Capítulo 428 Oposición

Desde la perspectiva de Seris Vritra

Comenzó con una lentitud insidiosa. Grandes ojos inyectados en sangre se volvieron hacia mí, escudriñando la penumbra en busca de la fuente de un aura que embotaba sus sentidos y se apoderaba de sus corazones.

Cuando me vieron, sus miradas atónitas, una a una, se vieron inexorablemente atraídas por el sangriento artefacto que empuñaba en mi mano derecha. Bocas se abrieron en un horror mudo, pero las palabras que pugnaban por salir se ahogaron en gargantas constreñidas.

Las herramientas resbalaron de dedos inertes, resonando en el suelo, olvidadas. Un temblor colectivo recorrió a un pueblo que no estaba preparado para asimilar la visión que presenciaba.

En el epicentro de esta tormenta de miradas, avancé con una determinación pausada. El áspero sendero crujía bajo mis pasos, y mi túnica blanca, etérea y fluida, resplandecía como un faro en la penumbra industrial.

Minos, obreros y granjeros wogart, todos aquellos con los que me crucé, se paralizaron, superados por una súbita impotencia ante mi presencia. Los más cercanos retrocedieron, abriendo una distancia instintiva entre ellos y la fuerza palpable que emanaba de mí. Otros, en cambio, se sentían atraídos como polillas por una llama, olvidando sus quehaceres mundanos mientras la curiosidad y el asombro aniquilaban cualquier instinto de autoconservación.

Una mujer corpulenta, con el cabello escaso y el rostro tiznado de polvo gris, dejó escapar un jadeo entrecortado. Cuando mi mirada se posó en ella, los que estaban cerca retrocedieron con premura.

No sonreí, pero mantuve su mirada por un instante, asegurándole con la mía que la había percibido.

Otros no pudieron disimular la hostilidad en sus rostros —aquellos leales a Agrona o los que daban crédito a la malintencionada propaganda vertida sobre mí— pero ninguno alzó la voz para expresar sus sentimientos o se atrevió a impedir mi avance.

Un puñado, los más sagaces, emprendieron la huida.

Al alcanzar los portales del segundo nivel, el caos ya reinaba.

Los guardias se afanaban en agruparse en formaciones de batalla, gritándose órdenes unos a otros, sin que nadie pareciera dispuesto a asumir el mando.

Los funcionarios de las Relictombs —los empleados y asistentes encargados de monitorear los portales— se mantenían a un lado, retorciéndose las manos y observando con nerviosismo.

Cuando mi intención los envolvió, todos se inmovilizaron. Alguien musitó una oración a los Vritra.

Deseando ser escuchada y comprendida, modulé mi aura y me acerqué hasta una distancia que facilitara mi voz. El objeto en mi mano se contrajo ligeramente al detenerme, mientras escudriñaba de reojo a los soldados y guardias.

La mitad me observaba fijamente, empuñando sus armas con nerviosismo, mientras la otra mitad no podía apartar la vista del artefacto.

Uno de los asistentes, un hombre mayor de cabeza calva y bigote largo y gris, ataviado con la túnica oficial de un empleado de las Relictombs, halló un resquicio de valor. Dio unos pasos vacilantes hacia mí y alzó la barbilla, con la mirada evitando cuidadosamente mi mano.

«Gu-Guadaña Seris Vritra», balbuceó, haciendo una pausa para tragar con dificultad. «¡Quedas bajo a-arresto por crímenes contra Alacrya, por orden del Gran Soberano!», concluyó con un tono más firme, insuflándose valor a medida que hablaba.

Cuando le devolví una sonrisa, aquella confianza se hizo añicos como dientes bajo un mazo. Retrocedió, intentando fundirse entre los otros oficiales, pero estos también se apartaron, abandonándolo a la pira de mi atención.

No había acudido allí para intimidar o asesinar a magos de baja cuna, ni siquiera a aquellos demasiado obcecados para comprender que estaba de su lado.

«No he venido a derramar sangre. Ninguno de vosotros morirá aquí, a menos que insistáis en ello. Marchad. Huíd a las Relictombs y regresad a vuestros hogares.»

