“¿Por piedad?”

Seris permanecía inmóvil, una estatua de piedra, mientras Oludari la palpaba, su rostro suplicante y expectante se alzaba hacia ella.

Aquella escena parecía arrancada de una pesadilla. Ningún fragmento de la realidad que me habían explicado encajaba con lo que estaba presenciando.

“Tengo mucho trabajo que hacer…” se lamentó Oludari, sus dedos de araña masajeando la túnica de Seris. “Hay capas y capas y capas en este mundo, esperando a ser desveladas, una a una, pero no si yo ya no estoy. Agrona cree ser el único que lo sabe, pero he visto las sombras, he sentido la tensión superficial creciente de una burbuja a punto de estallar, yo…”

El Soberano se atragantó con sus propios gemidos y comenzó a toser, sus hombros temblando. Cuando el ataque pasó, se desplomó como una planta marchita.

Parpadeando como si despertara de un sueño profundo, Seris miró a la multitud petrificada, luego a Cylrit y finalmente a mí. Por un instante, sus ojos albergaban una pregunta que no tenía la menor idea de cómo responder.

“¿Qué hago?” parecían inquirir sus ojos, pero al encontrarse con los míos, su expresión se tornó resuelta, adoptando la determinación de quien ha encontrado su propia respuesta.

Con lentitud, Seris posó su mano sobre la mejilla de Oludari. “Contrólese, Soberano.”

Oludari agarró de repente dos puñados de la túnica de Seris y la bajó unos centímetros. “¡Ayúdame! ¡Escóndeme! ¡Los dragones, la Lanza, tú… tú los conoces! ¡Lo has frustrado antes! ¡No entiendo cómo, pero lo hiciste! ¡Te ordeno que lo hagas de nuevo! Y… y también a la Lanza. Sí, llévame con él. ¡A Arthur Leywin!”

Seris se liberó firmemente de su agarre y, con la rapidez de un relámpago, le propinó una sonora bofetada en la cara.

La cabeza del Soberano se giró hacia un lado y su gemido se interrumpió bruscamente. “¿Có-cómo te atreves? Yo… yo…”

“Recupérese,” replicó Seris, ahora visiblemente más dueña de sí. Le tendió la mano, y Oludari la tomó, permitiendo que lo ayudara a ponerse en pie.

El hechizo que paralizaba a la multitud se disipó, y la mayoría comenzó a retirarse apresuradamente, desapareciendo en el interior del pueblo. Udon corrió hacia su hermano, ayudándolo a levantarse y limpiando la suciedad de su ropa, pero Idir lo apartó y corrió hacia otro de los granjeros.

Ese granjero, como todos los demás, yacía inmóvil boca abajo. Ya podía percibirlo en la disipación de sus firmas de maná; todos estaban muertos. Aparté la mirada, invadida por la ira y la frustración, pero incapaz de canalizar mis emociones. El descuido de los Asuras…

Más de unos pocos se quedaron, acercándose con lentitud, sus miradas entusiastas fijas en el Soberano, aparentemente ajenos a su desdichado estado actual.

“Soberano. Por favor, perdónenos—”

“—¡llévenos a casa—”

“—¡solo nosotros deberíamos sobrevivir, Soberano!”

Cylrit cortó el aire con la mano, silenciando las incoherentes súplicas, y la gente retrocedió. Todos, excepto Lars Isenhaert, quien corrió hacia el Soberano.

Los ojos de Oludari se abrieron de par en par y el maná se desbordó de él. Isenhaert fue levantado del suelo y lanzado contra la multitud, derribando a un par más. Fue suficiente para romper finalmente su éxtasis, y prácticamente se lanzaron en estampida unos contra otros para escapar, dejando a Lars gimiendo en el suelo.

Corbett, Ector y una mujer que reconocí como una de las soldados de Lars corrieron a su lado.

Seris me lanzó una mirada. “Necesitamos llevar al Soberano a un lugar más seguro… para todos.” Se detuvo y su atención se desvió de mí hacia la distancia.

Me volví para mirar y la sangre se me heló en las venas. En el horizonte, las Grandes Montañas separaban el Páramo de Elenoir y los Claros de las Bestias del resto de Dicathen. Hace solo unos momentos, los picos nevados se habían perdido en una espesa niebla blanca. Ahora, una nube baja y negra corría sobre las montañas. Sin embargo, mientras la observaba, descendió por los escarpados acantilados, cayó en cascada hasta las llanuras de ceniza de abajo y se elevó hacia nosotros a gran velocidad.

