Capítulo 436: Un Sendero Quebrado

Una sombra fugaz se deslizó entre las colosales ramas de los árboles que se alzaban sin fin. Su celeridad y la densidad del follaje impedían discernir sus rasgos con claridad.

Incluso con el Realmheart activo, no logré percibir ni su maná ni su éter en el efímero instante de su aparición.

—¿Qué fue eso? —preguntó Ellie, su voz, tensa y aguda por la zozobra.

—Tenemos que movernos —dije, mientras escudriñaba el entorno en busca de cualquier rastro de la sombra fugaz o una ruta viable.

Las raíces se retorcían bajo el agua como senderos laberínticos, la mayoría lo bastante amplios para el paso de un carruaje tirado por bestias de carga. El agua diáfana, ocultaba su verdadera profundidad, creando una ilusión óptica donde las piedras musgosas del lecho del lago parecían estar a meros centímetros de la superficie.

—¿Arriba o abajo? —preguntó Caera, con la mirada distante, absorta en los sentidos que sus drones le ofrecían en lugar de los propios—. Las ramas son lo bastante amplias para transitar con holgura, incluso para tu oso, y están más intrincadamente entrelazadas que las raíces.

Miré a Sylvie, quien yacía inmóvil sobre la espalda de Boo, envuelta en mi Armadura relicaria. Ellie mantenía una mano sobre ella con gesto protector.

—Eso es arriesgado. Si somos atacados, cualquiera de nosotros podría ser precipitado desde una de esas ramas.

—Oye, Chulio, como mitad Fénix, ¿qué ocurre cuando te transformas? ¿Solo te brota un ala? ¿O solo adquieres el pico y la cola? —preguntó Regis con burla.

—Esas protuberancias no brotan de mis nalgas. Puedo transformarme por completo, pero… es arduo mantener esa forma —admitió Chul, ignorando, al parecer, la jocosidad de Regis.

Ellie conjuró una franja de maná que envolvió a Boo y Sylvie, asegurando a mi vínculo. Al finalizar, tres orbes de maná resplandeciente emergieron, orbitando su mano derecha en silencio.

El sudor que perlaba su frente y la expresión contraída en su rostro revelaban mis propios pensamientos: con Chul y Sylvie presentes, esta zona se perfilaba más ardua que cualquier desafío en nuestra última expedición.

—Chul, abre el camino. —Señalé una raíz cercana, que ofrecía un ascenso fácil y un sendero para cruzar el agua—. En esa dirección, las raíces se muestran más robustas.

Chul marchó hasta el borde de la pequeña isla donde nos encontrábamos y saltó con ligereza sobre la raíz, cuya parte superior sobresalía seis pies del agua. Aterrizó con una gracia sorprendente para su imponente tamaño, escudriñó el entorno y luego extendió una mano para ayudar al siguiente.

Justo cuando Caera tomó su mano, un borrón oscuro emergió de las sombras y engulló a Chul en su interior.

Caera saltó hacia atrás, esquivando por milímetros un par de largas colas que azotaron el aire tras la veloz bestia.

En un abrir y cerrar de ojos, la forma borrosa se alejó de nosotros, deslizándose sobre la superficie del agua antes de ascender y perderse en el intrincado entramado de ramas que se erguían sobre nosotros.

Canalicé éter hacia el God Step, y los senderos etéricos se encendieron ante mis ojos. Se proyectaban desde mí como fulgores violetas, conectando un punto con otro, pero apenas por quince pies.

Los senderos se interrumpían abruptamente; los que me rodeaban directamente se desvinculaban de cualquier otra senda, ambos conjuntos en perpetuo flujo, mutando y distorsionándose sin volver a conectarse.

Una oleada de energía de Sylvie bastó para revelar la exacta naturaleza de lo que acontecía.

Rayos negros de fuego del alma surcaron el sombrío bosque al liberar la Runa divina. Los disparos de Caera erraron, persiguiendo lo que, ahora podía afirmar, era una criatura de carne oscura con forma de diamante.

