Capítulo 430: El Ocaso

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin

«Imposible», musité. Contemplé las marcas grabadas en el muro. Chul debía estar errando. Tenía que ser así. Me negaba a aceptar una ausencia tan prolongada. Lo que sentí como meras horas…

Chul se encogió de hombros con aparente indiferencia, alzando después un musculoso brazo para estirarse. «Así es como fue», sentenció.

«Pero, ¿qué ocurre con el conflicto?», inquirí, acercándome al rostro del guerrero medio Asura. «¿Y Agrona…?».

Chul profirió un gruñido y se dio la vuelta. «Será mejor que hables con Mordain. Te guiaré hacia él. Ya.»

Con los dientes apretados, lo seguí. Sylvie y Regis me escoltaban, cada uno proyectando una intensidad distintiva de confusión e inquietud.

«¿Demasiado pronto para desentrañar qué demonios ha sucedido?», inquirió Regis en mi mente.

«Sí», respondí, con irritación mal disimulada.

«El transcurso del tiempo se manifestó para mí como un dolor creciente en mis venas y huesos, a medida que mi maná se agotaba», pensó Sylvie. «Quiero decir, no pudieron haber sido meses… de habérselo, me habría marchitado por deshidratación en un lapso mucho menor. Sin embargo…»

«Estabas bastante fuera de ti cuando te examinamos», replicó Regis. «¿Es posible que hubieras estado, por ejemplo, en un estado de estasis?»

«Mi mente estaba…», Sylvie vaciló, buscando las palabras adecuadas. «Creo que seguía regenerándome debido al uso del… ¿huevo?, ¿piedra? Aquel objeto. Mi cerebro, aún de carne y hueso, pugnaba por fusionarse con los recuerdos paradójicos de lo que experimenté entre mi muerte y mi regreso. Es plausible que el maná y el éter infundidos en el huevo para mi resurrección me hubieran sostenido también en aquel espacio, pero, en verdad, no tengo ninguna certeza.»

«Genial, genial, genial», pensó Regis con su habitual sarcasmo. «¿Soy el único que percibe que Chul está intentando ocultar algo, y de forma bastante inepta?»

«¡Basta!», espeté, el torrente de charla mental amenazando con deshilachar mi ya mermada paciencia. «Por favor, es… suficiente.»

Un atisbo del aguijón que ambos sintieron por mi reproche se filtró a través de nuestra conexión mental, y con presteza erigí mi barrera mental para bloquearlos. Mis propios pensamientos eran un zumbido sordo y sin coherencia.

Simplemente fijé la vista en la espalda de Chul y lo seguí a través de la mazmorra, ahora convertida en el santuario de los Asuras rebeldes.

«Eres diferente», observó Chul, aparentemente de la nada. «Tu energía. Pareces haber ganado una fuerza considerable. Tu presencia es como un antebrazo que me oprime la garganta.»

Fruncí el ceño a su espalda, sin ánimo para iniciar una conversación trivial. La urgencia de liberar a Sylvie del vacío, solo para confrontar nuestra prolongada ausencia, no me había concedido ni un instante para concentrar mi atención en mi núcleo. Este, una vez más, se había fortalecido con la formación de una tercera capa de éter, envolviendo los vestigios de mi núcleo de maná original.

Chul pareció captar la sutil implicación de mi silencio. No hizo más preguntas, y el Hearth permaneció inadvertido hasta que el rico aroma de las plantas alienígenas despertó mis sentidos una vez más.

Aproximadamente una docena de Asuras se hallaban en la arboleda, deambulando bajo las extendidas ramas de los árboles charwood. Nuestra llegada provocó cierto revuelo. Por las expresiones de conmoción, consternación e incluso indignación que se dirigieron hacia Sylvie, resultaba evidente que estos Asuras refugiados de la raza fénix no apreciaban la presencia de un Dragón entre ellos.

«Vaya, la ha llamado la atención», pensó Regis, aparentemente incapaz de contener su sarcasmo.

Me pareció extraño que su reacción fuera tan vehemente. Habían residido en el Hearth durante cientos de años, a salvo de las maquinaciones de Kezess. Sylvie no representaba una amenaza para ellos.

