, el éter me empujó incluso cuando se deslizó hacia un lado para dejarme pasar. Miré hacia los árboles. Desde abajo parecían torres, pero desde tan alto parecían disminuidas. Al observar el viento mover el dosel del bosque, noté una sensación de descenso cuando algún efecto sutil del Gambito del Rey abandonó mi sistema. Tendré que tener cuidado cuando utilice este nuevo poder, pensé, notando cómo me hizo sentir después.

A pesar del peso de todo sobre mis hombros, no pude evitar sonreír mientras salía disparado sobre los árboles y giraba hacia el sur, calibrando la dirección de mi destino antes de inclinarme hacia adelante y volar sobre las copas de los árboles, el viento era pesado y húmedo mientras me pasó por encima. Y así, mientras me esforzaba por volar cada vez más rápido, proyectando una fuerte intención etérica para protegerme de cualquiera de las bestias de maná más poderosas que pudieran decidir dispararme, solté el velo que cubría mi mente y extendí la mano para sondear. Regis y Sylvie.

‘Él regresa’, la voz de Regis sonó en mi cabeza casi de inmediato. ‘Tus pensamientos son turbios, Arthur,’ siguió Sylvie. ‘¿Qué ha pasado?’ Rápidamente le expliqué todo lo que había sucedido desde la curación de Chul. ‘Para alguien que parece haber ganado la lotería de “hacer todo bien”, no siento mucha positividad aquí,’ dijo Regis con su encanto habitual. Quizás haya descubierto un poder que me permitirá pensar varias cosas al mismo tiempo, pero lo que realmente necesito es la capacidad de estar en varios lugares a la vez, pensé. Aparte de eso, necesito respuestas.

Regis, que se había quedado con Oludari y ahora estaba en el castillo volador, custodiando la celda de Vritra, se animó. ‘¿Eso significa que te diriges hacia aquí? Cambiaría a todas las demonios tetonas de Alacrya para salir de aquí. Creo que me aburriré muchísimo.’ ‘¿Todas ellas?’ Sylvie intervino, la proyección mental de su voz tintineó como una campana de plata. ‘Bueno, no aplica a Lady Caera, por supuesto,’ respondió a la defensiva. Negué con la cabeza. Yo diría que te llevas mejor con el ciempiés de éter, ¿no? Ahora, cambiando de tema…

El acto de volar en sí fue estimulante, y Regis y Sylvie ayudaron a aligerar el peso de mis múltiples preocupaciones, haciéndolo pasar aún más rápido. Aún así, con tantos pensamientos ocupando mi cráneo — y mi capacidad sólo para procesar una cosa a la vez sin el Gambito del Rey activo —, me sentí aliviado cuando las altas paredes y los techos puntiagudos del castillo volador aparecieron a la vista, surgiendo de la niebla como un ave de presa gigante. El campo de distorsión que una vez había ocultado el castillo hacía tiempo que estaba desactivado, y dos grandes dragones — uno brillando como zafiros, el otro de verde opaco como una roca cubierta de musgo — daban vueltas alrededor del exterior. Les tomó un momento notarme, ya que carecía de señal de maná para que pudieran sentirme mientras me acercaba, pero cuando el dragón verde me vio, ambos se inclinaron con fuerza y volaron rápidamente en mi dirección.

“Detente, quién… ah, el lesser con ojos dorados,” dijo el dragón zafiro, batiendo sus alas para permanecer en su lugar. “Nos dijeron que te esperáramos. Sígueme.” Dándose la vuelta, voló hacia una puerta abierta, la misma que Sylvie y yo habíamos usado tantas veces para entrar y salir del castillo durante la guerra. Cuando aterricé detrás de ella, ella se transformó, su cuerpo se encogió revelando una mujer escultural con cabello nacarado y una armadura del mismo color que habían tenido sus escamas en su forma de dragón. “Ven, te llevaré con el Guardián Charon y el prisionero,” dijo rígidamente, sus ojos azul profundo, que estaban salpicados de brillantes motas blancas, estudiándome con cautela.

“Conozco el camino.” Pasé junto a ella y me dirigí a un pasillo cercano. “¿Ha habido algún problema?” Se apresuró y caminó justo detrás y a mi lado. “Algunos de los exploradores se toparon con un incendio forestal, probablemente el escenario de una intensa batalla mágica. Pero no encontramos ninguna fuente.” La reconocí asintiendo y busqué automáticamente a través del castillo, sintiendo las poderosas firmas de maná que irradiaban fuerza. Charon y Windsom estaban en lo más profundo de las entrañas, donde sabía que estaba la prisión: la misma prisión que una vez había retenido al retenedor Uto y Rahdeas, el enano traidor que ayudó a Nico a infiltrarse en Dicathen bajo la personalidad de Elijah. No pensaba en Elijah a menudo y no me permitía hacerlo ahora. Era demasiado extraño, demasiado doloroso, saber que mi amigo más cercano en este mundo nunca había existido, sino que había sido producto de la mente retorcida de Agrona. En total, sentí otros cinco dragones además de Charon y Windsom, así como la firma familiar de un asura de la raza titan. No sabía qué estaría haciendo Wren Kain allí — debería estar de regreso en Vildorial, terminando el proyecto en el que él y Gideon estaban trabajando —, pero lo descubriría pronto.

