El persistente zumbido de la embarcación voladora propulsada por maná, surcando la atmósfera, generaba una estática ambiental singularmente tranquilizadora mientras me sentaba a los pies del lecho en la cabina, donde Sylvie yacía.

En el exterior, la imponente aura de los dos dragones restantes era un testimonio inquebrantable de su proximidad. El tercero se había marchado tras una breve conversación con sus congéneres, e inferí que se dirigía a informar a Windsom o, directamente, a Kezess.

—No tienes que preocuparte por mí —dijo Sylvie, agitándose en vano sobre el pétreo lecho, buscando alivio—. Solo preciso más tiempo para recuperarme de este retorno. Estas oleadas de agotamiento e inquietud… persisten, pero estoy convencida de que remitirán. Mi cuerpo y mi mente necesitan sanar y asimilar, eso es todo.

—Sylvie… —comencé, vacilando, sin saber cómo formular la inquietud que me asaltaba—. Sigo viendo cosas, fragmentos de recuerdos compartidos, visiones de mi existencia anterior —la vida de Rey Grey—. Pero lo que percibo carece de coherencia, pues no los reconozco como propios, a pesar de que los viví. ¿Cómo…?

Creí haber aceptado por completo el enigma de la Reencarnación hace años. Sin embargo, cada nueva revelación sobre mi llegada a este mundo, mi comprensión se tornaba cada vez más intrincada.

—No creo poder explicarlo con palabras —dijo Sylvie, irguiéndose sobre sus codos—. Pero puedo permitirte acceder a ellos. Ya me estoy esforzando por retener esos recuerdos. Solo una parte de mí estaba allí, impulsada a través del tiempo y el espacio por el colapso del portal que abriste en nuestro universo, mientras que mi esencia restante te siguió a las Relictombs, transformándome en aquel… Huevo de Sylvia.

No deseaba causarle angustia superflua, mas el imperioso anhelo de comprender lo que acontecía eclipsó mi aprensión, e incluso mi empatía.

—Si te sientes con la fuerza suficiente.

Mi Vínculo sonrió, cerró los ojos y se abandonó al trance.

—Abre tu mente por completo a mí.

Asentí, cumpliendo su petición.

Revivía aquellos últimos instantes, presenciando su sacrificio por mí a través de sus propios ojos, y luego la esencia difusa de su ser se desintegraba. Los recuerdos estaban velados y fragmentados, pero reconocí el transcurso de mi vida anterior, percibiéndola a través de la óptica de Sylvie, quien permaneció a mi lado en todo momento, justo hasta…

Era un intrincado enigma.

—Nico creyó que el hechizo había fallado. Que Agrona había calculado erróneamente, llevándome al lugar equivocado en el momento equivocado, pero… fuiste tú. Interrumpiste su conjuro… tú me infundiste en el linaje Leywin.

Me puse de pie, cubriendo mi rostro con las manos, mientras pugnaba por asimilar lo que había presenciado. Pero de las docenas de preguntas que me asaltaban, una en particular se impuso con urgencia, y la formulé casi sin premeditarlo.

—Aquel infante… ¿lo arrebaté de la vida al poseer su cuerpo? ¿El hijo de Alice?

Los brazos de Sylvie estaban ceñidos a su torso, y un leve temblor la recorría. El vínculo mental entre nosotros se desvaneció, y ella se encogió sobre sí misma, rodeando sus rodillas con los brazos.

—No, Arthur. No había otra alma allí. El cuerpo… creo que estabas predestinado a poseerlo.

Me moví para sentarme a su lado y acaricié su brazo para infundirle calor. A la luz de los recuerdos, la cuestión permanecía ambigua, y no estaba seguro de si Sylvie realmente podría saberlo, pero no insistí.

—Gracias por revelarme los recuerdos.

Ella asintió, su esbelto cuerpo tembló con mayor intensidad.

Saqué una manta de los pertrechos ocultos en mi Runa extradimensional, la extendí sobre ella y cayó en un sueño profundo al cabo de unos instantes. Sin saber qué más hacer, regresé a los pies del lecho.

