Capítulo 458 – El hijo de Lady Dawn

Desde la perspectiva de Cecilia

Mientras observaba caer al fénix, su núcleo sobrecargado, una reacción violenta surgía de mi conciencia. Un recuerdo, ajeno a mí, se agigantó en mi mente: un niño corriendo y riendo, sus ojos dispares — uno naranja ardiente, el otro azul gélido — brillando de alegría y asombro. Ahora, esos mismos ojos desiguales se tornaban vacíos mientras caía en picada.

Era el hijo de Lady Dawn, sin duda. El sabor de su maná permanecía en mis sentidos, resonando con el suyo. Podía sentir su conexión, ahora parte de mí, como si dos imanes nos atrayeran. Junto con la conexión, llegaron emociones ajenas: protección, desesperación y una furia brillante y abrasadora. No eran mis emociones. Pensé con amargura en todos los pensamientos, recuerdos e ideas extrañas que se habían alojado en mi cabeza desde mi reencarnación. *Este no es alguien que me importe.*

Apretando los crecientes instintos maternales, los reprimí, enterrándolos. Khoriax se agachó y sujetó al fénix inconsciente por la parte trasera de su vestimenta. Me lanzó una mirada inquisitiva mientras me ocultaba entre las ramas humeantes de un árbol de hoja ancha. Abrí la boca para hablar, pero antes de que las palabras salieran, el mundo se incendió en un infierno de fuego.

Las llamas, desatadas por la batalla, se alzaron hacia el cielo, tiñendo el mundo de un rojo que ardía como un sol poniente. El aire quemó mis pulmones, transformándose en humo y fuego. Mi ropa ardía y pequeñas llamas lamían la barrera protectora de maná que cubría mi cuerpo. Incluso mis sentidos parecían arder bajo el creciente maná, como si estuviera mirando directamente al sol. Extendí la mano, intentando tomar el maná y sofocarlo… pero la voluntad que lo controlaba se resistió, haciéndome retroceder.

"¿Pero… cómo? ¿Quién?" Jadeé en voz alta, asombrada. Un hombre descendió al infierno. El viento repentino y rugiente apenas parecía agitar su cabello, y el humo no lograba cegar sus ojos amarillos. Los cuatro Espectros supervivientes se enfrentaron al hombre, pero les estaba resultando aún más difícil resistir los efectos del hechizo. Intercambiaron miradas inseguras y lanzaron miradas inquisitivas hacia los árboles donde me encontraba.

"Sirvientes de Agrona", la reverberación de la voz del hombre me reveló de repente quién era, su identidad contenida en los recuerdos compartidos por Lady Dawn. "Vuestra hostilidad en mi propio dominio no será tolerada. Este lugar, y todos los que residen en él, están bajo mi protección", declaró firmemente Mordain del clan Asclepius. "Ponéis a prueba mi neutralidad jurada atacando aquí. Entregadme a este miembro de mi clan y marchaos".

La guadaña de Khoriax se reformó en sus manos, y presionó la hoja contra la garganta de Chul. "Parece que hoy nos llueven fénix. Qué conveniente. Deja de canalizar este hechizo maldito y entrégate, o le abriré la garganta a este chico y…" Enormes garras de fuego se manifestaron a partir del calor que quemaba la atmósfera y envolvieron a Khoriax. Las garras quemaron su maná y su carne por igual, convirtiéndolo en carne carbonizada antes de que pudiera siquiera gritar. El medio fénix se desplomó dentro de la garra, ileso.

Yo seguía oculta, mi control del maná aseguraba que sería imperceptible incluso para alguien tan poderoso como este hombre. Me preocupaba que los Espectros pudieran delatarme, pero los tres restantes mantuvieron su concentración en Mordain, con sus defensas levantadas, pero sin hacer ningún movimiento para atacar. De repente, el árbol en el que me escondía quedó envuelto en un incendio que no podía controlar ni sostener. Reaccionando instintivamente, salté al aire y volé libre de las llamas, mi piel enrojecida y dolorida incluso bajo mi maná protector.