Pero solo dispuse de unos segundos para reflexionar, pues mi atención se centró de inmediato en Mordain. El imponente fénix caminaba pausadamente entre los troncos de dos árboles charwood, las manos entrelazadas a la espalda, su túnica dorada apenas rozando la hierba.

Maniobré alrededor de Chul, apresurando el paso. Algunos de los otros fénix comenzaron a dispersarse. Quienes permanecieron estaban tensos y vigilantes. No albergaba duda alguna de que, si yo mostraba hostilidad hacia Mordain de cualquier forma, saltarían en su defensa sin vacilación.

Percibiendo mi aproximación, Mordain se giró, con las cejas fruncidas y los labios apretados. «Arthur Leywin, por fin has vuelto a nosotros…»

«Necesito saber qué sucede fuera de aquí», declaré, sin importarme si mi tono era descortés. «Chul afirma que han transcurrido dos meses. Si eso es cierto, ¿está Dicathen a salvo? ¿Ha vuelto Agrona a atacar?»

Mordain levantó una mano en señal de apaciguamiento y luego señaló un banco cercano. «Hay mucho que relatarte. Quizá si…»

«¡No!», interrumpí, mi voz, aguda y estridente, resonó incómodamente en la apacible arboleda. «¡Solo dímelo!»

Mordain me observó con una gracia innata, casi displicente. Luego, con una leve sonrisa, volvió a asentir hacia el banco y se dirigió en esa dirección.

«Arthur, ¿quizá sería más eficaz cesar la discusión que seguir formulando exigencias?», sugirió Sylvie.

Cerré los ojos y me obligué a inhalar profundamente, permitiendo que el aire llenara mis pulmones. Al exhalar, imaginé que el aliento arrastraba consigo parte de mi ira sobrecogida.

Al no surtir efecto, me dirigí al banco y me senté con rigidez junto a Mordain.

«Agrona no ha vuelto a atacar Dicathen», afirmó Mordain de inmediato. Cruzó las piernas y adoptó una postura más cómoda en el banco antes de proseguir. «En parte porque aún está ocupado gestionando los asuntos de Alacrya. Sin embargo, también es debido a los Dragones.»

Todo mi cuerpo se tensó. «¿A qué te refieres?»

Los dedos de Mordain tamborilearon sobre el respaldo del banco. Fue un único golpeteo, tras el cual el ruido y el movimiento cesaron, pero bastó para delatar su agitación. «Menos de una semana después de que Aldir y tú atravesarais el portal, una grieta se abrió en el firmamento sobre los Claros de las Bestias. No muy lejos de aquí, de hecho. Los Dragones comenzaron a emerger.»

Salté sobre mis pies. «Kezess… ¿los Dragones… están ellos…?»

«Se esparcieron rápidamente por todo el continente. Tu gente, al parecer, los ha acogido con los brazos abiertos. Los Dragones patrullan las costas y el cielo, pero también se han aposentado en vuestras ciudades más grandes. Se presentan como consejeros y protectores, o eso afirman.»

El doloroso martilleo en mi pecho comenzó a mitigarse ligeramente. «¿No han atacado a nadie?»

Mordain negó con la cabeza y luego me indicó que me sentara de nuevo. «Parece que Kezess ha cumplido su promesa de ayudarte a salvaguardar tu continente. Aunque…» Se detuvo, dejando la frase inconclusa, pero sus ojos ardientes permanecieron fijos en los míos.

Volví a acomodarme. «Dragones en cada ciudad importante. ¿Crees que son tanto una amenaza como una protección?»

La tortuosa perspicacia de la estratagema de Kezess se hizo palpable mientras la consideraba. La amenaza de violencia directa nunca necesitaría ser más que una posibilidad implícita, pero esta ocupación también le permitía instrumentalizar la seguridad de Dicathen, al amenazar con retirar sus fuerzas. ¿Qué líder —rey, consejero o Lanza— podría persuadir a la gente de que estarían más seguros sin la presencia de los Dragones? «¿Poseo yo ese capital político?», me pregunté.

El semblante de Mordain se había ensombrecido. «Kezess es un ser ancestral y ha jugado este juego en innumerables ocasiones en Epheotus, con apuestas mucho mayores que las actuales. O, al menos, así lo percibe él.»