‘Es mucho que asimilar,’ envió Regis desde la cubierta de la embarcación, donde custodiaba a nuestros escoltas dragones junto a Chul.

Mi Madre, no hace mucho, se debatió con la incertidumbre de si yo era verdaderamente su hijo. Nunca antes había sido una cuestión para mí, pero ahora, sabiendo que fue Sylvie quien me infundió en aquel bebé en particular, no pude evitar cuestionar las implicaciones para mi vínculo con mi familia.

La pregunta que le había formulado a Sylvie era solo una de las muchas que se me incrustaban en el cerebro como un guijarro molesto. Más respuestas parecían imperativas para desentrañar el porqué de la trayectoria de mi vida.

¿Cómo pudo Sylvie saber a qué bebé infundir mi alma?

Consciente de que ninguna introspección me revelaría las respuestas, hice un esfuerzo por acallar aquellos pensamientos. En cambio, extraje la piedra clave que había obtenido de la última ruina explorada. Tantas cosas habían acontecido en tan breve lapso —sin contar el hecho de que casi dos meses habían transcurrido en un parpadeo, por supuesto— que apenas había podido dedicarle más que un pensamiento fugaz a la piedra clave desde mi regreso de las Relictombs con ella.

Sentado con las piernas cruzadas, deposité el pequeño cubo en mi regazo, contemplando su superficie oscura y opaca. Las dos piedras clave anteriores, que me habían ayudado a comprender mejor el Réquiem de Aroa y el Realmheart respectivamente, me habían proporcionado enigmas intrincados y arduos de resolver.

Aunque mi mente estaba atormentada, sentí una chispa de emoción mientras me preparaba para imbuir la piedra clave con Aether. Mi entusiasmo se desvaneció solo unos momentos después, cuando me desligué mentalmente de ella. La observé fijamente, con desánimo, luego intenté imbuirla con Aether por segunda vez.

Mi conciencia fue arrastrada hacia su esencia, al igual que con las otras piedras clave, luego… nada. Simplemente regresé a mi conciencia habitual. No pude alcanzar el reino intrarreliquia de la piedra clave en absoluto.

Activando el Realmheart, observé el cubo de piedra. Tanto el maná como el Aether se adherían a su superficie, pero este hecho por sí solo no revelaba nada sobre el funcionamiento interno de la piedra clave ni sugería cómo debía activarla.

Aunque reacio a claudicar de inmediato, e inmensamente frustrado por un fracaso tan prematuro, persistí en mi intento de interactuar con la piedra clave, infundiendo más —y luego menos— Aether en su interior, moldeando el Aether de formas específicas y utilizándolo también para manipular el maná, pero nada de lo que probé me permitió progresar hacia el reino intrarreliquia, donde, con suerte, obtendría información sobre una Runa divina inédita.

Con una sensación de derrota, finalmente guardé la piedra clave cuando Regis me informó que habíamos dejado atrás las montañas y ahora surcábamos el desierto. Uniéndome a los demás en la cubierta, contemplé las dunas de arena y los escarpados peñascos rocosos que se deslizaban a gran velocidad bajo nosotros.

Chul extrajo su arma y ejecutaba con lentitud una serie de técnicas de combate coreografiadas. Tenía los ojos cerrados, pero debió de percibir mi mirada, pues dijo:

—Hubiera preferido practicar contigo, pero a Wren Kain le preocupaba, con razón, que la fuerza de nuestro choque pudiera destrozar su estructura conjurada.

—Habrá enemigos dignos con los que lidiar en breve —dije, distraído.

Chul soltó una risotada.

—No planeo luchar contra las fuerzas de Agrona, mi hermano de armas en la senda de la venganza. Los haré trizas como a meras ramas secas.

Negué con la cabeza, una sonrisa vacilante se dibujó en mi rostro. Parte de mi tensión se disipó, y entablé una conversación trivial con Regis y Chul.

Demasiado pronto, sin embargo, nuestro destino se reveló inminente, y lo que nos aguardaba me asaltó de nuevo la mente.