Mientras bajaba por el castillo, mi escolta y yo entramos en un amplio pasillo que me detuvo en seco. El recuerdo de mi última vez en el castillo afloró con repentina violencia, y recordé los cuerpos esparcidos por el suelo, medio atrapados entre los escombros que los habían aplastado. Realmente no se me había ocurrido antes, pero esta era la primera vez que regresaba al castillo volador desde entonces. Desde Cadell. “Ha sido reparado,” dije en voz alta, hablándome a mí mismo. “Sí,” dijo mi escolta con rigidez. “Este castillo volador estaba en malas condiciones y requirió mucho trabajo para adaptarlo a los dragones del clan Indrath.” Rocé mi mano contra la pared restaurada, una punzada de indignación burbujeaba al pensar que cualquier rastro de Buhnd y todos los demás que habían luchado y perdido la vida aquí habían desaparecido.

Al llegar al nivel de la prisión, mi escolta dragón me permitió entrar al calabozo cerrado y protegido, pero no me siguió al interior. En la sala de guardia del otro lado, encontré a Charon, Windsom y Wren Kain esperándome. Regis, pude sentir más adentro, vigilando a nuestro prisionero. Charon me miró con claro interés. “Ah. Arthur. Windsom nos ha estado informando sobre tu viaje a Epheotus.” “Qué lástima lo del joven dragón,” dijo Wren, su tono carecía de cualquier tristeza real. “Por supuesto, su clan recibirá más recompensa por su muerte que las familias combinadas de todos los lessers que la batalla destruyó, así que supongo que eso es todo.” Busqué la mirada de Wren, buscando significado en los ojos oscuros medio ocultos bajo su grasienta y caída melena. Mi expresión debe haber revelado mis pensamientos porque Wren soltó una risa aguda. “Charon me invitó a hablar con el basilisk.” “No sabía que ustedes dos se conocían,” respondí, mirando al dragón con cicatrices. “Oh, sí, Charon y yo nos conocemos de mucho tiempo”, respondió Wren con burla burlona. “No es malo… para ser un Indrath.”

Windsom miró a Wren, pero Charon solo se rió entre dientes. “De todos modos, he estado ayudando, tratando de ayudar a los dragones a entender a Oludari, pero él ha sido deliberadamente obtuso desde que te fuiste.” Wren se cruzó de brazos, acción que hizo que su postura encorvada fuera más exagerada. “Para ser un supuesto genio, seguro que parece un idiota lunático.” Consideré esto. El hecho de que estaba poniendo en juego la palabra de un basilisk lunático que tenía todos los motivos para mentirme y manipularme contra el lord de todos los asuras — mi aliado — no pasó desapercibido para mí. Pero claro, ya sabía que tampoco podía tomar nada de lo que Kezess dijera al pie de la letra. Cada conversación con él era como una partida de Sovereign’s Quarrel, excepto que no necesariamente sabía cuál era el objetivo del juego. Con Oludari fue mucho más claro.

“Eso es desafortunado, pero, aun así, he venido a hablar con Oludari.” Me encontré con los ojos de otro mundo de Windsom. “Entonces, según mi acuerdo con Kezess, eres libre de transportarlo de regreso a Epheotus.” Sin expresión alguna, Windsom respondió: “Ah, y aquí temía que pasarías semanas, si no meses, andando por las ramas como a ustedes los lessers les encanta hacer. Me alegra ver que por una vez eres sensato, Arthur.” Cuando no respondí excepto con una mirada fría, Charon se aclaró la garganta y me hizo un gesto para que lo siguiera. Condujo a nuestro grupo a la prisión misma, que estaba vacía a excepción de una celda especial que había sido rediseñada específicamente para el basilisk. Oludari estaba encadenado a una pared con los brazos extendidos a los costados, esposas de metal mate cubiertas de runas que lo ataban en ambas muñecas, tobillos y alrededor de su garganta. Cuando se movió, sus cuernos en forma de sacacorchos resonaron contra la piedra protegida detrás de él.

Al verme a través de la pequeña ventana enrejada de su celda, sonrió ampliamente y sus labios comenzaron a moverse, pero no pude escuchar las palabras hasta que Charon envió un pulso de maná a la puerta y la abrió. “… para salvarme del aburrimiento de estos dragones”, estaba diciendo, la primera mitad de sus palabras inaudibles dentro de la celda protegida. La sonrisa afectada desapareció cuando sus ojos brillantes se clavaron en los míos. “Entonces, ¿humano? ¿Has recobrado el sentido? ¿Me devolverán a mi tierra natal y me ofrecerán la protección del lord de los dragones?” Al notar su sutil adición de protección a sus demandas, entré en la celda y miré a mi alrededor. Regis estaba hecho un ovillo sobre la dura piedra del suelo. Sus ojos se abrieron perezosamente cuando lo miré y me guiñó un ojo. “Estoy con el basilisk en este caso. Por favor, sálvanos del aburrimiento de la compañía de los demás.” Oludari chasqueó la lengua. “Preferiría que fueras más interesante que el resto de estos asura engreídos. Es desgarrador que no compartas el sentimiento.”

