Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin.

La mazmorra se tornaba cada vez más sombría y laberíntica con cada paso que dábamos. Los pasillos estaban jalonados por cadáveres de bestias de maná, sus cuerpos destrozados atestiguando la formidable fuerza del titán. A medida que nos adentrábamos en los túneles, los restos mortales se agigantaban, y la mazmorra se reducía a un laberinto de muros fracturados, salpicados de nidos excavados con violencia primigenia.

Mientras Avier nos precedía, intenté iniciar un diálogo con Evascir, pero él se limitó a sugerir que reservara mis interrogantes para alguien más apto para responderlas. Nuestro trayecto nos condujo a un segundo nivel de la mazmorra. Atrevesamos una vasta cámara de al menos treinta metros de ancho y quince de alto, cuyas paredes estaban plagadas de abolladuras. En su centro, una imponente pila de cadáveres de bestias de maná se alzaba, destacando entre ellos un ejemplar de tamaño descomunal. Poseía una silueta familiar, pero con protuberancias anómalas bajo su vientre, algunas de ellas desgarradas, y un calor incandescente latía en sus tres cuernos, que resplandecían como brasas.

«El Emperador Azote —dijo Avier, percibiendo mi mirada—. Una bestia de maná digna de ser cazada, incluso por los Asuras». Evascir gruñó, con un matiz de complacencia: «He abatido al Emperador de esta mazmorra más veces de las que desearía recordar, pero cada contienda es un relato que vale la pena narrar».

Desde esta cámara, solo un breve trecho nos separaba de nuestro aparente destino: un segundo juego de imponentes puertas de madera negra, grabadas con la silueta de un ave colosal con las alas extendidas. El grabado estaba incrustado con un metal que captaba la escasa luz ambiental, emitiendo un tenue fulgor anaranjado. Enredaderas se descolgaban de una grieta en el techo, enmarcando la entrada con hojas de un vibrante naranja, como las llamas otoñales. Evascir se adelantó. Un bastón de piedra rojiza surgió en su puño, golpeando el suelo con un eco sordo. Las puertas se abrieron, revelando una antecámara de seis metros cuadrados y otro conjunto más modesto de puertas cerradas. Su bestial compañero se apostó en un nicho lateral, mientras Evascir procedía a abrir las puertas interiores.

«Nos aguardan en el pasillo», le indicó a Avier, quien asintió con aprecio antes de avanzar. Hice lo propio, aunque mi curiosidad sobre la identidad de «ellos» y la ubicación de este lugar era palpable, me contuve de preguntar. Evascir, sin reparar en nuestra partida, selló la puerta a nuestras espaldas y regresó a su labor.

—¿Es esto una especie de… fortaleza Asura? —indagué en voz baja. Las plumas de Avier crujieron con agitación antes de que se detuviera, volviéndose para observarme. —Esas puertas no han franqueado el paso a ningún humano, elfo o enano desde que fueron labradas en el primer *charwood* maduro de los Claros de las Bestias. Aunque has sido convocado, resta por ver si tu presencia será bien recibida. Aquí, la autoridad de un rey te servirá de mucho más que la apariencia de un dragón. Sin aguardar mi respuesta, se internó en el pasillo.

A diferencia de la piedra oscura y tosca de la mazmorra, este pasaje interior estaba revestido de cálido mármol gris, iluminado por candelabros plateados que albergaban pequeñas llamas anaranjadas. Abundantes enredaderas serpenteaban por las paredes y el techo abovedado, infundiendo al aire una bucólica frescura y un dulce aroma otoñal que hacía olvidar la profundidad subterránea. El pasillo, breve, desembocaba en un balcón que se proyectaba desde la pared de una sala inmensa. Contemplé asombrado un jardín más vasto que cualquier edén palaciego, una explosión salvaje de color, adornado con altísimos árboles de corteza plateada cuyas copas estaban cubiertas de hojas de un brillante naranja. Diversos orbes flotaban cerca del techo del jardín, irradiando una luz placentera que se sentía como el suave sol estival sobre mi piel.

«Pensé que los enanos habían logrado un buen trabajo al hacer sus cuevas acogedoras, pero esto…». Regis soltó un siseo ahogado: «Esto se asemeja más a Epheotus que a Dicathen». La cabeza de Avier se asomó al final de su largo cuello reptil: «En efecto. En cierto modo, lo es. Los árboles de *charwood*, las plantas, esta gente que ves aquí, todos son vestigios de Epheotus».