Señalé a Wren Kain una hendidura en el suelo, una de las muchas entradas superficiales a los túneles subterráneos de los enanos que rodeaban Vildorial, y comenzamos a descender hacia las profundidades arenosas. Sylvie ya se había incorporado cuando fui a buscarla, y en un par de minutos estábamos de pie sobre la roca candente, al borde del estrecho barranco.

Ambos dragones también tomaron tierra, transmutándose en sus formas humanoides. El dragón verde se convirtió en un hombre alto y rubio con una armadura oscura, destellando con un brillo esmeralda cuando la luz incidía desde cierto ángulo. La forma humanoide del dragón rojo era más compacta y fibrosa. Su cabello negro azabache y su túnica oscura contrastaban drásticamente con su piel pálida, pero sus ojos ocres y su ceño permanentemente fruncido permanecían inalterables.

—Id, el Guardián Vajrakor os estará esperando —dijo el asura de cabellos rubios, con rigidez contenida. Tomó la iniciativa, dirigiéndose hacia el barranco, mientras su contraparte se posicionaba en la retaguardia de nuestro grupo.

Wren Kain desmaterializó la embarcación, permitiendo que se disolviera y se dispersara como arena, luego siguió de cerca los pasos del primer dragón.

—Ah, si tan solo pudiéramos permanecer bajo la cálida mirada del sol un poco más antes de sumergirnos de nuevo bajo tierra —dijo Chul, con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el sol, esbozando una amplia sonrisa.

No dije nada, demasiado tenso para entablar diálogo.

Dentro de la entrada del túnel, oculta entre las sombras del barranco, nos recibió un contingente de guardias. Los enanos hicieron una reverencia ante los dragones, apenas percatándose de nuestra presencia, permitiéndonos el paso sin objeciones.

Franqueamos diversas barricadas adicionales en la ruta hacia Vildorial. Después de la tercera de tales obstrucciones, donde el dragón intercambió una breve contraseña con los guardias antes de que nos permitieran el paso, introduje el tema con nuestro guía.

—El Guardián ha implementado notables mejoras en la seguridad de esta ciudad —explicó mientras proseguíamos nuestra marcha con celeridad. —Varios de los antiguos túneles fueron clausurados y se erigieron numerosos puestos de guardia adicionales, junto con un sistema de contraseñas para garantizar que los simpatizantes y espías de Alacrya no puedan desplazarse impunemente por Darv.

No pasé por alto el sutil tono de reproche, como si la ausencia de estas precauciones previas justificara la imperiosa necesidad de la intervención dracónica.

El portón final de Vildorial ya estaba abierto cuando llegamos, y una reducida multitud nos esperaba al otro lado. Mis ojos se posaron primero en Ellie y mi Madre.

Corriendo más allá del contingente de soldados, consejeros y Lores, permití que mi Madre me envolviera en un cálido abrazo.

—Lo siento —dije en voz baja—. Te lo explicaré todo, pero no pretendía ausentarme tanto tiempo y sin comunicar mi paradero. Para mí, solo han sido unos pocos días.

Mi Madre me dedicó una sonrisa que me pareció algo forzada.

—Está bien, Arthur, no tienes que…

—¡Idiota! —espetó Ellie, golpeándome con fuerza en el brazo—. ¡No puedo creer que tú… Sylvie!

La ira de Ellie se desvaneció al percatarse. Se deslizó a mi alrededor y se abalanzó sobre mi Vínculo, estrechándola con ferocidad, las lágrimas ya surcaban sus mejillas.

—¡Tú… estás viva! —chilló, con la garganta oprimida por los sollozos que la atenazaban.

Sylvie acarició la espalda de Ellie.

—Lo estoy, aunque quizás no por mucho tiempo si continúas arrebatándome el aliento.

Sylvie me sonrió por encima del hombro de Ellie, recostando su cabeza contra la de mi hermana.