Aun así, no podía justificar la elección que les ofrecía. Había sido Guadaña demasiado tiempo como para no percibir la trampa que encerraba.

En realidad, esta era una elección sobre cómo morir. O se quedaban y luchaban contra mí en una contienda unilateral y desesperada, o huían y esperaban a que las fuerzas leales los persiguieran y ejecutaran.

Todos los no combatientes se dispersaron y huyeron, escurriéndose como insectos repentinamente expuestos a la luz del día. Los guardias intercambiaron miradas sombrías, pero se quedaron.

Ellos entendieron la elección.

Un hombre alto profirió un grito, y los soldados se reagruparon en formaciones de batalla. Escudos, tanto mágicos como de uso común, se alzaron contra mí.

Mantuve mi posición.

Otro grito, y los hechizos comenzaron a volar, iluminando la zona oscura con azules, amarillos y rojos brillantes. Rayos de fuego y cuchillas de viento impactaron la barrera de maná que cubría mi piel y túnica, desviándose inofensivamente.

Mi maná se onduló con una sombra oscura, tiñendo de gris el contorno de mi cuerpo. El hechizo de fuego se ralentizó hasta detenerse por completo.

Dejé pasar un instante, luego extendí mi mano libre hacia adelante. Una nube negra brotó de mis palmas, envolviendo a mis atacantes en un parpadeo.

Se extendió por el interior y a través de ellos, mi magia del vacío quemando el maná que albergaban.

Uno a uno, se desplomaron. La repentina expulsión de todo su maná dejó a la mayoría inconscientes. Algunos me observaban desde el suelo, gimiendo o jadeando, aguardando la muerte.

Pasé junto a ellos, dejándolos donde yacían. Ofrecerles solo la elección de cómo morir se sentía cruel.

Así operaba Agrona. Ellos habían optado por resistir. Quizás eran ciegamente leales a Agrona, o quizás simplemente estaban irremediablemente atrapados en un sistema en el que habían nacido y vivido cada instante de sus vidas. ¿Acaso sabían que existía un mundo más allá de esas paredes asfixiantes? Caí en la cuenta de que, probablemente, no podían verlo. Pero yo sí podía. Y yo también podía elegir.

Tras una rápida mirada al campo de magos abatidos —abatidos, pero vivos—, activé uno de los portales al segundo nivel y entré.

Y encontré que el segundo nivel era exactamente como lo esperaba.

El patio que albergaba los portales de ascenso y descenso, y que marcaba el final del extenso bulevar que cruzaba el corazón de la zona, bullía con actividad organizada.

Un centenar de magos, o quizás más, rodeaban el patio con las armas desenvainadas y los hechizos preparados, acordonando los portales. Otros veinte se afanaban en instalar una serie de dispositivos en arco frente a las aperturas.

Pequeños grupos de personas se rezagaban en los bordes del patio, fuera del cordón y a la sombra de los edificios cercanos.

Los dispositivos constaban de carcasas de metal opaco teñido de azul que albergaban grandes cristales de maná, cuidadosamente tallados en cuencos cóncavos. Un intrincado cableado los conectaba, encadenándolos a todos, y finalmente a un tanque de vidrio repleto de un líquido azul burbujeante.

Varios magos se sobresaltaron ante mi aparición y me apuntaron con sus armas.

«¡Guadaña Seris Vritra!», exclamó un mago de cabello negro y barba bien recortada, adoptando una pose de saludo. El resto se cuadró y siguió su ejemplo.

Desestimé la formalidad con un gesto de la mano. «Sulla, las cosas han transcurrido según lo previsto.»

El Alto Hage del Salón de los Ascendentes de Cargidan asintió con vehemencia. «Sí, Guadaña Seris. La resistencia fue limitada.» Hizo un gesto con la cabeza hacia unos pocos cuerpos que yacían cerca.

«La contienda ha sido más encarnizada en otros lugares, lo sé, pero nuestros esfuerzos para establecer su… lo que sea esto… no han sido obstaculizados y está casi completo.»

