Capítulo 447: Ondulaciones en la Corriente Temporal

Un rodar desde mi costado me puso de pie con cautela, la escasa multitud se retiró para darme espacio. Al extender mi mano hacia Sylvie para ayudarla a levantarse detrás de mí, un dolor punzante atravesó mi cráneo, haciéndome tambalear y una mano me rodeó.

Bajé la mirada para ver a Ellie inclinándose hacia mí, intentando compartir mi peso. Sylvie parecía menos afectada por la visión y no tuvo problemas para levantarse. Me observó nerviosamente.

"Lo siento, Arthur, no pude ocultártelo de tu mente."

"¿Ocultar qué?" preguntó Ellie. "¿Qué pasó?"

Parpadeé y sacudí la cabeza, esforzándome por disipar las últimas telarañas de dolor que la visión había dejado en mi mente. "Nada. No pasa nada aquí. Nosotros…" Me interrumpí, reconociendo la multitud que se había reunido y sin querer decir algo que pudiera convertirse en un problema más adelante.

El aura imponente de Seris fue suficiente para desviar la mayor parte de la atención de mí. Sus ojos oscuros se encontraron con los míos y pareció captar la situación al instante.

"Hay mucho que hacer. Permitan a nuestros camaradas un momento para recuperar el aliento. Recuerden, la Lanza Arthur Leywin ha luchado contra el Legado en nuestro nombre, y tengan cuidado de no iniciar rumores inútiles sin darse cuenta, ¿de acuerdo?"

Las personas que habían estado lo suficientemente cerca para presenciar mi desvanecimiento —una multitud considerable, desafortunadamente— se retiraron ante la furia apenas contenida de Seris.

Una cascada de cabello rojo fuego fue lo primero que vi de Lyra Dreide mientras se abría paso entre la multitud. "¡Vamos, continúen todos! Hay mucho trabajo por hacer y no hay lugar para manos ociosas."

Los Alacryanos se apartaron y comenzaron a dispersarse, aunque no sin lanzar miradas furtivas hacia atrás.

"¿Qué está sucediendo?" preguntó Lyra, inclinándose hacia Seris, quien me observaba por el rabillo del ojo, con los labios apretados en señal de evidente preocupación.

"Tengamos esta conversación en un lugar más privado", dijo Seris, sus palabras tranquilas pero firmes.

Asentí y Lyra condujo a nuestro grupo a un edificio vacío cercano que resultó ser poco más que una habitación abierta con varias sillas de madera toscamente dispuestas. Nadie se sentó mientras todos entrábamos arrastrando los pies. Cada par de ojos se volvió hacia mí, incluidos, noté, los Altos Lores Frost y Denoir, quienes debieron haber estado hablando con Seris o Lyra antes de mi desmayo.

Haciendo todo lo posible por ocultar la agitación de mi desvanecimiento, dije: "Mis compañeros y yo debemos partir. Inmediatamente."

"¿Así? ¿Ni siquiera vas a decirme qué pasó, Arthur? Esta muestra de debilidad no podría haber llegado en peor momento", respondió Seris. Su mirada se desvió, fijándose en la distancia, y cuando volvió a hablar, fue para sí misma. "Pero buscar la aceptación de los dragones es esencial. Si le decimos a la gente que te has ido para garantizar la paz, la mayoría lo aceptará sin dudarlo…" Su atención volvió a mí. "Aun así, como tu compañera en esta aventura, me gustaría saber la verdad de lo que sucedió."

Pensé en la visión que había compartido con Sylvie. Un ataque de los Espectros contra el general de Kezess que resultó en la muerte de los Glayder y quién sabe cuántas otras figuras públicas importantes en Etistin… Mis preocupaciones eran muchas, pero la principal ahora era verificar que realmente no había sucedido todavía. Si no fuera así, podría descubrir cómo prevenirlo. Pero compartir la información podría ser peligroso. Si la Anciana Rinia me había enseñado algo, era que intentar cambiar el futuro era extremadamente arriesgado. Tenía que proceder con la máxima precaución. Además, no estaba seguro de quién, si es que había alguien, debía saber que Sylvie estaba teniendo visiones del futuro. No estaba seguro de poder confiarle ni siquiera a Seris ese detalle.