Una potente sensación de estar en casa me invadió, cuya intensidad se duplicó al experimentar mis propias emociones y las de Sylvie al unísono. El momento se interrumpió de inmediato cuando Daglun Silvershale, el Lord de uno de los clanes enanos más poderosos, se irguió entre mi familia y yo.

—Ajem. Discúlpeme, General Arthur, pero yo, junto con estos otros nobles Lores, hemos sido enviados a saludarlo en nombre del Guardián Vajrakor —dijo. Con un leve retraso, se inclinó ante los dos dragones que nos escoltaban, con un aire nervioso, y luego continuó—. Él le espera en…

Perdí el hilo de las palabras de Daglun cuando mi atención se desvió hacia Varay, quien también había estado esperando con el grupo de enanos y mi propia familia. Había pasado un tiempo desde que había visto a la otra Lanza, quien había dedicado su tiempo a limpiar las ciudades de Sapin de varios reductos de Alacrya.

Aunque su cabello blanco ahora era corto, apenas parecía haber alterado un ápice desde que la conocí en la Academia Xyrus hace años. Me miraba atentamente, su mirada era un rayo gélido que me erizó la piel.

—¿Qué ocurre? —pregunté, adelantando a Daglun, quien seguía perorando y farfulló de indignación.

Varay me dio un leve asentimiento a modo de saludo.

—Bienvenido de nuevo. Fue un… momento desafortunado para que desaparecieras. —Había una nota de reproche en su voz, velada por la escarcha de su gélido estoicismo.

—Cuéntame sobre eso. —Dirigí una mirada significativa a los Lores enanos, todos los cuales me lanzaban miradas de franca desaprobación. Noté que Carnelian Earthborn, el padre de Mica, brillaba por su ausencia.

—Hay una situación de la que pensé que querrías ser informado de inmediato —continuó.

Daglun se carraspeó la garganta.

—Quizás deberíamos permitir que el Guardián Vajr…

—Lord Silvershale —interrumpió Varay—. Ni los dragones ni su Consejo de Lores tienen la autoridad para comandar a las Lanzas.

Daglun apretó los puños, su rostro enrojeció de ira. Nos dio la espalda y comenzó una conversación urgente y susurrante con los otros Lores enanos presentes.

El asura de cabello oscuro dio un paso adelante, lanzándole a Varay una mirada fulminante.

—Arthur Leywin está siendo escoltado directamente a Vajrakor. No tienes por qué importunarnos, Lanza.

Me sujetó por la parte superior del brazo e intentó arrastrarme tras él.

Clavé mis pies en el suelo, haciendo que el dragón retrocediera medio paso. Tiró una vez más, pero yo permanecí inmóvil, el Aether y la ira bullendo bajo mi piel, controlados, pero siempre latentes.

Giré la cabeza y lancé al dragón una mirada gélida que lo inmovilizó.

—¿Acaso no lo dejamos claro antes?

Los ojos del asura de cabellos oscuros se entrecerraron.

—¿Qué es lo que tú…?

—No estamos escoltando prisioneros —intervino el asura de cabellos rubios, apartando la mano de su camarada de mi hombro—. Pero es importante que tú…

—Parece que hay asuntos más apremiantes que demandan mi atención —dije formalmente, dedicándoles una sonrisa gélida y cortés—. Si lo deseáis, informadle de mi llegada.

Los dos dragones intercambiaron una mirada de incertidumbre, luego Wren Kain intervino.

—Los acompañaré en lugar de Arthur. —En un aparte, añadió—: Y procura que todo esto no estalle en un desastre inminente.

Después de un momento de vacilación, el asura de cabellos rubios se volvió y comenzó a alejarse rápidamente. Su compañero de cabellos oscuros se detuvo un instante, su mirada recelosa alternando entre Wren Kain y yo, luego giró y le siguió.

Wren Kain dejó escapar un profundo suspiro y se resignó a seguirlos.

Los ojos de Varay, de un profundo marrón oscuro, se detuvieron en los asuras antes de regresar a mí.

—Antes de que te marcharas, una mujer alacriana llegó a la ciudad a través de algún tipo de artefacto de teletransporte. Afirmó conocerte. Me ha dicho que tú…

—¿Artefacto de teletransporte?