Poseía dos largas colas viperinas, cada una culminada en un punzón formidable. A pesar de su voluminoso cuerpo —su envergadura rivalizaba con la de Sylvie en su forma de dragón—, surcaba el aire con una velocidad superior a la de cualquier pez en el agua.

La atención de Regis se clavó en la criatura alada, una burla mordaz resonó en mi mente. «Parece que el pollo picante no le sienta bien a la mantarraya demoníaca».

—Hay algo en su espalda —dijo Ellie con urgencia, sus agudos ojos captaron detalles que el resto de nosotros no pudimos distinguir—. Creo que se está desacelerando.

Al infundir mi visión con éter, pude distinguir el parche rojo brillante sobre su piel oscura. Mientras observaba, la criatura comenzó a resplandecer desde su interior, y su vuelo se tornó errático a medida que sus protuberancias alares vacilaban.

La forma roja indistinta se desprendió, hundiéndose en el agua mientras el resplandor se intensificaba con celeridad. Su carne se desgarró, y llamas anaranjadas brotaron de las fisuras resultantes.

De repente, un chillido estridente irrumpió de la bestia, lo que hizo que mi visión se nublara mientras la vibración me laceraba el cerebro como puñales. En la distancia, una de las alas de la bestia segó un árbol, arrancando la rama de su tronco con un horrible sonido de desgarro húmedo.

La vibración se intensificó, luego cesó por completo cuando la bestia se estrelló contra el lago, desapareciendo bajo las aguas agitadas.

Sacudiéndome los efectos residuales de las vibraciones, salté a la raíz donde Chul había sido atacado. Hice una pausa, escudriñando el bosque en busca de cualquier indicio de peligro antes de intentar discernir de nuevo los senderos etéricos.

Estaba justo más allá del límite del efecto que había observado, donde los senderos se quebraban. La isla en la que habíamos aparecido aún permanecía desvinculada de cualquier otro punto, pero ahora podía sentir el camino hacia donde Chul se había estrellado, y no vacilé en adentrarme en ellos.

Al manifestarme a varios cientos de pies de distancia sobre la raíz más cercana a donde yacía sumergido el cuerpo inerte de la criatura, fui inmediatamente envuelto en vapor caliente cuando una cascada de furiosas burbujas irrumpió de la superficie del agua, explotando y formando espuma mientras la nube oscurecía lo que acontecía bajo el agua.

Justo cuando estaba a punto de saltar, una explosión retumbó.

Chul exhalaba vapor y humo. Su piel había adquirido un color gris ceniciento y venas fundidas surcaban sus brazos, cuello y rostro.

Sus ojos resplandecían con una luz interna, fulgurando a través del vapor. Mientras observaba, sin embargo, la decoloración se retiraba de su carne.

Llevó una mano a la raíz sobre la que yo me encontraba, usándola como apoyo. —Borra ese ceño fruncido de preocupación. Estoy ileso.

«Oye, jefe, Sylvie se está poniendo toda…» Maldije, sintiendo de repente la afluencia caótica de éter comenzando a surgir contra la Armadura relicaria, filtrándose y lacerando el aire. Había estado demasiado absorto en el monstruo y había perdido por completo mi concentración en contener el hechizo etérico.

Agarrando a Chul, y con God Step, me acerqué lo más que pude a los demás. El espacio dentro de la esfera de senderos quebrados estaba creciendo con rapidez y el éter atmosférico se volvía denso a su alrededor.

Concentrándome en Sylvie, empujé el hechizo hacia abajo hasta que una vez más estuvo completamente alojado dentro de la Armadura relicaria.

—Esto parece que podría ser un mero inconveniente —dijo Regis.

Las mejillas de Caera palidecieron mientras escudriñaba el bosque circundante, con su espada empuñada con ambas manos. —Nunca sentí nada de esa criatura. Solo percibí leves indicios de su movimiento a través de mi reliquia. ¿Alguien más pudo sentir su maná?

Ellie negó con la cabeza. Debajo de ella, Boo gruñó con frustración.

—Sentí sus fauces cuando se cerró a mi alrededor —dijo Chul, su arma apoyada con despreocupación sobre un hombro—. Aun así, pereció con bastante facilidad.

