Capítulo 448: Un Conflicto Silencioso e Inmóvil

*Desde el Punto de Vista de Kathyln Glayder*

Me apresuré por los largos y extrañamente desolados pasillos del Palacio Etistin, mi rumbo marcado hacia el ala este, donde dos invitados poco comunes aguardaban mi llegada. Una inquietud injustificada agitaba mi pecho, un latido apresurado que resonaba en mi garganta, impulsado por una inexplicable ansiedad.

*Cálmate, Kathyln*, me reprendí, mi voz mental un eco de mi difunta madre. Todo se había precipitado con una velocidad vertiginosa tras la aparición de los dragones. Curtis y yo nos habíamos visto arrastrados por una marea incontrolable, y apenas había comenzado a asimilar esta nueva realidad. Era natural, por tanto, que la perspectiva de encontrarme con tales visitantes, que habían preguntado específicamente por mí, me generara nerviosismo, dada la compleja situación política.

El repiqueteo entrecortado de mis pasos sobre el mármol del suelo resonaba en las paredes, devolviéndome un eco tenue, como si alguien caminara justo detrás de mí. En circunstancias normales, el bullicio del palacio —el murmullo constante de las conversaciones, los pasos furtivos o el clangor de las espadas de entrenamiento desde el patio— habría enmascarado tal sonido. Sin embargo, ahora, pocos podían soportar permanecer en el palacio, tan cerca de las imponentes auras de los dragones, la llamada "Fuerza del Rey".

Pasé junto a un guardia, cuya postura, hasta entonces recta como una flecha, se irguió aún más al verme. Evitó mi mirada, pero sentí su escrutinio quemarme la espalda a medida que avanzaba. ¿Podía percibir mi agitación, leerme como un libro abierto? Oí el sonido entrecortado de su armadura retirándose por el pasillo para informar de mi comportamiento peculiar al Guardián Charon.

*Estoy siendo ridícula*, me convencí. *No cedas a tu mente hiperactiva*. Nuevamente, el pensamiento resonó con la voz de mi madre.

Al acercarme a la sala de estar donde esperaban mis invitados, me arreglé el vestido, forzando una sonrisa acogedora que, sin embargo, temblaba al sentirla en mi rostro. Al entrar, ambos se levantaron, sus miradas fijas en la puerta. Sus ojos eran, de una manera u otra, inhumanos: unos, dorados como el reflejo del sol en el agua; el otro, como dos rubíes brillantes.

—Lady Sylvie —dije, reconociéndola con una reverencia formal, aunque superficial, incierta de su posición en la intrincada política de Epheotus y Dicathen. Ella me devolvió la reverencia, mucho más profunda, un gesto respetuoso pero con un aire de despreocupación que me hizo lamentar mi propio saludo calculado. Su pálido cabello caía sobre su rostro, un contraste brillante contra los oscuros cuernos que se curvaban hacia arriba desde los lados de su cabeza. Al enderezarse, sonriendo, me sorprendieron su altura y la agudeza de sus facciones. No debería haberme extrañado. Era natural que creciera y madurara. Pero la última vez que la vi, allá por la guerra —ni siquiera estaba segura de cuánto tiempo había pasado—, su forma humanoide era la de una niña. Ahora, era una joven mujer, y sin embargo, la confianza y la madurez que irradiaba como un aura la hacían parecer mucho mayor. Dio un paso rápido hacia adelante, su vestido negro ondeando, captando la luz con miles de diminutas escamas que brillaban. Me tensé cuando me envolvió en un breve abrazo. No pareció notar mi rigidez al soltarme, su sonrisa aún radiante. —Lady Kathyln. Es un placer volver a verte. Gracias por acceder a reunirnos tan pronto. No dudo que estés muy ocupada, y comprendo que la naturaleza de nuestra llegada es… inusual.