Otro hombre, sin armadura ni túnica de batalla, con el torso desnudo y exhibiendo con orgullo su piel bronceada y su figura esculpida, se acercó apresuradamente y se inclinó con presteza. «Justo a tiempo, como se esperaba», dijo Djimon de la Sangre Gwede, el Alto Mago en Itri, con su habitual perspicacia.

«Todas las plataformas de los portales de salto temporal de la ciudad han sido destruidas, como ordenaste, excepto una que la Alta Sangre Rynhorn defiende actualmente. La contienda allí es feroz, pero no podrán resistir. Diez minutos más y los cuerpos de sus soldados yacerán en el suelo de las Relictombs mientras mis Conjuradores se encargan de la plataforma.»

«Con las plataformas de recepción destruidas, esa será nuestra única vía de entrada y salida», añadió Sulla, señalando la serie de portales permanentes que permitían el tránsito entre el primer y el segundo nivel. Percibí que buscaba garantías de que el plan no resultaría en que quedáramos atrapados o invadidos.

«No es la única forma», dije, en lugar de intentar aplacar al hombre. Mi mirada siguió la línea del bulevar central hasta donde alcanzaba a ver el resplandor distante del portal de ascensión principal, incluso desde allí.

El sonido de pasos blindados acercándose hizo que girara la cabeza, principalmente debido al ligero tirón en cada paso. Cylrit se inclinó levemente, y los dos ascendentes retrocedieron, concediéndonos espacio, con la mirada clavada en el suelo.

Mi retenedor tenía salpicaduras de sangre en el rostro y en su armadura.

«¿Quiere que lo tome, Guadaña Seris?», preguntó, con un tono inalterable.

Estaba segura de que solo yo notaría la tensa rigidez tanto en su voz como en su postura.

Le ofrecí el objeto que había transportado a través del primer nivel de las Relictombs: una cabeza cercenada, con la mandíbula abierta e inmovilizada por el rigor mortis, y la lengua negra y arrugada como una babosa salada.

Cylrit no mostró reparo alguno al aceptar la extremidad ofrecida. La alzó para escudriñar los ojos muertos y fijos, luego se dirigió a la batería de maná que alimentaría los artefactos que había diseñado.

El resto de los magos retrocedieron, su trabajo había terminado. Todo estaba listo.

Cylrit sumergió la cabeza en el líquido, que inmediatamente comenzó a brillar, y luego se retiró rápidamente de la matriz.

Los cristales tallados de cada dispositivo comenzaron a emitir un zumbido resonante, luego a brillar en una tonalidad que armonizaba con el líquido azul y, finalmente, a proyectar ondas visibles de maná a través del aire, bombardeando los portales con energía pura.

El efecto fue inmediato. Los portales resplandecientes saltaron y se sacudieron, sus superficies sutilmente cambiantes repentinamente cobraron vida con ondas de choque y estrías multicolores.

Las ondas y ondulaciones se propagaron desde el marco del portal, chocando y rebotando en todas direcciones a la vez a través de todos los portales.

«¿Y está segura de que…?», Djimon se interrumpió a mitad de la pregunta.

Sabía que no tendríamos que aguardar mucho para presenciar la eficacia de los artefactos. Los ascendentes circundantes volvieron sus miradas hacia el interior, expectantes.

Se me unieron otras figuras de alto rango —Anvald de la Sangre de Nombre Torpor, Harlow de la Alta Sangre Edevane, quienes eran Altos Magos de sus respectivas facciones de la Asociación de Ascendentes en Aedelgard y Nirmala, así como el Alto Lord Frost y su nieta Enola— pero permanecieron en silencio, limitándose a observar y esperar.

En cuestión de minutos, uno de los portales se transformó. Se estiró, alisándose momentáneamente; las ondas se disiparon y una figura apareció en su interior.

Dragoth, con su ancha silueta llenando todo el portal, frunció el ceño, su rostro tenso, ajeno al bombardeo de maná, pero desapareció casi tan pronto como apareció. Transcurrió un minuto y volvió a manifestarse, entrando y saliendo de otro portal con tal rapidez que parpadear habría significado perderlo de vista.