¿Te dejaron quedarte en la celda con él? Le pregunté a Regis, sondeando su mente en busca de su experiencia de los últimos días. ‘No me han “permitido” estar presente en los interrogatorios,’ respondió Regis, evitando cuidadosamente mirar a Windsom y Charon detrás de mí. ‘Pero se han quejado en voz alta y con frecuencia de lo irracional y “loco” que es Oludari.’ ¿No crees que está loco? ‘Algo, algo del zorro y el gallinero’ pensó Regis suavemente. Acercándome al Vritra encadenado, dejé que mi mirada lo recorriera, deteniéndome en los grilletes. “He hablado con Lord Indrath y él ha aceptado permitirte regresar a Epheotus como prisionero. Pero los detalles de ese regreso — cuánto tiempo permanecerás en nuestro mundo, como objetivo de tu Alto Soberano — dependen de mí. Tu futuro depende de que respondas mis preguntas, de manera completa y sin juegos.” Hice una pausa, dejándolo digerir mis palabras. “No he olvidado mi amenaza anterior: evitar que Agrona te ponga las manos encima sigue siendo mi prioridad, y si tiene más sentido matarte que enviarte a Epheotus, no dudaré en hacerlo.”

Windsom se movió detrás de mí, pero Oludari permaneció impasible y respondió sólo con un gesto comprensivo. Habría preferido interrogarlo más sin que Windsom y Charon estuvieran presentes, pero no les di el poder de negarse a preguntar, ya que ya sabía su respuesta. Cruzándome de brazos, amplié mi postura e hice como si reflexionara sobre mis palabras. Sabía lo que quería aprender, pero extraer la información de Oludari sin que él ni los dragones sospecharan era una operación delicada. “¿Por qué Agrona quiere apoderarse de Epheotus?” Pregunté después de que pasaran varios largos segundos. “¿Cuál es su objetivo en todo esto? ¿Simple venganza contra Kezess y los demás de los grandes clanes?” Oludari frunció ligeramente el ceño y sus ojos recorrieron rápidamente mis rasgos. Parecía estar descifrando algo en su cabeza. Finalmente, dijo: “Una buena pregunta: ¿por qué razón el Alto Soberano necesitaría el control de Epheotus? ¿Estar rodeado de asura de otras razas, muchos de ellos mayores y mágicamente más poderosos que él? Regresar a nuestra patria sería, imagino, la peor pesadilla de Agrona. No ha pasado estos últimos siglos rodeándose de lessers y lessurans sin razón.” Hizo una pausa y su mirada se dirigió ahora a los dos dragones detrás de mí. “Quien te haya dicho esto tal vez esté intentando distorsionar su visión del panorama general de este conflicto. Es decir, el mayor conflicto entre Agrona e Indrath.”

“Tontería”, se burló Windsom. “Por supuesto que Agrona está intentando regresar a nuestra patria. No hay otra razón para hacer la guerra contra Epheotus como lo ha hecho. Todo su esfuerzo para tomar Dicathen por la fuerza fue simplemente preparar el escenario para un conflicto mayor, como bien sabemos.” Su tono era rígido, casi forzado. Levantando la mano pidiendo silencio, miré por encima del hombro. “Me gustaría posponer el comentario adicional. Necesito concentrarme.” Preparándome para la avalancha de estímulos, activé el Gambito del Rey. En los ojos de Oludari, vi la luz crecer a mi alrededor, reuniéndose y fusionándose hasta que una corona de múltiples puntas de puro resplandor se cernía sobre mi cabello, convirtiendo el rubio pálido en un blanco brillante y resplandeciente. El pliegue de sus fosas nasales se blanqueó a medida que se ensanchaban, y sus pupilas, enfocadas por completo en la corona brillante, se dilataron una fracción de pulgada. La piel alrededor de sus ojos se arrugó levemente mientras entrecerraba los ojos para protegerse de la luz. El aire cambió mientras presurizaba a través de un hueco en la piedra en algún lugar, y algunos mechones del cabello descuidado de Oludari se agitaron. “Hay una fuga en la piedra en alguna parte.” Mi voz tenía una cualidad hueca para mis propios oídos ya que se filtraba a través de los aspectos que mejoraban la mente el Gambito del Rey mientras pronunciaba las palabras y nuevamente mientras las escuchaba vibrar en el aire. Debajo de los olores a polvo y piedra, y más sutilmente, la flora distante de los Claros de las Bestias, Oludari tenía una quemadura metálica de ozono en su olor y un leve rastro de sudor nervioso.