Al decir “nuestra”, mi mirada se desvió hacia su acompañante de ojos rojos. El cabello azul de la mujer de figura curvilínea caía sobre sus hombros, oscuro junto a los cuernos negros que coronaban su cabeza como una corona, y brillante al enmarcar sus ojos de rubí. Era una Alacryana, uno de los seres que llamaban “sangre de Vritra”. Estaba suprimiendo su maná, impidiéndome medir con precisión su nivel de núcleo, aunque eso ya me decía algo: era más fuerte que yo. La mujer imitó la reverencia de Lady Sylvie, pero sin romper el contacto visual, lo que dotaba al gesto de un aire casi agresivo. —Lady Kathyln Glayder. Mi nombre es Caera de la Alta Sangre Denoir. Como Sylvie mencionó, gracias por reunirte con nosotras.

Señalé un sofá rígido frente a una silla de respaldo alto y me senté en esta última. Mis dedos, casi por instinto, buscaron las ranuras cuidadosamente talladas en la madera del reposabrazos, trazando las líneas mientras reflexionaba.

—Lady Sylvie, me resulta algo desconcertante que haya solicitado verme en secreto cuando hay miembros de su propia raza presentes en este mismo palacio. ¿Por qué no buscar el consejo de los suyos? Y, además, ¿por qué mantener su presencia en secreto?

Sylvie se sentó erguida, su mirada fija y serena. Era fácil verla como una princesa divina de la lejana tierra de los dragones. Me resultaba más difícil ignorar mi propio propósito y la guía recibida del Guardián Charon y Windsom sobre cómo debíamos tratar a Arthur y sus compañeros si regresaban a Etistin. Reunirme con ellos en secreto, a espaldas del Guardián Charon, ciertamente no formaba parte de esa directiva.

—Arthur me ha enviado para informarte sobre un posible ataque al palacio —dijo, su voz logrando un tono confiado y tranquilizador—. Un ataque dirigido a los dragones, pero que aun así os pondría a ti y a tu hermano en extremo peligro.

Sentí una punzada de desagrado en mis labios, pero los mantuve firmes, controlando cada músculo de mi rostro, tal como mi madre me había enseñado desde muy joven. —Espero que tenga más que decir que eso. ¿Un ataque a los dragones? ¿Quién osaría tal cosa? El hecho de que ofrezca una advertencia deja claro que considera la amenaza real, pero no puedo imaginar quién, aparte de los Asuras hostiles, representaría un peligro relevante.

Sylvie pareció reflexionar un momento, y luego las palabras comenzaron a fluir de ella mientras relataba una historia de visiones y poderosos asesinos que mataban Asuras, dragones muertos e incluso mi propia muerte. Sorprendentemente, no me conmovió mientras explicaba esta parte, aunque la mención de la muerte de mi hermano me erizó la piel. Mantuve mi postura y expresión inalteradas, pero por dentro, un mar turbulento de incertidumbre me agitaba. Estaba al tanto de la lucha de Arthur contra estos “Espectros” en Vildorial, al igual que Windsom y el Guardián Charon. Sin embargo, la opinión de los dragones era que los soldados de Agrona no representaban ninguna amenaza para ellos ni para nosotros. La guerra había terminado y los dragones protegían Dicathen.

Quizás no fuera justo para Lady Sylvie, pero también sentía escepticismo ante tales visiones que afirmaban prever eventos futuros. Mis padres, como rey y reina de Sapin, habían estado rodeados de adivinos y clarividentes que intentaban vender profecías a cada momento. A excepción de la anciana Rinia, nunca había conocido a nadie que se jactara de ser un oráculo y pudiera decir algo más que el pronóstico del tiempo del día siguiente.

La Alacryana, Caera, escuchaba tan absorta como yo, claramente ajena a la historia completa hasta ese momento. Otro punto de extrañeza que jugaba en su contra. Cuando Sylvie terminó, guardó silencio, esperando mi respuesta, dándome tiempo para formularla adecuadamente.