Repitió sus inútiles intentos con cada portal, pero estos, desestabilizados por el bombardeo de maná, no mantenían una conexión lo suficientemente fuerte como para completar la transición.

Tan pronto como alcanzaba el segundo nivel, era arrastrado de nuevo al primero.

No había forma de atravesar los portales mientras mis artefactos permanecieran activos, potenciados por el maná restante de Orlaeth.

Otros también comenzaron a aparecer, varios a la vez en cada marco del portal. Transcurrido solo un minuto, una ondulación que recorría la superficie de uno de los portales atravesó a un hombre justo cuando este se manifestaba, desollando la piel del lado derecho de su rostro.

Desapareció de nuevo en un instante, y los intentos por forzar los portales cesaron abruptamente.

Una ovación se alzó, liderada por Enola de la Alta Sangre Frost.

Permanecí junto a los portales durante un tiempo, felicitando a quienes venían a informar y dictando órdenes cuando era necesario. Una lenta procesión de Altos Lords de mis aliados de Alta Sangre llegó cuando se aseguraron de que la contienda había terminado y los portales estaban desactivados, buscando expresar su gratitud con el mismo puñado de perogrulladas mientras me pedían garantías de que, en efecto, sabía lo que hacía.

Finalmente, llegó la noticia de que la última de las plataformas receptoras había sido destruida, lo que imposibilitaba que alguien usara un portal de salto temporal o un portal dedicado para comunicarse con nosotros. Mi plan había sido un éxito.

Volví mi rostro hacia el cielo sin sol, disfrutando del calor que proyectaba sobre mi piel. Gran parte de los últimos meses los había pasado bajo tierra en laboratorios o búnkeres; se sentía bien estar bajo el cielo abierto, incluso si era una construcción mágica.

Un puñado de Imbuers permaneció con el equipo, junto con diez grupos de batalla, para asegurarse de que nadie intentara sabotaje alguno. Finalmente, solo quedamos en el patio estos guardias, Cylrit y yo, pues los ascendentes y los alta sangre se habían ocupado de otras tareas o se habían retirado a sus propiedades y posadas para celebrar y descansar.

Cylrit se revolvió sobre su pierna dolorida, visiblemente incómodo.

Esperé a que rompiera el silencio entre nosotros. «¿Está segura de esto?», preguntó finalmente, con la voz apenas audible.

Empecé a andar y le indiqué con un gesto que me siguiera. Avanzamos por la amplia avenida central que se extendía sin interrupciones hasta el portal de ascensión principal hacia el resto de las Relictombs.

La gente nos observaba pasar desde los escaparates y los balcones de las posadas, sin comprender lo que sucedía.

Desde luego, no habíamos logrado asegurar que solo mis seguidores estuvieran dentro de la zona. Mi gente había hecho cuanto pudo, con la Asociación de Ascendentes ralentizando a propósito el flujo de tráfico mientras los alta sangre difundían rumores alentando a quienes no estaban afiliados a nosotros a marcharse, aunque fuera temporalmente. No obstante, muchas de las personas que vivían dentro de la zona, aquellos que servían a la economía que había crecido en torno a los ascensos, eran neutrales o incluso ignorantes de nuestros esfuerzos contra Agrona. Algunos, eventualmente, demostrarían ser totalmente hostiles hacia nosotros. Lo sabía.

«Hay demasiadas variables fuera de nuestro control aquí», continuó Cylrit, su atención cambiando constantemente mientras, por costumbre, escrutaba cualquier amenaza potencial. «Caminos por los que esto puede salir mal que aún no hemos considerado.»

«Lo sé», respondí. Si este argumento proviniera de otra persona, le habría asegurado que se habían tenido en cuenta todas las variables, cada capa del plan diseñada para ser infalible. Pero Cylrit comprendía a lo que nos enfrentábamos tan bien como yo. «Tal vez, con diez o más años para planificar, podríamos haber perfeccionado esta táctica. Pero esto es la guerra, Cylrit. Y cuando luchas contra dioses, el tiempo no está de tu lado.»

