Capítulo 434: Oculto

El agudo grito de un niño interrumpió nuestra conversación, deteniendo en seco a Lyra. Todos nos tensamos, mis sentidos agudizados en busca de la fuente del estruendo, preparado para una acción defensiva inmediata. Un instante después, me relajé, exhalando el aliento que había contenido.

Varios niños, de edades comprendidas entre los ocho y los primeros años de la adolescencia, se perseguían entre las parcelas elevadas de los campos de cultivo. La niña que lideraba la carrera portaba una pesada pelota de cuero en sus brazos, mientras los demás se afanaban por arrebatársela. Un niño, algo más corpulento, la sujetó del brazo, y ella intentó lanzar la pelota a otra. Sin embargo, el objeto era demasiado pesado y aterrizó a varios metros de distancia. La pelota rodó hacia el camino de otro niño, quien, por accidente, la pateó con tal fuerza que salió disparada a toda velocidad en nuestra dirección.

«¿Por qué hay niños aquí?», inquirió Ellie, perpleja.

Lyra observó a los niños jugar con una expresión distante. «Muchas familias alacrianas se habían establecido en enclaves como Xyrus y Etistin —explicó—. En su mayoría, eran parientes de los soldados de mayor rango. No tienen otro lugar adonde ir».

La pelota se detuvo a mis pies. Los niños cesaron su persecución, manteniéndose a distancia mientras nos observaban con nerviosismo. Impulsé la pelota con la punta del pie antes de patearla por encima de sus cabezas, enviándola a volar. Un coro de risas estalló entre los niños mientras corrían de nuevo tras el esférico.

Cuando me volví, Lyra me inspeccionaba con una atención inusitada. «Si te diriges a Alacrya —dijo—, hay algo que me gustaría pedirte».

De su anillo dimensional emergió una pila de pergaminos enrollados y doblados. «Algunas de las personas aquí han escrito misivas a sus linajes en Alacrya, pero no he tenido ocasión de enviarlas».

Chul resopló. «¿Ahora seremos simples carteros? ¿Carteros de misivas para el enemigo?».

«Por supuesto que las aceptaremos», afirmó Lady Caera, dando un paso adelante para recibir la pila de misivas de Lyra. Luego, me dirigió una mirada inquisitiva.

«No debería ser un problema llevarlas a Alacrya, al menos», respondí con cautela, sintiéndome más alineado con Chul que con Lady Caera.

Lyra dejó escapar una risa clara y meliflua, y no pude evitar unirme a su hilaridad. «No le estoy pidiendo que vaya de puerta en puerta a entregarlas, Regente. Pero gracias. Su ayuda en esta tarea, por insignificante que le parezca, es muy apreciada».

Lady Caera tomó las misivas con suma delicadeza antes de enviarlas a su anillo dimensional. «Entonces, ¿tenemos ya un destino en mente?».

«¿Hay algún lugar en Alacrya donde estaremos a salvo?», preguntó Ellie, con una inquietud palpable. Luego, en voz baja, añadió: «No puedo creer que vaya a otro continente».

«Sí, sé por dónde empezar. Lyra, ¿hay algún lugar cercano que quede fuera de la vista del pueblo? Preferiría no perturbar a tu gente activando un portal hacia Alacrya justo delante de ellos».

Lyra asintió y nos condujo a un bosquecillo pequeño pero exuberante, a cierta distancia del pueblo. La espesura de los árboles era suficiente para ocultarnos de miradas indiscretas.

Retirando el Tempus de Salto, lo deposité en el suelo entre la hierba amarillenta y lo activé, utilizando Aether para moldear el maná según fuera necesario. El Tempus de Salto resplandeció, titilante entre las sombras de las extensas ramas, y un portal emergió a su lado.

Esta vez, Lady Caera fue la primera. No podía estar del todo seguro de lo que nos aguardaba al otro lado, y deseaba que un rostro familiar emergiera del portal. El resto la siguió sin demora.

«Gracias, Lyra», dije, ofreciendo mi mano a la Regente.