—Perdóname. Eso es mucho que asimilar —dije, buscando en sus ojos dorados cualquier indicio de engaño, pero no encontré ninguno. Me imaginé a Arthur acechando a una criatura de sombra sin rostro por las calles de Etistin en ese preciso instante, y un escalofrío me recorrió. —Admito que tu relato solo ha aumentado mi confusión. Si el objetivo es prevenir este ataque al Guardián Charon, ¿por qué no hablar directamente con él?

Cavilé sobre la pregunta mientras la formulaba y llegué a la respuesta por mi cuenta. —No quieres que los otros dragones sepan que estás aquí hasta que Arthur esté contigo. Y Arthur no quiere ir a ver a Charon sin alguna prueba de la presencia de los Espectros. Sentí que mis labios querían fruncirse, pero los mantuve firmes. —Disculpe mi pregunta, pero ¿es común entre los de su especie ese don de previsión, Lady Sylvie?

Su cabeza se inclinó ligeramente a un lado mientras me evaluaba. —No. Arthur siempre ha confiado en ti, Kathyln, y por eso yo también he decidido hacerlo. Espero haber tomado la decisión correcta.

De cualquier otra persona, esas palabras, mordaces en su sinceridad, habrían provocado mi ira, pero viniendo de este dragón de ojos dorados, lo único que podía pensar era que yo también esperaba que ella tuviera razón al decirme la verdad.

—Mañana hay una reunión del consejo general —dije tras una larga pausa—. Lo que describe, suena como lo que nosotros…

Una explosión de maná resonó en la distancia, y olvidé lo que estaba diciendo, mi mirada fijándose en la pared en dirección a la fuente.

—Un arte de maná de tipo decadencia —comentó Caera, frunciendo el ceño—. Eso fue bastante maná.

Me levanté de golpe y me alisé el vestido. —Quédense aquí. Nadie las molestará. Pero los dragones también habrán sentido eso —demonios, ¡toda la ciudad lo habrá sentido! Necesito asegurarme de que no cunda el pánico.

Antes de que cualquiera de las mujeres pudiera hablar, giré sobre mis talones y salí de la cámara. El guardia de antes ya no estaba en su puesto; se encontraba de pie en medio del salón, alerta como si esperara la llegada de un ejército de Alacryanos. Se enderezó y saludó al escuchar mi aproximación. Pasé junto a él y me dirigí a la entrada principal del palacio. Como era de esperar, encontré a Curtis ya allí, de pie en el patio exterior, contemplando el este.

Me miró al verme pararme a su lado.

—¿Sentiste eso? —preguntó, frunciendo el ceño. Grawder, el vínculo leonino de mi hermano, emitió un gruñido bajo y Curtis acarició su melena. No respondí. Windsom apareció en el patio en ese momento, cada cabello impecablemente en su lugar, su uniforme de estilo militar tan pulcro y cuidado como siempre. Sus etéreos ojos de noche estrellada se alzaron, y seguí su mirada justo cuando un dragón transformado apareció, su sombra barriendo sobre nosotros y acelerando hacia la fuente de la explosión.

—Pensé que habíamos acordado no permitir dragones transformados dentro de la ciudad propiamente dicha —dije sin entusiasmo, sabiendo que mi protesta caería en oídos sordos. A mi lado, Curtis se removía nervioso. Los dragones lo ponían inexplicablemente tenso, y odiaba cada vez que yo decía o hacía algo que él consideraba “impertinente”.

No tuvimos que esperar mucho para el regreso del dragón. El enorme ser reptiliano azul aterrizó justo en el patio con nosotros, el viento de sus alas me hizo tambalearme. Grawder se interpuso entre nosotros, protegiéndonos a Curtis y a mí con su cuerpo. Y por eso no vi de inmediato al pasajero que viajaba en la espalda del dragón, no hasta que bajé el brazo y rodeé a Grawder. Arthur, cuya apariencia física había cambiado tanto que aún me sorprendía verlo, se deslizó al suelo y comenzó a caminar hacia nosotros, sin prestar atención a la deidad que llevaba a sus espaldas, como si cabalgar sobre un dragón fuera algo habitual. Me sobresalté, casi riéndome para mis adentros, aunque mi viejo sentido del decoro lo impidió. Por supuesto, él cabalga sobre un dragón.