El recuerdo de mi precipitada partida de Vildorial me golpeó como un rayo. Daglun había mencionado algo sobre «la Alacryana», y supuse que estaba hablando de Lyra de la Alta Sangre Dreide.

—Esta alacriana, ¿de qué color tiene el cabello?

Enarcando ligeramente una ceja, Varay respondió:

—Azul.

Contuve una maldición.

—Llévame con ella.

Daglun, tras haber presenciado este intercambio desde un lado, parecía consternado.

—Pero, Generales Arthur y Varay, realmente deben…

—Siéntase libre de regresar al palacio, Lord Silvershale; su labor aquí ha concluido —dijo Varay con frialdad.

Los enanos respondieron con un gruñido colectivo antes de marcharse, permitiéndome finalmente dirigir de nuevo mi atención a mi familia.

Ellie estaba de pie al lado de Sylvie, con ambos brazos ceñidos a su cintura y la cabeza recostada sobre su hombro.

—¿Entonces vamos todos a rescatar a Caera? ¡Impresionante! Vamos.

Ella empezó a alejarse de Sylvie. La confusión sobre cómo Ellie sabía quién era Caera rápidamente se tornó en preocupación al considerar la presencia de mi familia si se producía una confrontación con un dragón irritado.

Mi boca se abrió para formular rápidamente una excusa cuando mi Vínculo me interrumpió.

—Eleanor, parece que la situación podría volverse apremiante. Me gustaría pasar un tiempo contigo y Alice antes de que tengamos que salir corriendo de nuevo. ¿Puedes mostrarme dónde vives?

Ellie alternó la mirada entre Sylvie y los niveles superiores de la ciudad, con una expresión de conflicto.

—No tengo ningún interés en ayudarte a servir a los alacrianos, solo en enfrentarlos en combate. —Chul me miró como si lo hubiera ofendido simplemente por conocer a un alacriano—. Exploraré esta ciudad enana por un tiempo.

—No, tienes que quedarte con…

—Y se ha ido —dijo Regis, observando a Chul alejarse rápidamente, dirigiéndose hacia los niveles inferiores y atrayendo las miradas de todos a su paso.

—Estará seguro, ¿verdad? —dijo Sylvie, incapaz de evitar que su voz se tornara una pregunta al final de su declaración.

Despreocupado como siempre, Regis olvidó al instante a Chul mientras le daba un codazo a mi Madre.

—Así que, acabo de pasar dos meses flotando en el vacío espacial y estoy famélico. ¿Sería tan amable de prepararme una comida casera, Madre Leywin?

Mi Madre rascó la cabeza de Regis.

—Supongo que sí. Sin embargo, ¿necesitas comer?

Regis se inclinó para colocar a mi Madre sobre su espalda. Ella chilló de sorpresa y pugnó por un asidero, reacia a hundir sus manos en su melena ardiente.

—¡No hay muchas cosas que necesite, pero hay muchas que deseo!

Regis trotó por la curva del sendero, llevándose a mi Madre con él.

—Al menos si tengo tu Vínculo, sé que no puedes desaparecer de nuevo —dijo Ellie con un ligero puchero, permitiendo que Sylvie la guiara.

‘No olvides la razón primordial de la presencia de los dragones en Dicathen,’ me recordó Sylvie mientras descendía por el camino. ‘Este Vajrakor te pondrá a prueba. Es nuestro destino, al parecer. Pero no se apartará de las órdenes que le haya dado mi abuelo, Lord Indrath.’

Tendré en cuenta mis modales, pensé, girándome hacia Varay, quien había observado con su habitual inexpresividad durante este intercambio.

—Ahora, quizás, puedas llevarme con ella.

No nos dirigimos a la prisión, sino que continuamos directamente hasta el Palacio Real de los Enanos, el Salón Lodenhold, una enorme fortaleza excavada en la roca del nivel más alto de la caverna.

Estábamos casi en el palacio antes de que Varay hablara.