"El Legado…", dijo Mordain. Sus brillantes ojos amarillos estaban fijos en mí, su túnica ondeando a su alrededor y fundiéndose con el humo. "Ni siquiera tú puedes esconderte de mí dentro del hechizo de mi propio dominio. No pongas a prueba tus límites contra mi paciencia aquí."

Mi mente dio vueltas. No sabía qué hacer. Este fénix era poderoso, su control sobre el maná era férreo. Los Dragones todavía pululaban por los Claros de las Bestias, así que incluso si lo derrotara, ¿podría hacerlo lo suficientemente rápido como para volver a mi tarea sin llamar su atención? *No vale la pena correr el riesgo*, me dije, esperando actuar con lógica, como lo haría Agrona, y no por miedo.

"Espectros, conmigo…" De repente, mi cuerpo se puso rígido cuando una fuerza dentro de mí se impuso contra mi control. Mi mano se levantó por sí sola, saltó hacia adelante y conjuró una enredadera en forma de látigo que se había enrollado alrededor de mi muñeca. El látigo atravesó el espacio entre Mordain y yo, una media luna verde que parecía moverse en cámara lenta. La punta de la enredadera estalló en llamas, que recorrieron su superficie, ennegreciendo el verde esmeralda de su carne. El látigo se convirtió en cenizas justo antes de la garganta de Mordain. Su expresión se contrajo levemente, pero no se movió para contraatacar, la vacilación se filtró en su rostro por una fracción de segundo. Apretando los dientes hasta que crujieron, obligué a mi cuerpo a volver a someterme, rompiendo la pérdida momentánea de control, luego me giré y volé a toda velocidad, saliendo del caparazón del hechizo de dominio y regresando al cielo azul y al viento fresco.

"¿Qué estabas tratando de hacer en nombre de Vritra?", gruñí dentro de mi propia cabeza. Tessia no respondió de inmediato, y me apresuré a poner distancia entre Mordain y yo. Los tres Espectros se pusieron detrás de mí, empujándose al límite para mantenerme el ritmo. Mirando por encima del hombro, me di cuenta de que el hechizo de dominio de Mordain era una esfera que envolvía todo lo que contenía en maná puro de atributo fuego. Dentro de esa esfera, su propio maná expulsó todo el maná atmosférico, amplificando sus hechizos y control mientras disminuía el de sus enemigos.

"Pensaste que podrías vencernos… matarnos, ¿no? Dentro de ese terreno infernal que creó. Decídete, ¿es lo que quieres? En verdad, ¿quieres vivir o morir? ¿Lo sabes siquiera?"

"No, no quiero morir", dijo Tessia en voz baja, sus primeras palabras desde que entró en Dicathen. "Pero no puedo evitar preguntarme si soy una cobarde por no esforzarme más para que eso suceda. Para dañar a Agrona y mantener a todos a salvo — a Arthur a salvo — necesitas morir".

Me detuve de repente y un escalofrío recorrió mi espalda. El hechizo de dominio de Mordain colapsó. Por un momento, la presencia de ambos asuras fue cristalina, luego el maná atmosférico pareció tragarse sus firmas mientras Mordain se ocultaba a sí mismo y a Chul de mí. Y sin embargo… algo todavía estaba allí. No tengo sentido de sus firmas de maná, pero… la resonancia que ahora sentía con Chul no podía disfrazarse tan fácilmente.

Reuniendo mi propio maná, empujé una esfera condensada y la lancé hacia adelante aproximadamente a la misma velocidad a la que había estado volando. "Siganlo mientras dure el hechizo, luego regresen con los demás y reanuden su caza". Los tres Espectros me dieron miradas similares de confusión. Cuando les hice señas para que siguieran, su vacilación se disipó y se alejaron a toda velocidad, siguiendo el sol en miniatura que ahora se precipitaba sobre el dosel del bosque.

Descendiendo bajo la cobertura de los árboles, comencé a retroceder lentamente en la dirección donde los Espectros habían luchado contra Chul. El viento llevaba el olor a humo y a quemado, y había un flujo constante de maná atmosférico de regreso al vacío dejado por el hechizo de dominio. La ira brotó dentro de mí: ira contra mí misma por tener que huir de Mordain, por permitir que Tessia tomara el control.