Escudriñé la arboleda. Regis y Sylvie permanecían cerca, observando el desarrollo de la conversación. Sylvie frunció el ceño con profunda meditación, y comprendí que sus pensamientos volaban hacia su período de entrenamiento en Epheotus. Regis, por el contrario, no parecía inquieto por la aparición de los Dragones. Cuando percibió que sondeaba su mente, ladeó un poco la cabeza y me sostuvo la mirada. «El objetivo de aliarse con el psicópata todopoderoso era ganar tiempo, ¿no? ¿Enfrentar a nuestra interminable lista de deidades imbéciles uno a uno? Esto nos lo permite. Los Dragones en Dicathen no actuarán contra nosotros ni contra la gente mientras tu acuerdo con Kezess se mantenga.»

«¿Tienes alguna noticia de mi familia?», indagué, incapaz de ocultar la culpa que me embargaba por haberlos dejado durante meses sin una sola palabra.

Mordain me dedicó una sonrisa triste y sacudió la cabeza levemente. «Si bien los Dragones pueden ser tus aliados, continúan siendo mis acérrimos enemigos, al menos mientras Kezess los gobierne. Ha sido arduo para mí recabar información, incluso la escasa que poseo, sobre lo que acontece fuera del Hearth.»

Sofocando un suspiro, me puse en pie de nuevo. «Entonces, me temo que debo partir de inmediato. He estado ausente demasiado tiempo ya.»

Mordain permaneció en su lugar, observándome desde el banco. «Quizá la urgencia no sea tan apremiante como crees. Si aceptas mi consejo, te sugiero que te prepares con mayor exhaustividad antes de lanzarte a la boca del dragón, por así decirlo.»

«Escucha, no es probable que la pequeña Ellie esté colgando de los dedos de los pies sobre la caldera de un volcán activo y que regresar corriendo a Vildorial en este preciso instante sea lo único que la salve, ¿verdad?», inquirió Regis con su habitual encanto y tacto. «Probablemente deberíamos, ya sabes, averiguar qué demonios está ocurriendo primero.»

«Aunque no estoy necesariamente de acuerdo con el sarcasmo», añadió Sylvie, dedicando a Regis una mirada exasperada, «Regis tiene razón. Si los Dragones controlan Dicathen, eso nos vuelve a todos muy vulnerables.»

Sus argumentos no me resultaron del todo convincentes, pero sabía que existía otra vía para asegurar la protección de mi familia. Volviendo a mi asiento, extraje el artefacto de visión.

«Discúlpame un instante, Mordain. Deseo escucharte, pero necesito tener certezas.»

Tomando el cristal blanco lechoso, lo imbuí con éter. Mi visión se alteró, enfocándose en la superficie del cristal mientras los zarcillos de éter se entrelazaban con los míos. Como había hecho en numerosas ocasiones, pensé en Ellie, y mis sentidos fueron arrastrados por el artefacto a través de los kilómetros que nos separaban. Cuando la ráfaga de movimiento cesó, la observaba desde las alturas.

Estaba recostada en una silla de madera, con la pierna elevada sobre el reposabrazos y una expresión de intenso aburrimiento. Reconocí el laboratorio de Gideon a su alrededor, y al pensar en el anciano inventor, la perspectiva se modificó ligeramente, revelando tanto a Gideon como a Emily. Hablaban con Ellie, formulándole preguntas. No parecían correr peligro alguno…

Observé durante otro minuto, pero nada cambió. Emily o Gideon decían algo que yo no podía oír, y Ellie ofrecía una respuesta muda. Con suficiente esfuerzo, podría haber leído sus labios, pero bastó para saber que Ellie estaba a salvo. Verla tan relajada, incluso aburrida, me infundió la confianza de que mi madre también se encontraría bien.

Retirándome del artefacto, lo guardé en mi runa dimensional.

«Gracias por tu paciencia», le dije a Mordain, cuya mirada había vagado mientras yo me concentraba en la visión lejana que el artefacto ofrecía. «¿Dónde está Aldir?»

Alcé la vista y me percaté de que Wren Kain había aparecido mientras yo estaba concentrado en el cristal.