Charon olía a cuero viejo, aceite de espada y la sangre de una presa fresca, el blanco Windsom se perfumó con una especie de perfume floral que no podía ocultar la fragancia distante y terrosa del monte Geolus. ‘Uf, ¿por qué de repente me huelo a mí mismo? ¿Y por qué huelo a azufre y panecillos de canela?’ Regis proyectó, sacudiendo ligeramente la cabeza mientras mis pensamientos amplificados por la runa divina fluían libremente entre nosotros. Detrás de mí, sentí que Charon se giraba para mirar a Windsom, cuyo ceño se frunció y su mandíbula se tensó mientras miraba mi espalda. “Dijiste antes que Agrona está intentando concentrar poder. Que sabía algo. Que este conocimiento está conectado con las dimensiones estratificadas que conforman esta realidad. Dijiste que me dirías todo lo que sabías.” Mis palabras lo atacaron como la punta de una lanza. “Si mi comprensión actual es errónea, entonces corrígela.” Los ojos de Oludari parecieron… flexionarse, como si los estuviera forzando a colocarse en su lugar, evitando que pasaran de mi hombro derecho hacia Charon. “Por supuesto, su majestad,” dijo, intentando ocultar una capa de diversión espesa en su voz, probablemente para ocultar la tensión que ahora se apoderaba de su garganta y hacía que sus palabras salieran tensas. “Sí, como dije, busca poder. No para convertirse en un lord de la guerra y gobernar a Epheotus, sino para consumirlo todo. Al igual que el león del mundo, se comería incluso a sus propios cachorros — la gente de Alacrya — para dominar. Pero sólo después de haber rastreado a Dicathen y Epheotus.”

Comparé sus palabras y su tono con lo que había dicho y cómo había hablado anteriormente, analizando el significado y el timbre mientras establecía una línea de base para establecer la verdad frente a las mentiras. Regis se había sentado y sus ojos temblaban, se cruzaron. ‘No, no puedo… oh, esto es horrible. Creo que voy a volar en pedazos…’ Su mente se desconectó de la mía, una barrera se abrió paso entre nosotros. Podía sentir los bordes de la pared, las grietas dentro de ella, y sabía que podía atravesarla si fuera necesario, pero no había necesidad de forzar el compromiso de Regis con la conversación, incluso si su perspectiva podría ayudar a ampliar la mía. En algún lugar lejano, sentí que la mente de Sylvie se protegía de manera similar. Los efectos de la runa divina no se extienden a mis compañeros, noté. “Por mucho que preferiría no ser víctima de tal canibalismo planetario,” continuó Oludari, “creo que es extremadamente divertido que sostengas con tanto gusto la cola del dragón, dejando que Lord Indrath te arrastre a donde quiera, considerando que sus propios crímenes son igual de grandes, ¿no es así?”

“Cuida tu lengua, Vritra,” espetó Windsom, dando un paso adelante amenazadoramente mientras Oludari hablaba mal de Kezess. Sentí el deseo de fruncir el ceño, pero lo interrumpí antes de que la expresión pudiera manifestarse. Había una cualidad intensificada en la voz de Windsom, un tono que sugería… ¿una respuesta premeditada? “Cuéntame más sobre estas capas,” le dije a Oludari, manteniendo a Windsom a raya con la más rápida de las miradas por encima de mi hombro. La lengua de Oludari se deslizó por la parte posterior de sus dientes y sus dedos se tensaron, pero los contuvo para que no se movieran. Tenía un alto nivel de autocontrol físico, una habilidad que no se había presentado anteriormente cuando los Espectros lo mantuvieron cautivo. Esto sugería un miedo profundamente arraigado al daño físico a su persona o incluso a la muerte. Y, aunque tenso, no temía por su vida. “Tú mismo vienes de un mundo diferente, ¿verdad?” él dijo. “Tienen un tipo diferente de magia allí—ki, creo que me informaron. Pero ninguno de los otros reencarnados pudo canalizar el ki cuando vinieron a este mundo, porque es un tipo de magia diferente al maná, que requiere una atmósfera y una biología diferentes.”

Wren ajustó su postura, provocando un tintineo ahogado desde el interior de su abrigo, como dos eslabones de una cadena chocando entre sí. Oludari habló más rápido mientras continuaba, apoyándose en la historia que estaba contando. “Otro mundo. Una estructura de magia completamente diferente. Imagínalo. La gente de Alacrya a menudo se limita a un solo hechizo y sus formas variables, la gente de tu continente solo un elemento de maná. Mi propio pueblo puede controlar los cuatro elementos primarios, pero sólo a través de la lente de nuestra propia comprensión, que ustedes llaman el atributo de decay. Los dragones pueden manejar maná puro y moverse con sus pequeñas artes del éter, mientras que los djinn escribieron con éter como si hubieran descubierto el idioma nativo de la realidad.” Dejó escapar un suspiro de asombro, como si acabara de decir algo profundo. Noté el patrón en el que él me decía sólo cosas que yo ya sabía y, mientras lo hacía, sentí la picazón de nuevo. No estaba en mi núcleo, sino que se arrastraba a lo largo del hilo del pensamiento mismo, en lo profundo de los pliegues de mi cerebro. “Estas son las capas de las que hablé: maná, éter e incluso ki. Quizás también existan otros tipos de magia”—el tono de su voz se moduló muy ligeramente, y sus ojos repitieron la tensión sin mirar de antes—“pero de todos modos, Agrona nunca ha estado satisfecho con la suerte en la vida de los basilisk. ¿Por qué sólo seríamos efectivos en el uso de artes de maná de tipo de decay cuando deberíamos tenerlo todo?” Esta explicación no se alineaba con sus declaraciones anteriores. Tangencial y tal vez incluso cierto, pero no obstante una ofuscación.