"Si tu objetivo era matarnos a ambas, deberías haberme dejado morir durante mi Integración", le dije furiosamente a la elfo mientras buscaba la resonancia.

"¿Fue fácil para ti? ¿Cómo cuando te suicidaste con la espada de Grey?", respondió ella, su voz mezclada con amargura y arrepentimiento.

Me mordí el interior de la mejilla, con cuidado de mantener mi maná bajo control por miedo a que Mordain me sintiera. *Aun así lo hice, ¿no?*

"Si lo hiciste. Pero lo hiciste para escapar, para huir de lo que no podías manejar". Un momento de silencio se prolongó antes de que ella volviera a hablar, sus pensamientos se volvieron más seguros. "No quería morir entonces y no quiero morir ahora. Pero estoy tratando de hacer lo que pueda para ayudar — para defenderme — a diferencia de ti".

"Sólo porque conoces mis recuerdos no significa que sepas por lo que pasé", espeté, deteniendo mi persecución. "No tienes idea de lo que he tenido que soportar… o de lo que estoy dispuesta a hacer para asegurarme de que Nico y yo tengamos la vida que merecemos". Con una nueva determinación, me tomé un momento para alinear mi firma de maná con el maná ambiental a mi alrededor y seguí siguiendo a Chul, dejando que el ligero tirón de su núcleo me guiara. Avancé con cuidado, revoloteando silenciosamente a través de la red inferior de ramas, con toda mi atención consciente en ese pequeño tirón en la distancia.

De repente, la conexión con el maná de Chul se cortó por completo. Sentí una punzada de miedo cuando la adrenalina me recorrió y aumenté mi velocidad, apuntando al último lugar donde lo había sentido. Mis pensamientos comenzaron a anudarse en un revoltijo, pero traté de dejar que mi mente se quedara en blanco nuevamente, recordando solo la sensación de dónde había estado ese tirón antes de ser bloqueado.

Reduje la velocidad de nuevo cuando me acerqué a donde pensé que había perdido el sentido y me senté en las raíces de un árbol gigante de corteza plateada. "Tiene que estar cerca", pensé, casi esperando una confirmación reticente de Tessia. Todos los Claros de las Bestias resonaban con el eco de todo ese maná vertido entre Epheotus y Dicathen, pero también había múltiples fuentes de magia envolvente trabajando en los claros. Ahora, tan cerca, podía sentir los bordes de tal hechizo, o más bien, muchas capas del hechizo. Era sutil, casi indetectable por diseño. Pero podía ver el maná, sentir la forma en que el hechizo envolvente presionaba contra las motas atmosféricas, saborear la compleja compresión, oler el indicio de ese atributo único que hacía que el maná del fénix fuera diferente. El hechizo de Mordain fue poderoso; tenía que ser. Había estado ocultando a su gente de Agrona Vritra y Kezess Indrath durante siglos.

Pero lo que importaba más que el poder era el control, y el mío era mayor que el de cualquiera de ellos. Cerré los ojos y estabilicé mi respiración. Mi propio maná estaba perfectamente en equilibrio con la atmósfera, ocultándome de cualquiera que, a su vez, pudiera estar buscándome. El charwood era áspera y fría contra mi espalda. El rico aroma ahumado de sus hojas me recordó a preparar té. El viento cargado de maná envió ondas a través de sus hojas, que se frotaban entre sí con ecos superpuestos de suaves rasguños. El árbol respiraba. Podía sentir su vida, su energía. Las extremidades se elevaron muy, muy alto en el aire, extendiéndose y buscando el sol y el maná, mientras las raíces se excavaban profundamente en el suelo. Fue casi hermoso cómo el árbol absorbió el sol, el agua y el maná atmosférico e, incluso sin un núcleo, purificó ese maná en algo más, algo nuevo, una forma desviada de atributos vegetales exclusivamente suya. Ese maná se extendió por todo él, filtrándose en el suelo, mezclándose con el maná del atributo de la tierra y dándole vida y energía. Podía sentirlo en cada ramita, hoja y raíz.