"No puedo explicarlo ahora", dije. "No hasta que yo mismo tenga una idea más clara."

Hubo una pausa mientras nuestras miradas permanecían fijas. "No importa entonces, puedo ver que estás decidido a esto". Rompió nuestro contacto visual con una risa sin humor. "Por los cuernos de Vritra, pero la vida era más fácil cuando estaba rodeada de gente que se lanzaba a hacer todo lo que yo decía…"

Le di una sonrisa irónica. "Estás trabajando muy duro para privarte de esa vida."

Sacudiendo la cabeza, me hizo un gesto para que me alejara como si fuera una mosca particularmente irritante. "Continúa, haz lo que tengas que hacer. Me hubiera gustado ofrecerte más preparación para tu conversación con los dragones sobre nuestra deserción, pero supongo que confío en que lo manejarás por tu cuenta. Lo único que te pediré es que te lleves a uno de los míos. Como mis ojos, mis oídos y mi voz, por así decirlo."

"No", dije, más rápido y con más fuerza de lo que pretendía. "Yo… no creo que sea una buena idea."

La mirada de Seris se endureció, el poco buen humor que había mantenido se le escapó. "¿No? Arthur, esta asociación funciona en ambas direcciones. Me has pedido que no cuestione el motivo de tu partida en este momento crítico y sin discusión previa. Yo te pido que hagas esta concesión a cambio."

Pasé mi lengua por el interior de mis dientes mientras lo consideraba. Estar entre dragones y Espectros no era lugar para un desertor Alacryano, pero abriría una brecha entre Seris y yo si forzaba el asunto. "Entonces lo admito", dije después de una larga pausa.

El Alto Lord Frost dio un paso adelante y nos hizo a los dos una pequeña reverencia. "Lady Seris, me gustaría ofrecerle a mi nieta Enola para esta tarea. Ella es muy capaz y está familiarizada con el Regente Arthur desde su época en la academia."

"Gracias, Uriel, pero quiero a alguien un poco más experimentado para esta tarea." Ella asintió con la cabeza en agradecimiento y él se tragó cualquier otra cosa que quisiera decir, retirándose a su lugar anterior contra una pared. Ella continuó, dirigiendo sus palabras a Corbett. "Caera sería una candidata más sólida para el papel que tengo en mente, sobre todo porque ya ha trabajado extensamente junto a Arthur y tiene experiencia directa con los dragones. Confío en ella en esto y estoy seguro de que estará dispuesta. ¿Puedes ir a buscarla?"

Guardé mis pensamientos para mí, no queriendo prolongar esto más ahora que ya había cedido a la demanda de Seris. Mientras esperábamos que Corbett regresara, Seris pasó unos minutos proporcionándome la base de sus planes en el Yermo de Elenoir para que pudiera pasárselos a los dragones si lo consideraba necesario. Cuando llegó Caera, me despedí de Seris y llevé a mis compañeros fuera de la aldea hacia los Claros de las Bestias.

"Hay una ciudad cerca del borde occidental de los Claros de las bestias, no muy al sur. Es la puerta de teletransportación más cercana que nos llevará a Etistin", le expliqué mientras marchábamos.

"No creas que no estoy contenta de venir", dijo Caera, mirando furtivamente a su alrededor mientras nos adentrábamos en la densa línea de árboles, "¿pero exactamente para qué estamos corriendo con tanta prisa?"

Saltando sobre un árbol caído, me giré y le di la mano a Ellie para ayudarla a subir, luego a Caera detrás de ella. Mientras tomaba la mano de Caera, dije: "He descubierto algunas… pruebas… que me llevan a creer que los Espectros atacarán a Etistin en un futuro cercano."

Chul se golpeó la palma abierta con un puño parecido a un ladrillo y el calor le subió de los hombros en ondas visibles de luz naranja. "Una oportunidad de venganza."

"¿Espectros…?" dijo Caera entrecortadamente, con el ceño fruncido. "Pero ¿cómo pudiste saberlo? ¿Tienes una reliquia djinn en tu bolsillo que te muestra el futuro?" Intentó una sonrisa juguetona, pero pareció dolida.

