**Capítulo 442: Una espada golpeada**

Mi espada, manifestada con éter puro y sostenida únicamente por mi voluntad, se adentró en la urdimbre de éter que me circundaba. Revelada por la runa divina de God Step, la red de senderos de amatista conectaba cada punto con cualquier otro punto en mi entorno. Había comprendido, gracias a la última proyección del Djinn, que esta red se extendía a través del reino etéreo. La runa divina había cambiado cuando descubrí esta verdad, y el conocimiento permanecía latente en lo más profundo de mi conciencia desde entonces: una percepción acrecentada, pero sin una aplicación definida.

Hasta que la necesidad apremiante me obligó a transformar ese conocimiento en acción.

Mi percepción fluía por el éter, por los senderos y el espacio intermedio que tejían la interconexión de todo.

Vi a Cecilia, los últimos vestigios de su ataque aún abrasaban la atmósfera entre nosotros; la silueta de innumerables brazos de maná envolvía el cuerpo que había arrebatado a Tessia Eralith. Y Nico a su lado, su mirada incierta fluctuaba entre nosotros, extendiendo su mano hacia el hombro de ella, sin atreverse a tocarla.

La hoja de éter se hundió más profundamente en la red de filamentos etéricos.

Vi a Draneeve, su figura inerte, acurrucada bajo un fragmento de piedra desprendido del techo, su máscara hecha añicos entre los escombros adyacentes; y Mawar, con el escudo negro adherido a su piel, incapaz de disimular el incesante torrente de sangre de su cadera; y Melzri frente a ella, sus ojos inyectados en sangre, de un rojo furioso, hendiendo el aire como sus propias cuchillas al desviar su atención de mí hacia la espalda de Sylvie.

Los caminos atrajeron mi golpe, lo condujeron, encauzándolo a través del espacio.

Vi la aglomeración de partículas de maná que envolvía a la figura oculta entre las sombras del techo retorcido y fragmentado; los hilos de maná bajo su influjo se derramaban por la cámara, posándose sobre Sylvie y Chul como dedos invasivos en sus mentes.

La hoja acertó en su objetivo y un grito estremeció el aire.

Cada punto, uniéndose a cada otro punto. La urdimbre vital de este mundo, el reino etéreo.

Un golpe lanzado desde un espacio, pero manifestándose en otro.

Un fulgor violeta flotó un instante en el aire. Las sombras se ondularon, y Viessa se materializó entre ellas; la hoja emergió de su esternón.

Se contorsionó sobre sí misma, como una araña agonizante; su grito se interrumpió tan abruptamente como había comenzado, pero su boca permaneció abierta, su lamento mudo, de alguna manera, se tornó incluso más desolador que el gemido de un alma en pena. Mientras se retorcía, oleadas de cabello púrpura se alzaron alrededor de su rostro como un nimbo espectral.

Retiré la hoja y esta se replegó a través de los senderos etéricos, deslizándose fuera de su cuerpo para que cayera al suelo.

Cecilia y Nico habían mirado hacia la fuente del grito. Melzri se quedó congelada en el lugar, horrorizada y paralizada mientras observaba a la otra Scythe caer inerte sobre las baldosas resquebrajadas.

El único ruido durante unos pocos instantes fue el crepitar del fuego del fénix.

A pesar de la sangre que empapaba su cabello, donde Chul la había golpeado, los fragmentos de la mente aturdida de Sylvie se ensamblaron nuevamente, sincronizándose con el ritmo del hechizo de ilusión desvanecido. Se abalanzó para asir el brazo de Chul.

Su rostro estaba inerte, sus ojos, vidriosos, y él no ofreció resistencia mientras lo apartaba del trayecto, justo cuando Cecilia enviaba filos de maná gemelos hacia ellos.

—¡Cecilia! —grité, liberando una explosión de éter de mi palma abierta.

Nico se hizo a un lado, pero Cecilia recibió la explosión de frente; el éter ondeó sobre la superficie del maná condensado que la rodeaba. Con una mano etérea de maná, disipó los últimos vestigios de la explosión como si fueran humo.

Aun así, su atención volvió a mí; su hechizo se ancló profundamente en el suelo, pero no alcanzó a mis compañeros.

Dejé que la punta de mi espada apuntara al suelo, pero mis nudillos estaban blancos al aferrar la empuñadura etérica.

—Basta de esto —Aparté la mirada de mi espada, clavando mis ojos en ella con determinación. —Cecilia, ven conmigo. Intentaré encontrar una forma de separarte de Tessia Eralith.