Y las raíces de este charwood, junto con todos los demás en esta parte de los Claros de las Bestias, parecían crecer en ángulo como si fueran atraídas hacia algo. No se extendieron uniformemente, sino que fueron arrastrados en una dirección, sumergiéndose más profundamente que cualquier otro árbol cercano. Dejé que mis sentidos fluyeran, siguiendo el maná desviado hasta las raíces. Se extendieron y entrelazaron, y sentí que los hechizos envolventes pasaban a mi lado como un velo de separación mientras los seguía, ciego a todo excepto al maná del atributo de la planta. A medida que mi conciencia avanzó más allá de las capas de protección, de repente sentí nuevamente las firmas de maná específicas de Mordain y Chul, y muchas otras más. Una sonrisa apareció en mis labios mientras me limpiaba la gota de sudor que amenazaba con entrar en mi ojo.

"¿Lo ves ahora? Fue inevitable desde el principio. Tu propósito, tu destino era ser el recipiente de mi reencarnación", pensé con suficiencia.

"Si ese es el caso, espero ver qué destino te espera, una cobarde demasiado asustada para siquiera ver la verdad: que no eres más que un arma, una herramienta de destrucción", respondió Tessia, su voz insoportablemente compasiva. "Si lo que siempre esperas se hace realidad, te aseguro que no lo conseguirás mediante la victoria. Será por misericordia".

Mis puños se apretaron mientras cada fibra de mi ser no quería nada más que apagar su presencia fuera de mi mente como una vela, pero el control que tenía sobre el maná más allá del escudo de Mordain amenazaba con soltarse. Volví a centrarme en la tarea que tenía entre manos, dejando que mi maná penetrara a través de las raíces dentro de las paredes talladas del santuario de los fénix, avanzando con cuidado como si caminara sobre una cuerda floja hasta que…

"—Necesito agitar su núcleo, animarlo a atraer maná. Aviven el fuego y traedme cristales de maná y elixires. ¡Todo lo que tenemos!" Era la voz de Mordain. Apretado con un borde de pánico, ya no la tormenta de poder controlada que me había mostrado antes. Una docena de conversaciones más vibraron en el suelo y en las raíces de los árboles, pero las bloqueé todas y me centré únicamente en Mordain.

"Está demasiado mal", dijo otra voz, un poco aflautada y vacilante. "Su núcleo apenas consume maná, y sus extremidades faltantes…"

"Gracias, Avier", dijo Mordain con firmeza, cortando la segunda voz.

Desde la perspectiva de Mordain Asclepius

Avier volvió a sentarse en su percha para observar en silencio, con las plumas ligeramente erizadas, pero no podía permitirme prestarle más atención. Ya habría tiempo para la amabilidad y las disculpas más tarde. Después…

El maná brotó de mis manos, el calor ondeó en el aire entre Chul y yo. Soleil y Aurora, dos de los miembros de mi clan, me copiaron y su maná se unió al mío mientras buscábamos agitar el núcleo de Chul, pero, aunque su piel se enrojeció bajo el calor, su núcleo permaneció opaco y dormido. Ya no estaba procesando maná. Incluso durmiendo o inconsciente, su núcleo debería haber seguido absorbiendo y purificando maná para sostener su cuerpo físico. Pero se había expuesto profundamente a una reacción violenta mientras su cuerpo estaba al borde de la muerte. Demasiado de su maná se había destinado a sostenerse y curarse a sí mismo, y no quedaba nada para curar la tensión resultante en su núcleo. Como un corazón que ha dejado de latir, teníamos que encontrar una manera de hacer que su maná fluyera nuevamente, de lo contrario…