Ella la tomó. «Las cosas están llegando a un punto crítico, Regente. No puedo evitar la sensación de que Agrona ha cesado su espera. No emprende nada sin un plan, e incluso si su naturaleza Asura lo hace parecer distante en ocasiones, no creo que nada de lo sucedido haya escapado a sus intenciones. Ni siquiera su derrota aquí en Dicathen».

«Por nuestro bien, espero que te equivoques», repliqué, estrechando su mano con firmeza una vez más antes de soltarla.

Mientras recuperaba el Tempus de Salto, mi mirada se perdió en la distancia. Más allá de la arboleda, aún podía escuchar a los niños jugando y los vítores de los trabajadores, seguidos por el trompeteo grave y lastimero de un buey lunar. Pensé en soldados que modificaban la naturaleza de sus hechizos de ataque para labrar y regar campos de cultivo, en grupos de batalla organizados que trabajaban en conjunto para erigir hogares en lugar de destruirlos. Comprendí que las personas más débiles podrían haber sucumbido a la hambruna aquí, o haber permitido que su situación se tornara tan desesperada que no sintieran otro recurso que atacar de nuevo; sin embargo, los alacrianos habían prosperado.

¿Quién habría podido adivinar que la mujer que antaño fuera responsable de propagar las viciosas falacias de Agrona en este continente sería la misma persona que ahora estaba a mi lado, dedicando su vida al bienestar de aquellos a quienes Agrona consideraba meramente forraje? Al vislumbrar la promesa de días mejores en el horizonte tras tan prolongada contienda, crucé el portal.

Fui envuelto en una luz temblorosa que tardó un instante en coalescer en formas sólidas al aparecer en mi destino. Voces incorpóreas se filtraron en mi conciencia antes de que pudiera dar sentido a las figuras, una cacofonía de diferentes tonos, la mayoría de ellas proferiendo gritos. Cuando los colores difuminados adquirieron coherencia, me percaté de que me hallaba frente a un muro de hechizos defensivos. Oculta tras varios escudos de viento, fuego, hielo y paneles translúcidos de maná, se alzaba una mansión de ladrillos de dos pisos, que a su vez estaba rodeada por colinas de un verde esmeralda y campos dorados.

El portal nos había depositado justo en medio de un jardín meticulosamente cuidado, y Chul tenía el pie sobre un lecho de bulbos color mandarina. Chul también había desenvainado su arma, frunciendo el ceño a los magos que se nos oponían. Regis había saltado frente a él, disuadiéndolo de abalanzarse sobre los alacrianos, mientras Ellie, empuñando Silverlight como un bastón, se había puesto a cubierto detrás de Boo. Lady Caera había dado un paso adelante con las manos alzadas sobre la cabeza y ahora intentaba, con serenidad, calmar la situación.

«No somos una amenaza; por favor, tranquilícense. Mi nombre es Lady Caera de la Alta Sangre Denoir. Por favor, solo…»

Uno de los escudos se disipó, y una mujer joven avanzó a través de la línea defensiva. Su cabello anaranjado se desvanecía en tonos amarillos en las puntas, enmarcando un rostro incrédulo y unos brillantes ojos color avellana. «¿Profesor Grey?».

«Por favor, no ataques a mis amigos, Briar», pedí, adelantándome lentamente frente a los demás. «Eso haría la situación bastante incómoda».

Uno por uno, los otros escudos parpadearon, revelando a varios jóvenes magos, todos en edad escolar. Al único que reconocí de inmediato fue a Adem, el pupilo de Darrin. Los ojos oscuros del muchacho se abrieron de par en par al verme, y su rostro se iluminó con una amplia sonrisa. A su alrededor, los otros jóvenes magos comenzaron a cuchichear con entusiasmo, buscando en Adem la confirmación de lo que Briar acababa de decir.

La puerta principal de la mansión se abrió de golpe y Darrin salió corriendo hacia la luz del sol, con el viento arremolinándose en sus puños. Al verme, se detuvo en seco, su expresión transmutándose de pura sorpresa a alivio, para finalmente culminar en una sonrisa casi tan amplia como la de Adem.