—¡Llamen al Guardián! —anunció Edirith, el dragón azul, su voz tan gigantesca como su forma dracónica—. ¡He traído al que se hace llamar Arthur Leywin! ¡Llamen al Guardián!

Windsom dio un paso adelante y alzó una mano, y Edirith se quedó quieto y en silencio antes de retomar su forma humanoide. Windsom sonrió cálidamente a Arthur y abrió la boca para hablar, pero Arthur pasó junto a él y se dirigió hacia Curtis y a mí. Seguí sus afilados rasgos con la mirada, buscando al chico que había conocido en la Academia Xyrus o al joven general en el que se había convertido durante la guerra, pero al igual que la última vez que lo vi, este nuevo Arthur presentaba tan poco de su antiguo yo. Y, sin embargo, quizá sea incluso más apuesto que antes, si eso es posible. Me aclaré la garganta, sacudiéndome la distracción.

—Arthur, es un placer verte.

—Kathyln. —Inesperadamente, extendió la mano y me abrazó. Un hormigueo recorrió mi piel cuando sus labios se acercaron tanto a mi oído que pude sentir el susurro de su aliento cuando dijo: —¿Los demás?

Comprendiendo, le devolví el abrazo como lo haría con un viejo amigo y asentí levemente. Me soltó, y me arreglé el vestido nuevamente, evitando cuidadosamente mirar en dirección a Windsom mientras él le tendía la mano a mi hermano.

—Curtis —dijo simplemente mientras se estrechaban la mano—. Te estás dejando barba. No estoy seguro de que te siente bien.

Curtis dejó escapar la risa infantil por la que era conocido en todo Sapin, pero la alegría no llegó a sus ojos. Estaba cauteloso, vigilante, y Grawder se percató de la tensión, agachó la cabeza y sacudió su melena, sus ojos brillantes fijos en Arthur. Atrás quedaron los días de camaradería en la Academia Xyrus entre los miembros del Comité Disciplinario. Odiaba que la política envenenara mis pensamientos incluso en ese momento, justo cuando sabía lo que mi hermano estaba pensando. Y, sin embargo, no había forma de escapar. Nuestro país, todo nuestro continente, era demasiado frágil para no considerar todas las opciones mientras intentábamos reconstruir.

Hubo demasiadas cosas —la muerte de los reyes y reinas, la derrota de las Lanzas, la pérdida de la guerra y la posterior ocupación, la destrucción de Elenoir— como para que nuestro pueblo simplemente esperara que pudiéramos reconstruir lo que habíamos perdido. Los dragones proporcionaron una nueva base sobre la cual construir, y sin ellos, temía que el suelo siempre estaría esperando a deslizarse bajo nuestros pies.

Y, sin embargo… me había criado rodeada de política e intriga cortesana toda mi vida. Podía ver la manipulación de la opinión pública tal como estaba ocurriendo; los dragones habían estado socavando silenciosamente la visión que la gente tenía de Arthur. Lo que yo entendía era una mentalidad de “fuera lo viejo, dentro lo nuevo”, pero era injusto y terriblemente injusto para un hombre que había dado tanto para salvarnos. Él fue quien negoció la protección de los dragones. También sentí que era necesario confiar en que él sabía lo que estaba haciendo.

El último miembro de la multitud se fue y dos guardias trabajaron juntos para cerrar las enormes puertas de la sala del trono.

—¿Mejor? —preguntó el Guardián Charon, extendiendo las manos a los lados mientras señalaba el amplio y vacío espacio—. Ahora, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Qué pasó?

Arthur repitió la historia que Lady Sylvie me había contado, aunque omitió el hecho de que ella aparentemente había presenciado el ataque en una visión. Arthur, de hecho, pareció pasar por alto cómo exactamente había llegado a él la evidencia de un ataque.