“No,” gimió Oludari. “No, no, no. Él lo sabe. Me ha encontrado.” Oludari tomó la mano de Seris y la apretó con tanta fuerza que ella hizo una mueca.

“Espectros…” jadeó Seris, liberándose del Soberano y dando unos pasos vacilantes para ponerse a mi lado. Sus manos se cerraron en puños de nudillos blancos a los costados.

Mis nervios destrozados se hicieron añicos. Moviéndome como en un sueño, me alejé de la nube. Mi mirada recorrió el aterrorizado pueblo, observando a todas las personas por las que había trabajado tan duro para proteger y ayudar a prosperar después de la guerra, personas a las que consideraba mis amigos… familiares, incluso, para usar el verbo Dicathiano. Una palabra mejor que ‘sangre’, ofreció mi mente casi delirante. Entre ellos estaban aquellos que habían vivido estos últimos meses en el páramo, construyendo casas aquí, aprendiendo nuevas habilidades, poniendo a trabajar su magia ganada con tanto esfuerzo como agricultores, cazadores y artesanos en lugar de soldados… asesinos. A gente como los hermanos Plainsrunner, como Baldur Vassere. Como los niños que ahora se apiñan alrededor de la chica Frost de cabello dorado, verdes de miedo. Miré a Seth, que todavía estaba tirado en el suelo a mis pies, con las gafas torcidas. Él, como todos los demás aquí, se convertiría en nada más que abono para alimentar el estéril páramo ceniciento si se vieran atrapados en una batalla entre un basilisk del Clan Vritra y un grupo de batalla de Espectros. Y no había nada que pudiera hacer para detener esto. Tenía poder, una magia increíble y, sin embargo, al lado de estos seres no era más peligroso que un esclavo desnudo…

“—¡yra!”

El grito de mi nombre atravesó mi confusión mental y me sacudí espasmódicamente. Seris me agarró del brazo y me empujó hacia ella. “Encuentra tu calma, Lyra, tu coraje. Descarta el resto, no te ayudará ahora.” La miré a los ojos y me pregunté, no por primera vez, de dónde venía esa fuerza interior suya. No conocía bien a la Guadaña Seris Vritra antes de la guerra. Como nominada en tiempos de guerra para el puesto de retenedor, no había estado en ese club antes de ser enviada a Dicathen. Pero había demostrado ser una experta en conseguir que los Dicathianos se alinearan con un mínimo derramamiento de sangre, y eso se había alineado con los objetivos de Agrona para el continente. Durante esos días trabajando junto a Seris, sentí repetidas punzadas de celos por la relación entre ella y Cylrit. Mi propia Guadaña, Cadell, había sido frío, distante y violento. En dos días, sentí que sabía más sobre Seris que sobre Cadell. Mi relación con él había sido una cuestión de necesidad militar y nada más, aunque había codiciado tontamente su fuerza y la libertad con la que el Alto Soberano le permitía hacer su trabajo. Haciendo lo que dijo Seris, coloqué estos pensamientos a mi alrededor como una manta pesada, el equivalente mental de una niña que se tapa la cabeza con el edredón para esconderse de las bestias de maná debajo de la cama… Pero funcionó y sentí que me calmaba. Puede que Seris no hubiera sido mi Guadaña –abismo, ella ya ni siquiera era una Guadaña —, pero ya me había inspirado, siendo una mejor mentora que Cadell o cualquier otro maestro o entrenador que hubiera tenido en mi ascensión a través de las filas del poder. No hubo tiempo para hacer nada más antes de que llegaran los Espectros.