Mirando alrededor de la habitación, traté de recordar las lecciones de mi juventud. Había pasado demasiado tiempo desde que me necesitaron para curar las heridas de la batalla. Había una cama individual en medio de una pequeña cámara en el nido central de Hearth. Debido a nuestro esfuerzo y al enardecedor fuego de la chimenea, el calor se había vuelto abrasador. Me paré a un lado de la cama de Chul mientras los dos miembros de mi clan estaban a los pies y a la cabeza de Chul respectivamente. Avier estaba recostado sobre un estante pegado a la pared en su forma de lechuza verde, sus grandes ojos seguían cada uno de nuestros movimientos. Chul yacía inconsciente en la cama entre nosotros. Lo último de su maná se había destinado a quemar sus propias heridas para cerrarlas, por lo que había poca sangre, pero verlo tan desgarrado y roto, sin su pierna ni su brazo, fue suficiente para hacer que mi viejo corazón se apretara dolorosamente.

Cuando lo dejé entrar en esta batalla con Arthur, nunca lo había imaginado regresando a nosotros así. Debería haber sido más cauteloso, pensé con cansancio. Había más en juego que la vida de un miembro del clan. Necesitaba a Chul, necesitaba entender lo que había visto y experimentado desde que dejó el Hearth. Él era mis ojos en el mundo para ver su forma actual, la vara de radiestesia con la que encontraría la verdad de los acontecimientos que se desarrollaban en ambos continentes. Cerré los ojos y dejé escapar un suspiro sincero de anciano.

"Hola de nuevo, Arthur", dijo Avier, y mis ojos se abrieron de golpe. Arthur Leywin estaba de pie en la entrada, mirando horrorizado la forma boca abajo de Chul. No lo había sentido entrar al Hearth. Ocultando mi sorpresa, le di la bienvenida. "¿Qué truco del destino te trae aquí en este momento?", pregunté, observándolo de cerca por cualquier señal de sus intenciones.

"¿Qué pasó?", preguntó, aparentemente desconcertado.

"Yo…" Las palabras me fallaron, y mi compostura se quebró, mi intención de ocultar el profundo dolor que sentía por mi propio fracaso se desvaneció mientras mis rasgos faciales temblaban. "Tuve que llamar a Chul al Hearth, pero no estaba al tanto de la presencia del Legado dentro de los Claros de las Bestias. Ella lo atacó con un grupo de basilisk lessurans — Espectros, creo que se llaman a sí mismos. Tú… estás aquí justo a tiempo para desearle adiós a Chul. No puedo salvarlo." Incluso cuando dije las palabras, entendí que eran ciertas. No podía hacer nada más por el hijo de Dawn.

"¿Por qué… espera…", Arthur pareció luchar por un momento para encontrarle sentido a lo que había dicho. "¿Qué quieres decir con que no puedes salvarlo? Estas heridas se ven mal, claro, pero él es un asura… o al menos la mitad. Él…" De repente se quedó en silencio y su mirada atravesó a Chul. Sabía lo que estaba viendo. "Su cuerpo está demasiado débil y herido para sostenerse por sí mismo. Con tan poco maná, no sólo está horriblemente herido, sino que su cuerpo muere de hambre mientras intenta sanar. No hemos podido alterar el estado de su núcleo y ningún elixir que hemos utilizado ha sido absorbido adecuadamente."

"El desequilibrio entre la fuerza de su físico y su núcleo", dijo Arthur en voz baja. Sus cejas se juntaron y me lanzó una mirada feroz. "Dijiste que el Legado… ¿ella hizo esto?"

Apoyé mi mano en la frente ardiente de Chul, recordando la sensación de su voluntad chocando contra la mía. Sabiendo que ahora no era el momento para contar la historia completa, solo asentí. Arthur se acercó a la mesa. Tenía las manos apretadas en puños de nudillos blancos a los costados. "Él no debería haber estado solo. Se suponía que debía estar en Vildorial con mi hermana…" Sus ojos se iluminaron cuando tuvo un pensamiento repentino y desesperado. "¡Ellie! Ella puede manipular maná, empujarlo directamente hacia un núcleo. Tal vez ella pueda…"