Deambulaban ociosamente algunas figuras por los jardines, charlando o simplemente sentadas con los rostros alzados hacia los artefactos de iluminación. Sus cabellos, en tonos que variaban del rojo fuego real al negro ahumado y gris, junto con sus vibrantes ojos anaranjados, los identificaban inequívocamente como miembros de la raza Fénix. Esas miradas comenzaron a dirigirse hacia nosotros a medida que más y más Fénix percibían nuestra presencia. Algunos nos observaban con mera curiosidad, pero otros abandonaron su placidez y se retiraron velozmente del jardín.

«No creí que encontraría aves menos amistosas que nuestra lechuza guía turística aquí», me comunicó Regis mentalmente. Esbocé una sonrisa. «Vuelve a mi espalda», gruñó Avier, como si hubiese escuchado los pensamientos de mi vínculo. «Volaremos desde aquí». Mis cejas se alzaron ante la idea de surcar los aires en una mazmorra subterránea, pero obedecí su sugerencia una vez que Regis estuvo seguro en mi interior.

Avier dio un paso grácil desde el borde del balcón, y nos elevamos sobre el jardín. Los Asuras que aún permanecían allí nos observaron partir con una mezcla de curiosidad y aprensión. Volamos entre dos de los árboles, descendiendo luego hacia la entrada de un túnel colosal. Este pasadizo era mucho más sobrio que los anteriores, una mera extensión de mármol desnudo, cubierto de vetas negras cenicientas que simulaban marcas de quemaduras. El túnel se bifurcó, y Avier viró a la derecha, para luego girar de nuevo a la izquierda, donde nuestro camino se unía a otro.

El pasaje terminó abruptamente, desembocando en lo alto de otra cámara de proporciones extraordinarias. Mi primera impresión fue la de un teatro, con múltiples niveles de balcones que se asomaban a una plataforma central; sin embargo, no discernía de inmediato cómo acceder a ellos. Al igual que las demás cámaras observadas, la piedra predominante era mármol gris, pero columnas de madera negra sostenían los balcones, alrededor de los cuales serpenteaban más enredaderas, adornadas con coloridas hojas otoñales. Una vasta mesa circular ocupaba la plataforma central, en torno a la cual se sentaban cuatro individuos: dos de ellos me eran conocidos, uno podía adivinarlo, pero el cuarto era a la vez un desconocido y una presencia discordante.

Avier describió un círculo en el aire y aterrizó con suavidad. Al deslizarme al suelo, se transfiguró de nuevo en una lechuza, aleteando hasta un balcón cercano, posándose en la barandilla y observándonos con sus ojos desmesurados. Las cuatro figuras se habían puesto en pie alrededor de la mesa, siguiendo nuestros pasos. Aldir se hallaba más próximo a mí.

Había trocado su severo uniforme militar por una túnica holgada y ligeros pantalones de entrenamiento, su larga cabellera blanca caía sobre un hombro, pero por lo demás, parecía inalterado. El vívido ojo morado en su frente me observaba con una impasibilidad pétrea, mientras sus ojos naturales permanecían cerrados. Wren se erguía a su izquierda, envuelto en una capa blanca manchada de hollín, ostensiblemente desubicado en la suntuosa sala. Al igual que Aldir, lucía idéntico a la última vez que entrené con él en Epheotus: sucio, exhausto y con una apariencia casi deliberadamente desaliñada. Lo único que sobresalía era una solitaria pluma de un brillante naranja en su cabello y la forma en que su mirada perspicaz parecía penetrar mi pecho, directamente hacia mi *Mana core*.

No obstante, no fueron Aldir ni Wren quienes rompieron el silencio. Un hombre alto, de físico elegante y atlético, se adelantó junto a Aldir. Vestía una túnica dorada bordada con plumas estilizadas y motivos de llamas, superpuesta a una túnica de seda color crema y pantalones oscuros. Sus manos estaban ocultas en la túnica, unidas a la altura de la cintura por un cinturón sombrío. Marcas que simulaban tallos de plumas resplandecían como carbones incandescentes a los lados de su rostro, el cual poseía la misma aura de eterna juventud que la de Kezess. Sin embargo, mientras Lord Indrath solo podía proyectar desapasionamiento y arrogancia, el semblante de este hombre, de rasgos afilados, transmitía una innegable sabiduría y una profunda curiosidad. Sonreía, mas había una complejidad velada en su aparente simplicidad, quizás en la forma en que sus ojos centelleaban como dos soles cautivos.