Ella espetó con un bufido, sus mejillas teñidas de un rojo brillante, sus labios se curvaron en una mueca de incredulidad.

—Como si pudiera ser tan fácilmente influenciada o engañada. Eres un mentiroso, Grey, y uno malo.

Detrás de ella, la boca de Nico, entreabierta por la perplejidad. Dudó, su garganta se resecó, y finalmente dijo: —Deberíamos escuchar a Arthur… sus conocimientos sobre el éter superan incluso a los dragones. Tal vez pueda…

Cecilia lo atajó. —No te dejes engañar. —Fue el turno de Cecilia de dudar. Sus ojos recorrieron a Nico, luego a mí, y de nuevo a él—. Él es el que me mató, ¿recuerdas?

No pude contener una risa seca y amarga. —¿Tu mente ha distorsionado tus recuerdos después de todos estos años o Agrona hizo eso por ti? —Hablando con Nico, continué, sin poder disimular la amargura en mi tono—. El odio que me tienes —la razón por la que te has afanado tanto en destruir todo aquello que valoro— se basa en una mentira. Yo no fui quien mató a Cecilia. Ella…

—¡Cállate! —Cecilia vociferó, una emoción abrasadora y tan cruda en su voz que nos dejó estupefactos a Nico y a mí.

—Así que… —comencé, comprendiendo poco a poco—, no es que no lo recordaras… sino que has preferido mentirle y manipular al único hombre que alguna vez te ha amado…

Como una ráfaga súbita y gélida en la nuca, un viento negro me golpeó por detrás. Un grito reprimido se liberó en el aire, exudando furia y desolación.

Eché un vistazo rápido hacia atrás, entrecerrando los ojos contra la tormenta de viento del vacío.

Melzri estaba arrodillada junto a Viessa, el cuerpo inerte de la otra Scythe yacía entre sus brazos. Se mecía de un lado a otro, con la boca entreabierta por el impacto, la incredulidad y el horror grabados en cada rasgo de su semblante.

El viento del vacío manaba de ella, una manifestación física de su dolor.

Entonces sus ojos se cruzaron con los míos, y pareció desplomarse sobre sí misma; el grito se convirtió en un gruñido, toda esa tensión explotó hacia abajo mientras soltó el cadáver y saltó en el aire, empuñando una espada con ambas manos, que arrastraba el fuego del alma como un estandarte sombrío.

El viento negro me azotó, lanzando polvo y humo a mis ojos, ciñéndose a mis extremidades y garganta, enredándose en mi cabello y buscando desestabilizarme. Zarcillos del maná de Cecilia se anudaron en el de Melzri, reforzando el hechizo y resistiendo mi influencia.

Percibí cómo el sello impreso en su columna vertebral se activaba al canalizar maná a través de él. El maná se condensó de la atmósfera, imbuyendo sus hechizos. Su cuerpo se expandió con este poder, endureciéndose y fortificándose. La espada resplandeció más oscura; las llamas rugieron tres metros por encima de la hoja.

Garras de viento se agudizaron, hundiéndose con mayor virulencia. Llamas blancas y gélidas lamieron su cuerpo; millares de llamas, como velas, brotaron de sus poros mientras su cuerpo se desbordaba de maná.

El éter irrumpió a lo largo de mis caderas, columna vertebral, hombros y brazos, y al instante coloqué mi espada en una postura defensiva con el poder suficiente para penetrar el viento que me constreñía. El Burst Strike (Golpe Explosivo) descargó toda su potencia directamente en el centro de la masa de su arma.

Con una ráfaga, las llamas del alma se avivaron como una vela. El acero gimió y la espada estalló, proyectando una miríada de fragmentos de metal destrozado por toda la sala del trono.

El brazo de Melzri se dislocó de forma antinatural y algo en su interior se fracturó y se hizo añicos. Su impulso la impulsó más allá de mí, donde tropezó y cayó de rodillas, aferrándose la mano y el brazo fracturado con la otra.

El maná se condensó a su alrededor, envolviéndola, la alejó de mí.

—Vete —dijo Cecilia—. Ya no eres útil aquí.

Podría haberla detenido, podría haber seguido a Melzri y derrotarla a ella y a su retenedor antes de que pudiera sacar el Portal de Salto Temporal de su artefacto dimensional, pero tenía la sensación de que cualquier castigo que Agrona infligiría en respuesta a su fracaso aquí sería peor que la muerte rápida que podía ofrecer.

Mientras el Portal de Salto Temporal envolvía en maná los cuerpos de Melzri, Mawar y Viessa para transportarlos lejos, lo permití.