Asentí, sabiendo ya lo que pretendía sugerir. "Aunque es poco probable que estimule un núcleo tan debilitado y que no responde, lo intentaría con gusto; intentaría cualquier cosa, pero… simplemente no hay tiempo, Arthur. Para cuando podamos traerla de Vildorial, Chul estará…"

"Tienen que tener alguna manera… ustedes son fénix, maldita sea", espetó Arthur, su mirada agudizándose hasta convertirse en ira genuina. "¿Por qué diablos lo enviaste allí solo, Mordain? ¿Qué estabas pensando?" Sabía que hablaba por miedo y frustración por su amigo, y no tomé en serio sus palabras, aceptando su peso y sin sentir amargura hacia él. Cuando hablé, cuidé cada palabra, no deseando causarle más dolor en ese momento. "Pensé que la necesidad era grande, Arthur, pero tienes razón en estar enojado conmigo. Fue mi propia impaciencia la que sacó a Chul a la luz pública." Y siento que tu frustración sólo crecerá a medida que aprendas todo.

"El otro asura", dijo Arthur de repente, saltando a un hilo de pensamiento diferente. "Seguramente los dragones—Kezess— tendrían magia capaz de curar incluso estas heridas, ¿verdad?" No pude evitar la expresión de tristeza que se posó en mis rasgos. "Tal vez. Las artes vivum de los dragones pueden ser bastante potentes, pero cuando un asura ya no puede absorber maná, es poco lo que incluso los hechizos o elixires curativos más poderosos pueden lograr. La reacción violenta en un asura es rara, Arthur. Tenemos suficiente maná en nuestros núcleos para evitarlo en todas las situaciones, excepto en las más extremas."

"Tiene que haber algo", dijo Arthur, pasándose la mano por el cabello, con los ojos desorbitados. "Tal vez…" Hizo algo, algo de magia con su éter que no pude sentir, y luego comenzó a derramar objetos sobre la cama junto a Chul. "Tengo elixires, todo tipo de cosas que he adquirido en mis viajes, por si acaso. Aquí, revísalo todo. ¿Este?" Levantó un pequeño frasco de un rico líquido de color ciruela. "¿O estos?" Extendidas sobre el colchón había tres escamas de color verde descolorido, cada una del tamaño de una concha de almeja. Soleil se inclinó hacia adelante, mirando con los ojos muy abiertos desde la pila de tesoros a Arthur y luego a mí. Arthur le dio una mirada esperanzada.

Moviéndome alrededor de la mesa para quedarme a su lado, recogí los artefactos y se los tendí. "Simplemente no es suficiente. No es suficiente, pero eso ya lo sabes." Pareció desinflarse, tomando los objetos y haciéndolos desaparecer nuevamente en algún tipo de almacenamiento dimensional. Buscó mis ojos, pero no podía estar seguro de qué. ¿Algún significado en la muerte de Chul, tal vez? O la verdad… y pensando eso, me di cuenta de algo. "¿Qué estás haciendo aquí?", pregunté, esperando que mi voz sonara amable. "No podrías haber sabido acerca de Chul, entonces, ¿por qué viniste?" Descartó la pregunta. "¿Eso realmente importa ahora? Es… importante, pero primero tenemos que…… Sus ojos se abrieron una vez más, y nuevamente activó su almacenamiento dimensional.

"¡Elixires! Casi había olvidado que él los llamaba elixires poderosos." Sentí que mis cejas se arqueaban. "¿Él? ¿Qué elixires? Arthur, yo…" Solté un grito ahogado antes de que pudiera evitarlo mientras miraba los tres objetos que sostenía libremente en su mano. Moviéndome rápida pero cuidadosamente, envolví mis manos alrededor de las suyas y presioné suavemente sus dedos para que se cerraran firmemente alrededor de las tres brillantes perlas azules.

"¡Cuidado, Arthur, cuidado!" Su expresión era pensativa mientras percibía mi reacción, como si la estuviera sopesando en su mente. "¿Sabes el valor de lo que llevas?" Arthur me devolvió la mirada incierta con una claridad y determinación que me sorprendió, incluso viniendo de alguien como él. "Cuando intenté regalarlos antes, un señor asura se negó a tomarlos porque eran demasiado valiosos para aceptarlos. No soy tonto, Mordain, sé lo preciosas que deben ser estas perlas de luto, pero lo único que me importa ahora es si lo ayudarán o no."