«Todo se reduce a eso, ¿no es así? Al tiempo…», Cylrit hizo una pausa, y me detuve para mirarlo. «¿Cuánto tiempo podremos mantener activo el artefacto de interrupción? ¿Cuándo regresará Caera con Arthur? ¿Podremos aguantar más de lo que le tome a Agrona encontrar la forma de entrar?»

No le recordé lo que ya habíamos logrado —tomar el control de la mitad de Sehz-Clar, evadir los ejércitos de Agrona, humillar a su Legado, asesinar a uno de sus Soberanos del Clan Vritra y ahora bloquearle el acceso a las mismísimas Relictombs— y, en su lugar, le permití desahogar sus miedos.

«Hemos asumido muchos riesgos en las últimas décadas, Seris, pero esto… se siente como si nos hubiéramos acorralado sin escapatoria.» Cylrit respiró hondo y luego añadió: «Mis disculpas. No dudo de usted, yo…»

Alcé la mano y él guardó silencio. «Recuerda, no estamos tratando de ganar esta guerra. Solo de oponernos a un tirano. Pero no creo que esta sea nuestra última batalla. Ten fe.»

«¿En Arthur?», preguntó, sus cejas frunciéndose en una rara muestra de genuina frustración.

«En la humanidad. En el destino. En mí. Elige la opción que prefieras.» Sonreí y, con un ademán burlón, rocé su rostro como si pudiera borrar su ceño fruncido.

«Todo el mundo necesita fe. Estos “dioses”, los Asuras, confían en esto para mantener su control sobre aquellos a quienes llaman lesser. Y la gente también lo necesita; necesitan creer en algo. Si realmente queremos romper el control de Agrona sobre ellos, debemos darles otro lugar donde depositar su fe, aunque solo sea por un corto tiempo. Solo para facilitar la transición al nuevo mundo que estamos tratando de construir.»

«¿Y si morimos en el intento?», preguntó Cylrit, toda emoción desvaneciéndose de su semblante.

«Entonces, moriremos con honor.»

Desde la perspectiva de Cecilia.

«¿Dónde estoy?», me pregunté, apartándome de algo que se retorcía bajo mí.

Un lecho de enredaderas y raíces entrelazadas se retorcía sobre un suelo de piedra inmaculada, empujándome y revolviendo mi estómago. Mis ojos se abrieron de par en par mientras seguía el sendero de las enredaderas: crecían por el suelo, las paredes y el techo sin principio ni fin, rodeándome por completo.

Y mientras se retorcían, se contraían a mi alrededor, asfixiándome.

Solo el sendero hacia adelante permanecía abierto, aunque se reducía a cada instante. Empecé a trepar por encima de las enredaderas, pero mis manos y pies quedaban atrapados constantemente en el suelo de la sala, y cada vez que las enredaderas me apresaban, amenazaban con sujetarme sin tregua.

Perdí toda noción del tiempo mientras avanzaba primero a gatas, luego de rodillas y, finalmente, arrastrándome sobre mi vientre como un gusano. Las enredaderas y las raíces me aplastaban, me asfixiaban, y mi corazón martilleaba contra mi pecho mientras mis pulmones pugnaban por respirar. De repente, tuve la certeza de que iba a morir allí, estrangulada por las enredaderas.

Un faro verde esmeralda resplandecía desde algún punto más adelante.

Desesperadamente, me arrastré hacia él, ahora aplastada por un puño verde colosal. Cada centímetro que avanzaba me exigía tanto esfuerzo y energía que estaba segura de que no lo lograría. Y así fue; no llegué lejos. Una enredadera se enroscó alrededor de mi tobillo, otra en mi brazo derecho, y luego una enredadera negra cubierta de espinas alcanzó mi garganta.

Una mano se extendió desde la luz. Su fuerza, delicada pero firme, me resultó extrañamente familiar —como mirarse en un espejo—, y la aferré con una intensidad frenética.

En contraste, la mano poseía la fuerza tranquila e inexorable que yo asociaba con Agrona. Esa seguridad pura e inquebrantable de la confianza.

Aquello debería haber aplastado mi propia mano, pero en su lugar fui arrastrada a través de las enredaderas hasta deslizarme sobre un trozo de hierba bañada por el sol.