La nube se dividió en cuatro formas distintas y varios hechizos llovieron sobre nosotros a la vez, dirigidos a Oludari. Lancé una barrera de viento vacío para bloquear una explosión de fuego negro, cuyo daño colateral iba a afectar no solo a Seris, Cylrit y a mí, sino a una docena de otros Alacryanos que todavía estaban tratando de escapar. El fuego del alma del Espectro devoró la tela de mi escudo, pero una segunda barrera apareció dentro del mío, y una tercera la sostuvo, redirigiendo el fuego del alma para que rodara inofensivamente sobre nosotros antes de derramarse sobre tres casas recién construidas y envolverlas instantáneamente. Mientras luchábamos con las llamas, dos relámpagos destellaron, uno de ellos cayó al suelo en medio de la multitud que huía, lanzando una lluvia de ceniza oscura y arrojando a los más cercanos al suelo, incluidos Corbett y Ector. El otro golpeó a Oludari de lleno, pero desvió su barrera de maná antes de estrellarse contra un árbol distante, partiéndolo en dos y provocando que las hojas secas ardieran como pequeñas velas. El ruido de la madera astillándose y las llamas rugientes todavía resonaba en mis oídos cuando sentí la oleada de maná desde abajo. Seris y Cylrit ya se estaban moviendo, volando en el aire y conjurando escudos sobre los gritos de los espectadores. Agarré a Seth y lo levanté en el aire justo cuando el suelo alrededor de Oludari se elevó, un campo de púas de hierro sangriento apuñalando mientras los Espectros atacaban desde todas direcciones a la vez. Oludari apretó los puños y el hierro ensangrentado se hizo añicos con un chillido ensordecedor. Su rostro estaba tenso por el pánico y la desesperación, su intención atravesando el pueblo como un huracán. Una sombra se manifestó entre nosotros y el sol reflejó las hojas talladas mientras cortaban hacia el Soberano. Su mano se levantó bruscamente, atrapó la espada y, con un movimiento de su puño cerrado, la hizo añicos. Su mano sangrante se abrió hacia afuera, liberando una amplia media luna de fuego del alma que apenas nos alcanzó a Seth y a mí, pero el Espectro ya había desaparecido de nuevo. Hubo una pausa. Oludari miró fijamente al cielo, donde los cuatro Espectros rodeaban la aldea a distancia, con su intención asesina como cuatro hogueras furiosas acercándose a nosotros. El Soberano hizo una mueca, abriendo y cerrando su mano mientras la sangre se filtraba del pequeño corte que había hecho. Zarcillos verdes enfermizos descoloraron su pálida carne alrededor de la herida. “Veneno,” me susurré a mí misma. Oludari gruñó, escaneando rápidamente su entorno, buscando una salida. Su comportamiento se endureció, el miedo fue dejado a un lado por la voluntad de luchar. Haciendo una mueca, se elevó hacia el cielo a mi lado. Su cuerpo se alargó, hinchándose de maná cuando el monstruo escondido dentro de la forma humanoide estalló. De alguna manera parecía incluso más grande que antes, el batir de sus alas era tan feroz que me hizo perder el equilibrio, su rugido fue suficiente para dejarme sin aliento. Su cola azotó como un látigo gigante y un Espectro se sumergió debajo de ella. Sus mandíbulas se chasquearon, cerrándose justo antes de una forma que se alejaba en el cielo. El tercer Espectro vino desde un lado, aprovechando la distracción de Oludari para aterrizar en la espalda del basilisk con dos hojas gemelas de hielo negro brillando en sus manos. Los últimos rayos del sol brillaron en los bordes mientras cortaban la base de un ala enorme. El hielo se rompió como cristal y el basilisk rugió y giró en el aire, enviando al Espectro a volar. Gordas gotas de sangre oscura llovieron sobre el campamento de abajo. Mientras Oludari se agitaba y rugía, una red negra se tejió en el aire justo frente a él, con finos filamentos de sangre de hierro adheridos a puntos de sombra condensada. El basilisk intentó desviarse, pero era demasiado tarde y se estrelló a toda velocidad contra la red. Su corpulencia lo atravesó, destrozando la construcción, pero incluso desde abajo, pude ver la red de cortes finos y sangrientos que quedaron por todo