Por la expresión de incredulidad en el rostro de Caera, supe lo que pasaba por su mente. Si esa criatura la hubiera agarrado a ella o a mi hermana, el ataque se habría desencadenado de un modo muy distinto.

Hubo un cambio en el maná alrededor de Ellie, y sus ojos se dilataron de forma dramática. Se inclinó hacia Chul y olfateó.

—Puede que no emitan una firma de maná, pero poseen un olor distintivo. Aceitoso y… uf, nauseabundo. Como a pescado podrido. Es algo abrumador. Debería ser suficiente para alertarme de su proximidad.

—No veo motivo de alarma —dijo Chul encogiéndose de hombros—. Destruí el Skyray con facilidad. Si la hermanita puede olfatearlas por el hedor que queda en mi carne, entonces no nos tomarán desprevenidos de nuevo.

—¿Skyray? ¿Conoces a estas criaturas?

Chul apoyó la cabeza de su arma en el suelo y se recostó en el mango. —He oído historias de Bestias de maná similares en Epheotus. El skyray abisal es un depredador inigualable; su dominio del maná es tan perfecto y sus alas tan veloces que incluso los cazadores Fénix a veces son tomados desprevenidos.

—¿Skyray abisal, eh? —preguntó Regis con un resoplido—. Algo dramático.

—¿Realmente importa cómo se llame? —dijo Caera, girando el cuello mientras observaba los árboles—. ¿Cuál es nuestro plan para atravesar esta zona sanos y salvos?

—Las raíces están demasiado expuestas —dije, pensando en voz alta.

Abajo, al nivel del agua, las raíces sobresalían y se entrelazaban formando una red intrincada. Arriba, las ramas de los árboles gigantes al menos tenían follaje que nos ofrecía cierta cobertura.

Parecía probable que estos depredadores las utilizaran para permanecer ocultos mientras acechaban cualquier movimiento a lo largo de las raíces inferiores. Solo podía esperar que nosotros pudiéramos hacer lo mismo.

Caera siguió la línea de mi mirada. —¿Crees que podríamos alcanzar alturas superiores a donde cazan estas criaturas? Con tu habilidad de teletransporte, podríamos escalar millas con relativa facilidad.

—Eso no es tan simple. —Me froté la nuca—. Cada vez que dejo de pensar en Sylvie, su poder irrumpe de forma impredecible, lo que solo nos expone a un peligro mayor.

—Ah, puedo resolver esto con facilidad. —Chul levantó a Caera como si fuera una niña y la colocó sobre Boo, detrás de Ellie.

Caera se congeló, conteniendo el aliento hasta que finalizó, exhalando luego con un resoplido. —Por favor, no vuelvas a hacer eso —dijo con rigidez, mientras ajustaba su postura sobre el oso, con una incomodidad palpable.

La confusión de Chul era evidente, pero solo se encogió de hombros.

—Agárrate a la bestia.

Arrodillándose, Chul alcanzó debajo de Boo y levantó al oso guardián junto con los demás en sus brazos. —Si esta criatura es similar a los Skyrays de Epheotus, se sentirá atraída por el movimiento rápido.

Chul no esperó una respuesta antes de levitar en el aire, ascendiendo con lentitud hacia las ramas superiores.

Esperé, escudriñando los alrededores en busca de cualquier señal de ataque. El bosque permaneció en calma, y no se produjo agresión alguna.

Canalicé God Step, pero sin activarlo, observando cómo se elevaba la áspera esfera de senderos desconectados alrededor de Sylvie. Cuando Chul dejó a Boo en el suelo de manera segura, God Step me condujo hasta ellos, justo fuera de la esfera de influencia de Sylvie.

Incluso en el instante que tardó en hacerlo, su hechizo se desbocó, haciendo que mis compañeros se distorsionaran como una falla gráfica en un viejo videojuego de la Tierra.

Recobré el control sobre el efecto, y todos se estabilizaron.

Caera se deslizó ágilmente de la espalda de Boo y percibí el destello plateado de sus drones al aproximarse. —No siento ningún movimiento cerca.