—La mujer alacriana fue bien tratada por orden de la Lanza Mica, aunque la mantuvieron encarcelada por motivos de seguridad. La otra alacriana, Lyra de la Alta Sangre Dreide, pudo confirmar la identidad de la prisionera, pero ignoraba su vínculo. Las cosas cambiaron con la llegada de los dragones, me temo.

—¿Qué quieres decir? —Pregunté, la ira ascendiendo a mi rostro.

—Cuando Vajrakor descubrió su presencia en las prisiones, la transfirió a una celda de detención en el palacio. Intentaba sonsacarle información sobre los planes de Agrona. Mica, Lord Bairon y yo intentamos disuadirlo, alentándolo a esperar hasta tu regreso para verificar su identidad, pero…

—Necio obstinado —suspiré—. Ella es una aliada.

—De los tuyos, quizás, pero no de los dragones. —Varay se detuvo antes de llevarnos al Lodenhold—. Deberías saber, Arthur… los dragones parecen estar conspirando para socavarte. Es posible que su presencia sea mal recibida.

—El único dragón del que debo preocuparme es Lord Indrath —le aseguré—. Mantendrá al resto de sus soldados a raya mientras nuestro trato se mantenga. Por ahora, si la presencia de los dragones disuade a Agrona de futuros ataques, que me arrastren por el lodo.

Varay me observó con intensidad por un segundo, luego asintió y continuó.

Nos adentramos con celeridad en los terrenos del palacio. Podía sentir el aura agobiante de la firma de maná de Vajrakor, que volvía opresivo el aire dentro de la fortaleza. A diferencia de mis muchas visitas anteriores al Lodenhold, el vestíbulo de entrada se encontraba desierto. Aquellos a quienes previamente se les había dado refugio dentro de sus muros esculpidos, probablemente se habían reubicado cuando los dragones se apropiaron de él.

Varay me guio a través de varios túneles, cada uno más angosto, corto y sombrío que el anterior, hasta que llegamos a un pesado portón de hierro que obstruía el camino. Varay golpeó. Una placa se deslizó a un lado a la altura de los ojos de un enano, que coincidía con la altura del esternón de Varay.

—Ah, General Varay, no esperábamos a nadie… ¡Oh! Y el General Arthur, de nuevo entre los vivos, por lo que veo. ¿Sabe el Guardián que está aquí?

—Abre el portón, Torviir —ordenó Varay.

Los ojos del enano, antes entrecerrados por la suspicacia, ahora se abrieron de par en par. La ventanilla se cerró con un sonido áspero.

Un intercambio de murmullos entre los guardias fue ahogado por el grueso portón. Después de varios frustrantes segundos, escuché una barra pesada retirarse, luego otra y finalmente el tintineo de una cadena, y el portón se abrió hacia el interior.

Torviir estaba en el portón abierto. Era robusto, incluso para un enano, y su piel curtida mostraba las cicatrices de muchas batallas. Su cabello rojo brillante se había atenuado a un gris rojizo ceniciento con la edad, pero sus ojos aún eran agudos como el pedernal, aunque las comisuras estaban arrugadas por una evidente incomodidad.

—General, como bien sabe, tenemos órdenes estrictas de… ¡General!

Me moví alrededor del guardia, plenamente consciente de que no intentaría detenerme. El segundo enano dio un paso atrás, cada vez más nervioso. La cámara no medía más de ocho por diez pies, y estaba vacía, excepto por una pequeña mesa y dos sillas. En la pared opuesta a la entrada de la habitación había otros dos pesados portones de hierro.

Tanto los portones como las paredes que los rodeaban estaban grabados con runas destinadas a repeler cualquier asalto mágico.

—General, debo insistir… —dijo Torviir, con una falta de entusiasmo palpable.

Ignorándolo, me acerqué al portón de la derecha y deslicé la ventanilla de inspección a un lado, mirando hacia la oscuridad más allá. La celda angosta y sombría estaba vacía.

