**Capítulo 441 Cuernos de Exeges**

**Punto de Vista: Arthur Leywin**

La noche, sombría, velaba las estrellas tras finas nubes. A lo lejos, se erguían las Montañas Colmillo Basilisk.

Habíamos cruzado la ciudad de Nirmala en sigilo. Cuatro guardias, apostados en el portal de descenso a nuestra llegada, perecieron velozmente; la refriega, no obstante, interrumpió la conversación que sostenía con Sylvie. Mientras escalábamos con furtividad una imponente torre que dominaba el palacio del Soberano Exeges, mis nervios se tensaban con cada segundo. Me concentré en nuestras palabras, un vano intento de acallar las conjeturas inútiles que mi mente urdía sobre la inminente batalla.

“Entonces, ¿de quién crees que era esa voz, cuando te hallabas en el vacío etérico?”

Sylvie, aún ataviada con su armadura relicaria, ascendía a unos cuatro pies por debajo de mí, a mi derecha. Si bien habría sido más sencillo para ella y Chul volar, debían suprimir al máximo sus firmas de maná.

“Todavía no estoy segura,” susurró. “Has visto mis recuerdos. La forma física que adoptó era… cambiante.”

“¿Pero crees que podría haber sido… tu madre?”

Sylvie permaneció en silencio, sus pensamientos, un torbellino.

Alcanzamos la cima y nos deslizamos por el pequeño muro que circundaba la azotea plana de la torre de arenisca.

“No lo sé,” admitió. Se arrodilló en el borde opuesto del tejado, observando el palacio del Soberano con el ceño profundamente fruncido. “La forma era, obviamente, una construcción de mi propia mente, por lo que podría no guardar relación alguna con la voz.”

Su relato de ahogarse y ser salvada por una entidad amorfa pugnaba por espacio en mis pensamientos desde nuestro viaje desde el segundo nivel de las Relictombs. Había anhelado desentrañar su misterio, pero solo hallé mayor confusión. El cambio de su aptitud etérica de vivum a aevum era enigmático, aunque en cierto modo lógico. Sin embargo, que se le permitiera acceder a las Relictombs resultaba aún más desconcertante para ambos.

Sin embargo, resultaba difícil concentrarse ante la inminente perspectiva de enfrentarse a un basilisco de pura sangre.

Había optado por traer solo a Sylvie y Chul, dejando atrás a Caera y Ellie para su recuperación y para mantenerlas a salvo de cualquier peligro. Regis, por supuesto, continuaba con su labor de mantener los escudos protectores activos en el segundo nivel de las Relictombs, y yo ya cuestionaba mi decisión de afrontar esto sin la runa divina de Destruction. Aunque no deseaba tenerlo cerca del cuerpo de Tessia, no podía negar que enfrentarme a Exeges habría sido una perspectiva menos acuciante si el poder de Destruction residiera en mi haber.

En realidad, Sylvie había dispuesto de escaso tiempo para practicar sus nuevas habilidades, y Chul no había sido puesto a prueba en gran medida. El semi-fénix se había vuelto más taciturno y concentrado a medida que nos aproximábamos a Nirmala y a nuestro objetivo. Sylvie y yo mantuvimos un flujo constante de conversación, en voz alta para no excluirlo, pero él nos ignoraba en gran medida, sus pensamientos absortos en su fuero interno y en el camino por delante.

Comprendía su estado de ánimo; esta sería su primera prueba de fuego fuera de la seguridad del Hearth. Se había entrenado contra Asuras de pura sangre toda su vida, pero jamás había luchado hasta la muerte. En suma, me sentía menos confiado en el resultado de lo que habría deseado.

Y luego, si el éxito nos sonríe, deberemos confrontar también a Cecilia — el Legado y todo su poder inescrutable.

Apartando tal pensamiento, escruté la escena que se desplegaba ante nosotros.

Incluso en la oscuridad, el palacio se erguía como una estructura imponente, profusa en elegantes curvas, cúpulas doradas y arcos de jade. El vasto complejo no estaba circundado por un muro, sino por un laberinto de jardines acuáticos que captaban la luz esporádica de estrellas y luna entre las nubes, reflejándola como una gema multifacética. Nirmala se extendía alrededor del palacio, con las Montañas Colmillo Basilisk recortando siluetas purpúreas en la distancia.

“Arthur…”

Fijé mi atención en el palacio, regresando al presente. De inmediato, percibí lo que Sylvie había sentido.

“No hay firmas de maná. Ninguna en absoluto.”

Las grandes manos de Chul se aferraron a la cima del pequeño muro que coronaba la azotea. Al hablar, su voz destilaba un filo acerado: “Quizás este basilisco no esté aquí. O, si lo está, oculta su firma. Los basiliscos son seres paranoicos, o al menos eso me han contado.”