su rostro y cuerpo serpentinos. La red de hierro ensangrentado quedó atrapada en las alas y la mandíbula de Oludari, cortando hacia adelante y hacia atrás con cada movimiento, cortando más profundamente. Una docena de relámpagos convergieron en el metal, azotando el cuerpo transformado de Oludari con espasmos mientras el relámpago recorría el metal y penetraba en los cientos de pequeñas heridas, los dos hechizos trabajando juntos para evitar la capa protectora de maná del Soberano. Más zarcillos verdes y enfermizos se estaban extendiendo desde los cortes en sus alas, y el hielo pesado se condensaba a lo largo del metal, cuyo peso arrastraba al Soberano hacia abajo. La sangre que brotaba de los cortes de repente se encendió, las llamas del alma quemaron la sangre, el hierro y el hielo negro, y sellaron las heridas. En el suelo, por todas partes cayó una gota de sangre llameante, rugió e incendió todo lo que estaba cerca. Una niebla negra parecía flotar sobre la multitud, moviéndose rápidamente para absorber la mayor cantidad de lluvia y sangre ardiente, y la magia de anulación de Seris la devoraba antes de que pudiera extenderse más. Aún así, la mitad del pueblo ya era un incendio. Las calles estaban ahora llenas de gente corriendo, yendo en todas direcciones en su confusión, sin líder y sin timón mientras cada uno tenía que valerse por sí mismo. Se gritaron órdenes contradictorias con una docena de voces dispares, nobles indefensos lloraron por sus guardias y asistentes, y a través de todo fue fácilmente discernible el lamento de los heridos y moribundos mientras el fuego del alma Vritra corrían por sus sangres. La única líder que valía la pena era la chica Frost, que había tomado al grupo de niños bajo su cuidado y los estaba guiando hacia los Claros de las Bestias y lejos de la batalla. Liberándome del embeleso que había sentido al ver al Soberano luchar contra estos Espectros, golpeé el suelo duro y seco debajo con una onda de vibración sónica, simultáneamente tirando del suelo mientras se ablandaba, las cenizas moviéndose como líquido bajo mi poder, y arrojé la mezcla gris sobre tantas llamas como pude, enterrando casas enteras donde no podía sentir señales de maná. Arriba, Oludari se acercó a un Espectro y abrió sus mandíbulas para desatar un torrente de llamas negras. El Espectro se lanzó hacia arriba sobre el fuego, giró y se precipitó sobre el veloz basilisk, con docenas de cuchillos conjurados en el hielo oscuro cayendo a su alrededor. Aquellos que no alcanzaron a Oludari golpearon el hechizo de Seris, la mayoría disolviéndose sin causar daño, pero aun así lograron atravesar lo suficiente como para destruir los edificios y las personas debajo de ellos. No pude hacer nada más que observar cómo los cuerpos caían al suelo, la sangre corría libremente por los agujeros hechos a través de ellos. Oludari chilló, su largo cuello y su cabeza girando al azar mientras el fuego del alma continuaba saliendo de sus mandíbulas. Abajo, otra casa ardió en llamas, luego otra. El viento levantado por la batalla envió chispas a la deriva hasta los Claros de las Bestias, y ya podía ver pequeñas líneas de humo que se elevaban desde el denso bosque. Todo había sucedido muy rápido; la gente todavía se estaba recuperando del impacto del rayo inicial. Ector se alejó tambaleándose del cráter, con la mano presionada contra la oreja y los ojos desenfocados. Algo explotó. Casi como en cámara lenta, vi cómo lo levantaban del suelo, un fragmento irregular de sangre de hierro roto atravesaba su pecho. Su cuerpo cayó al suelo cuando aterrizó, y cuando se detuvo, supe que estaba muerto. Los rostros de la multitud se desdibujaron, los detalles se perdieron entre el humo y las sombras. Alguien más se convirtió en una explosión de llamas negras, su grito fue ahogado cuando el oxígeno de sus pulmones se quemó. Otro fue enterrado cuando una casa se derrumbó justo cuando pasaban corriendo por ella, y la pared exterior se los tragó. En los límites del campamento, pequeñas figuras aparecían en el vacío gris y plano. Levanté otro escudo cuando una