El maná ya se arremolinaba alrededor de Cecilia, dispuesta a atacar, pero Nico voló entre nosotros. Me sorprendí cuando me dio la espalda.

—¿Qué quiso decir Grey justo ahora? —le preguntó a Cecilia.

—Todo está en el pasado —respondió ella, con la mandíbula tensa y los ojos flamígeros—. ¡No es lo importante ahora, o para el futuro!

—¡Yo nunca asesiné a Cecilia! —espeté, con la ira en ascenso.

Las acciones de Cecilia y Nico carecían de sentido para mí. Aparentemente, Nico se había convertido en un arma al servicio de un tirano vil con el único fin de revivir a su amor perdido, pero luego consintió que ella se transformara también en un arma: un destino idéntico al de su vida anterior, en la que se había suicidado con mi espada para escapar. A cambio, ella ni siquiera le había revelado la verdad y parecía aprovechar su odio hacia mí para seguir avivando esta confrontación. Él se me había acercado, ¿verdad? Me envió el núcleo de maná de Sylvia como señal y una súplica para que asistiera a Cecilia —aunque yo ignoraba cómo—, pero él no hizo el menor esfuerzo por detener la escalada de esta confrontación.

—Mentiroso. ¡Vi cómo tu espada la atravesaba, Grey! —gritó, oscilando en el aire, el maná vibraba a su alrededor en una agitación creciente.

Cecilia trazó un arco con su mano en el aire, y yo esquivé cuando el maná hendió el suelo como una gigantesca hoja de guadaña. —¡Esto ni siquiera es sobre lo que pasó en la Tierra! Nico, Agrona quiere el núcleo de Grey. ¡Eso es todo! Arthur ya no importa, es solo un obstáculo entre nosotros y la consecución de tus deseos, ¿acaso no lo comprendes?

Antes de que Nico pudiera responder, el maná alrededor de Cecilia irrumpió con fuerza. Millares de fragmentos de escombros, del tamaño de un puño, se elevaron en el aire, volando por encima de nuestras cabezas. En un instante, ardían con un fulgor naranja intenso, incandescencia que provenía de su interior por el poder. Vi lo que venía antes de que sucediera.

‘¡Protégete!’ —pensé a Sylvie.

El cielo oscuro se iluminó con diez mil nuevas estrellas. Entonces las estrellas comenzaron a caer. Meteoritos en llamas perforaron los escasos restos del techo y se estrellaron contra el suelo a mi alrededor. La sala del trono se disolvió en una nube de polvo, y el fulgor de la neblina de calor de un millar de proyectiles ardientes hendió el aire.

Sentí más que vi el influjo de maná alrededor de Sylvie y Chul cuando el primero de los meteoritos los golpeó.

Esquivé un meteorito, giré cuando otro impactó en mi hombro y luego me deslicé en los senderos entrelazados de God Step para evitar un grupo de proyectiles.

El palacio se desmoronaba, el aire sofocado por el calor y el polvo. Mis oídos zumbaban por el estruendo de la lluvia de meteoritos, y el azufre abrasaba mi nariz y mis pulmones.

El batir de las alas envió ráfagas de viento a través del palacio, arrastrando el polvo en vastos torbellinos y revelando una silueta imponente. Las escamas oscuras refulgían con la luz de las estrellas y los enormes ojos dorados contemplaban los escombros. El elegante cuello de dragón de Sylvie se alzó hacia los cielos, revelando hileras de colmillos como espadas. Una cola larga y serpentina se agitó entre los escombros, arrojando piedras fragmentadas que caían en cascada por los numerosos agujeros abiertos en el suelo.

Ella sacudió el cuello y las alas, desalojando los meteoritos que habían penetrado sus barreras de maná para incrustarse en sus escamas.

Chul emergió de su sombra, indemne mientras miraba al dragón con asombro.

El batir de alas de Sylvie había revelado la magnitud de la devastación causada por el hechizo de Cecilia. Todo el centro de la estructura había sido arrasado, la sala del trono casi había desaparecido, reduciéndose a un mero cráter en el suelo.

Sentí un cambio en el éter a mi alrededor. La armadura relicaria había dejado a Sylvie cuando se transformó, y una vez más pude sentirla vinculada a mí.

Tocando ese vínculo, invoqué la armadura.

Cecilia me miró con decepción mientras las escamas negras se extendían sobre mi piel como plumas. A su lado, Nico estaba pálido y se agitaba nerviosamente.