“Habéis sido enemigos de Kezess durante mucho tiempo. Eres consciente de lo que pasó con los djinn. Dime, ¿cuál cree que es el objetivo general de Kezess?” El ceño fruncido de Windsom era audible. “Arthur, esta no es una línea apropiada de interrogatorio…” Oludari resopló divertido, interrumpió a Windsom. “Está jugando a ‘El rey de la Montaña’, obviamente.” “Este basilisk está intentando confundirte y enfrentarte a Lord Indrath,” dijo Windsom, demasiado rápido. “Recomendaría que no interactúes más con él.” Esta vez estaba más seguro. Puede que sus palabras no estuvieran escritas, pero fueron premeditadas. Varios hilos de pensamiento enredados se enroscaban entre sí, y cada uno amplificaba la picazón parecida a la de un insecto que vibraba desde mi núcleo hacia mi mente. La picazón se reflejaba en cada pensamiento simultáneo, no más que una ligera irritación en sí mismo, pero cuanto más canalizaba el Gambito del Rey y más hilos de pensamiento simultáneos activaba, más intensa se volvía la sensación.

Charon se aclaró la garganta y apoyó una mano en mi hombro. “Arthur, tal vez deberíamos tomarnos un descanso. Pareces… tenso.” Alguna señal de la creciente irritación debe haberse filtrado en mi expresión. Tomé medidas drásticas contra las partes de mi cerebro responsables de los movimientos intencionados y subconscientes de mi cara y mi cuerpo, obligando a mi pulso a disminuir, a suavizar mi expresión y a que cada respiración saliera tranquila y nivelada. “Windsom, ¿por qué le diste a Ellie un oso guardián?” Pregunté de repente, siguiendo un nuevo hilo mientras continuaba sosteniendo a los demás. Hubo una vacilación, un cambio en su respiración. Giré la cabeza unos grados, alineando mi oído para escuchar mejor los micro-cambios en su comportamiento que normalmente serían ahogados por todo lo demás. “Estaba tratando de hacerte sentir cómodo para que dejaras a tu familia. Incluso entonces, sabía lo protector que eras. Lo suficiente como para renunciar a la experiencia de entrenar en Epheotus si estuvieras demasiado preocupado por tu familia.” Una respuesta honesta, calculé, pero él tenía que decidir primero qué tan sincero iba a ser. “¿Qué hará Kezess con Oludari cuando regrese a Epheotus?” Seguí rápidamente. Escuché su respuesta, pero no me preocupé por las palabras en sí, sino que escuché el tono, la cadencia. Pero no era realmente Windsom en quien me estaba concentrando, sino en medir la intensidad del interés de Charon a medida que cambiábamos de tema. Esperé, dejando que el silencio se prolongara mucho más allá del punto de incomodidad, observando y escuchando todo lo que hacían los tres asura, incluso catalogando los micro-movimientos de Regis. Por primera vez, algo rompió mi concentración y mis pensamientos tropezaron: el picor ahora era más fuerte, como un enjambre de hormigas royéndome desde dentro. Pero estaba seguro: Charon había hecho algún tipo de trato con Oludari. Las respuestas del Vritra fueron diseñadas específicamente para ofuscar ciertos hechos. Sería devuelto a Epheotus y recompensado de una manera que yo no podría duplicar.

Cambiando de tema para asegurarme de cubrir el otro tema esencial antes de que ya no pudiera mantener activa la runa divina, pregunté: “El Legado… antes, sugeriste que no era un arma, sino una herramienta. Cecilia es la clave para que Agrona absorba maná directamente de los otros Soberanos, pero no solo eso. Busca desbloquear nuevos poderes para sí mismo. Dime, ¿sobrevivirá a este proceso?” Una sonrisa tímida apareció en el rostro de Oludari. “¿Estás preguntando por la reencarnada o el recipiente?” “Has estado prestando atención. Te consideras inteligente, lo que significa que has planeado lo peor.” Reprimí un escalofrío y tuve que contener con fuerza mi mano para no rascarme el esternón. “¿Cómo lucharías contra el Legado si ella viniera tras de ti?” Oludari levantó una ceja y abrió ligeramente la boca por la sorpresa. Pensó por unos momentos, pero sus ojos nunca dejaron los míos. “Dominio completo sobre el maná. Sin núcleo, por lo que todo su cuerpo actúa y reacciona al maná. Y es increíblemente sensible al maná, que creo que puede volverse en su contra. No es muy creativa, por lo que no aprovecha al máximo sus puntos fuertes y es mentalmente débil. Si uno abrumara sus sentidos y la pusiera a la defensiva, haciéndola tambalearse, no se recuperaría rápidamente.”