Indicando a los demás, señalé a lo largo de la rama. Era lo bastante ancha para que veinte soldados marcharan hombro con hombro antes de curvarse abruptamente en los bordes.

Sin vacilar, Chul abrió el camino. Nos movíamos con cautela, tanto para evitar cualquier ruido o movimiento brusco que pudiera delatarnos, como para mantener el equilibrio sobre la áspera corteza.

Caminé junto a Boo, mientras Caera se mantenía entre Chul y yo.

El progreso era lento y el ambiente tenso. Mi atención se dividía entre concentrarme en contener el hechizo de Sylvie, buscar más Skyrays y encontrar una ruta a seguir.

Caera y Ellie se convirtieron en nuestras exploradoras principales. El vínculo de mi hermana (Boo) agudizó sus sentidos más allá de lo que yo podría lograr con el éter, y los drones de Caera le permitieron escrutar nuestro entorno en busca de amenazas y pasajes de fácil acceso entre las ramas.

Nos movimos hacia afuera, alejándonos del tronco del árbol, y la rama se estrechaba ligeramente a medida que avanzábamos. Nuestra primera transición a otra rama fue relativamente fácil.

Elegí uno que cruzaba directamente por debajo del nuestro, pero que nos mantendría relativamente en la misma dirección. Pudimos saltar a él sin contratiempos.

Manteniendo un ritmo lento pero constante, pasamos de rama en rama de esta manera durante treinta minutos o más sin percances.

—Arthur, el agua. —Ellie señaló hacia el borde, a una vasta extensión de lago diáfano bajo nosotros.

Puntos rojos sin forma se arremolinaban en el lago, demasiado distantes para discernir detalle alguno. Mientras observaba, una sombra en forma de diamante se deslizó hacia el agua, y una mancha roja saltó sobre su lomo.

En unos momentos, el Skyray y su pasajero desaparecieron en el bosque.

—Algo lo montaba —dijo Ellie, inclinándose sobre el borde de la rama para obtener una mejor vista—. Parecía… de acuerdo, esto es extraño, pero casi parecía una persona.

—¿Algo parecido al ser consciente que encontramos en el Páramo helado? —preguntó Caera, estirando el cuello con curiosidad.

Alertado por un sobresalto de Regis, miré detrás de nosotros justo a tiempo para ver otro Skyray caer desde las alturas. El tiempo pareció ralentizarse, y observé cómo el sombrío Skyray descendía de forma metódica, centímetro a centímetro.

Conjurando una espada etérea, giré ligeramente, corrigiendo mi equilibrio sobre la corteza irregular, y salté hacia el monstruo. Mientras lo hacía, todo su impulso se detuvo, para luego revertirse y volar de regreso en el aire, fuera de mi alcance.

En un abrir y cerrar de ojos, se movió de nuevo, cambiando de posición sin aparente movimiento, de modo que quedó a tres metros a la izquierda de donde había estado. Aún más extraño, volví a encontrarme de pie en la rama.

El tiempo, que había estado casi detenido, se aceleró tan vertiginosamente que no pude reaccionar ante la aproximación del Skyray, ni siquiera para advertir a los demás.

Golpeó nuestra rama con la cabeza; su cuerpo se astilló y manó sangre por la fuerza del impacto. La rama se sacudió tan ferozmente que me tropecé sobre una rodilla; mi sentido del equilibrio, ya comprometido por ser zarandeado en el tiempo y el espacio, se desvaneció.

Ellie gritó, perdiendo el equilibrio por completo, y Boo tuvo que agarrarla por la parte posterior de su armadura, colgando de sus fauces como un cachorro.

Caera se tambaleó hacia adelante y parecía a punto de precipitarse de la rama, pero su pie presionó contra el aire sólido y se impulsó hacia atrás sobre una base más estable. A su lado, Chul se había girado y blandió su arma, pero solo pudo parpadear, desconcertado, ante el cuerpo destrozado del Skyray.

La rama volvió a temblar, y un estrépito retumbó por el bosque. La madera se partió donde el Skyray había golpeado, y toda la estructura cedió un pie. Boo clavó sus garras y se agazapó contra la corteza.