«¡Grey! Maldito incorregible, casi me orino cuando sonó la alarma del perímetro», exclamó, provocando una ronda de risas nerviosas entre la multitud de adolescentes. «¿Qué haces aquí, en el nombre de los Vritra?».

«Yo podría preguntarte lo mismo», respondí, dejando que mi mirada recorriera a los defensores de la mansión. «Vuestro programa se ha expandido, al parecer».

La sonrisa de Darrin vaciló, y él se tomó un momento para inspeccionarlos. «Han sucedido muchas cosas desde que partiste de la Academia Central. ¿Por qué no entran tú y tus compañeros? Puedes revelarme qué clase de problema has traído a mi puerta, y yo haré lo propio».

Los jóvenes magos se apartaron, permitiéndonos acercarnos a la mansión. Sylvie se colocó a mi izquierda mientras Ellie se movía a mi derecha. La escuché susurrarle a Boo que permaneciera en el patio. El oso guardián gimió en protesta, pero acató su petición. Lady Caera y Regis avanzaban justo delante de mí.

Mirando hacia atrás a Chul, que vigilaba atentamente a los alacrianos desde la retaguardia, le dije: «Gracias por mostrar moderación».

Me miró a los ojos apenas un instante y luego volvió a observar a los niños alacrianos. «La señal para atacar no se había pronunciado».

En el vestíbulo de entrada, más rostros jóvenes observaban desde las puertas y desde la barandilla que circundaba el rellano del segundo piso.

«Maestro Ordin, ¿qué…? ¡Profesor Grey!», exclamó Aphene, con el cabello oscuro más largo que la última vez que la había visto en el Victoriad, bloqueando uno de los pasillos. Detrás de ella, varios niños mucho más pequeños forcejeaban por ocultarse, al mismo tiempo que intentaban vislumbrar lo que sucedía, incluida la pequeña Penka que había conocido la última vez que estuve aquí.

«¿Tienes a todos los niños de mi clase aquí?», inquirí, aún más sorprendido por la presencia de Aphene.

Los labios de Darrin se curvaron en una sonrisa forzada que no alcanzó sus ojos.

«Marcus está por aquí en algún lugar —dijo Briar desde la puerta, detrás de mi grupo—. Su linaje fue lo suficientemente astuto como para sacarlo de la academia antes de que las cosas comenzaran a irse al carajo».

«Briar, tu vocabulario», le reprendió Darrin, con un tono ligeramente severo.

Quise hacer más preguntas, pero intuí que sería mejor hacerlo en privado, así que seguí a Darrin hacia el interior de la mansión. Una estela de niños nos siguió a distancia, deslizándose sigilosamente tras nosotros, como si no fuéramos a advertir una docena de pares de pasos. Briar nos siguió con mayor descaro, actuando como si fuera una de nosotros, con la evidente intención de unirse a cualquier conversación que siguiera a nuestra llegada.

Sylvie observaba atentamente cada arma u obra de arte que colgaba de la pared. «Alacrya no parece tan diferente de Dicathen», reflexionó.

Darrin nos condujo a la misma sala de estar donde él y Alaric Maer me habían revelado su plan referente a la Academia Central. Mis compañeros y yo entramos en la estancia, pero Darrin detuvo a Briar en el umbral. Ella se cruzó de brazos y alzó la barbilla con desafío, pero él solo tuvo que arquear una ceja. Briar se desinfló, se alborotó el cabello con irritación y les gritó a todos los demás niños que regresaran a sus quehaceres, alejándolos.

La pequeña y exquisitamente decorada cámara resultaba incómoda para todos nosotros. Regis, al percibir esto, se volvió inmaterial y se desvaneció en mi interior. Chul se aproximó a la ventana y miró hacia el exterior, de espaldas al resto de nosotros. Lady Caera, que aún mostraba los signos del desgaste de su larga experiencia con Vajrakor, se acomodó en una lujosa silla. Ellie hizo lo propio, aunque se sentó mucho más erguida, con las manos sobre las rodillas y Silverlight refulgiendo sobre sus piernas. Sylvie permaneció a mi lado, sus ojos agudos observaban a Darrin con cautela.

«Está bien. Podemos confiar en él».