«Él…», hice una pausa, mi mirada escudriñando a todos los Asuras que escuchaban. Aldir tenía razón. Su muerte era una consecuencia monumental, tanto para la gente de Dicathen como para la de Kezess. Ahora, con los Dragones presentes en Dicathen, necesitaba toda ventaja que pudiera obtener.

De mi runa dimensional, extraje el estoque plateado que Aldir había nombrado Silverlight, fijando en Wren una mirada firme pero solemne. «Sus crímenes contra Dicathen no podían quedar impunes.»

Tanto Mordain como Wren contemplaron fijamente el estoque, momentáneamente paralizados.

«¡Lesser ignorante!», escupió el titán, alzando los brazos y fijando sus ojos en mí. «Aldir no era tu enemigo. No tienes la menor idea de cuánto sacrificó para abandonar Epheotus. Si crees que Kezess te recompensará por hacer su trabajo sucio, eres más necio de lo que jamás imaginé. De haber sabido que tu entrenamiento nos conduciría a esto, te habría dejado holgazaneando en ese maldito cráter.»

Más que cualquier otra de las palabras de Wren, esta última frase me hirió profundamente. Silverlight se desvaneció de nuevo, y me erguí en toda mi estatura. «Millones de voces élficas jamás resonarán de nuevo a través de los bosques de sus ancestros, porque Aldir aniquiló tanto las voces como los bosques. Si crees que Aldir murió simplemente para que Kezess me diera una palmada en la espalda, entonces vosotros, los Asuras, sois incluso más ignorantes que nosotros, los autodenominados lessers.»

La mirada de Wren habría podido pulverizar el granito. «¿Entonces puedes perdonar al tirano que ordenó tal atrocidad, pero no al soldado que se vio forzado a ejecutarla? En verdad fuiste rey alguna vez, ¿no?»

«No confundas la necesidad con el perdón», repliqué, mis palabras tan aceradas y frías como el filo de un cuchillo.

Wren soltó un resoplido de burla, pero si tenía algo más que decir, se lo guardó para sí.

Mordain se aclaró la garganta. «No me corresponde a mí emitir un juicio sobre lo acontecido. Epheotus lamentará el fallecimiento de un gran guerrero, pero también es posible que tu gente celebre su muerte como un acto de justicia. Lo hecho, hecho está.» Su mirada se desvió hacia Sylvie. «Parece que tu propósito ha culminado con éxito.»

«Gracias a Aldir», pensé, reconociendo su sacrificio en un susurro silencioso, aunque no pudiera expresarlo en voz alta.

Sylvie dio un paso al frente e inclinó la cabeza en una reverencia somera. «Lord Mordain del Clan Asclepius. Gracias por vuestro apoyo a mi vínculo.»

Las cejas de Mordain se alzaron lentamente, su expresión al observarla era difícil de descifrar. «Lady Sylvie del Clan Indrath. Vuestra herencia me es bien conocida. Mitad Dragón, mitad Basilisco, criada por un humano. Una alquimia de contradicciones. ¿Dónde, me pregunto, reside vuestra lealtad?»

Sylvie alzó la barbilla y sentí la creciente llama de su resolución en su interior. «Con Arthur, como siempre lo ha estado. Dicathen es mi hogar, su gente, mi gente. Sus enemigos» —ella sostuvo la mirada del fénix ancestral, cada sílaba cincelada con precisión— «son mis enemigos.»

Mordain emitió un murmullo pensativo. «Y, sin embargo, siempre serás atraída no en dos, sino en tres direcciones diferentes. Ambas facciones de Asuras intentarán usarte y manipularte para su propio beneficio. Arthur ya transita al filo del peligro en sus tratos con tu abuelo. Tu regreso lo complicará aún más.»

Me moví para colocarme junto a mi vínculo, apoyando una mano en su hombro. Regis se adelantó, apostándose a mi otro lado. «Tus palabras de cautela comienzan a sonar más a amenazas.»

