**Capítulo 424 – Cambiando la Narrativa. – Desde el Punto de Vista de Cecilia.**

“De nuevo nos encontramos aquí”, declaré, mis ojos fijos a mi izquierda.

Nico surcaba el aire junto a mí mientras sobrevolábamos la inmensa barrera protectora que rodeaba la mitad oeste de Sehz-Clar. Detrás de nosotros, veinte mil soldados Alacryanos leales colmaban las calles de Rosaere, la urbe que se extendía sobre las dos mitades distintivas del dominio. La barrera translúcida lo seccionaba nítidamente.

El amanecer despuntaba ya. Una brisa fresca emanaba del Mar Maw de Vritra, acariciando mi cabello gris plateado, un tono que nunca me había molestado en teñir. La barrera, en sí, se percibía distinta ante mis ojos ahora. Mientras que antes era un monolito incomprensible, ahora su esencia se revelaba nítidamente. Las firmas de maná del basilisco eran tan evidentes como una mancha de sangre, una firma inconfundible, y su intrincada estructura subyacente resultaba patente.

Más allá de la barrera, solo percibía una resistencia tenue. Focos de insurgentes traidores se habían fortificado en posiciones estratégicas por toda la ciudad, pero los superábamos en una proporción de cinco a uno.

“Seris anticipó nuestra llegada”, le informé a Nico. “Ha replegado sus fuerzas”.

Nico permanecía en silencio. Apenas habíamos intercambiado palabra desde que irrumpió en mi habitación tras nuestra conversación. Evitaba deliberadamente reflexionar sobre la falsedad que ahora nos unía y la verdad que le ocultaba. Pero aún no estaba preparada para arriesgarme a revelar lo que había descubierto. Aún no… Con un giro abrupto, ascendí para que todas mis fuerzas pudieran verme. Cuando hablé, mi voz resonó desde todas las direcciones a la vez, cada molécula de maná atmosférico se convirtió en mi megáfono, amplificando mi proclama.

“¡Guerreros! Hoy combatiréis por el espíritu de este continente. Esto no es una guerra, sino una restauración. Estos traidores han procurado fracturar la esencia misma de Alacrya, sembrando mentiras y discordia. ¡Mas contemplad!”

Extendí mi mano hacia la mitad opuesta de la ciudad. El maná emanó de la colosal barrera y se dirigió hacia los focos de resistencia, iluminando a esos escasos miles de hombres y mujeres, y evidenciando la insignificancia de su fuerza.

“Incluso ellos saben que la contienda está perdida; ¡la mayor parte de sus fuerzas ya ha huido!”

Un rugido distante, pero atronador, me respondió, veinte mil voces que se alzaron en un ensordecedor grito de guerra.

Con un gesto majestuoso, giré y posé una mano sobre la barrera. El poder de un Soberano se extendió a través de cientos de millas de la fuerza protectora, presionando contra el resto del mundo. Mi conciencia rastreó sus líneas, extendiéndose hasta Aedelgard, descendiendo por la red de material conductor de maná hasta el epicentro de la maquinaria de Seris, hasta el mismo Vritra Orlaeth. Podía percibirlo —el núcleo que impulsaba todo aquello—, pero mi comprensión se detuvo ahí; carecía de la menor noción de lo que le habían infligido.

Esta vez, al dirigir mis sentidos hacia el maná, este respondió. Como las hojas que se inclinan hacia el sol, las partículas individuales de maná que conformaban la barrera convergieron hacia mí, y la estructura entera se estremeció profundamente. Curvé mis dedos y los hundí en la barrera. Cuando retiré mi mano, un puñado de energía inmaterial emergió con ella, resplandeciendo como luciérnagas en la penumbra que precede al alba. Abrí la palma y dejé que el maná se vertiera entre mis dedos, disolviéndose en su forma más elemental.

La brecha en la barrera se ensanchó, sus bordes centelleaban con una luz blanca parpadeante. La luz se propagó por la superficie brillante y la brecha se expandió, cobrando velocidad a cada instante que transcurría. Aunque mis soldados no podían discernir mi rostro, compuse mis rasgos en una expresión de serena determinación. Yo era una líder al frente de un ejército, no la niña que Seris presumía.

Dondequiera que se ocultase, deseaba que fuera testigo de esto. Lo que ella había edificado durante años, yo lo había deshecho en un instante.

La brecha en la barrera creció hasta que alcanzó varios cientos de pies de ancho, abriendo el camino para mis soldados. Sin embargo, no ordené la carga de inmediato. Mi mirada siguió el borde que retrocedía hasta que, con una celeridad que me asombró incluso a mí misma, la barrera estalló como una burbuja. Un instante estaba allí, y al siguiente…

“El Gran Soberano ha proclamado que cualquier mago, sin ornamento o esclavo, que haya traicionado este continente no es apto para residir en él. ¡No mostréis piedad!” Inspiré lenta y profundamente. “¡Carguen!”