—Aunque he eliminado a uno, habrá otros —concluyó Arthur—. Tampoco puedo prometer que esto disuada su ataque.

Charon se encogió de hombros, un movimiento en desacuerdo con todo lo demás en su postura y expresión, que rara vez se relajaba de una rigidez militarista. —Les aseguro que no necesito protección contra los soldados de Agrona. Tu anterior derrota de los Espectros debería haberte desengañado de la idea de que pueden derrotar a los de mi especie. Ciertamente no a guerreros. Te lo prometo, Kezess no envió granjeros ni niños novatos a entrenar para proteger este continente.

Arthur dio un par de pasos mientras comenzaba a caminar, luego se obligó a permanecer quieto. Sus ojos se encontraron con los míos por un breve instante de contacto.

—Incluso una batalla en la que los derrotes podría resultar en la muerte de docenas, incluso cientos de residentes de la ciudad. Lo único que te pido es que me ayudes a recorrer la ciudad y el campo circundante. Asegurémonos de que se hayan ido.

Charon se encogió de hombros, un movimiento que estaba en desacuerdo con todo lo demás en su postura y expresión, que rara vez se relajaba en algo menos que rígidamente militarista. —No quiero que asustes a la gente de Etistin poniendo la ciudad patas arriba en busca de fantasmas. —Miró a Windsom—. Mira lo que se puede hacer, sutilmente. Quizás llama a algunos dragones de las patrullas, caras que la gente de aquí no reconocerá. Y deberían ser expertos en esconderse entre los *lessers*.

—Por supuesto —dijo Windsom con una reverencia superficial.

—Sin embargo, la presencia de las fuerzas más poderosas de Agrona en Dicathen sólo refuerza mi otra razón para estar aquí —continuó Arthur, su voz cargada con el peso de palabras que esperaba que no fueran tomadas bien—. He pasado algún tiempo en Alacrya, luchando junto a Seris Vritra, la líder de una facción rebelde que lucha contra Agrona.

—Esa es una forma bastante generosa de expresarlo —retumbó Charon, con una risa reprimida en sus palabras.

Arthur no reconoció la interrupción. —Le he ofrecido a Seris y a cualquiera de su gente que quisiera unirse a su santuario en Dicathen, a salvo en el Yermo de Elenoir con el ejército Alacryan sometido. Seris me ha pedido que le extienda la mano en señal de amistad a usted y a sus parientes. Espera que, a cambio de la protección que ya estás ofreciendo a este continente, pueda proporcionarte información útil sobre las defensas de Agrona y Alacrya, entre otras cosas.

Las cejas de Charon, medio calvas y destrozadas por las cicatrices de su rostro, subieron lentamente por su frente mientras Arthur hablaba. Por un momento, pareció quedarse sin palabras.

—Ésa es sin duda una petición valiente, aunque no racional. El hecho de que tú puedas afirmar tan audazmente haber introducido de contrabando un número no revelado de combatientes enemigos en este continente, reuniendo a un general enemigo con muchos miles de sus soldados en el proceso, y no parecer entender las ramificaciones, me sugiere que tal vez tu reputación como un genio estratega es exagerada por la gente de aquí.

Contuve la respiración mientras Arthur ladeaba ligeramente la cabeza hacia un lado, pero antes de que pudiera responder, di un rápido paso hacia adelante. Por el rabillo del ojo, vi a mi hermano alcanzar mi brazo, pero evadí su agarre y me puse al lado de Arthur, directamente frente a la pesada mirada de los oscuros ojos de Charon.

—Guardián Charon —comencé, mis palabras claramente enunciadas y educadas—, gracias por incluir a mi hermano y a mí en esta reunión. Ambos hemos llegado a apreciar enormemente la sana relación de trabajo que ha mantenido con el nuevo órgano rector de Etistin y espero que me permita hablar en nombre de Arthur. Habiéndolo conocido desde que éramos niños y beneficiándonos directamente de sus acciones en múltiples ocasiones desde entonces, puedo decirles sin vacilación ni duda que la realidad de sus logros va mucho más allá de los rumores que siguen a su paso.