La mano me alzó para ponerme de pie.

Lentamente, por alguna razón temerosa de levantar la vista, mi mirada siguió el esbelto brazo hasta el grácil arco de un hombro y la piel suave e inmaculada de un cuello, medio oculto bajo el cabello gris plateado.

Finalmente, me topé con unos ojos turquesa.

Tessia Eralith. Mi recipiente.

«¿Q-qué está pasando?», pregunté, frustrada por la debilidad de mi propia voz. Me sentía como una niña gimoteando frente a ella, pero la mujer elfa estaba completamente a gusto en este claro, en el corazón de una tormenta de enredaderas y raíces estranguladoras.

«¿Dónde estamos?»

«En tu mente», respondió ella, simplemente. «Estás soñando, y tu subconsciente intenta transmitir lo que está sucediendo dentro de nosotras.»

Una espiral en forma de serpiente de color verde oscuro colisionó contra mí y di un paso nervioso hacia el centro del claro, teniendo que situarme a menos de un brazo de Tessia para evitar tocar las paredes en constante movimiento. Aparté un mechón de cabello castaño polvoriento de mi rostro, sin saber qué decir.

«Este es el guardián elderwood», continuó, lanzando una mirada pensativa y triste a su alrededor. «Nuestro cuerpo absorbió su núcleo de maná. Integración… nunca lo supe.» Ella sacudió la cabeza con asombro. «Cuando el núcleo se disolvió, se liberó la Voluntad de Bestia del guardián elderwood. Como, supongo, yo también.» Se encogió de hombros, como si este segundo punto no significara mucho para ella. «La voluntad sin restricciones se está alimentando del maná ahora integrado en nuestro cuerpo. Nos está destrozando.»

«Mi cuerpo», gruñí, la palabra «nuestro» apuñalándome como una daga en la mente cada vez que ella la pronunciaba.

Una sonrisa sin humor asomaba en las comisuras de sus labios, pero no pude discernir la intención tras su expresión. Incluso mientras hablábamos, el claro en el que estábamos se encogía progresivamente.

Un pulso, como un lento latido, los atravesaba cada pocos segundos, y con cada pulsación crecían.

Intenté cerrar los ojos, queriendo concentrarme, pero no pude. Un sueño, recordé.

«¿Cómo lo detengo?»

Había fuego gélido en los ojos de la elfa cuando respondió. «Tú lo controlas. Solo…», hizo una pausa, observando un zarcillo de enredadera frondosa desenrollarse junto a mi rostro. «No puedes. La Voluntad de Bestia del guardián elderwood no es solo maná para que la domines. Se necesita tiempo, concentración y un poco de suerte. No tenemos tiempo. Este cuerpo estará muerto en una hora.»

Rechiné los dientes y me acerqué a ella con aire amenazante. Cuando me miró con diversión compasiva, de repente me sentí como un niño que intenta golpear a un adulto. Y lo odié. «Tú también morirás entonces», gruñí, pugnando por mantener la cordura y no ceder a la desesperación.

«No creo que tú…», las palabras se me atascaron en la garganta al recordar su lucha por el control de mi cuerpo cuando Grey me atacó en el Victoriad.

«No quiero morir», admitió. Mientras las enredaderas palpitaban y crecían, se arrodilló y se echó hacia atrás, sentándose cómodamente entre las plantas que se retorcían. En lugar de mirarla, descubrí que yo también me había sentado, aunque no había hecho un esfuerzo consciente para ello.

«Pero estoy dispuesta a hacerlo. Somos combatientes enemigas, Cecilia. Si nos encontráramos en lados opuestos del campo de batalla, estaría dispuesta a dar mi vida para derrotarte. Aquí, si pudiera cambiar mi vida por la tuya, ¿no valdría la pena?»

«Eso no es…», comencé, luego me detuve de nuevo, mordiéndome el labio mientras pugnaba por encontrar las palabras.