«Arthur Leywin, hijo de Alice Leywin y Reynolds Leywin, vínculo de Sylvie Indrath, alma reencarnada del Rey Grey de la Tierra». El hombre extrajo una mano de su cinturón y pasó los dedos por su indómita melena naranja. «Soy Mordain, Fénix del Clan Asclepius. Bienvenido a Hearth». Reflexioné, sopesando mis palabras. «Gracias por la gentil bienvenida. Comprendo que mi presencia aquí debe haber sido una decisión meticulosamente sopesada, pero debo preguntar… ¿Estoy aquí a petición de Aldir o a la suya?»

«Es cierto, Aldir y Wren tuvieron que persuadirme para que te invitara aquí», respondió Mordain sin vacilación. «A decir verdad, mis ojos se han mantenido alejados de vuestro mundo durante mucho tiempo. Excepto…». Hizo una pausa, y una emoción indescifrable cruzó sus facciones, desvaneciéndose con la misma celeridad. «Me sorprendió, entonces, cuando me hicieron volcar la mirada hacia ti. Sin embargo, no me convencí de inmediato de que valiera la pena correr el riesgo de un encuentro cara a cara».

Aunque la cortesía dictaba un intercambio prolongado de formalidades para acercarnos gradualmente al verdadero motivo de la conversación, no creí que ni Mordain ni yo tuviéramos la paciencia o el interés en tales subterfugios. «¿Piensas ayudarnos contra el Clan Vritra? ¿O, si llega el caso, contra Epheotus?». «Directo al grano, y una pregunta pertinente». Mordain dio un paso atrás, indicando la mesa. «Por favor, únete a nosotros. Hay mucho que debatir».

Cuando Mordain retomó su asiento, mi mirada se cruzó con la de Aldir. Este desvió la suya mientras se acomodaba en su propia silla. Me acerqué, sentándome junto a Wren, quien se mordió el labio observándome con especulación. Dirigió una mirada de reojo a Mordain y luego se inclinó hacia mí con una anticipación apenas velada. «¿Y bien? ¿Dónde está el arma? Puedo sentir la energía del *acclorite* dentro de ti, pero…»

Con un codazo, forcé a Regis a salir de mi cuerpo. Fuego purpúreo envolvió los contornos de mi sombra cuando Regis se materializó, su mandíbula momentáneamente desencajada por el asombro. «Una manifestación consciente…», murmuró Wren, inclinándose para observar con mayor detalle. «Y una forma tan singular. Necesitaré que me lo cuenten todo, por supuesto, sobre su estado de ser cuando el arma se manifestó y las premisas previas a dicha manifestación. Los rasgos de personalidad son de interés primordial al evaluar un arma consciente, pero los poderes adquiridos también son esenciales, por supuesto…». La voz de Wren se atenuó, sus ojos se movían con celeridad, y pude imaginarlo catalogando mentalmente todos esos pensamientos.

«Saluda a tu creador, Regis», dije, conteniendo una risa. Regis parpadeó, examinando a Wren. Las llamas de su melena permanecían inmóviles. «¿Papi?». Las cejas de Wren se fruncieron y me miró con el ceño. «¿Esta arma acaba de…?». «Así que tú eres el que me creó, ¿eh? Realmente necesitamos conversar», continuó Regis, alterando su tono. «Me gustaría presentar una queja. Estar vivo es sensacional, y no me importa ser un arma — soy realmente formidable —, pero ¿de verdad tenía que venir en una caja con la Barbie de Lava-Ardiente? ¿Tienes idea de lo que este tipo me ha hecho pasar?». Wren parecía completamente perplejo, alternando su mirada inexpresiva entre Regis y yo.

Mordain se aclaró la garganta. «Parece que ustedes dos tienen mucho que discutir. Con el beneplácito de Arthur, ¿podrían quizás continuar esta conversación en otro lugar, al menos por ahora?». «¿Sabes cuánto adoro estas pequeñas reuniones de negocios políticamente tensas y socialmente incómodas? Pero estoy dispuesto a sacrificar mi presencia si prefieres que vaya a charlar con este viejo lunático». «Ve, pero mantén los ojos bien abiertos», le respondí mentalmente. «Quiero saber cualquier cosa que puedas descubrir sobre este lugar». La silla de Wren se alejó, levitando desde la mesa; entonces comprendí que estaba sentado sobre una piedra conjurada. Ya conversando animadamente, se deslizó hacia una de las pocas entradas inferiores de la cámara, con Regis trotando a su lado.

Tras verlos partir, dirigí mi atención de nuevo a Mordain, pero fue la mesa entre nosotros lo que captó mi interés. Su superficie había sido tallada con exquisito detalle, dando vida a un hermoso paisaje urbano. Era una ciudad que reconocí. «Zhoroa», dije, deslizando un dedo por el perfil del techo de un edificio que bien pudo ser la sala del tribunal que había visto en el último juicio de los Djinn.