Aunque no podía desechar por completo las cavilaciones de Chul, me resultaba incomprensible que Exeges, Soberano de este Dominio, mantuviera su firma de maná suprimida dentro de su propio palacio. Mi capacidad de detección pasiva de maná se había recuperado recientemente, por lo que no podía asegurar si un basilisco de tal poder sería capaz de ocultarse por completo de Realmheart. Pensamientos y temores comenzaron a agolparse en mi mente mientras intentaba barajar todas las posibilidades.

“¿Quizás es para no abrumar a sus guardias Alacryanos, o incluso a la gente de la ciudad?” sugirió Sylvie. “Aldir y Windsom siempre han mantenido la plenitud de sus auras retraídas cuando se encuentran en tierras Lesser.”

“Pero no detecto guardias, ni sirvientes. No se limitaría a mantener simples soldados a su alrededor, a menos que…” Un basilisco como Exeges tenía poco que temer de su propio pueblo. ¿Realmente precisaba guardias?

Aun así, esto distaba de ser lo que esperaba, y me invadía una profunda inquietud.

Chul se arrodilló, su brillante ojo anaranjado refulgiendo en la oscuridad. “¿Sospechas de una trampa?” Sus puños hendieron la barrera de arenisca, haciéndonos estremecer a los tres. “No debimos haber confiado nuestro plan a tantos Alacryanos,” añadió en un susurro teatral.

Permanecimos en silencio durante varios minutos, la tensión escalando lentamente entre nosotros. Sin embargo, las calles yacían tranquilas, y no había rastro de actividad en el palacio ni en los edificios circundantes. Finalmente, acepté que solo una vía nos permitiría comprender mejor a qué nos enfrentábamos.

“Vamos.”

Salté del tejado y me lancé hacia el suelo. Al potenciar mi cuerpo con éter, mis piernas absorbieron el impacto del aterrizaje sin el menor sonido. Sylvie y Chul descendieron tras de mí, en silencio, liberando apenas una pizca de maná. Cruzamos raudos la calle, bordeando la pared de un edificio de un solo piso, para luego dirigirnos a los jardines acuáticos. Saltando de roca en roca, evitamos los senderos naturales del jardín, todos iluminados por artefactos de iluminación que emitían un suave resplandor.

Pude discernir dónde varios puestos de guardia se integraban naturalmente entre los extensos estanques, la hierba alta, los setos y las piedras de río dispuestas con esmero. Pero, tal como había observado desde la azotea, los jardines estaban desiertos.

Una extraña sensación me erizó la piel, pero mantuve mi rumbo hasta situarnos bajo la pared exterior del palacio, cerca de la entrada principal.

Al asomarme por la esquina, confirmé la ausencia de guardias.

Antes de avanzar al descubierto, mis ojos escrutaron los jardines y la ciudad circundante en busca de cualquier indicio o presencia perceptible. La concentración de maná más densa se hallaba en un complejo rectangular de dos pisos, cercano. A juzgar por la sobriedad del edificio y la densidad de magos en su interior, solo podía suponer que se trataba de un cuartel. La mayoría de las escasas personas que habíamos divisado en las calles eran también magos, casi todos guardias que patrullaban la ciudad.

Una vez asegurado de que no nos observaban, me deslicé por la esquina sombría y corrí hacia las puertas principales, brillantemente iluminadas. Las altísimas hojas, pintadas de verde oscuro y con incrustaciones de oro, plata y jade, se abrieron con un leve empujón, sin emitir el menor sonido sobre sus bisagras inmaculadas.

La entrada se hallaba profusamente iluminada, revelando un suelo de mosaico salpicado por dos hileras de pilares. Plantas cuidadosamente mantenidas pendían del techo y trepaban por las paredes.

No había guardias presentes.

Percibí el malestar de Sylvie filtrarse a través de nuestra conexión. ‘Quizás esté realmente vacío’, le transmití mentalmente.

‘¿Pudo Agrona haber retirado a sus Soberanos, temiendo que algo así pudiera acontecer?’ preguntó Sylvie, mientras ella y Chul me seguían al palacio. ‘Quizás Chul tenía razón, y una parte de nuestro plan se ha filtrado.’

Empujé la puerta para cerrarla a nuestras espaldas, mi mente un hervidero de ideas contrapuestas, cada una más inverosímil que la anterior. Había demasiadas preguntas, pero la única forma de obtener respuestas era adentrarnos más.

Cruzamos el vestíbulo principal hacia una serie de puertas menores que se abrían a un amplio pasillo que discurría por el corazón del palacio. Según Seris, la sala del trono del Soberano Exeges se hallaba justo al frente.