"No, yo… no puedo explicarlo todavía. Lo lamento. Quizás cuando lleguemos a Etistin y hayamos tenido tiempo de evaluar la situación allí", dije, frotándome la nuca.

Ellie se había puesto pálida mientras hablaba, y estaba seguro de que estaba recordando las consecuencias de mi última pelea contra los asesinos de asuras secretos de Agrona.

'Entonces, ¿vamos a no hablar de todas las visiones del futuro?' preguntó Regis mientras corría a mi lado. '¿Sylvie está acumulando una gran colección de tramas secundarias misteriosas, no?'

Necesita tiempo para sondear su propia comprensión y percepción de esta visión, pensé. Hasta que tengamos una mejor idea de por qué y qué sucedió, nadie más debería saberlo.

En voz alta dije: "Aquí está bastante bien", deteniéndome en un pequeño claro y mirando a mi vínculo. Sylvie, cuya mente era un embrollo de pensamientos e ideas contradictorias y crecientes, se obligó a concentrarse. La transformación fue casi instantánea cuando tomó la forma de un dragón de escamas negras.

Caera jadeó, su boca se movió silenciosamente mientras miraba con asombro.

"No es tan impresionante. De todos modos, las alas están sobrevaloradas", dijo Regis mientras entraba dentro de mí y flotaba hasta mi núcleo. Salté sobre la espalda de Sylvie en la base de su cuello, y Chul ayudó a Caera y Ellie a montar entre las alas de Sylvie.

Caera tentativamente extendió la mano y pasó los dedos por la parte posterior de un ala, un escalofrío la recorrió.

Desde el suelo, Boo gruñó desde lo más bajo de su garganta, sus pequeños ojos mirando a Ellie inquisitivamente.

Presioné mi mano tranquilizadoramente contra el largo cuello de Sylvie mientras ella miraba a Boo con un ojo enorme como un charco de oro líquido. "¿No será demasiado?" pregunté.

"Mientras no tenga que cargar a Chul también, estaré bien", dijo, con voz rica y retumbante en su forma dracónica.

Chul voló por los aires y esperó. Sylvie agarró a Boo con sus grandes garras delanteras, lo recogió y se elevó, batiendo las alas en el aire con grácil facilidad. Chul se colocó a su lado y despegamos hacia el suroeste. Nos quedamos justo encima de las copas de los árboles, sin preocuparnos por el ataque de ninguna bestia de maná; las auras combinadas de Sylvie, Chul y yo evitarían que todas las bestias de maná, excepto las más poderosas y agresivas, atacaran, y estábamos muy lejos de las profundidades de los Claros de las Bestias donde habitaban tales criaturas.

A lomos de dragón, el viaje solo nos llevó un par de horas, lo que nos ahorró un día entero o más de caminar penosamente por el denso bosque que se encontraba debajo. Sylvie se transformó fuera de la ciudad y completamos el viaje a pie.

No necesitábamos al Gremio de Aventureros ni a ningún vendedor, por lo que no nos detuvimos en ningún lugar de la ciudad, sino que fuimos directamente a la puerta de teletransportación. Antes de acercarme al encargado de la puerta, quien programaría la puerta a Etistin para nosotros, detuve a mis compañeros y los miré a todos seriamente. Había estado reflexionando sobre cómo proceder durante todo el viaje y había tomado algunas decisiones que sabía que no todos aprobarían.

"Ellie, no vendrás a Etistin con nosotros", le dije, arrancando el vendaje de lo que sabía que iba a ser una conversación difícil.

"Entiendo", dijo, tomándome por sorpresa. Ella sonrió ante mi sorpresa. "Oh, no me mires así. Si tienes razón, sé que no puedo estar en Etistin contigo. Pero me haré más fuerte. Quiero marcar la diferencia en"—gesticuló al azar con su mano—"todo esto, de la mejor manera que pueda. Si eso significa permanecer fuera del camino y estar a salvo por un tiempo, entonces eso es lo que haré."

Extendió su puño y yo choqué el mío con una sonrisa agradecida.

Regis, que había vuelto a caminar con nosotros en su forma física, extendió la mano y colocó una enorme pata en nuestras manos, con la lengua colgando a un lado de la boca. Ellie se rió y yo puse los ojos en blanco.