Mordain exhaló un suspiro agudo, y su mirada ardiente se desvió hacia la cuarta persona en la mesa, aún no presentada. El hombre era de hombros anchos y pecho prominente, más alto que Aldir y mucho más corpulento que Mordain, aunque de menor estatura. Su rostro era amplio, de rasgos suaves pero hermosos, y lucía la cabellera naranja que caracterizaba a la mayoría de los otros Fénix, si bien la suya era un matiz más oscuro, con un tinte ahumado que brillaba con destellos purpúreos al moverse y reflejar la luz. Sin embargo, sus ojos eran lo más notable; uno era de un naranja vivaz, como el interior de la caldera de un volcán activo, mientras que el otro era de un azul glacial, tan límpido y luminoso que casi rozaba el blanco.

«Esa ciudad —y su nombre con ella— se desvaneció hace mucho tiempo», dijo Mordain, atrayendo mi atención. «Esta mesa es, en efecto, una reliquia de la época en que dicha urbe aún prosperaba». Me imaginé a Lady Sae-Areum, la mujer Djinn que se sentaba en una mesa —esta misma mesa, estaba seguro—, desde la perspectiva de Kezess en mis visiones, y me pregunté cuál sería la conexión entre esa escena y este lugar. No obstante, tuve que acallar mi curiosidad, pues no había venido a indagar sobre Mordain, ni siquiera sobre los Djinn.

«Todo esto es interesante, pero me siento compelido a abordar la razón de mi presencia aquí», dije, enfocándome en Aldir. «Sé lo que he visto con mis propios ojos, y sé lo que Kezess me ha dicho —y me ha ofrecido—. Me gustaría oírle responder por sus crímenes». Mordain levantó una mano, sin duda preparándose para interponer alguna objeción, pero Aldir lo detuvo con un leve movimiento de cabeza. «Es justo. Arthur estaba allí, después de todo, cuando utilicé la técnica del Devorador de Mundos…». Mis ojos se abrieron ligeramente.

«Percibí tu presencia, aunque en ese instante no supe que eras tú». Un nudo se formó en mi garganta al rememorar aquel momento: mi visión voló de Alacrya a Elenoir, donde presencié a Windsom combatiendo a Nico y a Tessia Eralith —ya convertida en el recipiente de Cecilia, aunque yo lo ignoraba—, y a Aldir devastando la nación que había sido mi hogar durante la mitad de mi juventud, casi asesinando a mi hermana en el proceso.

Aldir prosiguió, y no lo interrumpí mientras desgranaba los acontecimientos posteriores: cómo empezó a dudar de su propósito y del liderazgo de Kezess, cómo fue desterrado del Clan Thyestes a petición propia y cómo combatió a los soldados que él mismo había instruido. Extrajo una pequeña caja de un *anillo dimensional* oculto y la depositó sobre la mesa frente a mí. «Al principio, pensé en acercarme a ti de inmediato y ofrecértelo para ayudarte a recuperar Dicathen, pero no estaba seguro de que lo aceptarías, y comprendía perfectamente cómo me vería tu gente: como un monstruo. Wren estuvo de acuerdo, así que aguardamos nuestro momento y establecimos una residencia temporal en la fortaleza flotante sobre los Claros de las Bestias, ya que las fuerzas de Dicathen aún no han intentado recuperarlo».

«Percibí su presencia casi de inmediato», intervino Mordain. «Nuestra seguridad depende en gran medida de saber cuándo hay otros Asuras cerca. Pero fue de ayuda que mis fuentes en Epheotus me hubieran puesto al tanto de la situación con Aldir, por lo que ya estaba alerta». «Mordain nos brindó la bienvenida al mundo que ha creado para su gente, así que he aguardado el momento propicio para reunirme contigo», finalizó Aldir.

A lo largo de su exposición, habló con la fría eficiencia de un soldado que entrega una misiva de suma importancia: de forma impersonal y desprovisto de toda emoción. «¿No te arrepientes?», pregunté, con las palabras crudas en mi garganta. Aldir solo empujó la caja un poco más cerca de mí. «Te he traído este modesto obsequio».

Casi arremetí contra la caja, dispuesto a hacerla estallar contra el suelo, pero me contuve. En cambio, levanté deliberadamente la tapa. Estaba llena de tierra oscura y fragante. «Tierra de las laderas del Monte Geolus», dijo Aldir con rigidez. «Espero que, quizás, esto pueda contribuir a reparar, aunque sea en mínima parte, la destrucción que he provocado». Lentamente, cerré la tapa. «¿Puedo acaso hacer florecer de nuevo las vidas que arrebataste allí, Aldir?»