«No lo soñaría. No pareces un hombre fácil de someter, pero frente a una fuerza como Agrona, nadie es inmune a la tentación», replicó Mordain. Su mirada pareció traspasar mi mente y evocar el recuerdo de cómo le había suplicado a Agrona que aceptara su pacto: la seguridad de mi familia a cambio de mi propio compromiso de cesar mi participación en la guerra.

Mi semblante se volvió gélido cuando le devolví la mirada. «He experimentado fracasos y he madurado, pero, a diferencia de aquellos que preferirían mantener la cabeza enterrada en la arena, yo sigo luchando.»

Mordain agitó una mano, desestimando nuestra discusión con una risa sabia. «No me atreveré a deciros a todos qué hacer. El destino de este mundo descansa en vuestras manos, no en las mías. Pero conozco bien a Lord Indrath —y también a Agrona— y ambos verán el regreso de Lady Sylvie como una oportunidad para infligirse daño mutuo, ya sea que la empleen como arma o como escudo. No debéis permitírselo.»

«No lo haremos», afirmé, apretando el hombro de Sylvie antes de dejar caer mi mano.

«¡Bien!», la voz de Chul retumbó como un cañón, provocando que varios fénix cercanos se estremecieran. «¿Es hora de partir entonces?»

Mirando al medio Asura, le dediqué una sonrisa de disculpa. «Me temo que la presencia de los Dragones torna peligroso que nos acompañes. Yo…»

«Ya lo he previsto, ¿no es así?», replicó Wren, con palabras mordaces. «He desarrollado un artefacto que disimulará la firma de maná única de Chul, de modo que se presente como un humano más, un tanto torpe.»

«¿Tan rápido?», inquirí.

Wren Kain resopló. «¿Rápido? Han transcurrido dos meses, muchacho.»

Chul hinchó el pecho y alzó un brazalete de metal anodino, forjado con un metal sin brillo. «Aunque mi anhelo es ser la lanza que atraviese a nuestros enemigos, por ahora, me enfundaré en la máscara de la oscuridad.»

Activando Realmheart, lo examiné con mayor detenimiento. Su firma de maná era poderosa, pero no se destacaba por ser inhumana. «¿No pudiste haber disimulado también sus ojos?»

Chul se cruzó de brazos y miró a su alrededor con una expresión de desafío. «Mis ojos no están defectuosos.»

«Entonces, eso deberá bastar.» Le tendí una mano a Mordain.

Él se puso en pie y la tomó, estrechándola con firmeza. «No llegarás lejos sin atraer la atención de los nuevos guardianes de Dicathen. Existe una salida secundaria que te conducirá bastante lejos del Hearth antes de emerger a la superficie. Yo te mostraré el camino. Mientras avanzamos, podré relatarte lo poco que sé sobre la presencia dragontina en tu continente.»

«Adiós entonces», le dije a Wren, ofreciéndole también mi mano. «Comprendo tus sentimientos y no guardaré rencor por tu ira. Pero prefiero separarnos en buenos términos.»

«¿Separarnos?», inquirió, mirándome con incredulidad. «Voy contigo. No acompañé a Aldir solo para ocultarme.» Su mirada saltó a Mordain. «Sin ánimo de ofender.»

Mordain le dedicó una suave sonrisa. «Venid por aquí. Son un par de horas de marcha a través de túneles que rara vez se utilizan.»

*****

A medida que nos aproximábamos al final del largo túnel, toscamente excavado, las gruesas raíces de los árboles comenzaban a adueñarse del techo y las paredes. Una suerte de guarida había sido tallada en las raíces, y numerosos otros túneles convergían en ella. Donde el árbol debería haberse erigido sobre nosotros, en su lugar, solo quedaba un tocón ahuecado. La roca y la madera remanente habían sido carbonizadas a un tono negro.

«Un wyrm fénix solía anidar aquí, pero desapareció hace varios años», comentó Mordain, de pie bajo la abertura. «Percibo la presencia de Dragones incluso desde aquí. Podrían intentar ocultar sus firmas de maná, pero dudo que puedan pasar desapercibidos desde este punto hasta Darv.»

«El sigilo es para los débiles y para aquellos que tienen algo que ocultar», declaró Chul, su voz tan profunda que sacudió el polvo de entre las raíces que se extendían sobre nosotros.