Tras tomar un instante para detectar firmas de maná más allá de la hilera de puertas cerradas, abrí una. Un peso la empujó desde el otro lado, obligándola a ceder más rápido de lo que esperaba. Retrocedí, mi hoja de éter ya en mano, apuntando a la puerta.

Una figura se desplomó, su cabeza acorazada resonó contra el suelo de baldosas con un tañido metálico. El eco vibró por el palacio silencioso, persistiendo durante lo que pareció la duración de una letanía.

Chul, con su arma colosal lista en una mano, avanzó con cautela hasta plantarse sobre el hombre acorazado. Con el ceño fruncido, fijó sus ojos en los míos.

“Muerto.” Con la otra mano, abrió aún más la puerta, revelando una docena de cuerpos más allá.

Me incliné junto a Chul y presioné mis dedos contra el cuello del guardia. No solo carecía de pulso, sino que su carne estaba tan gélida como el acero que cubría su cuerpo. Su piel se mostraba pálida, con una delgadez inquietante en lo poco que podía distinguir de su rostro. Sin embargo, una rápida inspección no reveló marcas de batalla, ni en el acero ni en la carne. Queriendo ser minucioso, puse el cuerpo de costado, pero tampoco hallé heridas en su espalda.

“El resto está igual,” susurró Sylvie mientras se movía de un cadáver a otro. “Y observa cómo yacen. Es como si…”

“Simplemente se desplomaron,” terminé.

Cada cuerpo yacía inerte, como una marioneta con los hilos cortados. Sus armas ni siquiera habían sido desenvainadas. Lo más extraño, sin embargo, era que carecían de maná purificado, con solo tenues rastros de maná de agua y tierra a su alrededor.

Chul aferró su arma con ambas manos, escudriñando el pasillo en ambas direcciones, como si esperara un ataque inminente. “Es… es como si la llama de su fuerza vital simplemente se hubiera extinguido.”

“Vamos.” Avancé con cautela, siguiendo la gruesa alfombra carmesí que recorría el centro del pasillo. A izquierda y derecha, más de una docena de puertas ofrecían un escenario perfecto para una emboscada mortal. Mantuve mis sentidos alerta, esperando el roce de botas sobre el azulejo o el quejido de bisagras al girar, pero el único sonido era el que nosotros producíamos. “Necesitamos saber si Exeges está aquí o no; entonces podremos marcharnos de inmediato.”

“Cuanto antes, mejor,” susurró Sylvie. “Algo anda terriblemente mal aquí.”

Un enorme juego de puertas arqueadas y doradas bloqueaba el final del pasillo. Conteniendo la respiración e infundiendo mis sentidos con éter, agudicé el oído ante la puerta. Todo estaba en silencio más allá.

Asentí a Chul, pero cuando nos aproximábamos a la puerta, los artefactos de iluminación en el extremo opuesto del pasillo parpadearon. Me giré, mi hoja de éter ya en mano. No había nadie allí, y tampoco percibí maná alguno.

“Que los antiguos nos guíen y nos protejan de los espectros en la noche silenciosa…” murmuró Chul en voz baja, como una plegaria.

Cuando se hizo evidente que seguíamos solos, se aclaró la garganta y se volvió hacia la puerta, su mirada interrogante fija en mí. Juntos, empujamos, y las enormes puertas se abrieron.

‘¿Qué demonios…?’ pensó Sylvie, su mirada, con los ojos desorbitados, escudriñando lentamente el espacio más allá.

Habíamos alcanzado la sala del trono, un espacio cavernoso capaz de albergar un basilisco plenamente desarrollado y transformado, pensé. Arcos de hierro oscuro se extendían del suelo al techo en elegantes diseños arquitectónicos, contrastando con la cúpula dorada, los rojos y dorados del suelo de baldosas, las alfombras y los tapices. Las paredes estaban cubiertas de vidrieras y tapices elaborados, pero solo los observé de forma superficial, incapaz de concentrarme en algo más allá de las docenas de cuerpos esparcidos por la estancia.

Mi atención se detuvo en un cuerpo en particular.

Cerca del extremo más distante de la cámara, un trono adornado de hierro negro reposaba sobre un pedestal dorado. Un hombre yacía sobre el trono.

Di un paso hacia el trono, luego me estremecí y giré ante un fuerte crujido a mi espalda.

La cabeza del arma de Chul estaba parcialmente incrustada en las baldosas rotas a sus pies. Su rostro se había encendido en un rojo intenso.

“¿Quién pudo haberse adelantado a nosotros, al Soberano?”