El estampido de las catapultas al disparar resonó tras mi orden, como una exclamación atronadora, cuando la munición infundida en maná se arqueó en el aire, cruzando la zona donde antes se erigía la barrera, para estrellarse contra los edificios de la mitad oeste de la ciudad. Los proyectiles condensados estallaron, proyectando metralla letal a decenas de metros a la redonda. Barriles de líquido inflamable se hicieron añicos, rociando los alrededores, y el fuego prendió al instante, envolviendo la ciudad en llamas. Grupos de cristales de maná describieron amplios arcos, detonando con la fuerza del impacto y derrumbando estructuras enteras. Una onda expansiva de estruendo y maná me envolvió.

Por doquier surgieron barreras defensivas enemigas, y una ráfaga de fuego de respuesta y contrahechizos se desató. Un fulminante rayo azul emergió del suelo, dirigiéndose directamente hacia mí. Al extender mi mano hacia el maná, este se detuvo abruptamente, una línea irregular y danzante de electricidad suspendida en el aire. Una onda recorrió el relámpago, partiendo de su extremo, a quince metros por debajo de mí, y se precipitó hacia el suelo. Docenas de descargas eléctricas menores estallaron desde el punto de impacto, y percibí cómo varias firmas de maná se extinguían.

Una sensación incómoda se retorció en mis entrañas. Mejor una muerte veloz en la batalla que semanas de tortura y inanición en las profundidades de Taegrin Caelum, pensé.

“No hay motivo para que permanezcamos aquí”, declaró Nico, atrayéndome de nuevo a la vorágine de la batalla. “Nuestras fuerzas despejarán esto con suficiente celeridad sin nuestra intervención”.

Melzri lideraba una fuerza desde el oeste para capturar la base de operaciones de Seris en Sandaerene mientras Dragoth y los soldados de Vechor continuaban patrullando el Mar Maw de Vritra para impedir una retirada masiva. Dirigiendo mi mirada hacia el centro de la formación de mis soldados en tierra, declaré: “Echeron, el mando es tuyo. Tus órdenes están dadas”.

Mi voz surcó el viento, alcanzando directamente los oídos del retenedor de Dragoth.

“Sí, Legado”, resonó su respuesta, tenue y distante.

Dirigí una mirada a Nico y asentí. “Así pues, no demoremos más”.

Elevándonos aún más, nos dirigimos hacia el norte. Al rebasar los acantilados que coronaban Rosaere, varias docenas de hechizos —rayos y descargas de magia verde, azul, roja y negra— emergieron de una serie de búnkeres camuflados. Con un gruñido de fastidio, tomé los hilos de cada hechizo y, con un tirón, los desvié de su trayectoria, forzándolos a congregarse en el aire frente a nosotros. El bastón de Nico resplandeció con una luz roja, y rasgó el aire frente a él. Esferas de fuego azul que abrasaban la retina bombardearon los búnkeres, quebrantando sus barreras defensivas y colapsando las estructuras reforzadas sobre los magos en su interior. Condensando todos los hechizos interceptados en una ráfaga multi-elemental, los proyecté de nuevo hacia los humeantes escombros de los búnkeres, extinguiendo las escasas firmas de maná restantes que aún percibía.

Nico mantuvo su posición por un instante, aguardando más actividad, pero comprendí que la subestructura inferior estaba despejada. “Avancemos. Estos soldados son de escasa relevancia. Nuestro verdadero objetivo nos aguarda en Aedelgard, a menos que ya haya emprendido la huida”.

“Esta es una defensa simbólica”, observó Nico con un tono pensativo, como si no hubiera reparado en mis palabras. “Incluso descontando la presencia de las Guadañas o retenedores, o de tu propia Legado, una fortificación tan precaria no habría resistido un solo día ante nuestra superioridad numérica. Entonces, ¿dónde se encuentran sus ejércitos?”

“Lo descubriremos pronto, me aventuro a decir —respondí, acelerando mi avance. Lo percibí seguirme, impulsado por el hechizo de viento que replicaba el vuelo, manteniéndose a mi paso. Los campos al norte de Rosaere estaban salpicados de pequeños asentamientos y propiedades privadas, mas no de fortificaciones adicionales. Surcamos el cielo a toda velocidad, en dirección al norte y al oeste, y cuando nos aproximábamos a Sandaerene, la batalla se hizo palpable mucho antes de que pudiera distinguirla visualmente.