Aldir no apartó su mirada de mí. Sus dos ojos normales, tan humanos, se abrieron y se encontraron con los míos. «Los árboles no son una cultura ni una civilización. Un bosque no devolverá a los elfos del borde de la extinción». Mi voz se elevó, mi mandíbula apretada por la ira. «Kezess desea que te dé muerte, ¿lo sabes? Dijo que así traería justicia a nuestra gente. Incluso si decido no hacerlo, me ha vedado aliarme contigo. A cambio de compartir mi conocimiento sobre el Aether, nos ayudará a proteger a Dicathen de Agrona, un pacto que compromete la continuidad de tu existencia».

Un puño carnoso golpeó la mesa, haciendo saltar la caja de tierra. Todos nos volvimos para mirar al joven Asura de ojos naranjas y azules. «¿Vienes aquí a proferir amenazas?», gruñó con una voz profunda y grave que vibró en mi pecho. «El General Aldir ha…». «Calma, Chul», dijo Mordain, bajando la mano lentamente en un gesto de apaciguamiento. «Arthur tiene derecho a expresar su parecer, y lo escucharemos. Aunque debo admitir que me inquieta la idea de que Lord Indrath envíe dragones a Dicathen. Incluso si cumple su parte del trato, lo cual podría hacer si la recompensa es, en efecto, conocimiento etérico, eso significa que ya tendrá soldados leales en posición de atacar cuando dejes de serle útil».

Mantuve mi mirada firme en Chul por un instante más, luego me dirigí a Mordain. «Quieres decir que la presencia de las fuerzas de Indrath pondrá a Hearth en riesgo de ser descubierto». «Lo pondría, si la situación escalara», asintió Mordain afablemente, «pero están avanzando en asuntos que escapan a su conocimiento. Con el Legado». Me concentré en él, y se me erizó la piel ante la mención del Legado. «Agrona ha mantenido prisionero a uno de los míos durante mucho tiempo. He podido sentir parte de lo que ha sucedido, y muy recientemente fue… ejecutada». Sus ojos se posaron en Chul, con una velocidad casi imperceptible. «El Legado absorbió todo su maná, causándole la muerte».

Chul se irguió de súbito, su silla estrellándose hacia atrás. «¡Y aun así te niegas a moverte contra Agrona!», clamó, su voz retumbando como un cañón. «Lamentamos la pérdida de tu madre hace mucho tiempo», dijo Mordain, con voz suave y una desesperación contenida. «¿Y tú, extraño?», exigió Chul, apoyando ambas manos sobre la mesa e inclinándose hacia mí. «¿Temes luchar contra los Vritra? ¿Ocultarás a tu nación bajo las alas de los dragones y esconderás la cabeza en la arena?»

«Discúlpale», dijo Mordain, dirigiendo al joven Asura una mirada severa. «Lady Dawn fue encarcelada cuando Chul era apenas un niño. Ella desearía vernos volar a la batalla, haciendo llover fuego sobre Taegrin Caelum como retribución». «¿Hay otros como tú —le pregunté a Chul—, que estén ansiosos por abandonar su escondite y llevar la contienda a Agrona?»

Cruzó sus musculosos brazos y giró la cabeza a un lado, apartando la mirada. «No. Descubrirás que quienes residen aquí prefieren vivir sus vidas paseando por los jardines y olvidando que antaño fueron los cazadores más poderosos de Epheotus». Mordain se puso en pie. Creí que tal vez reprendería a Chul, pero en lugar de ello, me ofreció una brillante sonrisa.

«Y así se presenta una oportunidad. Arthur, aún no la has solicitado, pero deseas mi ayuda en esta contienda. Chul, anhelas ir y llevar la batalla al Clan Vritra». Al instante, comprendí la implicación. «Es casi asombroso cómo los Asuras pueden tergiversar las cosas para hacer que aquello que les beneficia suene como lo mejor para todos los demás. Parece que me estás engatusando para encargarme de un Asura cuya paciencia se está agotando».

Los ojos dispares de Chul se abultaron, y señaló con un dedo grueso hacia Mordain. «¡Sabes que eso no es lo que quise decir! Lo quiero para nosotros… Además, ¿qué posibilidades tiene este *Lesser* contra los Vritra? Sería un desperdicio… ¡probablemente ni siquiera pueda combatir!». Levanté una ceja, observándolo con pasividad. «¿Cuántas batallas has ganado, Asura?»