"¿Qué, no es esta una reunión de equipo?" bromeó.

Chul, que había observado nuestro intercambio con una mirada cada vez más preocupada, resopló. "La hermana Eleanor no puede ser despedida sola." Apretó los dientes, claramente considerando cuidadosamente sus siguientes palabras. "Aunque deseo ponerme a prueba contra estos Espectros, también espero cumplir con mi deber hacia ti, Arthur, y marcar la diferencia", dijo, su tono transmitía una tristeza no del todo reprimida. "Si lo deseas, la escoltaré de regreso a al hogar de los enanos, Vildorial, y la cuidaré en tu ausencia."

Dejé escapar un suspiro de alivio, agradecido de que Chul se hubiera ofrecido antes de que yo tuviera que pedir. Como no quedan puertas de teletransportación de larga distancia en Vildorial, ni en ningún otro lugar de Darv, la forma más segura para que Ellie regrese sería volando.

"Gracias, Chul. Entiendo por qué dejaste el Hearth y lo que esto significa para ti. Mi esperanza es que no haya batalla en Etistin y que no te pierdas nada de la diversión."

Él gruñó y asintió seriamente. "Sí, pero si te encuentras con un Espectro, dale una buena patada en el trasero de mi parte."

"Además, Bairon y Mica estarán en Vildorial. ¡Quizás incluso la Lanza Varay! Es realmente maravilloso entrenar con ellos", dijo mi hermana alegremente, su propio miedo y frustración apenas evidentes.

Boo retumbó y Ellie sonrió. "Boo dice que estaría feliz de poder ayudarte un poco también, si lo necesitas."

Riendo, me volví hacia Sylvie, Regis y Caera. "Vámonos entonces." El mago rápidamente calibró el portal y nos hizo pasar. Lo último que vi cuando miré por encima del hombro fue a Ellie flanqueada por Chul y Boo. Ella se despidió. Levanté la mano y me llevaron.

Había pasado mucho tiempo desde que viajé por los portales de los magos antiguos en Dicathen. Me había acostumbrado a la tecnología de los Portales de Salto Temporal del Alacryan, que hacía que la teletransportación fuera mucho más rápida y fluida. Los portales de Dicathen, reliquias que quedaron después del genocidio de los djinn, arrastraban al usuario a través del espacio, que se distorsionaba a medida que avanzaba, y se sabía que enfermaban a las personas la primera vez que los usaban.

A medio camino me di cuenta de que debería haber advertido a Caera. Mientras aparecíamos uno por uno frente al portal de recepción, Caera se inclinó y se llevó las manos al estómago, tratando de no sentir náuseas. Un soldado, que probablemente había visto esto suceder más de una vez, saltó hacia atrás, con la boca cerrándose mientras cortaba cualquier mensaje de bienvenida memorizado que había estado a punto de pronunciar.

Caera respiró hondo varias veces y levantó la mano como para protegerse de las náuseas. "Estoy bien", dijo con voz ronca. "Pero… ¿qué diablos fue eso? Finalmente, se puso de pie y me miró fijamente. "Absolutamente bárbaro."

El momento de diversión que sentí se desvaneció cuando recordé por qué estábamos allí, lo que coincidió con el soldado prestando atención al darse cuenta de quién era yo.

"¡Regente Leywin!" Rodeó a Caera y tomó mi mano con las suyas. "Es un placer conocerle, realmente, un verdadero honor. Usted salvó a mi padre en la batalla de Slore, señor, y siempre esperé tener la oportunidad de agradecerle en persona."

"Debería ser yo quien agradezca a tu padre por su servicio", dije con una sonrisa practicada, permitiéndole estrecharme la mano.

De repente, recordándose a sí mismo, el guardia volvió a adoptar una postura más profesional. "Lo siento, Regente. Me emocioné un poco. Estoy seguro de que está aquí para ver al Guardián Charon."

Mirando a otro guardia, que asomaba la cabeza por la puerta del pequeño edificio que albergaba el portal, empezó a dar una orden, pero yo intervine. "En realidad, necesito que mi llegada permanezca en silencio."