«Quizás, pero ¿no puedes sentir lo estresado que está? Las cosas no le han ido bien».

Con los brazos cruzados, me apoyé contra un segmento de pared desnudo, uno de los pocos que no estaban cubiertos por estanterías o armarios para bebidas. «Entonces, ¿cuál es el asunto con todos los niños?».

Darrin suspiró y se dejó caer en una silla. Su mirada recorrió lentamente la estancia mientras observaba a cada uno de mis compañeros, y no respondió hasta que sus ojos se encontraron con los míos.

«Guerra civil, Grey. Algunos han quedado huérfanos recientemente, otros se esconden para evitar ser enviados al combate. Su influencia tampoco puede ser subestimada. Me dijeron que muchos de tus estudiantes convencieron a sus linajes de no participar en la guerra por ti».

«Lo cual es, en cierto modo, la razón por la que estamos aquí», intervino Lady Caera, atrayendo la atención de Darrin.

«Lady Caera, es un placer volver a verla», dijo Darrin, su mirada demorándose en sus cuernos.

En un movimiento que pareció involuntario, la mano de Lady Caera se deslizó hacia sus cuernos, casi como si hubiera olvidado que estaban visibles. «Algunos de nosotros hemos estado luchando en esta guerra civil durante mucho tiempo. Como la Guadaña Seris. Buscamos noticias de ella. ¿Hay algo que puedas decirnos?».

La mandíbula de Darrin se tensó y luego se relajó. Se puso de pie de improviso, se dirigió a un estante bajo con botellas y vasos, se sirvió un trago y lo vació de un solo trago rápido.

«La mitad de los padres de estos niños están atrapados en las Relictombs con ella. Las fuerzas bajo la Guadaña Dragoth Vritra han estado asaltando los portales al segundo piso sin cesar durante semanas. Alaric Maer tiene un par de informantes infiltrados entre esos soldados que nos proporcionan datos, aunque no es estrictamente necesario. La actividad en el primer piso no ha disminuido en absoluto, incluso con los ascensos básicamente paralizados. Todo lo que sé es que las fuerzas de asalto confían cada día más en que pronto lograrán irrumpir en el segundo piso».

Lady Caera me miró, su urgencia palpable. «Entonces no deberíamos esperar, Grey —o, disculpa, Arthur—. Tenemos que partir de inmediato».

Las cejas de Darrin se alzaron con sorpresa cuando pronuncié mi nombre. «Así que es verdad, entonces. ¿Eres dicathiano, como dicen los rumores?».

«¿Qué hay de malo en ello?», preguntó Ellie a la defensiva, aferrándose a Silverlight mientras miraba a Darrin con nerviosismo.

Darrin respondió a la incomodidad de Ellie con una cálida sonrisa. «Nada, en verdad, solo… lo siento, Grey —Arthur—, no nos ha presentado. Soy Darrin, ex ascendente y actual cuidador de niños aterrorizados. Te he ayudado a salir de más de una situación precaria y espero que estés aquí para devolverme el favor».

«Oh», musitó Ellie, mirándose tímidamente las rodillas.

Evitándole demasiados detalles, presenté rápidamente a todos, salvo a Lady Caera, a quien ya conocía.

«Parece que tenemos que partir de inmediato, pero… hay un problema con la siguiente fase», admití, apartándome de la pared y mirando a mi vínculo a los ojos.

«No puedo entrar en las Relictombs», dijo Sylvie con el ceño fruncido.

«Me quedaré con Sylvie, si eso es lo que quieres», se ofreció Ellie, sorprendiéndome.

«No quiero dejar a nadie atrás, pero no tenemos elección. Será más rápido si Lady Caera, Regis y yo vamos solos», le dije a Darrin. Luego le pregunté: «¿Pueden los demás quedarse aquí? Sylvie y Chul deberían ser de gran ayuda para mantener a tus pupilos ocupados».

Chul se apartó de la ventana, frunciendo el ceño. «No cambié un escondite por otro».