Chul, que esta vez reaccionó con más celeridad, agarró a Caera y levitó desde la rama.

Tomando una decisión en una fracción de segundo: no utilizar ninguna de mis técnicas de movimiento, temiendo que el hechizo de Sylvie pudiera ser más peligroso que una caída, corrí hacia Sylvie y Ellie.

La madera y la corteza crujieron y se astillaron. Todos los varios cientos de pies de la rama se soltaron y cayeron, y nosotros caímos con ella.

Solo pude distinguir a Caera y Chul levitando sobre nosotros antes de que mi cuerpo se contorsionara.

En algún lugar a lo lejos, cerca del extremo más delgado, la rama que caía golpeó otra rama de un árbol y se rompió de nuevo con un estruendo sísmico.

Con su impulso fugazmente atenuado, golpeé la rama que caía justo cuando esta atravesaba la madera sólida de la otra.

Impulsándome con manos y pies contra la áspera corteza, me abalancé sobre Boo. El impacto resultante nos proyectó a ambos al vacío cuando la rama que caía chocó con otra rama de árbol colosal y ambas se hicieron añicos con un estruendo que hizo temblar la tierra.

Boo y yo aterrizamos en la rama más baja, en una maraña de ramas, la madera bajo nosotros temblaba de forma ominosa, y el aire resonaba con los gritos de mi hermana.

Reforzando mi control sobre el éter que luchaba por liberarse de las restricciones de la Armadura relicaria, me puse de pie de un salto y busqué a mi hermana, que ya no se hallaba entre las fauces de Boo.

Regis se manifestó y se posicionó junto a Boo, inmediatamente en guardia ante cualquier criatura que pudiera ser atraída por el estrépito.

Ellie colgaba de una cuerda de maná visible debajo de la rama rota sobre la que yo estaba parado, la madera astillada seguía cayendo a su alrededor. Muy por debajo de ella, las dos ramas titánicas se estrellaron contra el lago con la fuerza suficiente para sacudir los cimientos de los árboles colosales.

Ellie ya no gritaba. Respiraba con dificultad, el sudor surcaba su rostro, con todo su enfoque en el maná que la sostenía.

Agachándome, traté de agarrar la flecha a la que estaba unida la cuerda, que Ellie había disparado al costado de la rama rota, pero cuando mi carne tocó el maná, todo el hechizo se resintió.

—¡No! —Ellie graznó con vehemencia, apretando la cuerda de maná con firmeza en ambas manos y cerrando los ojos con concentración—. Yo… puedo subir.

Antes de que pudiera responder, un movimiento atrajo mi atención hacia las profundidades del bosque, donde una raya negra rodeó un árbol distante y aceleró hacia Ellie. Tres extrañas criaturas se aferraban a la espalda del Skyray, chillando enloquecidamente y blandiendo armas orgánicas de aspecto grotesco.

El éter se fusionó en mi puño para materializar una espada, pero la energía que emanaba de Sylvie se intensificó al dividir mi atención.

Rayos de fuego del alma negro descendieron como lanzas desde una rama superior. Dos impactaron en la espalda del Skyray, haciendo que su carne burbujeara e hinchara, como si se formara una costra.

El tercero golpeó a una de las criaturas en el pecho y la envió girando en el aire y cayendo hacia las aguas inferiores, aún agitadas por los restos de las ramas que se precipitaban.

Echando un vistazo rápido, vi a Caera presionada contra el tronco de un árbol vecino, su espada desenvainada, pero completamente concentrada en controlar sus drones. Chul se enfrentaba a un segundo Skyray mientras la criatura sobrevolaba.

Detrás de mí, Boo gimió de desesperación, balanceándose de un lado a otro mientras miraba por encima del borde, siguiendo la dirección en la que Ellie se arrastraba, mano sobre mano, por la cuerda de maná.

Regis de repente pasó corriendo junto a mí y saltó de la rama rota. Su cuerpo se expandió hacia afuera, las llamas se volvieron irregulares, su pelaje se erizó como púas afiladas y alas brotaron de su espalda.