El guardia vaciló y miró de mí al palacio a lo lejos, visible a través de una de las estrechas ventanas. "Entiendo que tienes tus órdenes", continué, tratando de sonar confiado y consolador. "No quiero insultar a Charon al no ir a verlo de inmediato, pero hay vidas en juego. Realmente necesito que finjas que nunca salí de este portal."

El guardia vaciló mientras inspeccionaba a mis compañeros, frunciendo el ceño ante los cuernos de Sylvie y Caera. "Pero los Glayder insistieron mucho…" Se interrumpió, sacudió la cabeza y tomó un soluto. "Tiene mi palabra, Regente."

Devolviendo el gesto, salí rápidamente de la cámara del portal y salí al patio que había más allá. Afuera había dos guardias más, incluido el que había asomado la cabeza por la puerta. Les di un saludo indiferente y conduje a mis compañeros fuera de la vista, refugiándome en un callejón estrecho entre dos casas altas.

"Bueno, esa es una pregunta respondida", dije.

"Etistin aún no ha sido atacado", completó Caera. "Pero es posible que los Espectros todavía estén aquí. Por lo que Seris pudo decirme, serán expertos en ocultar sus firmas de maná y organizar el campo de batalla a su medida."

Una figura cruzó frente al callejón donde estábamos acurrucados, pero era solo un caballero mayor que salía a caminar con su bestia de maná, una criatura parecida a un lagarto emplumado que se deslizaba delante de él con una correa de cuero.

Dirigiéndome a Sylvie y Caera, les dije: "Quiero que vayan al palacio. Encuentra a Kathyln y explícale lo que hemos visto. Pregúntale sobre los dragones. Pero hagas lo que hagas, no dejes que ella te lleve a Charon." Mi mirada se volvió hacia los cuernos de Caera. "O dejar que te arresten."

Ella se cruzó de brazos y me dirigió una mirada severa. "Eso no fue mi culpa."

Extendiendo mis sentidos hacia afuera, sentí potentes firmas de maná dentro y alrededor de la ciudad. La presión que exudaban los dragones era evidente incluso desde donde estábamos, pero no sentí ninguna otra presencia lo suficientemente fuerte como para ser un asura o un Espectro. Sondeé las firmas de los dragones y sentí una pizca de familiaridad.

"Windsom también está aquí", confirmé. "Ninguno puede saber que estás en la ciudad hasta que estemos listos para lidiar con ellos, Sylv. Podrían intentar llevarte lejos y devolverte a tu abuelo."

"¿Qué estarás haciendo?" preguntó Caera, sus ojos saltando hacia la figura borrosa de un niño pequeño mientras pasaban corriendo por la entrada del callejón.

"Regis y yo buscaremos en la ciudad cualquier señal de los Espectros."

Sylvie tomó mi mano y la apretó suavemente antes de soltarla. "Comuníquense conmigo si se meten en problemas. Sí, sé que te has enfrentado a los Espectros antes, pero no te vuelvas complaciente."

"Ten cuidado en el palacio", le dije en respuesta. "Es seguro que será un atolladero político."

Caera y Sylvie salieron del callejón, cruzando la ciudad hacia el palacio, mientras yo saltaba al techo de la casa y activaba Realmheart, Regis una vez más refugiado dentro de mi núcleo. Los vi abrirse camino por las calles de la ciudad de Etistin hasta que desaparecieron de la vista, luego me concentré en la tarea que tenía entre manos.

El maná atmosférico brillaba en todas partes, con los elementos específicos estrechamente alineados donde permanecía el maná, como el maná de atributo tierra adherido al suelo y las paredes de piedra, mientras que el maná de atributo aire giraba y bailaba con el viento. Estas partículas de maná casi siempre estaban en movimiento, siendo atraídas hacia un mago meditando o alejadas de la fuente de algún hechizo, o simplemente abriéndose paso por el mundo de acuerdo con alguna propiedad mecánica innata del maná mismo. El éter de la atmósfera era mucho menos denso. Sólo se podía ver una fina cortina de partículas de color morado llenando los espacios entre las partículas de maná.