«Quizás un *sparring*, entonces», sugirió Mordain, deslizando sus manos en su cinturón. «Una oportunidad para probar la fuerza y el valor de cada uno». Chul bufó con desdén. «Por mí está bien», respondí, ansioso por liberar algo de frustración contenida. Mordain nos indicó que nos apartáramos. Con un movimiento de su mano, la mesa se sumergió en la piedra como si se hundiera en arenas movedizas.

Los braseros se encendieron con vivas llamas anaranjadas, y un escudo translúcido cobró vida con un zumbido, segregando el centro del recinto de los balcones. Mordain y Aldir volaron hasta el balcón más bajo y céntrico. «Están buscando forjar una alianza. Luchen en consecuencia», dijo Mordain. A su lado, Aldir fruncía el ceño, inmerso en sus pensamientos.

Chul se crujió el cuello y levantó los puños, cada uno del tamaño de mi cabeza. «¿Listo, humano?». Giré los hombros y reforcé el *Aether* que cubría mi cuerpo, pero no conjuré mi arma ni mi armadura. En lugar de articular palabra, me impulsé con el pie trasero y cargué hacia adelante.

A pesar de su envergadura, Chul era ágil. Su postura mutó entre un paso y el siguiente, y su puño estalló en llamas al lanzarse contra mi rostro. Caí de rodillas, deslizándome bajo el golpe, enganché su brazo con el mío y me dejé alzar por el impulso, clavando mi rodilla en sus costillas. El maná de atributo fuego estalló en él como una nova, proyectándome hacia atrás mientras aún estaba en el aire, y se abalanzó sobre mí, con los puños apretados y alzados sobre su cabeza como un martillo.

Aún en el aire, giré mi cuerpo para interceptar el golpe con un antebrazo. Su fuerza era algo que jamás había experimentado. La potencia del impacto a dos manos me estampó contra el suelo con tal vehemencia que las llamas de los braseros vacilaron. Sin embargo, en lugar de proseguir su embate, retrocedió, concediéndome tiempo para incorporarme.

«Casi estoy impresionado», dijo, sonriendo con ferocidad. «Casi esperaba que todos tus huesos se fracturaran». «Y yo esperaba que golpearas con más contundencia». No mencioné que varias de mis costillas se estaban realineando con celeridad, tras haber sido fracturadas por la fuerza de su embate.

Chul rió, y reconocí un cambio en su semblante. Se sentía a gusto en la batalla, mucho más que en una mesa de reuniones, o intentando forjarse una vida en este lugar apacible y remoto.

Esta vez, él tomó la iniciativa. En un borrón envuelto en llamas, cargó directamente hacia mí, asestando ardientes puñetazos y patadas que me ampollaban la piel incluso a través del *Aether*. Devolví el golpe, pero fue como impactar contra un muro de granito. Con cada acometida, la energía ígnea a su alrededor se incrementaba, hasta que se convirtió en el epicentro de un furioso infierno, tan abrasador que incluso contrarrestar sus ataques me dejaba con quemaduras.

Me complacía ver que no se contenía. Yo tampoco lo haría. El *Aether* infundió mi cuerpo, incrementando mi velocidad y la potencia de mis músculos, huesos y tendones. Empleando la técnica que había empezado a dominar en las Relictombs, di un paso corto y acerqué mi puño en un golpe directo.

Mis nudillos impactaron sólidamente en su esternón. Con un gruñido, Chul retrocedió varios metros, la onda expansiva del golpe sofocando su aura ardiente. Inhaló con una mueca de dolor, una mano presionada contra su esternón mientras me observaba, atónito. Escuché a Aldir tararear y le dirigí una mirada. Se aferraba con fuerza a la barandilla del balcón, inclinado hacia adelante, absorto en cada movimiento.

El movimiento era una modificación, o expansión, de la misma técnica en la que se fundamenta el Paso de Ráfaga. Al activar con precisión una serie de micro-ráfagas de *Aether*, no solo podía desplazarme casi al instante, sino también atacar. Era una técnica que habría destrozado mi cuerpo como humano, e incluso ahora sentía la tensión de haberla usado una sola vez. Sin embargo, este mero *sparring* me había demostrado que podía herir incluso a un Asura.

Tras varios segundos, la sonrisa regresó al amplio rostro de Chul. «Ahora, quizás esto sea divertido después de todo». Con un grito de batalla cacofónico, se lanzó de nuevo sobre mí. Intercambiamos golpe tras golpe, nuestra contienda acelerándose progresivamente mientras ambos procurábamos llevar al otro a sus límites. Después de unos minutos, noté que otros individuos comenzaban a deslizarse en la sala, observándonos al principio con curiosidad, y luego con un asombro creciente.