“¿Y cómo lograron… todo esto?” preguntó Sylvie, moviéndose con cautela entre los cadáveres.

Como antes, todas estas personas parecían simplemente haber caído muertas allí donde se encontraban sentadas o de pie.

Crucé la sala del trono hasta el propio sitial, donde yacían los restos del Soberano Exeges. Su piel era cenicienta y mostraba un aspecto tenso y hundido, como si estuviera excesivamente ceñida a los huesos que albergaba debajo. Sus ojos abiertos miraban fijamente al vacío, con los iris desprovistos de color. Parecía como si alguien le hubiera drenado por completo la sangre y la vida de su cuerpo, pero no había herida alguna visible, excepto…

A cada lado de su cabeza, quedaban sendos orificios ligeramente ensangrentados, donde alguien le había arrancado los cuernos del cráneo.

“Esto debe haber acontecido recientemente.” Sylvie se había situado a mi lado, cubriéndose la boca con una mano mientras contemplaba los espantosos restos del Soberano. “Con toda certeza, el palacio estaría repleto de soldados y magos de Agrona si alguien más ya hubiera descubierto esto.”

“¿Qué implica esto para su plan?” preguntó Chul, levantando a medias uno de los muchos cuerpos para examinarlo, y luego dejando que la forma inerte se desplomara sin contemplaciones al suelo.

Significa que quizás aún hay tiempo antes de que deba enfrentarme a Cecilia, pensé, cuidando que mi alivio no se manifestara ante Sylvie. En voz alta, solo proferí: “Todavía no estoy seguro. Es posible que contemos con algún aliado aún desconocido, pero antes de que podamos averiguar quién dio muerte a estas personas, necesitamos saber cómo perecieron.”

“No parece obra de dragones…”, caviló Sylvie en voz alta, arrodillándose junto a un cuerpo. “Aunque, ¿quizás alguna poderosa técnica de éter…?”

Chul, ahora de pie a mi lado, aferró el rostro de Exeges con una mano desproporcionadamente grande, girando la cabeza de un lado a otro. “Bah. Esta muerte debió ser mía.” Su mano se dirigió a la garganta del basilisco inerte, pero atrapé su muñeca.

“Detente. Necesitamos el cadáver intacto. Desfogar tu ira no servirá de nada.”

Chul apretó los dientes. “Tienes razón. Pero, ¿cómo pretendes descubrir al responsable de…?”

El maná se agitó por doquier al unísono, condensándose en una sólida barrera que abarcaba todo el perímetro del palacio. El techo tembló, y un enorme trozo de piedra chapada en oro se desplomó.

Un vendaval de viento helado azotó la abertura, arremolinándose en tres pequeños vórtices que nos envolvieron a Sylvie, Chul y a mí. El éter brotó de mí, desviando el viento, y mi mirada se clavó en la figura que descendía flotando a través del techo roto, su cabello metálico ondeando.

Tessia. Cecilia.

Mis mandíbulas se apretaron mientras sostenía su mirada, escudriñando esos ojos turquesas en busca de cualquier atisbo de la chica que había amado.

La atención de Cecilia se desvió de mí hacia el cadáver en el trono, sus labios fruncidos en un gesto desdeñoso. “¿Qué treta utilizaste para dar muerte al Soberano Exeges sin un solo rasguño?”

“¿Qué?” Observé, tomándome un momento para asimilar el significado de sus palabras. “Nosotros no—”

Chul profirió un grito de batalla cacofónico mientras desgarraba el hechizo de Cecilia y cargaba, su arma trazando un rastro de fuego naranja de fénix.

Cecilia alzó la mano; el maná de viento chisporroteó mientras lo transformaba en su desviado rayo. Los vórtices estallaron con luz blanca cuando docenas de rayos me atravesaron al unísono.

La jaula cristalina de inacción que me envolvía se hizo añicos.

Alcanzando el éter entretejido a través de los vórtices gemelos que nos golpeaban a Sylvie y a mí, desgarré el tejido del hechizo. Se resistió con tenacidad. Impulsé con mayor fuerza, expulsando más de mi propio éter, y cuando la atención de Cecilia se volvió hacia Chul, su control sobre el maná flaqueó. El hechizo se disolvió y los ciclones se desvanecieron.

Mientras Cecilia reunía un hechizo para contrarrestar la carga de Chul, un destello de fría comprensión me asaltó: en su esternón, donde una vez había residido su núcleo, ahora solo había un vacío. El maná que reaccionaba a su voluntad lo hacía por todo su cuerpo, e incluso por la atmósfera circundante. Ella no poseía núcleo.

“¡Chul, no!”