Mientras me dirigía hacia la izquierda, me preparé para lo peor. Cuando la ventanilla se deslizó a un lado, un haz de luz tenue se posó sobre la figura postrada de una mujer harapienta. Sus ojos se abrieron y se giraron hacia la luz, un escarlata brillante.

Agarrando la aldaba del portón, tiré con fuerza. La serie de cerrojos que aseguraban el portón gimieron y se deformaron, pero fue la piedra la que cedió primero, estallando con una lluvia de polvo de roca. El portón se abrió de golpe, arrancándose de sus goznes y las bisagras se incrustaron en la pared.

—Torviir, Bolgar, pueden retirarse —dijo Varay detrás de mí—. Les cubriré cuando él llegue.

No necesité darme la vuelta para saber que habían obedecido, mientras sus pesados pasos y el tintineo de sus armaduras se alejaban por el pasillo, lejos de la celda de confinamiento.

Caera se removió contra la pared, pero se topó con el límite de la cadena que sujetaba sus grilletes de supresión de maná al suelo.

—¿Gre-Grey? —preguntó ella, su voz, quebrada por la deshidratación y el desuso.

Apresurándome a su lado, tomé las cadenas y las arranqué de los grilletes. Luego, teniendo cuidado de no lastimarla en el proceso, separé los grilletes y liberé sus muñecas. Sin palabras, la ayudé a levantarse del suelo y la saqué lentamente de la celda.

—Grey… —Caera me miraba a la cara, buscando mis ojos con tal intensidad que parecía intentar asegurarse de mi realidad. Me rodeó con sus brazos y me ofreció un abrazo tembloroso. Luego me empujó, mirándome con una autoridad que evocaba a su mentora, la Guadaña Seris Vritra, y me abofeteó la mejilla.

—¿Cómo te atreves a dejarme encarcelada por… por…? —Ella levantó las manos con frustración—. ¡Por el tiempo que haya sido! ¿Dónde estabas? Seris… ¿dónde está ella?

—No sé nada todavía —dije, la frustración, la culpa y la decepción bullendo en mi interior—. Me acabo de enterar de que estabas aquí hace diez minutos, y vine directamente. ¿Qué haces en Vildorial? ¿En Dicathen? Seris debería haberlo sabido mejor, ella…

—Ella me envió a ti en busca de ayuda —dijo Caera, su mirada deslizándose por mi rostro mientras pugnaba por concentrarse—. Las cosas no iban tan bien como podrían haber ido, ella quería… —El rostro de Caera se ensombreció—. Por los Cuernos Vritra, ¿qué habrá sido de ella? Ha pasado tanto tiempo.

La sostuve erguida, inclinándome ligeramente para poder mirarla a los ojos.

—Lo siento, Caera —dije de nuevo, la ira comenzando a aflorar de la alquimia de mis otras emociones—. Estos dragones…

Una presión furiosa se acumuló tan abruptamente que mis palabras se atoraron en mi garganta. Caera, ya débil por su largo encarcelamiento, se desplomó en mis brazos, y Varay tuvo que sostenerse en la pared, con las piernas temblándole.

El Aether inundó mis músculos, fortaleciéndome y estabilizándome de modo que cuando el dragón llegó al final del pasillo, yo estaba tan quieto como una estatua, inquebrantable.

Apareciendo en su forma humanoide, Vajrakor tenía mi estatura, pero poseía una constitución ágil que desmentía su fuerza asura. El cabello negro suelto caía sobre sus hombros y sus ojos de color lila se encontraron con los míos a lo largo del pasillo.

Se detuvo en seco, su expresión mutó de furia a sorpresa. Suavizó el gesto casi al instante, pero no lo suficientemente rápido como para que yo no lo hubiera percibido. Enderezando su túnica holgada, confeccionada en seda de cuarzo rosa y bordada con un sutil hilo púrpura a juego con sus ojos, Vajrakor irguió la barbilla y avanzó a un ritmo más medido.

—Arthur Leywin. Durante semanas has estado ausente de la faz del mismo continente que nos rogaste que protegiéramos y, sin embargo, lo primero que haces al regresar es asistir al enemigo. Explícate.