ráfaga de viento empujó las llamas de un edificio cercano demasiado cerca de un grupo de aldeanos en retirada, dándoles tiempo para alejarse de él. Busqué a Seris a través del caos, con la esperanza de encontrar alguna guía o dirección, pero lo que vi envolvió un puño helado alrededor de mi corazón que latía frenéticamente. Cylrit sostenía a Seris, su brazo alrededor de su cintura mientras ella continuaba canalizando su hechizo del vacío, un brazo alrededor de su cuello y el otro dirigiendo la niebla como un director de orquesta, absorbiendo y deshaciendo tantos ataques perdidos como pudiera. Pero… había llegado a Dicathen debilitada por sus largas pruebas en las Relictombs. Lo sabía. Pero no — lo había entendido realmente — lo comprendí ahora. Ella no le había mostrado a nadie la verdad, manteniendo el rostro que presentaba al mundo estoico y capaz. Pero toda una vida de práctica para mantener una fachada fuerte no corrigió un núcleo sobrecargado. Y su técnica única de viento del vacío requirió una cantidad significativa de maná para canalizar, tanto que ya se había puesto al borde de una reacción violenta para contrarrestar hechizos tan poderosos. Y la batalla no ha hecho más que empezar. Fue en ese momento cuando realmente comprendí la realidad de nuestra situación. Oludari era poderoso — un asura de pura sangre — pero no era un guerrero. Ya podía sentir que su fuerza flaqueaba y su desesperación crecía. Los enfermizos zarcillos verdes que decoloraban sus escamas negras irradiaban un maná incómodo que hizo que mi estómago se revolviera, y supe que debía ser algún tipo de veneno, tal vez incluso hecho específicamente para este propósito… Estaba claro que los Espectros harían aquello para lo que fueron entrenados. Incluso cuando Oludari atacó a dos o tres a la vez, el cuarto siempre fue capaz de asestar un golpe contra el Soberano, su ofensiva y defensa entrelazadas en un fascinante concierto de causar daño y muerte. No había manera de que Oludari pudiera ganar. Lo matarían y no había nada que pudiéramos hacer para detenerlos. Luego ellos se volverían contra nosotros. Un pensamiento frenético de pedirle ayuda a Arthur se agitó en mi cabeza, pero sabía que eso no era posible. Estaba lejos, en Etistin, y yo no tenía forma de… “¡Seris!” Todavía sosteniendo a Seth contra mi costado, volé hacia ella, esquivando mientras una púa negra rota atravesaba el aire desde arriba. “El Portal de Salto Temporal, ¿dónde…” Sacó un broche de su túnica y me lo arrojó. Inmediatamente lo impregné de maná, sintiendo su contenido. Entre una variedad de suministros y equipo estaba el Portal de Salto Temporal, lo saqué y me lancé al suelo, liberando al jadeante Seth Milview para poder concentrarme en el artefacto. Este portal era poderoso, capaz de llegar de un continente a otro. No tendría ningún problema en llevarme al palacio de Etistin, donde sólo tenía que encontrar a Arthur. ¿Cuánto tiempo tardaría? ¿Un minuto? ¿Dos? ¿Diez? ¿Alguien aquí estará vivo cuando yo…? Incluso cuando mi maná calibró y activó el Portal de Salto Temporal, una sombra apareció frente a mí, fundiendo el artefacto en una oscuridad más profunda que la cubierta de humo y niebla vacía que ya proporcionaba. Sólo tuve un doloroso latido de mi corazón para considerar el rostro estrecho, pálido y parecido a un hacha frente a mí antes de que arremetiera con una patada hacia mi pecho. El aire entre nosotros se distorsionó, líneas negras de vibración sónica se ondularon visiblemente por un instante antes de que su golpe diera en el blanco, rompiendo mis defensas. El mundo se alejó de mí — o yo de él — y el espacio pareció pasar rápidamente en un instante. Golpeé el suelo con fuerza, cayendo como un muñeco de trapo. Me dolía el núcleo por la fuerza del impacto cuando instintivamente sentí mi maná, agarrando el suelo y tirando de él hacia arriba y a mi alrededor, una barricada amortiguadora para detener mi giro salvaje. Antes de que pudiera siquiera entender lo que había sucedido, estaba de nuevo en pie y volando hacia el Portal de Salto Temporal y el Espectro que estaba parado