Sostuve su mirada sombría. —¿Cómo esperas que ayude a alguien que no lo quiere? —pregunté, sin la certeza de que él respondería—. ¿O tu mensaje solo buscaba distraerme…?

—¿Mensaje? —espetó Cecilia, dirigiendo una mirada abrupta por encima del hombro a Nico—. ¿Qué mensaje?

No me sorprendió que no se lo hubiera dicho, pero aproveché la oportunidad para mantenerlos en diálogo. —Nico me envió un regalo y me pidió que te ayudara. Afirmó que ‘te debía una vida’. Porque nunca le revelaste lo que hiciste. —Mi tono se volvió más incisivo al hablar, mi ira latía justo bajo la superficie—. ¡Te mataste con mi espada, Cecilia! ¿Recuerdas por qué?

Ella palideció, y vi en su mirada torturada el recuerdo de ese momento, y supe que lo recordaba muy bien.

—¿Q-Qué? —Nico se atragantó.

Cecilia me dio la espalda, extendiendo la mano hacia Nico, aunque sus dedos se detuvieron justo antes de tocarlo. —Es más complicado que eso, yo…

—Sabías que ellos lo usarían en tu contra, Cecilia —interrumpí, sin poder disimular la frustración y la amargura en mi voz—. Orquestaste tu muerte a mis manos porque sabías que no había otra salida, ni para ti, ni para Nico. ¡Moriste para protegerlo! —Me burlé, apretando los puños con tal fuerza que mis huesos crujieron de dolor—. Maldita sea, no entiendo a ninguno de ustedes. Nada justifica lo que están haciendo en nombre de Agrona…

—¡Suficiente! —Cecilia gritó.

La palabra resonó por todo el palacio en ruinas, intensificándose con cada reverberación. Los escasos restos de la estructura circundante se desplomaron.

Mis manos presionaron mis oídos. Sentí sangre manar de mi nariz.

A mi derecha, Chul se tambaleó, aferrándose a su arma, con los dientes apretados, como una bestia herida. Por encima de los dos, la cabeza de Sylvie, agachada, con los ojos cerrados para protegerse del volumen ensordecedor.

Inhalando para serenarme, alcancé el maná circundante con mi éter. La manifestación fue salvaje y descontrolada, sin la abrumadora precisión del enfoque de Cecilia. Lo desintegré, y el estruendo se desvaneció, dejando un eco residual en mis oídos.

Cecilia ya se había vuelto hacia Nico. —¡Lo lamento! Tenía miedo de que siguieras bajo el influjo de Agrona y que algo malo pudiera pasar si te lo decía.

—¿Es cierto? —preguntó, su voz apenas un susurro—. ¿Grey no…?

Ella negó con la cabeza, su cuerpo tenso, sus extremidades contraídas hacia sí, como si quisiera acurrucarse en posición fetal.

Nico se apartó, horrorizado. —Pero vi…

—Lo siento —repitió Cecilia en voz baja. Esperó un momento, mirándolo con atención—. ¿Significa esto que tu mente no está controlada por Agrona?

Nico se pasó las manos por la cara. —Lo que sea que haya hecho para avivar mi ira y suprimir los talentos de mi vida anterior se fue de mi interior cuando Grey me hirió en el Victoriad. —Su voz era inexpresiva, desprovista por completo de emoción—. Pero sabía lo que él le había hecho a tus recuerdos, Cecilia. Lo sabía —yo ayudé… y pensé que todavía estabas… —Dejó caer la cabeza, su bastón pendía inerte a su costado—. Lo siento mucho…

Estaban completamente absortos el uno en el otro, sus mundos se habían encogido a unos pocos pasos a su alrededor en cualquier dirección. Una parte fría y distante de mi mente, la parte del Rey Grey que había resurgido para sobrevivir a mis ordalías en Alacrya, reconoció la oportunidad.

Un rápido movimiento de mi hoja de éter y podría acabar con la amenaza que cada uno de ellos representaba allí mismo. Lo que Agrona tramaba para el Legado infundía temor incluso a Kezess Indrath. Golpearlos a ambos terminaría con esa amenaza, y posiblemente con la guerra.

Después de todo, no había descubierto ninguna vulnerabilidad fatal en la magia de Cecilia. Luchar contra ella no me había acercado más a entender cómo separar a Tessia Eralith de Cecilia.

Tessia era una guerrera, no era ajena a arriesgar su vida en el campo de batalla. Había estado dispuesta a morir luchando en las mazmorras bajo los Claros de las Bestias, en el Bosque de Elshire, en las calles de la Ciudad Xyrus contra Nico y Cadell…

Ella lo entendería. Ella me perdonaría.