Un aluvión de proyectiles resplandecientes surcó el aire entre Cecilia y Chul, alzándolo y lanzándolo hacia atrás por los aires. Las sombras se unieron sobre donde cayó, y una hoja negra como la tinta se abalanzó hacia su garganta.

Conjurando una hoja de éter en el aire sobre él, desvié el golpe. Chul se incorporó de un salto, girando para asestar un revés a su atacante, una figura sombría que parecía haber sido sumergida en tinta. Voló hacia atrás, atravesó la pared y se desvaneció en una nube de polvo y escombros.

Cecilia mostró los dientes, gruñendo, y el maná a nuestro alrededor comenzó a retraerse. Chul tropezó y Sylvie profirió un grito de sorpresa. Si no hubiera estado preparado para este tipo de asalto, tras haberla visto intentar lo mismo en el Victoriad, la contienda habría terminado antes de empezar.

Expulsando dos estallidos concentrados de éter de mi núcleo, envolví a Sylvie y Chul en energía violeta. Mi éter actuó drásticamente contra el maná que los rodeaba, conteniéndolo ante la violenta atracción del poder de Cecilia.

“¡Cecilia, espera!” Grité, alzando mis manos, la mayor parte de mi atención fija en mis compañeros.

El suelo se licuó, las losas pétreas fluyeron como agua. Me sumergí hasta la cintura, la piedra infundida con maná me absorbió como arenas movedizas. El éter fluyó de mí para contrarrestar el maná, desgarrando el hechizo y destrozando el suelo mientras las fuerzas opuestas los lanzaban por los aires. Toda esa energía se derramó siguiendo los rastros dejados por la manipulación del maná de Cecilia, pero antes de que la alcanzara, ella recuperó el control del maná, y el éter y el maná combinados se disiparon.

En el instante en que se distrajo, activé God Step y desaparecí en los senderos etéricos, reapareciendo envuelto en electricidad amatista justo a su espalda.

Su brazo giró, una llamarada concentrada de relámpagos y fuego se congregó en su puño. Retorcí el maná y el éter entre nosotros. El hechizo se disparó de sus dedos como un rayo sólido, pero se distorsionó cuando lo fragmenté a mitad del lanzamiento. Un centenar de rayos menores me flanquearon por doquier, pulverizando la pared a mi espalda.

Apartando su brazo, mis dedos se cerraron en torno a su garganta. Sus ojos se agrandaron y se desplomó hacia atrás, impactando contra el suelo mientras mi rodilla presionaba firmemente su esternón.

“Escúchame,” supliqué. “Deseo ayudarte, Cecilia, salvarte a ti y a Tessia — solo necesito…”

Un aluvión de diversos elementos me bombardeó desde las alturas, derribándome.

Un puñado de figuras irrumpió volando por el agujero en el techo.

Reconocí a las Guadañas Viessa y Melzri de inmediato. La tercera figura en entrar, que se dejó caer pesadamente en lugar de volar, me tomó por sorpresa; la llamativa y sonriente máscara me retrotrajo a recuerdos de antaño. El hombre enmascarado que lideró el asalto contra la Academia Xyrus — Draneeve — había huido con Elijah antes de mi llegada, pero las historias y descripciones resonaron en los años posteriores.

Me sorprendió aún más ver el rostro retorcido, pero familiar, de Nico seguir a Draneeve.

Nico había envejecido desde la última vez que lo vi; profundas ojeras marcaban su pálida carne, y su cabello, revuelto por el viento, caía suelto sobre su cuerpo enjuto. Su núcleo ya no era de un blanco puro, sino manchado por la herida que le había infligido. No pude conjeturar de inmediato cómo se había curado, pero asumí que Cecilia o Agrona eran los responsables. Por el mensaje de Caera, supe que estaba vivo. Pero no esperaba volver a encontrarlo en la batalla, no después de la victoria.

Empuñaba un bastón que irradiaba una cantidad ingente de maná, el cual circulaba entre los cuatro cristales engastados en su pomo, cada uno refulgiendo con el color de un atributo elemental específico: verde, rojo, amarillo y azul.

Elijah. Nico.

Mi amigo más antiguo en ambos mundos.

Percibí todo esto en el espacio entre un latido y el siguiente, y luego mi atención regresó a Cecilia.

El maná se había condensado alrededor de su cuerpo en una densa barrera, una silueta radiante. Un brazo de maná translúcido, brotando justo debajo del suyo, se extendió hacia mi garganta. Fui lanzado hacia atrás mientras más hechizos llovían sobre mí desde las alturas, y Cecilia flotaba sobre el suelo, envuelta en ese halo de maná que la hacía parecer poseer seis brazos.