sobre ella. Levantó el dedo índice de su mano derecha, agitándolo hacia adelante y hacia atrás como si regañara a un niño travieso. Luego, sus hojas negras de hielo conjurado descendieron, cortando el Portal de Salto Temporal tan fácilmente como mantequilla blanda. A sólo un par de metros de distancia, Seth estaba paralizado — pero no, no estaba congelado. Se estaba moviendo… conjurando, canalizando maná en sus runas. Una luz azul se derramó del niño, creando una poderosa barrera mágica que se extendía unos pocos pies en todas direcciones desde su núcleo. ¿Un emblema de Escudo? Pero eso no parecía correcto… La barrera golpeó al Espectro mientras se hinchaba, haciéndolo retroceder medio paso. Una mueca fría apareció en esa cara parecida a un hacha, y luego su espada se balanceó. Levanté las manos, sacando piedra de las cenizas estériles fuera del propio escudo de Seth y conjurando un campo de absorción estática, pero la hoja era demasiado rápida, demasiado fuerte. Atravesó mis dos hechizos a medio formar y luego se encontró con la barrera azul. El hechizo de Seth se hizo añicos, la fuerza del mismo lo envió a estrellarse contra el suelo a mis pies, la mancha de cuchillas formadas por hielo en el aire donde él había estado. En el segundo vacío que tuve para reaccionar, consideré si podía protegerlo o no. ¿Valía la pena renunciar a mi vida para retrasar su muerte en un abrir y cerrar de ojos? Si huía, tal vez el Espectro me seguiría en lugar de centrarse en el niño, que era insignificante a los ojos del Espectro. En algún momento, tal vez, lo habría matado yo misma, sólo para eliminar la distracción… Se me puso la piel de gallina, salté sobre Seth y me agaché, levantando el brazo y canalizando maná sin formar un hechizo todavía. Tragué fuerte, un pozo de emoción vaciándose dentro de mí. Aunque no podía esperar proteger al niño, no podía hacer nada. Al menos morirá sabiendo que lo intenté… El Espectro ladeó la cabeza, mirándome. Sus ojos rojo sangre, oscuros y sin alma, llenos de… ¿fue lástima que lo vi reflejado en mí? Con otra mueca de desprecio, se disparó al aire y aceleró de regreso hacia la batalla con Oludari. Girando sobre mis rodillas, sentí el rostro del niño, su cuello, buscando alguna señal de vida, pero esperando lo peor. No había respiración, ni pulso, ni subidas ni bajadas de su pecho. El leve bump bump presionó contra mis dedos y cerré los ojos aliviada. Estaba vivo, pero inconsciente, su núcleo gritaba mientras sufría una reacción violenta al canalizar un hechizo tan poderoso a través de su emblema. Un rugido sacudió el suelo, haciendo que mis ojos volvieran a abrirse y arrastrándolos hacia el cielo. Oludari estaba cayendo, precipitándose en el aire, los cortes en el tejido de sus alas batían contra el fuerte viento de su paso, la sangre manaba de mil heridas en todo su gigantesco cuerpo. Ya no era intimidante, su forma de basilisk herido me llenó de una profunda sensación de pavor, como una bandera hecha jirones que cae y marca el final de la batalla. Cuando cayó al suelo, fue como si hubiera caído un meteorito. Una docena de edificios desaparecieron bajo su mole antes de que una nube de polvo y cenizas se lo tragara. Cuatro figuras negras formaron formación arriba, rodeando el lugar donde el basilisk había caído antes de caer lentamente al suelo. Seris y Cylrit hicieron lo mismo a mi lado. Cylrit parecía estar asumiendo la mayor parte de su peso sobre sí mismo. Su piel gris se había vuelto casi blanca y una fina capa de sudor se pegaba a su frente. Él, al igual que la Guadaña que protegía, se había esforzado hasta el límite. Estábamos solos, o casi. Todos los demás habían huido, al menos los que eran capaces. Muchos, demasiados, habían perecido en el fuego cruzado. Con una mirada cansada, encontré los cadáveres de Ector Ainsworth, de los hermanos Plainsrunner y de Anvald Torpor. Hubo otros que no pude identificar tan fácilmente. Y eso fue justo en el espacio que me rodeaba. ¿Cuántos murieron en todo el campamento? Me lo pregunté a mi pesar y luego descarté la pregunta. Sentí el cambio en el maná cuando