Pero, ¿podría alguna vez perdonarme a mí mismo? Ya me había negado a mí mismo la oportunidad una vez, optando por atacar a Viessa en lugar de a Cecilia cuando se presentó la ocasión. ¿Realmente pensé que estaba preparado para poner fin a la vida de Tessia Eralith junto con la de Cecilia?

—¿Cómo puedes estar tan segura? —Nico preguntó, su voz se alzó con frustración y atrajo mi atención hacia ellos—. Porque ya no sé.

Después de un momento de vacilación, Cecilia tomó las manos de Nico entre las suyas con delicadeza. —Esas son solo las palabras de esa horrible Scythe grabadas en tu mente. Si Agrona puede reencarnarnos a través del universo —traernos a este mundo y otorgarnos poder con los recursos que ya posee—, ¿por qué no podría enviarnos de vuelta con todo el poder de Epheotus a su entera disposición?

Hubo una pausa, y ella soltó sus manos de las de él, volteándose para mirarme con creciente comprensión. —¿Es por eso que tomaste el núcleo de maná de Sylvia? ¿Para pedirle ayuda a Grey? ¿Tú… quieres que nos volvamos contra Agrona?

El rostro pálido de Nico se volvió aún más blanco. —¡No, por supuesto que no—!

—¡Grey no puede ayudarnos! —gritó, su voz mágicamente amplificada, aunque desprovista de la resonancia aplastante de su último ataque sónico—. Le hemos sacrificado todo a esto, Nico, a Agrona. ¡Y estamos tan cerca! No dejes que Arthur te manipule, él solo busca recuperar a su preciosa elfa. Me mataría por llegar a ella, sabes que lo haría.

Nico también me miró, frunciendo el ceño con confusión. —Yo…

—Tal vez lo haría —interrumpí con honestidad, mi tono amargo y gélido—. Lamento no haber podido salvarte en ese entonces, Cecilia. Estaba tan sumido en mi estúpida obsesión por alcanzar la cima, para ser lo suficientemente poderoso como para enmendar los errores que padecieron nuestro hogar y la Directora Wilbeck, que descuidé todo lo demás.

El aire entre nosotros se cargó de éter mientras me inclinaba hacia adelante, invocando toda la fuerza y determinación que podía manifestar. Mi mirada se agudizó, el éter se agitó en respuesta a este llamamiento, como si reconociera mi voluntad. Toda mi atención y energía se concentraron en Cecilia. Ella me devolvió la mirada, esos ojos turquesa, duros e inflexibles.

—Y lo siento, Nico. No creo que pueda hacer lo que me pediste.

God Step me envolvió al instante, y aparecí al lado de Tessia. Un rayo etérico atravesó las escamas de la armadura relicaria. Una hoja vibró en mi puño, lista para hundirse en la concavidad en la base de su garganta.

Los brazos de Cecilia, tanto de carne como de maná, se colocaron suavemente en posición para bloquear el golpe, tal como lo había anticipado.

El éter se endureció bajo mi pie y lo empujé con toda la fuerza magistralmente orquestada de Burst Step. La plataforma se fragmentó, pero no antes de dar un paso casi instantáneo hacia Nico; mi brazo se lanzó más rápido que la vista mientras simultáneamente activaba Burst Strike.

Barrera tras barrera de maná solidificó el aire entre mi espada y su objetivo. Cada una se agrietó y se hizo añicos, una por una; el aire entre nosotros estalló con cascadas de fuegos artificiales de maná.

La hoja cayó sobre el hombro de Nico.

La última capa de maná que lo rodeaba tembló y Nico se impactó contra los escombros con un estruendo. Un segundo después, aterricé suavemente junto al cráter, mis defensas ya se habían dirigido hacia Cecilia.

El palacio en ruinas cobró vida. Cecilia, con los ojos desorbitados, fijos en el cráter, y la boca abierta en un grito mudo, capturó todo el maná que nos rodeaba y lo atrajo hacia sí. Éter manó de mí en respuesta, esforzándose por proteger a mis compañeros de ser drenados al instante.

Incluso mientras neutralizaba su hechizo de drenaje de maná, sentí que el maná se condensaba mientras preparaba un segundo ataque.

Un destello de llama naranja brillante atrajo mi atención hacia el arma de Chul, que se abalanzaba como un meteorito sobre Cecilia.

Todos sus brazos de maná se arremolinaron a su alrededor, deteniendo el arma en el aire.