Iba a responder cuando algo me llamó la atención. Realmheart bañó mi visión en un mar de colores, permitiéndome percibir el hechizo de atributo viento con una desviación de sonido que alteraba la protección conjurada en la puerta. Darrin —notando mi mirada— caminó rápidamente hacia la puerta y la abrió. Un puñado de estudiantes mayores se desparramó por el suelo. Detrás de ellos, Aphene y Briar tuvieron la decencia de al menos fingir arrepentimiento.

«¿En serio?», reprendió Darrin, sacudiendo la cabeza. «¿Qué sois, una banda de animales salvajes?».

«Mis padres están en las Relictombs», dijo un joven, aún de rodillas. «Quiero saber qué está pasando».

«El Profesor Grey necesitará ayuda si va a asistir a la Guadaña Seris Vritra», interrumpió Briar, audaz como siempre, sin inmutarse bajo la mirada combinada de todo mi grupo. «Podemos luchar…»

«¿Y no es precisamente por eso por lo que te enviaron aquí, para no luchar, verdad?», dijo Darrin en voz baja. Fue entonces cuando comprendí la profundidad de su preocupación por sus numerosos pupilos, ya que su amabilidad no hizo más que crecer ante el desafío de Briar.

«Ahora, todos adentro».

Con la puerta nuevamente cerrada y protegida, nuestra conversación se prolongó por algún tiempo. Darrin estaba más que dispuesto a permitir que mis compañeros se quedaran con él, aunque ellos mismos se mostraban menos entusiasmados con la idea de quedarse atrás, especialmente Chul. Al final, sin embargo, fueron las Relictombs las que dictaron nuestro rumbo.

Retirando el Compass, disloqué sus dos mitades y activé la parte de ascensión. Tal como lo había presenciado muchas veces, el cristal de su interior se desintegró y formó un portal opaco sobre la semiesfera. Supe de inmediato que algo no andaba bien.

El portal en sí estaba distorsionado; la luz que emanaba de él se curvaba de forma antinatural. Me aparté rápidamente para evitar tocar los pegajosos rayos de luz que parecían extenderse, y solo entonces distinguí a mi vínculo. Sylvie observaba el portal como en un trance, y casi parecía como si el portal mismo estuviera extendiéndose hacia ella.

«¿Estás bien?», pregunté, mis dedos temblaban con el anhelo de cancelar el portal.

Sylvie asintió, alzando la mano lentamente mientras se aproximaba a la luz que simultáneamente la envolvía. «Estoy bien, es solo que… hay una especie de resonancia entre el portal y yo…»

Me percaté de que tenues estrías ondulaban a través del Aether atmosférico, conectando a Sylvie y el portal de ascensión.

«Sylvie», le advertí, con un pánico vago e incorpóreo oprimiéndome el pecho.

Ella vaciló, mirándome como si me pidiera permiso. «Se siente… confortable».

Mis puños se cerraron a mis costados mientras resistía el impulso de retenerla. Intenté considerar la situación con racionalidad, pero carecía de base para tomar una decisión. El portal debería simplemente repelerla, como ocurrió con Taci y Aldir, pero Sylvie podría ser diferente. Alternativamente, el Compass podría funcionar de otra manera, pero no tenía forma de saber si eso sería ventajoso o perjudicial. Todo lo que pude hacer al final fue confiar en ella. Asentí.

Las yemas de sus dedos rozaron los bordes del óvalo opaco, y Sylvie lo atravesó, desapareciendo en las Relictombs.

«¡Es hora, zorras!», pensó Regis, saltando a través del portal tras ella.

«¡Cambio de planes!», espeté. «Chul, ve con ella».

Él sonrió, conjuró su arma y saltó dentro. Lady Caera apretó la mandíbula con determinación y lo siguió. Ellie me observaba atentamente, claramente aún insegura de si vendría o no. Asentí y le hice señas hacia el portal. Se oyó un leve chasquido y Boo apareció junto a ella, su voluminosa figura volcando una mesa auxiliar. «Ups, lo siento», dijo Ellie antes de entrar al portal, seguida de cerca por Boo.

«Nadie más podrá ingresar al portal después de que lo atraviese —le expliqué a Darrin—, pero no dejes que nadie manipule el artefacto».