Oludari volvió a su forma humanoide. Su silueta apareció a través de la ceniza mientras tropezaba, tosía, libre de los escombros que su caída había creado. Los Espectros lo estaban esperando. “Po-Por favor,” tosió, sonando completamente patético. “Volveré, lo haré, pero no… no…” Cayó de rodillas, tosiendo espasmódicamente, su delgado cuerpo retorciéndose horriblemente. Todavía sangraba por una docena de heridas, su cuerpo completamente cubierto de zarcillos verdes que decoloraban su carne. “No me maten,” finalizó débilmente. Uno de los Espectros, una mujer ágil y elegante vestida de cuero negro y gris y con una cadena, chasqueó la lengua. Se apartó el pelo negro azabache de la cara, ocultándolo detrás de uno de los cuernos que se extendía hacia atrás desde su frente, y dio un paso hacia el Soberano. Él se estremeció y ella se rió entre dientes. “Tu vida no es nuestra para tomarla en este día, oh gran Soberano.” Su mano se abrió y agarró uno de sus cuernos. “Aunque no estamos obligados a devolverte entero, deberías pensar en desafiarnos más.” Un relámpago negro crepitó desde su puño para danzar por el cuerno y penetrar en el cráneo de Oludari. Él gimió, sus ojos se pusieron en blanco y cayó al suelo inconsciente. El Espectro se burló y se dio la vuelta, con sus profundos ojos rojos, tan oscuros que eran casi negros, buscando en la aldea y aterrizando en Seris, Cylrit y yo. Comenzó a caminar hacia nosotros, con paso tan casual como si estuviera paseando por el Central Boulevard en la Ciudad Cargidan. El Espectro con cara de hacha que había destruido el Portal de Salto Temporal se colocó detrás de ella y recogió al asura, arrojándolo sobre un hombro. Los otros dos se acercaron a su lado y pude verlos bien por primera vez. A uno le faltaba un brazo y la mitad de su cara estaba agrietada, negra y sangrando. El otro tenía lágrimas de sangre saliendo de sus ojos y una expresión vacía en su rostro por lo demás incondicional. Al menos Oludari no cayó sin luchar, pensé vagamente, reconociendo de inmediato lo extraño que era encontrarme del lado del Soberano, considerando. “Seris la Sin Sangre. Retenedores Cylrit y Lyra.” Ella sonrió, dejando al descubierto unos caninos alargados, y luego miró a su alrededor, hacia las ruinas humeantes de la aldea. “Esto es interesante.” Cylrit apuntó su espada al Espectro, su intención presionando hacia afuera para agregar peso a sus palabras mientras decía: “Regresen a sus sombras, fantasmas. El hecho de que todavía estemos respirando me dice que su maestro no les ha ordenado que muerdan, sólo que muestren los dientes.” Su sonrisa se endureció hasta convertirse en algo más peligroso mientras pasaba la lengua por un canino que sobresalía. “Tienes razón, aunque no confiaría en mi correa si sigues ladrando, mocoso. La decepción del Alto Soberano sería… leve en el mejor de los casos si regresara con sus cabezas montadas orgullosamente sobre los cuernos del Soberano.” “Perhata, deja de jugar con tu comida,” gritó el Espectro con cara de hacha. “Tenemos lo que vinimos a buscar y los demás necesitan curación.” “Es sólo un brazo,” refunfuñó el Espectro quemado, mirando su costado arruinado. “Aún podría acabar con estos tres traidores si…” La mujer, Perhata, levantó una mano y los demás guardaron silencio. “La victoria fue arrancada de las fauces de la derrota, por así decirlo. Ni siquiera habíamos oído hablar de la huida de Oludari de Alacrya cuando lo sentimos merodeando por los Claros de las Bestias. Si tu amigo Dicathiano, La Lanza, no hubiera interrumpido nuestro trabajo anterior, es posible que no hubiéramos llegado aquí a tiempo.” Su sonrisa se agudizó aún más, como si le atravesaran la cara con una daga. “En realidad, sin esta Lanza — ¿Arthur Leywin? —, un par de dragones estarían muertos, pero muchos más Alacryanos estarían vivos.” Me burlé. “Si no tienes intención de matarnos, será mejor que sigas tu camino. Después de todo, no querrás arriesgarte a enfrentarte a Arthur, ¿verdad?” Seris me lanzó una mirada de advertencia, pero mi sangre ardía demasiado como para sentirme reprendida. “Reconozco