Esto detonó en una esfera de fuego dorado cuando un haz de maná puro dividió en dos la desmoronada sala del trono. El fuego del fénix y el maná del dragón se arremolinaron, fusionándose en un torbellino de fuerza destructiva, y Cecilia fue engullida por la detonación.

Erguiéndome, manifesté una segunda hoja de éter sobre mi hombro izquierdo, luego una tercera, dispuesta a empuñar en conjunción con la que ya sostenía. Finalmente, una cuarta apareció cerca de mi cadera izquierda.

El éter irrumpió en secuencia por todo mi cuerpo, impulsándome hacia adelante. Con toda mi concentración, balanceé las cuatro espadas.

Algo impactó contra mi pecho a mitad del Paso de Ráfaga. El mundo giró con una velocidad incomprensible, y colisioné con algo sólido.

Me reincorporé antes de que comprendiera lo sucedido, con Sylvie erigiéndose sobre mí, con una garra apoyada en mi espalda.

Hice una mueca cuando los últimos vestigios de la magia combinada de Chul y Sylvie se arremolinaron hacia el cuerpo de Cecilia. Ella lo había absorbido todo. A través de Realmheart pude ver cómo su cuerpo descomponía el maná puro teñido de lavanda que Sylvie había proyectado. La visión me provocó escalofríos por todo el cuerpo; sin un núcleo de maná, el proceso parecía muchísimo más rápido, casi instantáneo, y mucho más aterrador.

‘¿Ella puede absorber incluso hechizos materializados?’ —Sylvie pensó, horrorizada.

Los ojos ávidos de Cecilia absorbieron la visión del maná teñido de púrpura que fluía por su mano y entre sus dedos —maná dracónico—. Por un instante, pareció sumida en sus pensamientos, casi… maravillada.

Por el rabillo del ojo, vi a Chul saltar en el aire, su puño envuelto en una garra ígnea. Cecilia, concentrada en el maná que había absorbido de Sylvie, tardó en reaccionar.

Púas de sangre de hierro se manifestaron desde su sombra cuando la garra de Chul se dirigía a su garganta, interceptando y desviando el golpe. El calor del hechizo de Chul atravesó el metal negro y abrasó la mandíbula de Cecilia mientras ella se apartaba.

Maná se condensó en un ariete que impactó contra Chul, lanzándolo con ímpetu.

Cecilia se llevó la mano a la mandíbula, pero el golpe solo había dejado una leve pátina de ceniza en su piel clara.

Nico se levantó del cráter que había formado su cuerpo, su bastón en la mano, sus cuatro gemas refulgiendo. La sangre manaba libremente de su nariz y boca, y su brazo pendía flácido a su costado. Y, sin embargo, mientras observaba a Chul aterrizar con estrépito entre los escombros, aún conservaba la energía para volar tras él; púas de sangre de hierro se proyectaban delante de él como una docena de flechas negras.

Con un fuerte batir de alas, Sylvie se impulsó al aire, giró en picado y se abalanzó sobre Cecilia, con garras, colmillos y cola centelleando.

Reinvocando mis espadas de éter, me apresuré a apoyar a mi vínculo. Fulgores de energía violeta hendieron y empujaron a Cecilia desde todas las direcciones.

Uno impactó su hombro, pero rebotó en su barrera natural de maná. Otro impactó en su muslo, pero se deslizó a un lado.

La cola de Sylvie la desequilibró y mi tercer golpe impactó sólidamente en sus costillas.

El maná cedió y la hoja de éter penetró la carne.

Ella siseó una maldición y el suelo desapareció bajo mis pies.

Saltando de una masa temblorosa de éter solidificado, avancé con las cuatro hojas de éter simultáneamente, precipitando a Cecilia de nuevo hacia mi vínculo. La garra de Sylvie impactó contra Cecilia, cuyas piernas cedieron, y se arrodilló.

Haces de maná brotaron de Cecilia, salpicando el colosal cuerpo de Sylvie. Podía sentir cómo se debilitaba con cada impacto.

El rugido de batalla de Chul resonó en el aire cuando sentí que Nico intentaba abalanzarse en nuestra dirección. Dividí mi atención, hiriendo y lacerando a Cecilia con mis armas conjuradas con la mayor parte de mi atención, pero centrándome un poco en la batalla entre Chul y Nico.

Chul estaba luchando con Nico en el aire; el bastón se retrajo sobre la garganta de Nico. Con un empujón hacia abajo, impactó al mucho más pequeño Nico contra el suelo con vehemencia, luego sus puños se envolvieron en llamas anaranjadas al comenzar a golpear a mi viejo amigo.