“Bien hecho al atraer nuestra atención sobre esta incursión, Mawar,” dijo Viessa, su voz como hielo negro. “Tú y Melzri, encárguense del dragón. Draneeve, conmigo. Dejen que los reencarnados se ocupen de los suyos.”

‘Concéntrate en Tessia,’ pensó Sylvie desde el otro lado de la habitación mientras se preparaba para la defensa. ‘Chul y yo podemos lidiar con los demás.’

Nico me observaba con tal intensidad que dudé. El maná se acumulaba en su bastón, las gemas verdes y rojas resplandecían, pero la desesperación que fulguraba en sus ojos era igual de vívida.

Las extremidades de maná de Cecilia se proyectaron hacia adelante al unísono. El mundo pareció desmoronarse a mi alrededor: el aire se transmutó en fuego, el viento en espadas y la piedra en lava. El éter que cubría mi piel tembló ante el ataque, pero no pude ejercer mi voluntad sobre el maná, ni romper el hechizo, ni siquiera distorsionarlo. Su concentración era demasiado vasta, su control, demasiado preciso.

Mientras mi piel comenzaba a agrietarse y ampollarse bajo el éter menguante, activé God Step y me alejé, siguiendo ciegamente los senderos etéricos en el aire para reaparecer entre Cecilia y Nico.

Lo primero que vi desde mi nueva perspectiva fueron los ojos oscuros de Nico. Me miraba directamente.

“No luches contra nosotros, Grey,” dijo al instante, las palabras brotando de él atropelladamente. “Si vienes pacíficamente, liberaremos a tu vínculo y al fénix.”

Una mano de maná se enroscó alrededor de mi tobillo y me arrastró hacia abajo. Girando, descargué una patada envuelta en éter contra el costado de Cecilia. El impacto del éter y el maná envió una onda de choque a través de la sala del trono, derribando los arcos de hierro oscuro y haciendo colapsar secciones del techo desde las alturas.

Apretando los dientes, empleé God Step de nuevo, apareciendo tras Cecilia mientras ella pugnaba por enderezarse en el aire.

Al instante, un aluvión de fuego helado me impactó por la espalda cuando Nico lanzó el hechizo que había estado cargando. La mayoría de los rayos estallaron contra mi defensa, pero unos pocos perforaron mi debilitada barrera, fragmentándose dentro de mi piel y enviando metralla de hielo ardiente a través de mis músculos.

Un dolor agudo me atenazó el cuerpo.

Alcé mi brazo, una explosión etérea brotó de mi palma hacia Nico. El viento y la tierra conjurados se alzaron como una barrera entre nosotros, lo que me otorgó tiempo para interrumpir su hechizo y desintegrar los fragmentos que se incrustaban en mis músculos. Incluso con la ayuda de su bastón, su control sobre el maná palidecía en comparación con el del Legado.

El éter acudió a las heridas y comenzó a curarme al instante.

El aire de pronto se espesó, como papilla en mis pulmones. Se fusionó sobre mis ojos, nublando por completo mi visión. Cuando intenté romper el hechizo con éter, este se resistió de nuevo, el control de Cecilia pugnando contra el mío.

Cerrando los ojos, me adentré de nuevo en los senderos etéricos, reapareciendo en el centro de la sala del trono y tomando una profunda bocanada de aire.

Por el rabillo del ojo, observé cómo el arma de Chul destrozaba un amplio tramo de suelo de baldosas, y Draneeve apenas se apartaba del camino. Viessa volaba muy por encima, cerca del techo que se derrumbaba, un flujo constante de misiles negros se vertía desde las sombras que la rodeaban, golpeando a Chul desde todas las direcciones. Incluso mientras consideraba moverme para ayudarlo, él giró con sorprendente velocidad y clavó el extremo de su arma en el rostro de Draneeve. La grotesca máscara se hizo añicos, y la sangre brotó de la nariz, la boca y los ojos del rostro de facciones sencillas que se ocultaba debajo, cuando Draneeve se estrelló contra el suelo.

Detrás del trono, Sylvie esquivaba el ataque combinado de Melzri y su retenedor — Mawar, como la había llamado Viessa. Los dos Alacryanos eran un torbellino de espadas y hechizos, pero Sylvie parecía moverse con una velocidad inaudita, su cuerpo saltando y sacudiéndose a través del espacio con destellos estroboscópicos de éter. Con cada sacudida orientada hacia el aevum de su cuerpo físico, surgía un rayo de maná puro que se lanzaba de manera antinatural hacia sus oponentes.