tu nombre, Espectro. Fue algo que incluso Cadell dijo con una nota de miedo. Named entre los anónimos y sin rostro… deben ser verdaderamente un terror en el campo de batalla. Y, sin embargo, me doy cuenta de que sólo sois cuatro… bueno, tres y medio. ¿Siempre pensé que debía haber cinco Espectros en un grupo de batalla? ¿Ni siquiera tú pudiste defender tu grupo de batalla contra el Godspell?” El Cara de Hacha dio unos pasos agresivos hacia adelante. “Lo que siempre has pensado vale menos que el trapo con el que me limpio el cu**lo, escoria.” De nuevo, Perhata hizo un gesto pidiendo silencio. Inclinó ligeramente la cabeza mientras miraba a Seris. Cuando se cayó un mechón de cabello oscuro, lo volvió a colocar detrás de sus cuernos. “Hoy se les concede un indulto. Estos soldados todavía pertenecen a Agrona y ustedes son sus generales. Pronto volverán a ser necesarios. Se acabó el tiempo de jugar a ser granjero y gobernador de remanso. Cuando Agrona dé la orden, ustedes y sus fuerzas marcharán. Lucharán por él, porque si no lo hacen, Agrona quemará los núcleos de cada miembro de cada sangre traidora a ambos lados del gran océano.” Dio un paso adelante hasta que la espada de Cylrit presionó su esternón. Su sola presencia fue suficiente para hacer que mis rodillas temblaran. Sus ojos se posaron en los de Seris. “Personalmente, espero que lo desafíes. Suplicaré ser quien regrese aquí y arranque el núcleo de tu pecho, Sin Sangre, porque eres una sombra de lo que alguna vez fuiste. Pero la realidad es que todos sabemos que no lo harás. No puedes. Cuando Agrona dé la orden, responderás.” Casualmente, levantó la mano y envolvió su puño alrededor de la espada de Cylrit. Con un giro sutil, la hoja se hizo añicos. Cylrit jadeó y dejó caer la empuñadura sobre la dura ceniza, mirando su mano temblorosa con incredulidad. “Pronto,” dijo Perhata de nuevo, dando unos pasos hacia atrás antes de darse la vuelta y hacer señales a los otros Espectros. Los cuatro volaron por los aires y aceleraron hacia el norte sobre el Yermo, desapareciendo en segundos. La presión de su maná, sin embargo, duró mucho más, y cuando se desvaneció, quedó el vacío que dejó atrás. Seris se hundió y Cylrit se apresuró a dejarla caer suavemente al suelo. Tenía los ojos cerrados y la respiración entrecortada. Los ojos de Cylrit se encontraron con los míos. “Ve. Cuéntale a Arthur lo que pasó. Yo—” La mano de Seris se levantó, silenciando a Cylrit mientras se arrodillaba junto a ella. Lo abrió y reveló un disco de aproximadamente una pulgada y media de diámetro. Era de color blanco amarillento y tenía una runa tallada. Por la coloración marrón rojiza oxidada de la runa, estaba teñida de sangre. “Dale esto… a Arthur,” dijo Seris, con la voz ronca por la fatiga. Con cuidado tomé el disco de su mano, recordando la expresión de dolor de Seris cuando Oludari aplastó su mano entre la suya. Al darle esto, ahora lo supe. De pie, me alejé de Seris y Cylrit sólo para casi pisar a Seth Milview, que apenas comenzaba a moverse. Las ondas de radio vibraron entre nosotros cuando envié un pulso de maná sónico y él se despertó sobresaltado. Levanté una mano, anticipando cualquier intento que pudiera hacer de hablar. “Seth. La gente de aquí necesita ayuda. Todo cuerpo capaz. Muchos han huido a los yermos o hacia los campamentos vecinos. Algunos se internaron en el bosque. Reúne a todos los que puedas y tráelos de regreso para limpiar el pueblo.” Sus ojos dilatados se entrecerraron mientras luchaba por comprender. Respondí con un segundo pulso de vibración, y él gritó y se puso de pie de un salto. “Esto es importante, Seth. ¿Puedes hacerlo?” Tragando visiblemente, asintió. Extendí la mano y le arreglé las gafas, que colgaban hasta la mitad de su cara. “Bien.” Mis pies dejaron el suelo cuando el maná me elevó en el aire, y en segundos yo también estaba acelerando sobre los Claros de las Bestias en una carrera precipitada hacia la puerta de teletransportación más cercana, las palabras del Espectro todavía resonaban en mi cabeza. “Cuando Agrona dé la orden, ustedes responderán.”