Una púa negra surgió del suelo y atravesó el antebrazo de Chul, pero él solo la arrancó, la giró hacia abajo y la alzó sobre su cabeza mientras se preparaba para estrellarla contra la figura boca abajo de Nico.

Una luz brillante envolvió el campo de batalla antes de que el golpe pudiera asestar.

‘¡Sylvie!’ —exclamé en mi mente cuando sentí cómo su maná era drenado.

—Deberías haber sabido que no podrías resistirme por mucho tiempo.

La voz de Cecilia resonó por el campo de batalla cuando la luz se disipó, revelando torrentes de maná que manaban de Sylvie y se vertían en Cecilia.

Mi corazón dio varios vuelcos cuando la desesperación me invadió. Los senderos etéricos me convocaron, y me adentré en ellos.

Me materialicé entre ellos; el maná fluía a través de mí por doquier, pero no solté mi concentración en la runa divina de God Step. Senderos luminosos se abrieron en todas direcciones ante mí.

Entre Cecilia y yo había una coraza casi impenetrable de capas superpuestas de maná. Tan intensa era su concentración de maná que deformaba incluso los caminos etéricos, desviándolos de modo que sobresalían, se hacían borrosos y se volvían escurridizos de rastrear.

Escuché. Más allá del murmullo del maná, los gritos de Nico y Chul, el furioso aliento de Cecilia. A través del crepitar de las llamas y el chasquido de las piedras. Escuché, como me había enseñado Three Steps, la llamada resonante del éter.

Y empujé la espada hacia adelante.

La hoja se deslizó por los senderos, desapareciendo justo por encima de mi mano y reapareciendo dentro del escudo, para deslizarse hacia arriba y entre sus costillas.

Su cuerpo se estaba moviendo casi antes de que apareciera la hoja, y el golpe no alcanzó su corazón.

Retiré mi espada, preparado para atacar de nuevo, pero algo más vino con ella. Dudé por un instante, sin comprender lo que veía.

La hoja de mi espada estaba envuelta en maná teñido de lavanda. De repente, algo más tenía el control de la hoja, y se retorcía en mi muñeca, intentando cortar mis propias costillas.

Cuando el éter envuelto en maná golpeó mi armadura, el maná de Cecilia explotó de ella, clavando mi propia arma en mí.

Me balanceé hacia atrás, y el filo de la hoja atravesó tanto mi barrera de éter como la armadura relicaria, hendiendo la carne y el hueso subyacentes antes de impactar mi núcleo de éter.

Las náuseas me arrebataron la fuerza de las extremidades, tan extremas y avasalladoras que caí de rodillas. La espada se desvaneció, mi barrera etérica se disipó, Realmheart se desvaneció e incluso mi sentido de las partículas atmosféricas de éter alrededor del campo de batalla aparecía y desaparecía.

Presioné una mano contra mi costado; sangre cálida brotó entre mis dedos. No hubo una súbita ráfaga de éter en la herida, ni un atisbo de calor mientras la carne se unía de nuevo.

Invoqué God Step, pero no hubo un brillo de respuesta de la runa divina en mi columna.

‘¡Arthur!’ —Sylvie exclamó en mi mente al mismo tiempo que desataba un rugido aterrador.

Los ojos de Cecilia se abrieron desmesuradamente, la sangre manaba de las comisuras de su boca, mientras ella se abría con incredulidad. Sus manos estaban presionadas contra la sangrienta herida en su costado, donde mi espada había hendido entre sus costillas.

Una criatura flamígera de fuego y luz se abalanzó junto a ella. Solo percibí el contorno de sus alas, cegadoramente brillantes contra el cielo de obsidiana, antes de que una garra ardiente se ciñó a mi alrededor y me elevó; luego, un viento cálido y acre, y nos alejamos del palacio, la Ciudad de Nirmala rápidamente desaparecía detrás de nosotros mientras ganábamos altura.

‘¡Sylvie!’ —Pensé, desesperado, el pánico se retorcía en mis entrañas.

‘¡Estoy aquí!’ —prácticamente gritó en mi mente, con los nervios exhaustos, tan débil por la cantidad de maná que le habían quitado que pugnaba por mantener su forma dracónica—. ‘Pero ya vienen, Arthur.’

Observé a través de la oscuridad el lejano palacio, que ardía con pequeñas llamas y exhalaba finas columnas de humo negro que se elevaban en el cielo sobre él. Hubo una chispa en la noche, como una estrella fugaz persiguiéndonos por el cielo. Más lento, oscilando en el aire mientras pugnaba por mantener el ritmo, estaba Nico.