Mientras Oludari hablaba, un nuevo hilo de pensamiento se separó, convirtiéndose en una idea, incipiente y peligrosa pero incontenible. Necesitaba profundizar en la cuarta piedra angular para resolverla y obtener el aspecto del Destino, pero si lo que dijo Mordain era cierto, podría quedar atrapado en ella por un período de tiempo desconocido. Agrona siempre había demostrado estar varios pasos por delante de mí y no tenía idea de cuántos espías podría tener en Dicathen. No podía simplemente confiar en que mi ausencia pasaría desapercibida y tuve que aceptar que mi uso de la cuarta piedra angular representaba un momento peligroso para Dicathen. Con Cecilia ya en nuestras costas persiguiendo un objetivo desconocido, sería el colmo de la tontería no prepararse. Pero podía protegerme simultáneamente contra una incursión dirigida a mí o a Dicathen mientras era vulnerable y asegurarme de que Cecilia fuera neutralizada, al menos temporalmente, al mismo tiempo. Hice un par de preguntas de seguimiento, con cuidado de no revelar demasiado ni a Oludari ni a los dragones, pero rápidamente estaba llegando al final de mi capacidad para resistir la picazón, que llegó en forma de miles de insectos arrastrándose debajo de mi piel, amplificada por cada capa de mis pensamientos tejidos.

Cuando terminé, me giré sin decir una palabra y pasé junto a los dragones y a Wren, salí de la celda y marché por el pasillo que había más allá. Sólo entonces solté mi agarre sobre el Gambito del Rey, cuando nadie vería cómo mi cara caía o el sudor frío que brotaba de mi frente. Sentí que la mente de Regis regresaba, tocaba la mía tentativamente y luego retrocedía de nuevo. ‘Oye, jefe, ¿te pondrás bien?’ Estoy bien, respondí incluso mientras superaba los efectos secundarios de la runa divina. Cuando llegué a la entrada de la prisión, al menos me sentí capaz de hablar sin arrastrar las palabras, así que me detuve y esperé a que los demás me alcanzaran. “Una pérdida de tiempo”, dijo Windsom simplemente mientras se unía a mí en la cámara de guardia exterior. “Desafortunadamente, tengo que estar de acuerdo,” añadió Charon, aparentemente disgustado. “Tenía la esperanza de que pudieras sacarle más provecho cuando activaste ese… ¿hechizo?” Hizo una pausa, mirándome inquisitivamente. Casi respondí honestamente, las palabras en la punta de mi lengua antes de tragarlas nuevamente. En cambio, sólo dije: “Estoy satisfecho. Kezess lo está esperando y me gustaría que el Vritra saliera de Dicathen lo más pronto posible; de hecho, ahora mismo. No hay razón para tentar a Agrona a hacer algún esfuerzo por reclamarlo, independientemente de mi amenaza anterior.”

“De acuerdo,” dijo Windsom, mirando a Charon en busca de confirmación. El dragón con cicatriz asintió en señal de aceptación. Wren, que había escuchado atentamente durante todo mi interrogatorio, especialmente una vez que la conversación giró hacia el Legado, se paró a mi lado. “Me necesitan en Vildorial. ¿Vas a ir allí también?” Había varias personas con las que necesitaba hablar en la capital de Darvish, pero sobre todo quería ver cómo estaban Ellie y mamá. “Iré”, estuve de acuerdo. “Hemos reparado algunas de las funciones de esta fortaleza,” dijo Charon detrás de mí. “Incluidos los dispositivos de teletransportación, que afortunadamente no fueron destruidos por completo en los combates anteriores. Vajrakor también ha considerado oportuno reubicar uno de los marcos de teletransportación de largo alcance desde el oeste de Darv a Vildorial, lo que nos permitirá movernos más rápidamente entre ubicaciones estratégicamente importantes.” “Puedo entender la conveniencia, pero eso es un gran riesgo,” señalé. “Se han tomado todas las precauciones para garantizar la seguridad de la ciudad y su gente,” me aseguró Charon. Asentí, reconociendo que esta era la decisión que debían tomar los enanos. Yo no era su gobernante. Continuó hablando sobre los cambios de infraestructura que habían realizado en la ciudad más grande de Dicathen mientras yo dirigía por los pasillos reparados hacia la cámara de teletransportación. A pesar de que mantenían los artefactos desactivados cuando no estaban en uso, todavía había un único guardia dragón sobre la cámara, pero se hicieron a un lado cuando nos acercamos. Windsom y Charon se detuvieron afuera de la cámara cuando Wren y yo atravesamos las amplias puertas.