No tardó en cubrirse Chul de un sudor copioso, su pecho ascendiendo y descendiendo con cada respiración, pero su sonrisa permanecía inalterable, sin importar la intensidad de nuestra lucha. Después de atraparme con una patada giratoria que supuse sería una finta, dio un paso atrás, permitiéndome reincorporarme. Percibí, por la forma en que se mantenía, que su energía estaba menguando.

De pronto, su mano se extendió, palma abierta, y un fuego rugiente brotó hacia el exterior. Con un Paso de Ráfaga, atravesé directamente las llamas, esperando sorprenderlo con la guardia baja; mas cuando ejecuté ese paso casi instantáneo, Chul se vio envuelto en un destello de luz dorada, y yo pasé justo por donde él había estado. El fulgor me abrumó, y tropecé al detenerme. Dos brazos colosales me rodearon, inmovilizando mis propios brazos a los costados y alzándome. Chul y yo estábamos envueltos en fuego Fénix.

«¡Ríndete!», rugió, mientras mi barrera etérica pugnaba por protegerme del calor turbulento. Mis huesos gimieron sonoramente, amenazando con fracturarse bajo su fuerza Asura, y mi piel empezó a ampollarse y ennegrecerse. Una sonrisa tan amplia y salvaje como la de Chul partió mi rostro.

Percibiendo los senderos de *Aether*, me deslicé a través de ellos, dejando atrás a Chul al aparecer en el extremo opuesto de nuestra arena de combate. Pero no le concedí tiempo para recuperarse. Con el Paso de Ráfaga una vez más, el *Aether* recorrió mi cuerpo en ráfagas cortas y controladas. Sentía como si me estiraran en ocho direcciones distintas, pero apreté los dientes contra el dolor mientras me concentraba, cada fracción de segundo, en mantener un control adecuado.

Chul se ladeó al ser levantado del suelo, incapaz siquiera de comprender lo que lo había golpeado, antes de que un gancho difuso fracturara su mandíbula en la dirección opuesta, seguido de un directo que lo envió disparado hacia los escudos como un misil. Finas volutas de humo teñido de violeta se alzaron de mis brazos en proceso de curación cuando el joven Fénix se estrelló con estrépito contra la barrera protectora que nos ceñía y cayó al suelo. Los escudos se disiparon y Mordain estuvo a su lado en un instante.

Con mayor despreocupación, Aldir descendió del balcón hacia mí, examinándome con seriedad. Me permití un instante para que mis heridas sanaran mientras el *Aether* se filtraba desde mi núcleo hacia mis huesos fracturados y mi carne quemada. «Veo que tu físico ya no es un impedimento para utilizar la Marcha del Espejismo, o al menos tu versión de la técnica», dijo Aldir, extinguiendo una llama que aún persistía en mi ropa. «Una batalla muy esclarecedora».

Mientras tanto, Chul pugnaba por ponerse en pie, a pesar de que Mordain intentaba mantenerlo inmóvil mientras inspeccionaba sus heridas. El imponente Fénix se abrió paso con empujones y se dirigió hacia mí, los puños cerrados y resoplando como un buey lunar aterrado. «Una buena contienda», dije, extendiendo mi mano.

Miró la extremidad extendida, la apartó a un lado y luego me envolvió en un aplastante abrazo de oso. «¡Una buena contienda!», clamó, haciendo que mis oídos zumbaran. De repente, me soltó y dio un paso atrás, con los puños en las caderas. «“Una buena contienda”, dice», repitió, sonriendo con fulgor. «Una muy buena, diría yo».

Sin permitir que su entusiasmo ensombreciera el motivo de nuestra contienda, sostuve su mirada hasta que la sonrisa comenzó a desvanecerse. «Sin embargo, noté que hacia el final parecías estar quedándote sin energía». Se puso serio con presteza, fijando su mirada en el suelo durante varios segundos antes de responder. «Solo soy medio Fénix. Mi maná tiende a… consumirse con rapidez, si me dejo llevar». Levantó la barbilla. «Pero soy tan fuerte como cualquier Asura de mi edad, te lo prometo».

«Te creo —dije—. Y acepto. Si deseas venir conmigo, con gusto te llevaré». Chul soltó un grito de júbilo y alzó el puño en el aire. Mordain pasó una mano por su cabello, desordenándolo. «Sé que, para ti, Arthur, esto será simplemente regresar a casa, por así decirlo, pero para el Clan Asclepius y todos los demás Asuras que se nos han unido aquí, esta será una ocasión trascendental. Si no te incomoda, me gustaría organizar una celebración para conmemorar la partida de Chul».