Lo que me preocupaba era exactamente la interacción entre esas dos fuerzas. Los Espectros no podían influir en el éter y, por lo tanto, no podían manipularlo para ayudar a enmascarar su presencia. No podía estar seguro de cuán efectivamente podrían hacerlo con maná, por lo que no podía confiar solo en Realmheart en mi búsqueda. Aunque la runa divina me permitía ver incluso el maná agrupado de un mago invisible o ilusionado, teoricé que un usuario de magia con un control adecuadamente refinado sobre el maná podría suavizar incluso eso para volverse verdaderamente indetectable, especialmente si también equilibraba la entrada y salida de su maná con una técnica similar a la rotación de maná. Al perder mi capacidad de volar más de lo que había tenido en bastante tiempo, salté de un techo a otro, necesitando permanecer lo más alto que pudiera para obtener la máxima visibilidad. La interacción entre el éter y el maná era muy sutil y fácil de pasar por alto. Y tenemos una ciudad entera que buscar, pensé, de mal humor. Aun así, un enfoque proactivo parecía mejor que esperar en palacio a que sucediera algo.

Con el éter mejorando mis sentidos y Realmheart otorgándome visión de partículas de maná, procedí a navegar de un vecindario a otro, buscando cualquier maná condensado sin una fuente obvia, un indicio de firma de maná suprimido o cambios en el éter atmosférico que pudieran indicar una poderosa fuente de maná condensado pero oculto. Mientras tanto, Sylvie y Caera llegaron al palacio, pero todavía estaban esperando una audiencia con Kathyln.

Mientras buscaba, intenté recordar cómo era la ciudad antes de la guerra, pero no pude. Sabía que los altos muros que separaban la ciudad de la pendiente que conducía a la bahía no estaban allí, y los distritos separados de la ciudad habían sido reformados y amurallados entre sí, y algunos barrios enteros habían desaparecido por completo. Etistin todavía tenía un aire militarista, una ciudad convertida en un centro fortificado de la política nacional, pero la gente parecía moverse como si no se dieran cuenta.

Me asaltó un pensamiento. Estate atento a las áreas donde la gente se comporta de manera extraña, le envié a Regis, quien actuó como un segundo par de ojos. Áreas que la gente evita sin que parezca darse cuenta. Lugares que acumulan miradas oscuras, donde los transeúntes aceleran para pasar rápidamente.

'Sí, no hay problema', respondió, su tono rezumaba sarcasmo. 'No es como si estuviéramos buscando una aguja en un pajar o algo así. Una aguja invisible preparada para matar a todos.'

Cuando reanudé mi búsqueda, salté a la calle, cogí una capa turquesa descolorida de un tendedero y dejé caer una moneda en el bolsillo de un pantalón. La capucha era profunda y caía hasta oscurecer mi cabello rubio trigo y mis ojos dorados. También cubrió el brillo de mis runas divinas cuando activé God Step junto a Realmheart. Deslizándome en las corrientes del tráfico, me abrí a mis sentidos, experimentando las imágenes y los sonidos, pero también el sexto sentido que era el tirón del maná, que a su vez estaba superpuesto con la vista y el canto de los caminos etéricos que conectaban cada punto a todos los demás puntos a mi alrededor. Seguí la corriente de la ciudad, moviéndome con el flujo y reflujo natural de su gente. Estaba seguro de que allí, en la confluencia del maná, el éter y la sensibilidad humana, encontraría a mi presa.

El paso del tiempo se convirtió en una mancha sin sentido, al seguirle la pista una sensación que perdí mientras me concentraba por completo en los demás. El movimiento de mis pies era automático, el sutil giro de mi cabeza para escuchar el gemido de un niño o ver a una mujer pasar corriendo por una puerta a oscuras se hacía sin esfuerzo consciente.

'Allí', pensó Regis, centrándose en un trozo distante de la muralla de la ciudad algún tiempo después. Siguiendo el curso de su mente, vi como un par de guardias se congelaron, mirándose el uno al otro. El éter entró en mis ojos, mejorando mi visión para poder concentrarme en el punto distante. Los guardias estaban pálidos, sudando y la pregunta en sus ojos era obvia: ¿por qué de repente tengo miedo? Como uno solo, se dieron vuelta y comenzaron a marchar de regreso a lo largo de su ruta de patrulla, pero demasiado rápido para ser natural. Me adentré en las sombras de un edificio; me di cuenta de que el sol se estaba poniendo y las sombras eran profundas. Con la capucha bajada y la espalda encorvada, me arrastré hacia la pared, suprimiendo la vista y el oído para concentrarme en el maná y el éter.