Estratégicamente, ella tenía razón. No era nadie, solo el recipiente para mi reencarnación, mientras que yo era el Legado. Si se sacrificaba aquí para destruirme…

«Por favor…», supliqué en un susurro áspero, extendiendo mis manos hacia las suyas. «Me robaron la vida, todo por un accidente de mi nacimiento, algo que no pude controlar. Jamás pedí nada de esto. Solo quiero recuperar mi vida. Puedes entender eso, ¿no es así?» Capté una idea y comencé a hablar más rápido. «¡Eventualmente, Agrona me enviará de regreso a mi propio mundo, a Nico y a mí! ¡Tú… puedes recuperar este cuerpo cuando yo me haya ido! Lo prometo. Haré que Agrona…»

Tessia soltó una risita musical, luego se tapó la boca y me miró con una repugnante mezcla de alegría y lástima. «¡Estrellas del cielo! Ni siquiera ves la ironía, ¿verdad?»

Me enderecé y encaré a la elfa. «Tú no entiendes nada. No tienes idea de lo que he pasado.»

Sus cejas se alzaron cuando la diversión en su sonrisa se desvaneció, dejando solo tristeza. «Nada de lo que hayas hecho, ningún pensamiento que hayas tenido, es un secreto para mí.»

Tragué saliva con dificultad, incapaz de explicar el repentino frío, el miedo desesperanzado que se aferró a mi pecho.

«Bastantes cosas sobre Arthur tienen sentido ahora, sabiendo… todo.»

Una enredadera tan gruesa como mi brazo se enroscó alrededor de la cintura de Tessia como un abrazo, y ella arrancó una flor dorada de ella, haciéndola girar entre sus dedos mientras hablaba. «Su madurez, su confianza, incluso de niño… y pensé que serías igual, habiendo vivido dos vidas, pero…»

Me miró a los ojos y sostuvo mi mirada. «Eres una niña. Retrasada.» Empecé a replicar, pero ella siguió hablando. «No has tenido dos vidas. Ni siquiera una. Por eso no puedes ver lo que te están haciendo. Lo sabes, por supuesto. Pero no lo ves.»

Intenté alcanzar mi maná, deseando nada más que quemar el alma de la elfa de mi mente, pero mi magia se había desvanecido. Estaba indefensa, vacía.

Era mi peor pesadilla hecha realidad.

En mi desesperación, no me percaté de que la enredadera se enroscaba alrededor de mi brazo derecho. Cuando finalmente lo comprendí, me estremecí, pero me retuvo. Luego se lanzaron sobre mí, estos zarcillos de color verde brillante floreciendo con flores carmesí, inmovilizando mis brazos y piernas, ciñéndose alrededor de mi garganta…

Y Tessia solo observaba con esa tristeza distante. Quería maldecirla, rogarle, pero me fue imposible hacer nada.

Estaba paralizada. El guardián elderwood me ahogaba, tanto en el sueño como fuera de él.

Yo estaba muriendo.

No podía creerlo. Se sentía tan desprovisto de propósito, tan vacío de significado.

Al menos mi muerte en la Tierra había sido mi elección. La única forma en que pude tomar el control.

Pero esto, esto era…

Me desperté.

La habitación estaba en penumbra, y a la suave y vacilante luz de una antorcha encendida, las sombras parecían enredaderas trepando por las paredes. Me encogí ante ellas, y mi cuerpo ardió.

Jadeé por el dolor, y una mano de piel marmórea acarició mi cabello mientras un rostro se cernía sobre mí.

Había una intensidad aterradora en la forma en que Agrona me inspeccionaba, pero no podía discernir la emoción tras aquella mirada.

«¿Qué…?», intenté preguntar, pero mi garganta estaba reseca, los músculos de mi cuello aún adoloridos por donde las enredaderas me habían estrangulado… excepto que había sido un sueño. Solo un sueño.

«Silencio, querida Cecil. Tu cuerpo luchó por manejar tanto la Integración como la liberación de la Voluntad de Bestia, pero ya estás superando lo peor.» Agrona acarició mi cabeza, hablando en un tono bajo y relajante mientras me impulsaba con dedos invisibles de maná, masajeando mi mente para ayudarme a calmarme. «No dudes de ti misma. Lo has hecho maravillosamente.»