"¿Qué son?", preguntó Avier con curiosidad, girando la cabeza hacia un lado. Soleil y Aurora también me miraban sin entender. Jóvenes, muy jóvenes, todos ellos, pensé, entristecido porque aquellos en mi lugar ya no conocían las Lágrimas de la Madre… y sin embargo dudando en contarles la historia a alguno de ellos. Al mirar a Chul, pude ver que el poco maná que aún quedaba en su cuerpo se quemaba rápidamente. Lo correcto sería contarle todo a Arthur antes de aceptar uno en nombre de Chul. El peso de su sacrificio no debería ser por ignorancia, pero… tragué pesadamente, buscando en los ojos de Arthur la verdad de su intención.

Finalmente, asentí y tomé una sola perla entre dos dedos, sacándola ligeramente de la palma de Arthur. "Creo que sí, aunque no he visto uno usado en muchos, muchos años." Mi atención cambió a Soleil. "Ve, búscame el cuchillo de plata más afilado. ¡Rápidamente!" Arthur dio un paso adelante y se inclinó sobre Chul, y una espada de vibrante poder amatista se condensó en su mano en forma de daga. "Lo haré. Sólo dime qué hay que hacer."

Arrastré mi dedo por la piel ardiente del pecho de Chul, encima de su esternón. "Necesitamos reducir su núcleo. Abre el núcleo lo suficiente como para insertar la perla." No hubo sorpresa ni vacilación en sus gestos. En cambio, apoyó una mano sobre el pecho de Chul mientras la otra guiaba con gracia su espada conjurada a lo largo del pliegue sobre el esternón de Chul. La hoja de amatista partió la carne, el hueso e incluso el exterior endurecido del núcleo tan simplemente como si estuviera cortando pan. Sólo hizo falta una pasada. Moviéndome tan lento que casi me dolía, deslicé la brillante esfera azul debajo de la piel de Chul hasta el núcleo mismo. Me alejé rápidamente y Soleil y Aurora hicieron lo mismo. Arthur nos copió tardíamente, su mirada moviéndose de un lado a otro entre la herida en el esternón de Chul y yo. "¿Está funcionando?"

"Lo sabremos en un momento. Hasta entonces, todo lo que podemos hacer es esperar." El silencio se prolongó mientras todos observábamos, igualmente inseguros de cuál sería el resultado. La paz y la calma se instalaron en la tensión profundamente arraigada, ayudando a romperla. Todo lo que se podía hacer se había hecho, y ahora lo único que podíamos hacer era esperar.

"Dijiste… ¿Cecilia hizo esto?", Arthur preguntó después de un minuto o más.

"Sus soldados lo hicieron", le expliqué, sintiendo que un borde de ira invadía la paz del momento. "Ella permaneció escondida. Creo que su objetivo era que nadie descubriera su presencia en Dicathen." Yo dudé. "Hubo algo… extraño en el encuentro. Ella… me atacó, pero fue un esfuerzo débil y pareció tomarla por sorpresa por su propio intento. Luego ella huyó."

Arthur estaba en silencio y contemplativo, pero no respondió. Consideré todo lo que había sucedido, lo improbable de todo, desde la presencia del Legado hasta la llegada de Arthur con las perlas de luto. "¿Dime, Arthur… necesito saber cómo llegaste a tener estas perlas de luto. ¿Los robaste? ¿Los tomaste por la fuerza? ¿Alguien te los ofreció a cambio? Si-"

Parecía sorprendido y ofendido, mirando a los otros fénix y a Avier. "¡No! Veruhn — Lord Eccleiah me los dio. Supuse que eran un regalo para el clan Matali, pero los rechazaron."