Allí estaba lo que había estado buscando: una sutil distorsión en los caminos etéricos, un tic en el maná atmosférico. Luego desapareció. Frunciendo el ceño, amplié mis sentidos nuevamente, buscando el mismo fenómeno cerca. Cuando no pude sentirlo, me arriesgué a saltar a lo alto de la pared, donde inmediatamente me agaché detrás del borde bajo de piedra y busqué también con mis ojos. Mi compañero, de mirada aguda, nuevamente lo vio primero. 'El mercado.'

Mirando hacia abajo por encima de los tejados de las casas, escudriñé la pequeña plaza del mercado situada al pie de la muralla del distrito. Debajo de esa pared, las sombras se hicieron más profundas y… ¡allí! Ninguna fuente fuerte de maná emanaba del mercado, y las únicas firmas de maná eran un puñado de magos errantes, ninguno de los cuales era superior al núcleo naranja. Pero en el corazón de esas sombras, el maná atmosférico se distorsionó ligeramente, tan sutilmente que podría haberlo pasado por alto si no fuera por la más leve distorsión de los caminos etéricos que sugerían que una poderosa fuente de maná estaba presionando contra el éter a su alrededor. Todos los que se acercaban a las sombras se daban la vuelta de repente, abrazándose o temblando como si hubieran tenido un escalofrío repentino antes de alejarse apresuradamente a una parte diferente del mercado.

Comencé a moverme en esa dirección, manteniendo la vista en ese único lugar. La distorsión se disolvió, el maná y el éter se relajaron mientras regresaban a su configuración normal. Pero no me tomó mucho tiempo encontrar la distorsión nuevamente, ahora al otro lado del muro dentro de las sombras de una torre.

'Está saliendo de la ciudad', señaló Regis. Sabe que lo hemos visto.

Quitándome la capa, presioné a Regis, y él se manifestó desde mi larga sombra, con sus patas en el borde de la pared. Los caminos etéricos se abrieron ante mí y aparecí en la sombra de la torre, relámpagos violetas recorriendo mis brazos y bajando por mis piernas. Sentí la presión que emanaba la figura invisible durante medio segundo y luego desapareció.

'¡En lo alto de la muralla exterior de la ciudad!' Dijo Regis, guiándome con entusiasmo mientras corría a lo largo de la pared para tener una mejor vista. Sintiendo los caminos, usé God Step de nuevo, esta vez hacia la sombra de un puesto de guardia que coronaba el alto muro exterior en el extremo sur de la ciudad.

'Ya se fue', resopló Regis. 'Por encima del muro en alguna parte.'

Tuve que buscar esta vez, pero estaba empezando a ver el patrón. Al sur del muro se habían erigido muchos edificios bajos para reemplazar los demolidos antes y durante la guerra. Busqué en sus sombras y encontré la perturbación justo cuando desaparecía de nuevo, reapareciendo detrás de un edificio a unos cientos de pies más lejos. Los caminos etéricos me llevaron allí, y nuevamente aparecí justo cuando la distorsión desaparecía. A lo lejos, a través de sus sentidos, sentí a Regis saltar del alto muro y golpear el suelo corriendo detrás de mí. Lo encontré y con God Step antes de la distorsión de nuevo, pero tuve que buscar a mi presa, mientras que este simplemente tenía que seguir corriendo, y nuevamente se mantuvo justo delante de mí.

Pero después de algunos cambios más rápidos, llegamos al final de los barrios marginales construidos fuera de las murallas de la ciudad. Los pocos árboles que habían crecido en estas estepas pedregosas que se acercaban a la bahía habían sido talados durante la guerra, lo que proporcionaba una vista clara durante más de una milla y con las únicas sombras proporcionadas por arbustos silvestres, arbustos bajos o árboles jóvenes y desordenados. Pero el sol ya casi se había puesto y esas sombras se hacían más largas por momentos.