Colisionó con el Skyray, y Destruction saltó de sus fauces, desgarrándolo en el aire. Lo sentí como docenas de `piernas como cuchillos` que corrían en filas a lo largo del vientre del Skyray, cortando y despedazando su piel endurecida, pero solo de la misma vaga manera en que el dolor alcanzaba el cerebro de Regis a través de la influencia de Destruction.

Ellie llegó al punto donde su flecha de maná sobresalía de la rama rota y se agarraba a la corteza. La agarré por la parte posterior de su armadura y la alcé con facilidad sobre terreno firme — o al menos, la proximidad más cercana a terreno firme que teníamos.

No perdió tiempo en disipar su hechizo y ponerse a cubierto junto a Boo.

Regis y el Skyray caían en picado hacia el lago cientos de metros más abajo. Una de las criaturas que se aferraban a su espalda estaba lanzando una lanza tridentina a mi compañero, cada impacto como la picadura de una abeja, pero el otro ya no era visible.

Hasta un momento después, cuando trepó por el flanco de la rama en la que estábamos parados, ofreciéndome mi primera visión clara.

Aunque humanoide en su torso y extremidades superiores, una cola ancha y plana cubierta de placas entrelazadas formaba su mitad inferior. Al igual que el Skyray, de la parte inferior de esta cola brotaron docenas de patas ganchudas que se aferraban con facilidad a la densa corteza, dejándola deslizarse por la superficie del árbol como una termita colosal. Las aletas crecieron como alas en su espalda, y todo el torso humanoide estaba cubierto de escamas muy finas.

Entre sus dedos palmeados y garras afiladas había una espada corta quitinosa del mismo tono rojo claro que sus escamas. Cuatro pequeños ojos brillaron por encima de dos orificios nasales en su rostro chato, y su amplia boca se abrió en un gruñido, revelando hileras de dientes afilados como agujas.

Una flecha pasó zumbando a mi lado, golpeando a la criatura crustácea en el pecho. La flecha de maná se onduló, se desvió y luego se disipó, sin dañar a su objetivo.

Reforzando mi control sobre la Armadura relicaria y Sylvie dentro de ella, dividí mi concentración y envié éter a mis músculos y articulaciones, reforzando no solo mis piernas y la parte inferior del cuerpo, sino también hombros, pecho y brazos. Si fuera lo suficientemente rápido…

Di un paso adelante, utilizando la técnica Paso de Ráfaga para cruzar la distancia entre la criatura y yo en un instante. Al mismo tiempo, el éter fluyó por mi columna vertebral, a través de mis hombros, brazos, antebrazos, muñecas y nudillos.

En cada músculo y articulación, el éter ardió en un estallido perfectamente sincronizado, cada uno impulsando mi golpe hacia adelante con una velocidad y fuerza que crecían exponencialmente.

La parte superior del cuerpo de la criatura anfibia se pulverizó en un rocío rojo y sangriento cuando mi puño colisionó contra su esternón. La parte inferior de su cuerpo se tambaleó, boqueando con dificultad, antes de caer del costado de la rama y alejarse en espiral en la distancia.

A pesar de mi mejor esfuerzo, mi férreo control sobre el hechizo de Sylvie se desvaneció. Por el rabillo del ojo, vi a Ellie y Boo distorsionarse, y la flecha conjurada en la cuerda del arco de Ellie explotó.

Fue levantada del suelo y la estrelló contra el costado de Boo.

Corrí para atraparla antes de que cayera. Ella temblaba, mirando su brazo, en estado de shock.

El arco de factura enana se había astillado y un hueso sobresalía a través de la piel de su antebrazo.

—¡El!

Empujó contra mi pecho con su mano sana y dio un paso vacilante. —Da-Dame un poco de espacio para respirar, Art…

Maná se envolvió alrededor de su antebrazo, ciñéndolo como una férula. Ellie lanzó un grito de agonía y se dejó caer contra Boo, temblando de pies a cabeza, mientras el maná chisporroteaba.

Arranqué un trozo de corteza. —Toma, muerde esto. —Lo sostuve y ella lo tomó entre sus dientes.