—El mundo es un complejo mosaico de grises, donde los enemigos pueden ser aliados y los aliados —dejé que una pausa momentánea quebrara mis palabras, manteniendo la mirada de Vajrakor— pueden ser enemigos.

Ayudé a Caera a enderezarse y di un paso atrás. Ella era fuerte y se irguió con toda su estatura, incluso bajo el peso de la abrumadora presencia del dragón.

Pasé por delante de Varay, me acerqué a Vajrakor, compuse mis facciones en una sonrisa profesional y extendí mi mano.

—Antes de entrar en lo que solo puedo suponer que será una discusión vehemente, ¿qué tal si mostramos cierto nivel de cortesía, ya que, al parecer, nos encontraremos con considerable frecuencia?

Vajrakor no hizo ningún movimiento para tomar mi mano.

—No habrá discusión alguna, y menos con un Lesser que pretende comprender el Aether.

—Sin embargo, Lord Indrath parece estar muy interesado en lo que pretendo saber.

—Cuando hables de él, lo harás con el debido respeto. Es Lord Indrath.

—Entonces, como cortesía hacia vuestro Lord Indrath, dejaré pasar por esta vez vuestro trato inaceptable hacia mi amiga, suponiendo que fue por ignorancia. —Me acerqué un poco más, rompiendo la distancia de la cortesía—. Porque si yo creyera que los guardianes de Lord Indrath están tomando a mis amigos y aliados como rehenes y torturándolos para extraer información, entonces tendríamos un problema.

Vajrakor respiró hondo y pareció expandirse con ello, obstruyendo el pasillo por completo.

—Windsom me ha hablado mucho de ti, Arthur Leywin, pero por mucho que lo intentó, no pudo expresar a cabalidad la profundidad de tu arrogancia, al parecer. No eres mi igual en esto, ni en estatura política, y ciertamente tampoco en fuerza bruta. Aún no he terminado con ello, y careces del poder para arrebatármelo.

Sonreí, revelando mis dientes.

—Ninguno de nosotros sabe si eso es cierto, pero solo uno de nosotros está dispuesto a comprobarlo. Ambos sabemos lo que te sucedería, incluso si pelearas y me derrotaras. Estás aquí porque Lord Indrath quiere saber lo que tengo. ¿Tu confianza sin fundamento se extiende a enfrentarte a tu propio Lord Supremo?

Su fachada de confianza se resquebrajó, apenas perceptible, cuando una sombra de duda cruzó su rostro.

—¡Qué falta de respeto hacia los dragones que están aquí para salvarte de un enemigo que ya te ha derrotado!

—¿Respeto? —preguntó Caera, la palabra rechinando en su boca.

Lentamente, se incorporó para poder dirigirse erguida a Vajrakor.

—¿Es eso lo que me habéis mostrado aquí, monstruo?

—¿Monstruo? ¿Portas la mácula de la sangre de Agrona Vritra en tus venas y me llamas monstruo? —Él se rió—. Ni siquiera puedes verte a ti misma por la perversión que encarnas, Lessuran.

Ladeé la cabeza y entrecerré los ojos al dragón.

—Aunque disfruté de nuestro breve debate, tengo asuntos más apremiantes que atender, así que permitidme hablar de la manera que mejor entendéis: si deseáis ser mi aliado, apártate de mi camino. Interponte en mi camino y te consideraré un enemigo.

Los ojos de color lavanda de Vajrakor fulguraron de ira, pero se apartó, pareciendo encogerse con el gesto.

—El mundo está hecho de tonos de gris, en efecto —se burló.

Pasando uno de los brazos de Caera alrededor de mi hombro para sostenerla, la conduje por el túnel.

—Vosotros, dragones, sois rápidos en comprender.

Varay se movió como una sombra tras nosotros.

—Lord Indrath estará muy intrigado por la razón de vuestra innecesaria hostilidad. Le informaré de vuestro regreso —y actitud— de inmediato —dijo el dragón a mi espalda.

—Enviadle mis saludos.