La perturbación apareció en las sombras de una gran roca, que de repente giró hacia el este. Escaneé el área más allá de la roca, donde una hilera de arbustos de bayas silvestres proporcionaba la única sombra de sustancia. Trazando el camino a través del éter, llegué primero con God Step a la roca, luego hacia los arbustos, sin esperar en el medio. Habría sonreído cuando la perturbación creció a mi lado, como garras a través de las sombras, pero no hubo tiempo.

Un fragmento oscuro de hielo negro salió del aire y apuntó a mi garganta. Lo detuve, pero cuando alcancé el brazo oculto que sostenía la espada, no agarré nada más que aire. Otra cuchillada desde un costado, apuntando a mi cadera, luego otra frente a mí, subiendo por debajo de mis costillas hacia mi corazón. Bloqueé ambos golpes, imbuyendo el tercer impacto con una explosión etérica que incineró los arbustos. Moviéndose tras la explosión, una hoja de éter apareció en mi puño, barriendo la masa central de la interrupción en un borrón mientras el éter explotaba a través de mi brazo en una secuencia precisa. Sentí que la hoja encontró resistencia cuando encontró la carne y el hueso de mi objetivo. Las sombras se desvanecieron como si le quitaran una capa de los hombros a mi objetivo mientras rodaba por el suelo y volvía a ponerse de pie. Un brazo había sido completamente amputado y el miembro ensangrentado yacía en el suelo entre nosotros.

El hombre delgado y pálido presionó la mano que le quedaba contra el muñón que chorreaba, mirándome con ojos rojos brillantes a través del flequillo de su cabello oscuro y rebelde. "El ascender…", dijo, su voz rezumando de él y manchando mis tímpanos.

"¿Dónde está el resto de ustedes?" Exigí, manteniendo cierta distancia entre nosotros, pero listo para contraatacar si él se movía.

Sacudió la cabeza, pero ninguna emoción cruzó su rostro más allá de una punzada de dolor registrado. "Sin previo aviso, la última vez. El Alto Soberano no les dijo quién eras. Una pelea cara a cara, de verdad. Un regalo poco común para ellos, a pesar de que murieron. No volverá a suceder, ascender. Pero no aquí para ti. Cuchillos en la oscuridad, pero no para ti."

"Estás parado en el continente equivocado", dije, moviendo mi peso ligeramente hacia adelante. "Lo que significa que incluso si no estás aquí por mí, yo estoy aquí por ti. Ahora ¿dónde están los demás? Sé que no estás aquí solo."

Regis se acercó por detrás, dando vueltas para encerrar al Espectro desde el otro lado.

El hombre pálido volvió a negar con la cabeza y, extrañamente, pareció relajarse. "Ya es demasiado tarde. No puedo correr, no puedo hablar, no puedo ganar."

Ladeé ligeramente la cabeza. "No huiré, pero les prometo que puedo ganar. Pero estoy a punto de hacerte hablar. Si no puedes…"

"Tú no, ascender. Él está mirando", señaló su ojo rojo. "Mi ojo al suyo. Él lo sabe. Así que ya es demasiado tarde."

"¿Él? ¿Te refieres a Agrona? Él está…" Di un paso atrás involuntariamente mientras el maná aumentaba dentro y alrededor del Espectro. Dejó escapar un grito ahogado y cayó sobre una rodilla, luego me miró con una amplia sonrisa en su rostro, sangre oscura goteando de las comisuras.

¡Regis, retrocede! Me deslicé en God Step incluso cuando el maná estalló. Desde varios cientos de pies de distancia, con electricidad etérica todavía formando un arco sobre mí, observé cómo un nova de maná negro y púas de hierro sangriento brotaban de la carne del Espectro, rociándose hacia afuera en una cúpula mortal que desgarraba el suelo a treinta metros en todas direcciones. Una lluvia de púas de metal negro continuó cayendo durante muchos segundos después de la explosión. Todavía estaba mirando el campo de púas cuando Regis se acercó a mí. "Estos Alacryanos y sus maldiciones de sangre." Cuando no respondí, añadió: "¿Crees que es todo? ¿Ataque desviado?"

"No", dije, sabiendo la verdad. No habíamos detenido el ataque. Simplemente habíamos cambiado los acontecimientos hacia un futuro que ahora no conocíamos.