Chul dejó escapar un graznido estridente que hendió el cielo nocturno como un trueno. —No pude acabar con el pequeño… cretino…

Un haz de luz blanca y candente hendió el cielo, esquivando por poco el ala de Chul. —No puedo… seguir… esto… a… —gimió, su voz ronca y abrasada por el fuego.

Alcancé la Runa extradimensional y el Portal de Salto Temporal en su interior, pero no respondió.

Luché por calmar los acelerados latidos de mi corazón para concentrarme y dirigí mis sentidos hacia mi interior, inspeccionando mi núcleo de éter. La herida era profunda y sangraba copiosamente.

Mi percepción del éter se desvanecía rápidamente y podía sentir intermitentemente las propias partículas.

Todo el éter que se esforzaba por sanar mi cuerpo estaba concentrado en mi núcleo. El golpe había grabado una línea brillante en la superficie, y mi éter curativo la estaba llenando lentamente, desatendiendo el resto de mi cuerpo en el proceso.

—Arthur —no puedo…

Mi corazón se me encogió en la garganta mientras me lanzaba hacia abajo, Chul —una vez más humanoide— girando en el aire junto a mí mientras mi sangre llovía hacia arriba, sobrepasándonos a ambos.

Una sombra tan oscura como la propia noche se cernió sobre nosotros, y Sylvie nos asió a cada uno con sus garras justo cuando otro rayo de maná pasó como una lanza.

‘No llegaremos muy lejos, Arthur. Estás herido. Muy herido.’

Sin el tiempo o la energía para explicar, simplemente permití su entrada en mi mente mientras alcanzaba el éter alrededor de mi núcleo. Deseé que fluyera hacia mi brazo, donde estaba la forma de hechizo para la Runa extradimensional.

Un ligero flujo respondió. Empujé de nuevo, más fuerte, suplicando mientras grababa mi intención en el éter.

Un flujo tenue se manifestó.

La forma del hechizo hormigueó en mi carne.

Maldiciendo, arrastré mi antebrazo por la punta de la garra de Sylvie, abriéndome un profundo corte.

Otro pulso de éter viajó por mi brazo.

Mi mente se conectó con el espacio dimensional donde se custodiaba mi equipo, y retiré el Portal de Salto Temporal. Sylvie movió su garra para plantarla junto a mí.

—¡Maldición, no puedo activarlo! —pensé.

Al sentir la intención de Sylvie, vi cómo sacudía a Chul con su otra garra y luego lo pellizcó con fuerza mientras se zambullía bajo un tercer rayo de Cecilia.

Chul apretó los dientes mientras recuperaba la conciencia. —Gah, ¿qué…?

—¡El Portal de Salto Temporal! —Sylvie retumbó.

Sus ojos pugnaron por enfocarse en mí, luego el dispositivo se fijó junto a mí.

—Necesitas… activar el dispositivo… —me atraganté, la sangre inundó mi boca mientras hablaba.

Sylvie cerró sus garras, y Chul apoyó su mano sobre el Portal de Salto Temporal. Su maná fluyó débilmente.

Sylvie jadeó cuando un rayo la impactó, y nos precipitamos en el aire.

Sus garras se aflojaron y el Portal de Salto Temporal cambió. Envolví mis brazos alrededor de este; mi cabeza daba vueltas mientras mi herida estallaba de dolor por el movimiento y el esfuerzo.

‘¡No está abarcando lo suficiente!’

Chul expulsó más maná y programé el artefacto.

‘Sylvie, transfórmate’, —pensé, esperando.

Sus pensamientos regresaron a mí, no en palabras, sino en pura incredulidad, teñidos con la sospecha de que había perdido la razón debido a la hemorragia.

‘¡Hazlo!’

Su cabeza se giró para mirarme, mirándome a los ojos. La resignación se filtró a través de nuestra conexión empática, y de repente se vio envuelta en un aura de maná.

Las garras que nos rodeaban a Chul, a mí y al Portal de Salto Temporal se retrajeron, y Sylvie se redujo de nuevo a la forma de una adolescente. Caímos.

Activé el Portal de Salto Temporal.

Un portal se materializó en el aire bajo nuestros pies, y todos nos precipitamos a través de él.

En el otro lado, nos esparcimos por el suelo como huesos lanzados; el Portal de Salto Temporal rebotó antes de estrellarse en medio de un rosal.

Incorporándome con dificultad, miré a través del portal el rostro enfurecido de Cecilia mientras el óvalo resplandeciente parpadeaba.