Melzri desvió uno con su espada envuelta en llamas del alma y giró alrededor de otro. Mawar pareció disolverse en las sombras, sin un principio ni un fin claro en su cuerpo, mientras dos rayos parecían atravesarla. Un tercero dio en el blanco, y pude distinguir un grito ahogado de dolor, pero mi atención se vio compelida a regresar a Cecilia antes de que pudiera confirmar el estado del retenedor.

El control del Legado sobre el maná era asombroso, mucho más allá de cuanto había presenciado antes. Podía manipular y combinar el maná atmosférico con solo un pensamiento, empleándolo de una forma que solo había soñado cuando era un mago cuatri-elemental. No podía seguirle el ritmo de ese modo; era una insensatez desperdiciar energía intentando dominar su control del maná. En ambas vidas, no obstante, ella había dependido de la inusual cantidad de poder que le otorgaba su naturaleza de Legado. Su técnica era descuidada y su manipulación del maná carecía de creatividad.

Estas eran debilidades que podía explotar.

El éter se condensó en mis músculos y articulaciones, y Burst Step, impulsado por cientos de explosiones de éter sincronizadas con precisión, me llevó de regreso a través de la estancia en un parpadeo. El éter estalló a lo largo de mis hombros, bíceps, codo, antebrazo y muñeca, envolviendo mi puño protectoramente, asestando un golpe de una rapidez y potencia imposibles al final de mi movimiento.

El golpe impactó en el pecho de Cecilia incluso mientras sus ojos permanecían fijos en donde había estado un momento antes. Como si el tiempo se hubiera ralentizado, vi grietas que se extendían por su manto de maná, relámpagos incandescentes sobre su forma física. Como un espejo oscuro, las mismas grietas recorrieron la barrera etérea alrededor de mi brazo, desde mis nudillos hasta mi codo.

Su cuerpo se torció hacia un lado, y mi Golpe Explosivo salió de la superficie de su hechizo protector, mi impulso me llevó más allá de ella. En mi mano izquierda, conjuré una hoja de éter, que moví tras de mí. Uno de sus brazos se alzó para protegerse del golpe y, una vez más, el éter se estremeció contra el maná, las dos fuerzas opuestas pugnando por la superioridad.

Esta vez, mi concentración prevaleció. La hoja atravesó su brazo de maná translúcido y se clavó en su costado, apenas rompiendo la piel.

Un grito enfurecido provino de las alturas, mis ojos se desviaron hacia él automáticamente: Nico respiraba con dificultad, su rostro encendido de ira. Apretando su puño, lo alzó, y sentí cómo el maná se condensaba bajo mis pies.

Saltando en el aire, esquivé una docena de puntas de hierro oscuro que emergieron del suelo. Apoyando un pie en el costado de una estaca, me impulsé más alto, dirigiéndome a Nico.

Mientras me lanzaba hacia él, recordé su mensaje: Le debes una vida. Él no lo sabía. Incluso después de todo este tiempo, ignoraba la verdadera razón de la muerte de Cecilia. Y aun así, se había acercado a mí, enviándome el núcleo de Sylvia como ofrenda de paz. Pero aquí, me había atacado, sin esfuerzo alguno por evitar esta contienda. Al final, todo se reducía a una única verdad: si deseaba algo de mí, debía ganárselo.

Mi hoja se hundió en la garganta de Nico. El viento que lo rodeaba giró, tirando de él hacia arriba y lejos, pero demasiado lento. La carne se desgarró cuando el éter materializado abrió el lado de su cuello—

Me detuve en seco cuando algo se enroscó alrededor de mi brazo.

Mirando hacia abajo, una enredadera verde esmeralda, gruesa como mi cintura, que brotaba de la mano de Cecilia, me tomó por sorpresa. Su forma de maná había desaparecido, y en ese instante, fue como si los últimos años se hubieran desvanecido. Estaba viendo a Tessia tal como había sido: radiante y desesperada, protectora y asustada, hermosa…

Luego, una nova de maná brotó de ella y me arrojó lejos. Los cadáveres fueron lanzados como muñecos por la estancia, los soportes de hierro se torcieron y se arrancaron de sus anclajes, las paredes volaron hacia afuera, y partes del techo se desplomaron pesadamente a nuestro alrededor.

Aterricé de pie en la sala del trono, inclinándome hacia adelante para detener mi retroceso. Cecilia flotaba sobre un agujero gigantesco en el suelo, que se había convertido en un cráter a causa de su ataque. Junto a ella, Nico se había protegido con una burbuja esférica de maná multicolor.

La mayor parte de la sala del trono estaba iluminada con fuego fénix. Ráfagas incontroladas brotaban de Chul en direcciones aparentemente aleatorias mientras gritaba y blandía su arma salvajemente; Viessa no estaba a la vista, y tampoco podía percibir su maná.