Respiré, apresurándome a decir todo antes de que me interrumpieran. Windsom me miraba con una molestia apenas disimulada, pero Charon estaba atento.

—Aunque nunca ha tomado medidas para que así sea, muchos consideran a Arthur como el líder *de facto* de Dicathen, uniendo a humanos, elfos y enanos en su respeto por él. La presencia de tus parientes aquí ha sido una bendición, Guardián, una bendición que nunca podremos pagar, pero no todos tienen la capacidad de perdonar el pasado y confiar en que los dragones realmente significan paz.

Miré entre los dos, instándolos mentalmente a escucharme. —Se necesitan el uno al otro, Dicathen los necesita a ambos, para que esto funcione alguna vez. Charon, como regente nombrado del continente, creo que Arthur está dentro de su autoridad para ofrecer refugio…

—Regente no es un título que reconozcamos —dijo Charon suavemente, su voz profunda tragándose la mía—. Un título inventado por invasores y transmitido por un traidor. No hay legitimidad en ello. —Hizo una pausa pensativa—. Pero tú estás justo al lado de eso, por supuesto. Nuestra presencia en Dicathen se debe a este acuerdo entre Arthur y Lord Indrath, y no tengo intención de trabajar en contra del propósito de mi señor. Pero tampoco ignoraré mi mejor criterio.

Antes de que pudiera continuar hablando, un fuerte golpe en las puertas atrajo la atención de todos en esa dirección. Una se abrió parcialmente, pero en lugar de un guardia, entró Lady Sylvie Indrath, su cabello rubio y su piel prácticamente brillaban contra la oscuridad de sus cuernos y su atuendo. Sentí una punzada de miedo desconcertante, pero supe que Arthur podía hablarle telepáticamente. Sólo podía asumir que su llegada en ese momento era intencionada.

—Primo Charon —dijo, caminando por el pasillo hacia nosotros a gran velocidad, las suelas de sus botas tintineando con cada paso. Caera se deslizó por la puerta detrás de ella, caminando en su sombra. La nariz de Windsom se arrugó con molestia o frustración, no podía estar segura de cuál. Miró a Arthur. Pero Charon esbozó una cálida sonrisa que suavizó sus duras facciones y se separó de nuestro grupo, acercándose a Lady Sylvie.

—Primo segundo, tres veces eliminado, pero supongo que eso no importa fuera de Epheotus. ¿Has estado merodeando por el palacio todo este tiempo?

—Por supuesto que sí —espetó Windsom, cada vez más irritado—. Charon, Sylvie debe ser devuelta a Lord Indrath inmediatamente, según sus instrucciones muy explícitas. —Los ojos color galaxia de Windsom se clavaron en Arthur—. Esto no es una petición, Arthur. Si valoras este continente, serás…

—Guardián Charon, ¿eres tú o Windsom quien está al mando de los dragones en Dicathen? —preguntó Arthur suavemente, su nota de curiosidad fingida era como el giro de una daga.

—Windsom… —dijo Charon, su tono lleno de advertencia. Mientras los dos poderosos Asuras intercambiaban una larga y significativa mirada, mi propia mirada se desvió del drama de su confrontación. Compartieron una mirada significativa a espaldas de los Asuras Arthur y Sylvie. Alguna comunicación silenciosa flotó en el aire entre ellos, dibujada en la línea casi visible de su contacto visual compartido. Después de unos segundos muy largos, Windsom se arregló el uniforme y asintió. Charon dejó que su mirada oscura permaneciera en Windsom durante un largo momento incluso después, luego se volvió hacia Sylvie.

—Ahora creo que estábamos teniendo una reunión. Por favor, vayamos todos a un lugar más cómodo. Tenemos mucho de qué hablar.