«Estará bajo llave en esta estancia. Nadie entrará, te lo prometo», me aseguró Darrin mientras enderezaba la mesa volcada. «¿Tienes alguna idea de en qué te estás metiendo?».

«Nada agradable, estoy seguro». Como no deseaba dejar a mis compañeros dentro de las Relictombs sin mí por más tiempo del que ya lo habían estado, atravesé el portal.

Y entré en… algo indescriptible.

Una furiosa presión violeta inmovilizó mi cuerpo. Se desató una tormenta invisible, y mi pulso pareció acelerarse para luego detenerse bruscamente, mi corazón latía con frenesí y luego callaba por completo. No podía ver, oír ni pensar con claridad. Ni siquiera estaba seguro de haber llegado a las Relictombs.

«Es Sylvie…», la voz de Regis me llegó a través del aplastamiento del Aether, distorsionada y entrecortada.

Junto con su voz, un destello de memoria me asaltó: Regis, apareciendo al otro lado del portal. Sylvie, su cuerpo rígido y desplomándose como si sufriera algún tipo de convulsión. Avancé medio paso hacia ella. Luego, una Explosión de Aether, que comprimió a Regis en poco más que una voluta atrapada dentro de un viscoso alquitrán etérico.

Activando Realmheart, percibí a los demás. Estaban allí, inmóviles, congelados, pero por lo demás no parecían haber sufrido daño alguno. Reuniendo tanto de mi propio poder como pude, empujé hacia el exterior, intentando abrirme paso a través de la obstrucción mientras maniobraba con cautela entre mis compañeros. Poco a poco, el Aether opuesto cedió, y pude avanzar centímetro a centímetro. Un paso, luego otro, adentrándome más en el pantano etéreo, hasta que…

Mi pie derecho chocó con la fuente del caos.

Inclinándome —lentamente, ya que debía tener sumo cuidado de expulsar solo el Aether suficiente para evitar quedar atrapado de nuevo—, alcancé a Sylvie. El aire entre nosotros se aclaró, la bruma amatista disipada por mi fuerza contraria. Sylvie yacía en el suelo, con los ojos abiertos, pero tan inexpresivos que solo se veía el blanco. Su cuerpo estaba rígido e inmóvil.

Aferrándome a sus hombros, la sacudí suavemente. Al no obtener respuesta, la sacudí con más fuerza. No hubo reacción.

«¡Sylvie!»

«Sylv, ¿puedes oírme?»

No hubo respuesta.

Mi mente se aceleró. No podía discernir si el Aether estaba siendo controlado por ella en algún tipo de hechizo o emanación, o si las propias Relictombs generaban el fenómeno. Ella estaba inconsciente, pero el Aether se sentía como ella, lo cual carecía de todo sentido. «¿Un mecanismo defensivo, tal vez?», me preguntaba. «¿Activado por alguna reacción de las Relictombs?».

Intentar disipar la tormenta etérea era demasiado peligroso. Podría desgarrar a Ellie o Lady Caera entre las fuerzas opuestas. Podría intentar anularlo, pero sin comprender qué sucedía ni por qué, temía inhibir a Sylvie de alguna manera. Aun así, sabía que tenía que hacer algo.

Expandí mis sentidos, lo que requirió un esfuerzo considerable de mi parte. Mientras exhalaba mi propio Aether para abrirme paso a través del efecto del hechizo, como gusanos excavando en el suelo, intenté encontrar los límites de la nube. Mi pulso se aceleró por lo que descubrí.

La tormenta se estaba expandiendo hacia el exterior, alimentándose del Aether atmosférico de la zona. Sylvie no tenía un Núcleo de Aether y, por lo tanto, no poseía Aether purificado propio para utilizar. Como todos los dragones, solo podía influir en el Aether que la rodeaba. Si pudiera forzar el Aether hacia adentro, conteniéndolo de alguna manera, podría evitar que su hechizo nos afectara al resto de nosotros sin aislarla.