“¡Deja de esconderte en tus sombras y enfréntame como un hombre!” rugió Chul, con los ojos ardiendo y el pecho agitado con cada respiración furiosa.

“¿Blandir tu garrote como una bestia es realmente el alcance de la fuerza del Clan Asclepius?” Una voz helada irradió a través del aire, emergiendo de las sombras desde todas direcciones a la vez. “Tan débil de mente como tu madre, al parecer.”

Las llamas que brotaban de Chul se tornaron irregulares y frenéticas, reflejando sus emociones. “¡Cómo te atreves—!”

De repente, la cabeza de Chul se giró hacia un lado al avistar a su objetivo. Saltó en el aire con un grito victorioso mientras su arma en llamas trazaba un arco naranja brillante hacia Sylvie, Mawar y Melzri.

El arma descendió, dejando tras de sí una estela de fuego como un cometa.

Sylvie jadeó cuando el golpe la impactó en un lado de la cabeza y la hizo desplomarse.

Mi estómago dio un vuelco y una bilis amarga se elevó cuando la comprensión repentina me inundó como agua en mis pulmones. Detrás de mí, sentí la condensación del maná cuando Cecilia desató otro ataque. Ante mí, Chul alzó su arma para otro golpe.

Me adentré en los senderos etéricos y reaparecí de pie sobre mi vínculo. El arma cayó y la agarré por el mango, mis brazos temblaban bajo la fuerza asura de Chul.

Sus ojos se hincharon. “¡Mi hermano en venganza! ¿Por qué proteges al enemigo?”

“Una ilusión,” gruñí, apenas capaz de articular. “Chul, detente, es Sylvie, ¡estás atacando a Sylvie—!”

Una hoja envuelta en fuego del alma hendió el éter que protegía mi torso. Una hoja negra de sombra impactó contra mi espalda. Espadas de éter aparecieron flotando en el aire a mi alrededor, y con ellas, arremetí salvajemente, haciendo retroceder a la Guadaña y al retenedor.

Chul soltó su arma y se alejó tambaleándose, sacudiendo la cabeza, sus ojos desenfocados. Agitó una mano en el aire como si apartara telarañas.

“¡No… no! ¡Tú estás—!”

Me vi obligado a esquivar a un lado cuando una ráfaga de maná impactó a Chul en el pecho, alzándolo y estrellándolo contra los restos retorcidos de un pilar de hierro oscuro. Detrás de mí, Sylvie flotó desde el suelo, sus ojos vidriosos fijos en Chul, su rostro una máscara estoica.

Explosión tras explosión de maná puro impactó a Chul, lanzándolo a través del hierro y luego contra la pared más allá.

Mientras me preparaba para activar God Step una vez más, una fuerza comparable a la mano de un dios cayó sobre mí. El suelo bajo mis pies se fracturó, mi cuerpo se volvió tan pesado que ni siquiera la piedra sólida podía sostenerme. Mi espalda se arqueó y mi cabeza se inclinó. Luché por moverme, incluso por adentrarme en los senderos etéricos.

Cecilia se abalanzó sobre mí como un rayo. Estaba nuevamente envuelta en su forma de maná sobrenatural; ráfagas de viento, hielo, fuego, tierra y relámpagos surgieron de sus extremidades forjadas con maná, cayendo sobre mí como una lluvia inclemente.

Alcé una mano y desaté una explosión etérea. Un cono de vibrante fuerza púrpura se estrelló contra su maná y, por un instante, sentí un alivio. Arrancando mi éter por el aire como una mano a través de telarañas, intenté interrumpir las ilusiones que afectaban a mis compañeros, pero el aire estaba tan denso con la distorsión del maná de Cecilia que resultaba imposible aislar y anular las ilusiones de Viessa.

Un rayo blanco incandescente de maná de fuego radiante me envolvió. Lo atravesé con la hoja de éter, dividiendo el rayo en dos; los fragmentos gemelos excavaron trincheras de quince metros de largo en lo poco que quedaba de la sala del trono a cada lado de mí. Mientras la hoja giraba en el aire, ya estaba activando God Step, los senderos etéricos se iluminaron ante mí como tantos arcos de rayos amatistas.

La luz se desvaneció y mi mirada se encontró con la de Cecilia.

Su mirada, si la hubiera visto en el rostro de Tessia en cualquier otra circunstancia, me habría traspasado. Pero solo por un segundo, pensé ver también algo más. ¿Arrepentimiento? Comprensión… quizás incluso un extraño y retorcido reflejo de mis propios sentimientos complejos.

Mi mandíbula se apretó ante la elección ineludible.

La hoja de éter se hundió en los hilos entrelazados de éter.

Un grito rasgó el aire.