«Tú eres precisamente lo que necesitamos ocultar, listillo», replicó Regis con un resoplido.

Wren puso los ojos en blanco y Chul se rascó la nuca, con el ceño fruncido por la vergüenza.

«Estos son los soldados de Kezess. Supuestamente, son mis aliados», afirmé. «Intentar ocultarme de ellos podría generar incluso más sospechas que mi repentina reaparición tras dos meses.»

«El modo en que procedas depende de ti, por supuesto», reconoció Mordain, asintiendo. Tomó la mano de Chul en su propio puño y la llevó contra su corazón. «No permitas que tus pasiones te dominen. Si en verdad anhelas hallar justicia para tu madre, necesitarás tiempo y paciencia. Permite que tus nuevos compañeros te orienten en esto.»

«¿Que me salvaguarden de mis peores impulsos, quieres decir?», preguntó Chul con seriedad. «Comprendo.»

«Adiós entonces. Espero que regreses con nosotros cuando todo esto concluya.» Dirigiéndose a mí, añadió: «Confío en ti para que veles por uno de los míos, Arthur Leywin. No es un deber —ni una confianza— que te asigne a la ligera.»

«Adiós, Mordain», me despedí, y acto seguido salté a través del tocón carbonizado para aterrizar en el suelo del bosque. Los demás me siguieron, volando tras de mí.

«Supriman vuestras firmas de maná», ordené, y luego avancé a través de la espesa maleza. Estábamos rodeados de árboles enormes y frondosos, que se alzaban como torres de vigilancia, ocultando el cielo de media mañana. Mantuve Realmheart activo, detectando las firmas de maná de las peligrosas Bestias de maná que habitaban las profundidades de los Claros de las Bestias. Ninguna Bestia de maná en cualquiera de los continentes representaba una amenaza para este grupo, pero no deseaba la demora ni la distracción de tener que lidiar con el tipo de Bestias de maná que probablemente encontraríamos.

«A este paso, la guerra habrá terminado antes de que lleguemos a ningún sitio», se quejó Chul después de unos veinte minutos. «¿Piensas ir andando todo el trayecto?»

«No», respondí en voz baja. «Hasta aquí debería ser suficiente.»

Al igual que los demás, había estado reprimiendo el aura etérea que siempre irradiaba de mí, ocultándome eficazmente de los Dragones sensibles al éter. Me relajé, como si se soltara un puño, y mi firma de éter se irradió hacia afuera como un faro. La impulsé activamente, deseando asegurarme de que se percibiera.

Wren y Chul no podían sentir el éter, pero sí la presión. «¿Qué haces?», inquirió Wren, mirándome con incertidumbre.

Un rugido desgarró el aire como un trueno. Las ramas de los árboles se troncharon y las pesadas patas con garras aplastaron y arañaron el suelo del bosque. El suelo vibraba con cada pisada.

Chul sonrió y avanzó con confianza, poniéndose delante de los demás. Un arma colosal apareció en su puño, apenas una esfera de hierro de tosca factura al final de un largo mango. Las grietas de la esfera emitían una luz anaranjada, como si el núcleo estuviera fundido. La cabeza misma era tan ancha como mis hombros. Esto debía pesar una tonelada, pero lo sostenía sin aparente esfuerzo.

Un imponente horror bípedo apareció a la vista, sus enormes y alargadas mandíbulas estaban bien abiertas, y tres pequeños ojos brillantes a cada lado de su cráneo plano se dilataban con la excitación de la caza. Me recordó a un caimán terrestre erguido sobre sus patas traseras, con la excepción de que sus brazos eran gruesos y musculosos, terminando en garras afiladas, y superaba los seis metros de altura. Con un alegre grito de batalla, Chul se abalanzó sobre él y alzó el arma por encima de su cabeza.

La barrera de maná protectora natural de la bestia de Clase S se hizo añicos bajo la fuerza del golpe, y brillantes llamas anaranjadas brotaron de las grietas de la cabeza del arma mientras esta reducía a pulpa la piel gruesa y coriácea, el hueso pétreo y la carne fibrosa. Chul aterrizó con una gracia sorprendente para alguien de su tamaño. El cadáver de la Bestia de maná se estrelló contra el suelo con mucha más fuerza, enviando una onda de choque a través del bosque. Un puñado de firmas de maná igualmente poderosas, que habían estado convergiendo hacia nuestra posición, se detuvieron y luego se dispersaron lentamente.