Los recuerdos inundaron mi mente fatigada y una emoción incómoda, pero algo desconocido se apoderó de mi estómago como un puño, retorciéndolo. Vi, como si lo reviviera de nuevo por primera vez, cómo los soldados heridos cojeaban o eran arrastrados fuera de la habitación mientras yo buscaba cara tras cara, buscando a los Cuernos Gemelos y a Tessia. Tess había regresado, pero el viejo amigo de mis padres, Adam, no. “¿Arthur?” Preguntó Wren cuando casi chocó conmigo por detrás. Me había detenido en seco sin darme cuenta. “Bien,” murmuré, experimentando una fuerte sensación de déjà vu mientras me enfrentaba a Charon. “Voy a necesitar que coordines una operación grande pronto, pero necesito tiempo para planificar los detalles más finos. ¿Estarás aquí o en Etistin?” Charon miró alrededor del castillo. “He decidido quedarme aquí y hacer de esta nuestra base de operaciones por el momento. Está cerca de la grieta y el sistema de teletransportación nos permite acceso instantáneo a la mayor parte de tu continente.” Asintiendo, rápidamente expliqué lo que había aprendido sobre la presencia de Cecilia, omitiendo todo sobre Mordain y los fénix y en lugar de eso, hice que pareciera que Chul había estado explorando bajo mis órdenes cuando fue atacado, y que yo había aprendido todo de él. El ceño de Windsom se hizo más profundo mientras escuchaba mi explicación, pero guardó sus pensamientos para sí mismo. Charon, por otro lado, estaba atento a cada palabra. “Entonces eso explica el lugar de su batalla. Me aseguraré de que aumenten la guardia en la grieta, aunque no hay manera de que ella pueda localizarla, si ese es realmente su objetivo.” Proporcioné algunas sugerencias sobre qué observar y algunos detalles sobre mi batalla anterior con Cecilia, luego Wren y yo nos despedimos de los demás, activamos el portal de teletransporte y lo configuramos para Vildorial. El continente pasó rápidamente a nuestro alrededor en un borrón mientras fuimos desviados casi instantáneamente desde los Claros de las Bestias del este hasta el corazón mismo de Darv. Más de una docena de enanos fuertemente armados y blindados y un dragón en su forma humanoide custodiaban el portal al otro lado. Se apresuraron por un momento cuando pasamos, pero rápidamente nos reconocieron a Wren y a mí, y se nos permitió pasar sin problemas.

“¿Cuándo podemos esperar que vengas a revisar el progreso de nuestro experimento?” Preguntó Wren, deteniéndose donde nuestros caminos se bifurcaban. “Pronto,” dije, mirando detrás de mí hacia las puertas del Instituto Earthborn. “¿Cuánto tiempo pasará hasta que puedas tener en producción prototipos listos para la batalla?” Las cejas del titán se alzaron detrás de su flequillo descuidado. “Ya existen prototipos, pero cada uno es individual, al igual que…” Miró a su alrededor con sospecha. “Portadores”, terminó lentamente. “Llevará tiempo estabilizar unidades adicionales.” Sentí que mi mandíbula se apretaba y aflojaba mientras consideraba mi respuesta. “Puedo darte dos semanas.” Sus ojos se abrieron y miró hacia abajo a través del suelo como si estuviera viendo su proyecto a través de la piedra, ubicado muy por debajo de Vildorial en los túneles más profundos donde los ojos curiosos no tropezarían con él por accidente. “Apenas hay tiempo suficiente para encontrar nuevos usuarios, y mucho menos para capacitarlos y diseñar…” “Necesitamos tantos como puedas tener listos,” dije, extendiendo mi mano para estrechar la suya. En lugar de tomar mi mano, extendió algo que había estado escondiendo detrás de su costado y yo retiré mi mano hacia atrás como si me hubiera quemado, mirando el objeto. “La gente de Charon lo encontró entre los escombros. Cuando se dieron cuenta de que era de fabricación asura, recogieron las piezas.” Sosteniendo sin apretar en su mano estaba el mango de Dawn’s Ballad. Quedaba aproximadamente una pulgada de la hoja azul, gris y dentada a lo largo de su borde destrozado. “No fue lo mejor que hice en mi vida, pero pensé que tal vez lo querrías.” Con cautela, tomé el mango, le di la vuelta y lo miré, abrumado por la sensación vertiginosa de ver un sueño manifestado de repente en el mundo real. Entonces Wren tendió una pequeña caja. Cuando también lo tomé, abrió la tapa para revelar fragmentos grises en su interior: lo que quedaba de la hoja. El más mínimo indicio de una sonrisa irónica apareció en la comisura de su boca. “Sé lo sentimentales que pueden ser los humanos.” “Gracias, Wren,” dije simplemente, mirando hacia Dawn’s Ballad, o al menos lo que quedaba de ella. Él se encogió de hombros y se dio la vuelta. “Ven a buscarnos pronto. Hay bastantes cosas que discutir si quieres un cambio de rumbo de dos semanas.”