Solo que percibí un problema con esto casi de inmediato. Si estuviera gastando toda mi energía en contener el hechizo inconsciente de Sylvie, no sería capaz de ayudar a los demás a despejar la zona. Pero Sylvie no tenía una forma natural de contener tanto Aether; carecía de la capacidad de atraer y almacenar el Aether como yo lo hacía.

Excepto que tenía una forma de manipular el Aether fuera de mi cuerpo sin una entrada consciente constante.

Alcanzando el vínculo con mi armadura relicaria, intenté manifestarla sin conjurarla directamente sobre mi cuerpo. Las escamas negras aparecieron sobre mi piel. Apreté los dientes e intenté quitármela físicamente, pero a diferencia de una armadura normal, no había forma de conseguirlo.

«Quizás podría ayudar, si pudiera moverme», pensó Regis.

«Si pudiéramos… sí, eso podría funcionar. Déjame ver qué puedo hacer».

Arrodillándome junto a Sylvie, abrí las compuertas de mi núcleo. No intenté controlar el Aether que comenzó a emanar de mí; simplemente dejé que se expandiera hacia la atmósfera. Se extendió a través de la nube, sin interrumpir el hechizo, pero mezclándose con el Aether atmosférico que formaba la emanación.

Podía percibir el borde en expansión de la nube y la densidad del Aether atmosférico, e intenté hacer coincidir mi emanación con la influencia del hechizo. Tardó un minuto. Cuando consideré que las dos fuerzas estaban casi en equilibrio, tomé el control. Cada partícula morada de mi Aether purificado se adhirió a una partícula de lo que componía el hechizo de Sylvie. No podía pretender controlar individualmente cada mota, pero el Aether respondió a mi intención y reaccionó apropiadamente.

Al encontrar a Regis dentro de la tormenta, calmé el Aether a su alrededor y luego abrí una suerte de túnel entre nosotros. Al instante, estuvo conmigo, volando fuera de la nube y dentro de mi núcleo.

«¿Qué está haciendo ella?», se quejó, sacudiéndose mentalmente los efectos del hechizo.

«No hay tiempo. Después».

La base de nuestra idea era el mismo concepto que Regis y yo habíamos utilizado cuando infundí una espada conjurada con Destruction al canalizar nuestro poder combinado en mi Aether. Primero, Regis fluyó hacia la propia armadura relicaria, manteniendo su estado incorpóreo. Luego liberé la armadura relicaria. Regis se quedó con ella, permitiéndose ser arrastrado entre estados etéricos. La armadura se desvaneció, volviéndose incorpórea también, pero no desapareció por completo. Sin embargo, los Djinn habían creado la reliquia, nunca se percataron de que traía consigo otra forma etérica, por lo que esta se congeló entre estados.

Cuando Regis voló hacia Sylvie, la armadura sombría fue arrastrada con él. Él desapareció en Sylvie, y tiré del hilo que unía la armadura y yo, intentando materializarla de nuevo. O, más bien, tratando de lograrlo. En cambio, la esencia sombría de la armadura a medio invocar se rasgó como una camisa de seda. Maldiciendo, extendí mi Aether e intenté aferrar la armadura, de forma similar a como manipulaba el maná con el Aether. Regis tiró de ella, tratando de envolver la armadura alrededor de Sylvie mientras yo la sostenía.

Cerrando los ojos, formulé un pensamiento claro en mi mente: «Protégela».

Dejé que todos los demás pensamientos se desvanecieran, concentrándome por completo en la armadura y en esa simple idea. El tiempo pareció congelarse. De manera nerviosa y acelerada, la armadura comenzó a fusionarse, encogiéndose para adaptarse al cuerpo de Sylvie mientras se solidificaba en su estado corpóreo a su alrededor. Exhalé un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.

Mi mente volvió al Aether que había liberado a la atmósfera, cada partícula unida a las del hechizo de Sylvie. El Aether atmosférico luchó contra mí, intentando mantener la forma en la que la voluntad de Sylvie lo estaba influenciando. Pero como había explicado la proyección Djinn, mi núcleo me otorgaba la ventaja de un control mucho más estricto y un vínculo mucho más fuerte con el Aether purificado. Dominé la influencia de Sylvie.