Me incliné hacia el sondeo mental de su poder como un felino que implora ser acariciado. Reconocer este hecho me repugnó, pero estaba demasiado débil y exhausta para resistir.

En su lugar, mi mirada se desvió por la habitación y me percaté de que no estábamos solos.

Varios otros magos estaban de pie alrededor de la mesa o permanecían en las sombras. Nos hallábamos en un laboratorio o taller de Imbuers de algún tipo, pero no lo reconocí.

«¿Quién… dónde…?», una vez más, mis pensamientos y mi voz se agotaron antes de que pudiera formular una idea completa.

Agrona agitó su mano y los otros magos comenzaron a salir rápidamente por la única puerta. «Estábamos trabajando para mantener tu cuerpo unido mientras pugnabas por el control del maná que albergabas.»

Fruncí el ceño, intentando recordar el sueño, la sensación de mi cuerpo siendo destrozado por la Voluntad de Bestia del guardián elderwood, lo que había dicho Tessia, pero todo empezaba a desdibujarse. Aun así, no podía desprenderme de la sensación de que algo andaba mal.

«No me estás diciendo nada», dije, viendo cómo el último de los magos desaparecía como los bordes deshilachados de mi sueño.

La expresión de Agrona se suavizó y me miró como un padre mira a su hija, pensé. «Estás confundida, Cecil, y no es de extrañar. Necesitas tiempo para descansar y recuperarte.»

No podía discutir con él, no en ese momento, ni sobre eso.

Algo se agitó en mi interior. Sentí su conciencia presente justo bajo la superficie, observando, esperando, al mismo tiempo curiosa y cautelosa.

También estaba el guardián elderwood, ahora dócil. La mente de Tessia oprimía la mía como una migraña incipiente, pero la bestia se asentó pesadamente en mi estómago y me provocó ganas de vomitar.

«¿Por qué impediste que me matara?», pregunté, sin saber si el espíritu incorpóreo de Tessia sería capaz de responder.

Hubo una larga pausa y pensé que quizás ella no podía o no quería responderme. Entonces su voz resonó en mi cabeza, clara y brillante como una campana de plata: «Tengo una promesa que cumplir.»

Tragué saliva, pero no podía dejarlo así. «Cuando luchaste por el control, antes, ¿estabas tratando de matarnos? ¿Dónde estaba entonces esta promesa?»

Ella no respondió.

«Ven, vamos a llevarte a tu habitación», dijo Agrona, haciéndome estremecer. Casi había olvidado que estaba allí.

«Lo que has logrado es increíble, una hazaña que ningún otro lesser ha alcanzado en mucho, mucho tiempo. Y pronto, tendrás la oportunidad de demostrar cuán poderosa te has vuelto.»

Con dolor de cabeza y el estómago revuelto, dejé que me ayudaran a levantarme de la mesa, la cual, solo entonces, me percaté de que estaba cubierta de runas indescifrables. Parpadeé varias veces e intenté leerlas de nuevo, pero no se parecían a nada que hubiera visto antes.

Mi piel se erizó al contemplarlas. «Algo está mal», pensé de nuevo.

El tono de Agrona, las runas, los sueños…

Sutilmente, extraje parte del maná residual de la mesa grabada con runas, imbuyéndolo con el recuerdo de esas runas y su propósito.

No tenía un núcleo de maná para canalizarlo, pero no parecía necesitarlo.

El maná fluyó a través de mí con la misma facilidad que la sangre en mis venas. Instintivamente, infundió mis músculos, otorgándole fuerza a mi cuerpo tembloroso.

Era consciente de ello como nunca antes, como si mis sentidos se extendieran directamente a la atmósfera, abarcando el aire, las paredes, el suelo, incluso la mesa sobre la que me había despertado. Lo sentí todo como si fuera parte de mi ser.

Agrona extendió su brazo, sonriendo cálidamente.

Pasé junto a él, evitando su mano mientras envolvía mi mente y mis pensamientos firmemente en maná.

Al igual que mi benefactor, las runas sin descifrar pesaban en mi mente; su verdadera intención también se ocultaba bajo una fachada.