Boo retumbó y presionó su nariz contra su mejilla. Una luz dorada la inundó, descendiendo hasta su pecho, y el temblor se atenuó.

La férula conjurada siguió ciñéndose, obligando al hueso a volver a bajar bajo la piel. Con un giro de su brazo, reposicionó los huesos rotos en su sitio.

Aunque hinchado y morado, el flujo constante de sangre se redujo a un hilo, contenido por el maná.

Se secó las lágrimas con el dorso de su brazo bueno y luego luchó por mantenerse en pie. —Algo que mamá me enseñó, por si acaso. Ahora v-vamos… —Aunque su rostro estaba pálido y perlado de sudor, se irguió—. No podemos perder más tiempo.

Asintiendo, me di la vuelta, flexionando y extendiendo mi propia mano.

Mi brazo, desde mis nudillos hasta el hombro, punzaba con dolor. El golpe fulminante que seguía al Paso de Ráfaga parecía una extensión natural, ahora que mi cuerpo asura podía soportar la tensión, pero había tenido muy poco tiempo para practicarlo.

A diferencia de un paso, donde toda mi fuerza de empuje, ejecutada con cautela, se disipaba en el suelo y era absorbida, un puñetazo impulsado con tal velocidad y precisión me devolvía casi tanto impacto como a mi objetivo, causando una serie de microfisuras y fracturas en mi brazo.

Apretando mi puño, monitoreé la curación de mi cuerpo, consciente de cada músculo desgarrado y tendón distendido mientras se regeneraban, deseando poder extender el mismo poder a mi hermana y curar su brazo.

Pero no había tiempo para detenerme en mis errores. Ellie se detuvo bruscamente mientras se apoyaba con una mano en la espalda de Boo, mirando las ramas superiores.

—Escuché el viento sobre las alas. Y… puedo oler otro.

No hubo más discusión antes de que comenzáramos a movernos de nuevo, corriendo a lo largo de la rama con Chul al frente. Ellie, con el brazo vendado, su arnés y el arma destruida, se quedó en la espalda de Boo, su brazo sano, sujetando a Sylvie.

Caera corrió entre Boo y Regis, con la mitad de su atención en los drones que se deslizaban a través del follaje a nuestro alrededor. Aunque no podía sentir las firmas de maná de los Skyrays, mantuve el Realmheart activo, observando el movimiento tanto del maná como del éter en busca de cualquier señal de peligro adicional.

Incluso antes de que hubiéramos hecho la transición a la siguiente rama, un veloz Skyray pasó sobre nosotros, moviéndose en la dirección de las ramas caídas. Gracias a la advertencia de Ellie y Caera, pudimos agacharnos en un denso manto de hojas, del tamaño de una embarcación, dejándolo desaparecer tras nosotros.

Pero cuando salimos de nuestro escondite, apareció otro, este con dos criaturas anfibias crustáceas montadas en su espalda. Una de ellas hizo clic y graznó, clavando su lanza bífida en nuestra dirección.

Dejé escapar una maldición, frustrado. —¡Vamos, sigan moviéndose!

Golpeando la esfera de su arma en la palma de su mano, Chul corrió hacia adelante. Boo aceleró para igualarlo, pero me di cuenta de que Caera se estaba esforzando por dividir su atención.

Lo consideró por un momento, luego saltó sobre la espalda de Regis. Hizo una pausa solo lo suficiente para que ella se ubicara, luego corrió detrás de los demás.

En un instante, el Skyray giró y descendió a nuestra espalda, pero no atacó. En cambio, lanzó una vibración subsónica, similar a la sentencia de muerte del primero que habíamos encontrado.

Infusí éter en mis oídos para amortiguar el estruendo, miré alrededor, seguro de lo que se avecinaba.

Como esperaba, otro Skyray apareció detrás del primero. Luego un tercero, ladeándose bruscamente a través de un espeso intrincado de ramas a nuestra derecha.

—Hay dos más debajo de nosotros —dijo Caera, girando sobre la espalda de Regis para mirarme—. Cada uno con un puñado de esas criaturas escamosas. ¡Nos están encerrando!