Mi ánimo se agrió al instante, al considerar todo lo que requería mi atención en Vildorial y más allá. «Lo siento, Mordain. Puede que el tiempo se detenga aquí, pero allá afuera avanza, y no sé cuándo Agrona volverá a atacar». Los ojos de Mordain parecieron envejecer con celeridad mientras miraba, pero cuando parpadeé, su semblante era el mismo. «Por supuesto. Chul, prepárate para partir».

El rostro de Chul se distendió, y pude ver la realidad de su situación posándose sobre él. «Por supuesto», dijo, pareciendo un poco aturdido, y luego se apresuró, dirigiéndose velozmente hacia uno de los muchos túneles que emanaban del teatro. «Tiene el temperamento ardiente de su madre», dijo Mordain, observándolo partir, «pero también su fuerza. No encontrarás un aliado más feroz en tu batalla contra los Vritra».

Sentí mi ceño fruncirse, percibiendo algo tácito en las palabras de Mordain. «¿Y qué hay de su padre? ¿Es medio Fénix, dijiste? Quién…». Mi mente saltó a la mesa, ahora oculta bajo la piedra. «Él es medio Djinn». Mordain asintió, su mirada deslizándose hacia el suelo como si hubiera leído mis pensamientos. «Algunos vinieron con nosotros cuando descubrimos este lugar. Demasiados pocos… Podríamos haber salvado a más, pero no abandonarían su ‘Obra Vital’, como la llamaban. Demasiado obstinados en terminar sus bóvedas etéreas, donde afirmaban que se almacenaría todo su vasto conocimiento. Las Relictombs, así las denomina Agrona».

Miré a Mordain; su mención de las Relictombs me brindó una revelación. El suelo se onduló y la mesa Djinn levitó a través de él, deteniéndose una vez que la superficie de piedra se solidificó de nuevo. Mordain se movió para tomar asiento, apoyándose en su codo. «Hubo muy pocas parejas de este tipo, y del puñado de descendientes que surgieron, la mayoría portaba tanta sangre Djinn como Fénix. Sus vidas eran… limitadas en duración. Al menos en relación con la longevidad Asura». Regis eligió ese instante para reaparecer, caminando justo delante de Wren. «¿Qué me perdí?», preguntó, de buen humor.

«Justo a tiempo. Espero que tuvieras lo que necesitabas. Regresaremos a Vildorial tan pronto como Chul esté listo». «¿Vamos a llevar a ese imbécil con nosotros? Necesitaremos un *wyvern* más grande». Quizás no. «Lord Mordain, mencionaste las Relictombs», comencé, sabiendo que era excesivo esperar que pudieran satisfacer la petición que estaba a punto de formular. «Descubrí un portal desactivado a las Relictombs bajo una antigua aldea Djinn en Darv. Has estado en los Claros de las Bestias durante siglos… ¿has encontrado otros portales antiguos en ese tiempo?»

Sus cejas se fruncieron con un ceño marcado, dándole un aspecto notablemente más envejecido. «Hearth, como muchas de las mazmorras que salpican el paisaje de los Claros de las Bestias, fue creado por los Djinn. Aquí hay un antiguo portal. Estuvo operativo por un breve período después de que tomamos este lugar como nuestro hogar, pero el Djinn que residía aquí finalmente lo desactivó». Mi rostro se iluminó. «¿Podrías mostrármelo?»

Después de enviar un mensaje a Chul, Mordain nos condujo a mí y a los demás a través de una serie de túneles, seguidos por muchos otros Fénix curiosos, moviéndonos en dirección descendente. Finalmente, llegamos a una pequeña gruta. Musgo verde y dorado crecía como una alfombra densa en el suelo, y cristales luminiscentes brotaban del techo, proyectando una luz azul pálido sobre un rectángulo de piedra tallada en el centro. Era ancestral y se desmoronaba, sus runas ya ilegibles.

Avier se deslizó por la gruta y aterrizó sobre el marco. «Si esperabas usar esto para transportarte de regreso a Darv, no creo que vaya a serte útil». «No he estado aquí en muchos años. Es como adentrarse en un recuerdo vivo», dijo Mordain con un suspiro. Caminando junto al Fénix, toqué con suavidad el arco de piedra antes de girarme para mirar a Aldir. Extendí mi mano, revelando la Piedra de Sylvia que reposaba en mi palma. «Dijiste que querías hacer las paces, ¿verdad? Así es como puedes empezar».