"Ya veo", dije, sin querer interrumpirlo. "Lord Eccleiah… no pretenderé tener una idea de sus pensamientos. Haberte regalado no una sino tres cosas así, y sin siquiera explicarte cuáles eran…" Sacudí la cabeza, sin apenas creerlo. "Veruhn está jugando un juego peligroso. Me sorprende que Kezess incluso te haya permitido dejar Epheotus con esto. Están pasando cosas que no entiendo."

"Mi Lord Mordain", dijo Aurora en su voz baja. Cuando miré en su dirección, ella continuó. "¿Qué hacen estas… perlas de luto? ¿Qué los hace tan valiosos?"

"Lágrimas de la Madre… un ritual leviathan." Le hice un gesto a Arthur y él levantó a los otros dos. "Uno creado en mil años, quizás menos. Es extremadamente raro que un asura muera en la infancia, incluso antes de nacer. Una tragedia increíble." Mi garganta se volvió áspera, mi voz ronca. "Los leviathans… hace mucho tiempo descubrieron un proceso mediante el cual… descomponen el cuerpo del bebé, pero mantienen su núcleo. Dentro de un núcleo de leviathan inmaduro, todo el maná que debería formar y construir una nueva vida, sustenta a un bebé mientras aprende a manipular el maná por sí mismo. Una vida. Eso es lo que contiene cada perla. Una nueva vida."

"No entiendo lo que eso significa", dijo Arthur, con voz suave. "Las perlas de luto son el mayor regalo que puede ofrecer el lord de la raza leviathan. Él los otorga sólo en raras ocasiones, y sólo para aliviar el gran sufrimiento de una vida que debe ser vivida, ¿entiendes?" Sentí que mi boca se curvaba hacia abajo en un ceño cada vez más profundo con cada palabra. "La historia de Epheotus es rica en historias de príncipes, reyes, profetas y grandes héroes que fueron salvados de una muerte segura gracias a una perla de luto. Pero cada uno es comprado con una vida no vivida, un niño que no pudo salvarse. Nunca es un intercambio que se haga a la ligera."

"Tres mil años de perlas de luto…", murmuró Arthur. Los hizo girar suavemente y luego los hizo desaparecer de nuevo en su almacenamiento dimensional, y pensé que tal vez estaba empezando a comprender el peso de su decisión. Se sacudió un poco. "No importa. No sé, todavía, qué quiere Lord Eccleiah para darme esto, pero independientemente de su valor, si puede salvar a este simplón hambriento de batalla de…" Se apagó cuando la luz azul se reflejó en sus ojos dorados. El maná comenzaba a fluir de la perla de luto. Al principio fue sólo un hilo de agua y luego un chorro. En unos momentos, brotó un río de maná. Una luz azul-blanca, tan brillante que tuve que apartar la mirada, brillaba en el corte en el pecho de Chul. Se derramó fuera de él, hirviendo sobre su carne antes de ser absorbido nuevamente a través de sus muchas heridas, envolviéndolo en una luz líquida de maná puro. Sus heridas se cerraron, se limpiaron como si no hubieran sido más que manchas de sangre en su piel, y luego, lentamente, el brazo y la pierna que le faltaban comenzaron a regenerarse.

Casi no lo podía creer. El maná de un nacimiento, de una vida — un renacimiento. Sabía que Chul cambiaría, pero no podía estar seguro de cómo. Rejuvenecido no sólo por estas heridas, sino también por toda una vida de crecimiento y desgaste.

"No lo sentí…", susurró Arthur. "¿Cómo se puede esconder tanto maná en eso?" En la cama entre nosotros, el pecho de Chul se expandió lentamente mientras respiraba profundamente. La tensión desapareció de su rostro y el manto de maná comenzó a atenuarse mientras volvía a hundirse en su carne, llenándolo una vez más.

"Su núcleo está… arreglado", dijo Arthur, con la voz tensa. Mi mirada se posó en su rostro, que estaba desgarrado por emociones encontradas. Sus dedos se clavaron en su propio esternón, presionando lo suficientemente fuerte como para blanquear sus nudillos, y lo entendí. Se aclaró la garganta y acarició suavemente el brazo de Chul. "He hecho lo que he podido, hermano mío, en venganza. El resto depende de ti ahora."