El área de influencia del hechizo fue forzada hacia adentro, hacia la propia Sylvie. Podía percibir que los límites de la tormenta se encogían a medida que la oscura bruma morada se desvanecía del aire. Poco a poco, todo quedó contenido dentro de Sylvie, utilizando la armadura relicaria como caparazón.

Un grito de batalla espeluznante estalló justo a mi lado mientras Chul retrocedía, su arma lista, su cabeza girando de un lado a otro en busca de un enemigo. Alguien más profirió un arcada, y me volví justo a tiempo para ver a mi hermana vomitar en el suelo, no lejos de donde yacía Sylvie. Lady Caera la rodeó con un brazo y apartó el cabello de Ellie de su rostro, murmurando algo suave y consolador.

«¡Ajá, funcionó! No esperaba eso», pensó Regis mientras se liberaba del cuerpo de Sylvie. Se transformó en su forma física y sacudió la melena de fuego que ardía alrededor de su cuello.

Tomé el rostro de Sylvie con la mano y usé Realmheart para buscar cualquier signo de lesión, contragolpe o daño mágico, pero parecía físicamente ilesa. Ahora que el hechizo había sido contenido, estaba claro que este efecto estaba siendo proyectado por la propia Sylvie y no era un ataque de las Relictombs.

«La armadura relicaria está haciendo la mayor parte del trabajo, pero tendré que concentrarme en ella para evitar que su hechizo se libere de nuevo», les expliqué a los demás.

«Bah, ¿qué podría amenazarme aquí?», preguntó Chul, mirando alrededor con confianza.

Mi mirada siguió la suya, absorbiendo por completo nuestro entorno por primera vez. Nos habían depositado en un estrecho segmento de terreno llano y estéril, en medio de un bosque. Salvo donde nos encontrábamos, los árboles crecían en aguas tranquilas y cristalinas. De vez en cuando, raíces gigantescas se elevaban sobre la superficie como carreteras sinuosas, reflejando las ramas superiores.

No había cielo; solo la flora que trepaba incesantemente, con ramas tan anchas como carreteras que se entrelazaban para crear la impresión de un dosel forestal sin principio ni fin. A pesar de la ausencia de sol o cielo, el bosque estaba iluminado con una luz fresca y sin origen discernible.

«¿Está… está bien Sylvie?», preguntó Ellie con debilidad, esforzándose por enderezarse mientras se limpiaba la boca. Boo gimió y le dio un codazo con su ancha frente.

«¿Por qué se ve así?»

Sylvie seguía rígida, con los ojos en blanco. Intenté sacudirla de nuevo, luego la levanté para que se sentara. Sus músculos estaban tan tensos que resultaba difícil moverla. «Oye, Sylv… ¿Sylvie?».

Al no obtener respuesta, cerré los ojos y proyecté mi voz directamente en su mente: «Sylvie, ¿puedes oírme?».

Mi conexión constante con su mente estaba ausente. Mis pensamientos se perdieron en el vacío. Los demás no esperaban en silencio a que diera órdenes. Lady Caera ya había activado el Brazalete de Caera (artefacto) que había reclamado del tesoro de los Spear Beaks. Múltiples picos plateados volaron hacia el exterior; algunos ascendieron a las ramas superiores, otros bordearon la superficie del agua. Chul había saltado del suelo a una raíz cercana que sobresalía cinco metros por encima de la superficie del agua. Con una mano apoyada en un árbol del tamaño de un viejo rascacielos de la Tierra, escudriñó los alrededores.

«Tenemos que movernos para alcanzar el portal de salida», dije, alzando a Sylvie y colocándola con cuidado sobre la ancha espalda de Boo. «Tal vez este estado sea solo temporal, o quizás necesitemos sacarla de las Relictombs, no lo sé. De cualquier manera, no quiero permanecer aquí más de lo necesario».

Ellie saltó detrás de Sylvie para mantenerla en su lugar. Me dirigió una mirada feroz.

«La tenemos, Arthur».

«Grey», dijo Lady Caera en voz baja, sus ojos se abrían y cerraban rápidamente mientras se concentraba en cualquier información que provenía de sus drones. «No estamos solos».