«¡Ah, sentir el calor abrasador de la batalla fluir como vino de miel por mis venas!», exclamó Chul, respirando profundamente. «Qué lástima que este venator fuera tan joven. De haber alcanzado la madurez plena, ¡nuestra contienda habría sido digna de ser narrada!»

«Vienen», advirtió Sylvie, con los ojos fijos en el único fragmento de cielo despejado que podíamos vislumbrar a través de las densas ramas y el follaje de los árboles.

«Encontrémonos con ellos en un terreno más propicio», dijo Wren, pasando sus dedos manchados de tierra por su enmarañado cabello. Con un movimiento de su mano, el maná de atributo tierra comenzó a aglomerarse, extraído del suelo para solidificarse en piedra. En cuestión de segundos, un barco, moldeado como un velero, flotaba entre las ramas de los enormes árboles. Aunque conjurado de piedra, las texturas se manifestaron con tal delicadeza que era casi indistinguible de la madera y la tela.

Sylvie deslizó su brazo alrededor de mí y levitó sobre la barandilla del barco, depositándonos en la cubierta. Los demás la siguieron, y la embarcación comenzó a elevarse entre las ramas.

Regis aspiró hondo y exhaló con alegría. «Esto es magnífico. Siempre quise ser un pirata. Un parche en el ojo realzaría considerablemente mi estética pirata general, ¿no crees?»

«¿Qué es un ‘pirata’?», inquirió Chul, sus rasgos toscos contraídos por la confusión.

Apoyando mis manos en la barandilla, miré al oeste, hacia las distantes Cordilleras de la Gran Montaña. El vasto desierto de Darv se extendía al otro lado, y ocultos debajo estaban mi familia y todos aquellos que confiaban en mí. Sin embargo, ya podía percibir las ondas distantes pero opresivas de la Fuerza del Rey que irradiaban múltiples Dragones.

«Haz que la embarcación se desplace, pero lentamente, como si estuviéramos buscando algo», le dije a Wren. La embarcación comenzó a flotar sobre las copas de los árboles, avanzando generalmente hacia el oeste.

«Deberíamos tener algún tipo de señal si deseas que ataquemos», dijo Chul con seriedad, mirando en dirección a la firma de maná más próxima. «Quizá si gritas: ‘¡Atacad!’»

«Anotado», afirmé, mi concentración en los Dragones distantes.

Sylvie se apostó a mi lado. Había una rigidez en su postura a la que no estaba acostumbrado. «¿Estás bien?», inquirí en su mente.

«Solo reflexiono en lo que dijo Mordain. Estos Dragones sabrán lo que soy a simple vista, aunque no sepan quién soy. Ni siquiera puedo empezar a prever todo el… el…» Sylvie hizo una mueca, sus ojos se cerraron con fuerza. Apartó el rostro y la conexión mental entre nosotros se interrumpió mientras se protegía.

«Sylvie, ¿qué suc…»

Ella negó con la cabeza y sus ojos se abrieron de golpe. «Nada. Solo una especie de réplica de la resurrección.» Su mirada se fijó al frente, en la dirección de donde emanaban dos de las firmas de maná.

Sin saber cómo consolarla, también mantuve mi mirada fija al frente. Una firma, procedente del norte, se convirtió en un diminuto punto en el horizonte. La segunda se hallaba un poco más lejos, volando desde las montañas hacia el noroeste. La tercera se aproximaba desde la costa hacia el suroeste.

El primero en llegar fue un gran Dragón de escamas esmeraldas, de la mitad del tamaño de nuestra embarcación. Cuando estuvo a cien pies de distancia, giró para volar junto a nosotros, sus brillantes ojos amarillos escudriñando la cubierta. Se detuvieron en Sylvie, primero entrecerrando los ojos como si dudara de lo que veía, luego abriéndose de par en par.