Teniendo en cuenta la velocidad de los Skyrays, no había forma de que pudiéramos superarlos. Sin embargo, dado que este era un ataque coordinado, sabía que detenernos a luchar podría permitir que aún más enemigos nos localizaran.

—Sigan moviéndose —ordené después de tomarme un segundo para pensar.

Sylvie, ahora sería un buen momento para salir de esto, pensé, sin esperar una respuesta.

De repente, uno de los Skyrays dio la vuelta y se posó en la rama a treinta metros frente a nosotros. Sus tres jinetes se alejaron, luego se separaron, arrastrándose por los lados y debajo de la rama.

Otro Skyray aterrizó detrás de nosotros, y dos jinetes más desmontaron, con sus armas desenvainadas mientras cargaban hacia nosotros con docenas de `piernas como cuchillos`.

Rayos negros del fuego del alma cortaron el aire. Dos impactaron el Skyray, haciendo que la carne burbujeara y explotara.

Los otros dos rayos se dispararon a izquierda y derecha, apuntando a las criaturas anfibias que se deslizaban a lo largo del borde vertical de la rama.

Al mismo tiempo, un rayo blanco y brillante salió disparado de la palma de Ellie. Se curvó hacia abajo alrededor del borde exterior de la rama, seguido un instante después por una explosión de conmoción que sentí en las plantas de mis pies.

Me concentré en Sylvie, en la Armadura relicaria y el hechizo que rodeaba su cuerpo. Mantener el hechizo de Sylvie, latente e inconsciente, bajo control era mi prioridad.

Con Sylvie completamente centrada en mi conciencia, utilicé solo la periferia de mis pensamientos para conjurar una hoja etérea a doce metros detrás de mí y blandirla con ferocidad.

El ataque fue torpe, con un balanceo demasiado corto, y la criatura anfibia saltó hacia atrás para evitarlo. E incluso ese esfuerzo fallido causó una sacudida que hizo que Boo perdiera el equilibrio y tropezara, casi derribando a mi hermana herida.

Aun así, en el segundo que nos compró, la maza de cabeza redonda de Chul se disparó por el aire. La arrojó como un misil, y las fisuras en su cabeza rugieron con llamas antes de desgarrar carne y huesos, casi partiendo al monstruo por la mitad.

A nuestra izquierda, una criatura de tonalidad rojiza trepaba por el costado de la rama, sus muchas patas punzantes se aferraban con facilidad a la gruesa corteza. Rayos de fuego del alma surcaron el aire como las sombras mismas de los rayos conjurados de Ellie, desequilibrando a la criatura anfibia para que Regis la rematara con un corte de látigo de su cola.

Chul corrió justo sobre el cadáver del Skyray cuando su arma volvió a su mano, y Boo y Regis mantuvieron el ritmo mientras seguíamos su paso.

—¡Debajo nuestro! —Ellie gritó, señalando hacia la base de un árbol vecino.

Moviéndose como termitas, docenas de criaturas anfibias escalaban rápidamente la colosal estructura. Se movieron tan rápido como pudimos correr a lo largo de la superficie horizontal, y parecía que tenían la intención de interceptarnos.

Escaneé las ramas cercanas bajo una lluvia de hechizos, buscando una forma de cambiar de rumbo.

Sin todo mi arsenal de habilidades, no había adónde ir que no fuera hacia adelante. Mientras corríamos, busqué en las sombras de cada rama y raíz cualquier señal de un portal de salida.

Esta zona no era un espacio limitado como una cueva, sino más bien como el Páramo helado de Three Steps, o el desierto que Taci y yo habíamos arrasado. En ambos lugares, que parecían expandirse para siempre, la propia zona me había conducido al destino.

Habíamos seguido las ramas en la dirección más natural, lo que esperaba que significara…

Mis ojos se fijaron en algo, un borde recto entre ásperas y sinuosas formas orgánicas. Apenas lo había notado, apenas oculto entre un grupo de raíces entrelazadas en el lago bajo nosotros.

Ellie confirmó mis sospechas de inmediato, sus brillantes ojos marrones se fijaron en la distancia. —¡Es el portal!