Para cuando aparté la mirada de su regalo para decir algo, ya había desaparecido en el flujo constante de tráfico que avanzaba por la carretera que serpenteaba alrededor del borde de la enorme caverna. Mis pies me llevaron a ciegas a través de las puertas del instituto y por sus pasillos hasta llegar a la puerta de mi madre. Cuando estiré la mano para llamar, la puerta se abrió hacia adentro para revelar el rostro esperanzado de mi madre. Parecía sorprendida, casi como si hubiera estado buscándome, pero no esperaba que yo estuviera realmente allí. Podía ver el peso de mil palabras colgando en la punta de su lengua, y prácticamente podía imaginar la reprimenda que me daría sobre el estado de Ellie la última vez que regresó, y solo con Chul, nada menos. Pero con la misma rapidez, la tensión y la frustración desaparecieron, reemplazadas por una calidez maternal y una especie de alegría triste. Ella me dio una cálida sonrisa. “Bienvenido a casa.”

*****

Mamá resopló mientras Ellie contaba una de sus muchas conversaciones con Gideon y se tapó la boca con la mano avergonzada. Ellie se echó a reír y luego imitó a propósito el resoplido accidental de mamá. Mamá le arrojó un panecillo a la cabeza, pero Ellie lo atrapó en el aire y le dio un gran mordisco, luciendo extremadamente satisfecha consigo misma. La siguiente risa duró mucho tiempo y se sintió como una toallita limpiando mi espíritu desde adentro. “Entonces, Ellie, me lo he estado preguntando,” dijo mamá, y mi hermana se puso tensa, sin duda esperando algún tipo de pregunta emboscada. “Nunca has tenido una vida normal, no desde que tenías apenas unos años. Cuando tu hermano mayor salve el mundo y todo vuelva a la normalidad — sea lo que sea eso en realidad —, ¿qué crees que harás?” “Convertirme en ama de casa”, dijo Ellie sin perder el ritmo. Mamá y yo parpadeamos varias veces en silencio mientras luchábamos por digerir esta información. Boo, que no cabía en la cocina y observaba celosamente a Regis a través de la puerta mientras mi compañero devoraba un plato de sobras, giró la cabeza casi de lado mientras le lanzaba a Ellie una mirada desafiante. Ellie se rió y sacudió la cabeza con fuerza. “¡Oh, estoy bromeando! Dios mío. No, creo…” Ella vaciló, sus ojos perdieron el foco y luego una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de su boca. “Creo que tal vez me gustaría ser instructora en artes de maná. En la Academia Lanceler, o tal vez incluso en Xyrus. Eso… sería como volver a casa, ¿saben?”

Charlamos un rato más, inventando escenarios cada vez más tontos sobre lo que a todos nos gustaría hacer cuando la larga guerra finalmente llegara a su fin y Dicathen estuviera a salvo. Mamá decidió escribir un libro sobre mis hazañas, afirmando que ella sería una viuda anciana y rica mientras se aprovechaba de mi fama, mientras yo les aseguraba a ambos que me jubilaría, me dedicaría al cultivo de patatas e inventaría las patatas fritas. Y, sin embargo, durante toda la cena y la conversación, mis pensamientos se demoraron en Dawn’s Ballad, mi conversación con Oludari y los cimientos del plan que había comenzado a formarse en el fondo de mi cabeza. Cuando la pequeña charla se extinguió, quedó atrás un cómodo silencio. Respaldado por este silencio, saqué los restos de la espada de mi runa dimensional y los puse sobre la mesa. Mamá y Ellie observaron con curiosidad. Mamá fue la primera en reconocer la manija y me miró con silenciosa sorpresa. Le di una pequeña sonrisa mientras abría la caja y tiraba los pedazos grises y rotos de la hoja al lado del mango. Regis levantó la cabeza para mirar por encima del borde de la mesa. “Ooh, ¿vas a usar el Aroa para repararlo? Sabes, secretamente he estado esperando que esto sucediera.” Sonriendo con satisfacción, volví a meter las piezas de la hoja en la caja, la puse sobre la mesa y puse el mango encima. “No.” Me di cuenta de que la hoja rota había sido el punto de inflexión para mí. Hasta esa batalla, al final siempre había salido victorioso. Mi creencia en la inevitabilidad de la victoria había sido tan segura como si la hubiera visto en una visión. Todo mi entrenamiento, toda mi búsqueda del poder para proteger a aquellos que amaba, todo se derrumbó, hecho añicos junto con la hoja azul de Dawn’s Ballad. Reparar la espada no desharía mi derrota ni la larga serie de consecuencias que siguieron para definir el mundo en el que ahora vivimos. Miré de mamá a Ellie, luego a la pared, donde colgaba un dibujo al carboncillo de mi padre. Los ojos de mamá siguieron los míos y su mano se estiró para posarse en mi brazo. Ellie dejó escapar un suspiro de cansancio que sonó demasiado viejo para ella. “No puedo esperar a que termine esta estúpida guerra. Para reconstruir nuestros hogares, para vivir en paz, donde nuestra mayor preocupación sea qué ropa usar en una cita…” Levanté una ceja, mirándola seriamente. “Pese al hecho de que prefiero luchar contra veinte Espectros con los brazos encadenados a la espalda que ver cómo te preparas para una cita, te lo prometo, El… haré todo lo que pueda para que ese futuro suceda. “Pero voy a necesitar tu ayuda nuevamente para hacerlo. Y va a ser peligroso.”