El segundo, un tanto más grande que el primero, con escamas blancas perladas que resplandecían a la luz del sol, giró para volar por encima y detrás de nosotros, su enorme volumen eclipsando el sol y sumiendo la cubierta en la sombra. El tercero era una criatura ágil con escamas carmesí oscuras que parecían absorber la luz del sol, sin destellar ni brillar incluso cuando batía sus alas. Su rostro, con mandíbulas lo suficientemente grandes como para engullir incluso a Chul, estaba cubierto de cicatrices de batalla, y un desgarro se extendía por el borde de su ala derecha. Se ladeó bruscamente a lo largo de nuestro lado de babor, de modo que los Dragones nos flanquearan.

El Dragón verde habló, el maná irradiando a través de las palabras para hacerlas fácilmente audibles por encima del ruido y la distancia. «Arthur Leywin. No nos conocemos, pero te reconozco por la descripción. Lord Indrath se complacerá al saber que estás vivo. Ha habido… preocupación por tu prolongada ausencia.»

«¿Dónde habéis estado?», gruñó el Dragón rojo, inclinando sus alas para acercarse más a la embarcación, sus grandes ojos ocres escudriñándonos a cada uno, deteniéndose finalmente en Sylvie. «¿Qué hacen un Dragón, un titán y un par de humanos en las profundidades de los Claros de las Bestias?»

«Esta no es la recepción que creo que mi abuelo habría anticipado para mí a mi regreso.» Sylvie inclinó la cabeza, logrando parecer tanto irritada como apática al mismo tiempo que miraba por encima del hombro al Dragón rojo. En contraste con su aplomo exterior, sentí una inquietud que se retorcía a través de nuestra conexión cuando ella invocó a Kezess en nuestra defensa. «Deberías ser cauteloso con la mirada malévola que diriges.»

Los ojos del rojo se abrieron de par en par, y se echó hacia atrás. «¿Lady Sylvie Indrath?»

Los tres Dragones intercambiaron miradas de incredulidad. Fue el blanco quien habló, su voz tensa por la emoción. «Lady, debéis venir conmigo de inmediato. Os llevaré a la grieta que conecta este mundo con Epheotus. Lord Indrath…»

«Deteneos», ordenó Sylvie, su voz resonando con autoridad. «Mis deberes me atan a Dicathen por el momento. Si deseáis informar a Lord Indrath, sentíos libres de hacerlo, pero no os acompañaré.»

El Dragón hizo una mueca ante sus palabras, herido y temeroso. «Lady, Lord Indrath desearía…»

Sylvie proyectó una onda tangible de maná para manifestar su disgusto, interrumpiendo las palabras del Dragón blanco una vez más.

«Neriah del Clan Mayasthal obedecerá», pronunció rápidamente el Dragón antes de volverse hacia los otros dos. «Acompañad a Lady Sylvie a su destino.»

Retirándose, el Dragón blanco voló a gran velocidad hacia el este, adentrándose más en los Claros de las Bestias. Solo entonces percibí el sutil movimiento del maná desde esa dirección, como si una ligera brisa lo arrastrara hacia el oeste sobre los Claros de las Bestias. «¿Qué es eso?», inquirí a Wren, quien hasta ahora había observado en silencio y no se había dirigido directamente a los Dragones.

«Lord Indrath ha abierto el camino entre los mundos», dijo suavemente. «Epheotus yace expuesto ante el universo en su plenitud.»

«Vosotros dos, concedednos un poco de espacio», ordenó Sylvie a los Dragones verde y rojo. «No estáis escoltando prisioneros.»

El verde asintió respetuosamente antes de retirarse, volando unos cientos de pies a nuestro estribor. El rojo vaciló, inspeccionándola de cerca; luego, su mirada se dirigió a mí y su semblante se endureció. Mucho más lentamente que su contraparte, se alejó.

Nuestra embarcación aumentó la velocidad y corrigió el rumbo, de modo que volamos directamente hacia las Cordilleras de la Gran Montaña. En la distancia, más Dragones se hicieron evidentes, volando sobre las montañas y la frontera entre los Claros de las Bestias y el Yermo de Elenoir.

Un escudo de alas, fuego y garras.

«Un escudo… o una prisión», replicó Regis con una sonrisa. «Veamos cuál de las dos opciones prevalece.»