Nico y yo nos mantuvimos ligeramente al este de la ciudad, sin ánimo de inmiscuirnos en la batalla, donde Melzri y Dragoth tendrían todo debidamente bajo control. Aunque Nico y yo podríamos haber fracturado la barrera cerca de Aedelgard, evitándonos un vuelo de cientos de millas, la mayor parte de nuestro ejército debía avanzar por tierra desde Rosaere, y yo deseaba que presenciaran mi ruptura de la barrera. Además, había sido una oportunidad para proyectar mi presencia a lo largo del dominio, dando a conocer mi presencia a la población, tanto a los ciudadanos como a los magos insurgentes. Aun así, anhelaba poner fin a la contienda al llegar a Aedelgard, donde se encontraba el complejo de Seris y la fuente de energía de la barrera.

Seris era astuta, una superviviente implacable, y dudaba hallarla de pie en el balcón de su propiedad, aguardando mi llegada. Después de todo, había logrado burlar y capturar a un Soberano.

Al divisar la ciudad, me sorprendió observar humo y fuego que brotaban de múltiples puntos. Una potente firma de maná irradiaba desde el flanco este de la ciudad.

“Dragoth ya se movió”, señaló Nico con amargura, dirigiendo su mirada hacia mí.

Mi expresión permaneció impasible. “No importa, siempre y cuando no haya permitido la huida de Seris por negligencia en su deber”.

Todas las Guadañas, excepto Nico, por supuesto, sentían amargura y frustración ante mi posición. Luchaban por la menor aclamación que pudieran obtener, cada uno de ellos anhelaba suplantar a Cadell como la mano derecha de Agrona y demostrar su valía para el puesto. No era de extrañar que Dragoth hubiera capitalizado esta oportunidad para asegurar una victoria propia. Mas apenas importaba. Considerando la magnitud de la guerra inminente, las Guadañas ya no poseían relevancia a mis ojos.

Al aproximarnos a la propiedad de Seris, con vistas al Mar Maw de Vritra, finalmente divisé a Dragoth. Sobrevolaba la mansión, los brazos cruzados, observando nuestra aproximación. Con sus cuernos imponentes y su formidable volumen, parecía un trozo de carne colgado de un gancho.

“Estás fuera de posición, Dragoth”, espetó Nico una vez que estuvimos a una distancia que permitía la comunicación.

Dragoth flotó apenas un pie para mirar a Nico por encima del hombro. “Tenía un informante en la ciudad antes de que las barreras cayeran, quien me alertó de una ráfaga de actividad. Dado que vuestro recorrido por el dominio os demoró, consideré prudente cerrar la ciudad”. Me dedicó un asentimiento burlón. “Para preparar su llegada, por supuesto, Legado. Los navíos y soldados de Vechor continúan patrullando el mar, pero si las ratas huyen de su nave que se hunde, no las hemos avistado”.

Quizás su vista no alcance más allá de los confines de su propio trasero, pensé.

En voz alta, inquirí: “¿Hay alguna señal de Seris?”

Dragoth negó con un movimiento de cabeza. “No obstante, las profundidades más recónditas de la mansión están fortificadas. Podría estar oculta allí abajo. Si la conozco, tendrá algún ardid bajo la manga”.

“Me es indiferente lo que haya intentado”, declaré, sin esforzarme en disimular mi irritación con la Guadaña Vechoriana. “Se acabó”.

“En efecto. El hecho de que yo haya logrado convertir a uno de los suyos sugiere que ha perdido su influjo”. Dragoth soltó una risa ahogada. “Se arrodilla por un don nadie sin linaje del otro continente… No es de extrañar que haya caído tan bajo”.

Descendiendo hacia el suelo, me dirigí volando hacia uno de los balcones abiertos de la mansión. Los soldados de Dragoth saqueaban el lugar, extrayendo cualquier objeto de valor y amontonándolo. Un mago en particular captó mi atención; permanecía en posición de firmes, como si anticipara nuestra llegada. Su aspecto, por lo general, no era destacable, pero ostentaba una extraña dualidad. Por un lado, lucía un ojo rojo y un cuerno corto que emergía de su cabello oscuro, mientras que por el otro, su ojo era marrón y el cuerno se había fragmentado, dejando solo un muñón irregular a medio ocultar. Con todo, no retrocedió ante nuestra proximidad, a diferencia de la mayoría de los soldados. En cambio, caminó al lado y justo detrás de Dragoth, como si le correspondiera ese lugar. Varios magos se apartaron de sus actividades y se agruparon alrededor de ambos.

“¿Qué has descubierto aquí, Wolfrum?” inquirió Dragoth.

“Hemos rastreado la mayor parte del cableado de maná a través de varios niveles, pero no hemos conseguido eludir la puerta del fondo. Suponemos que conduce a lo que alimenta, o alimentaba, la barrera”, afirmó el hombre de linaje Vritra con voz confiada y ligeramente nasal.

“Llévanos a la puerta”, ordenó Dragoth, para luego rectificar: “Si tal es la voluntad del Legado”.

Me detuve, habiendo atravesado un vasto panel y adentrándome en un pasillo interconectado cubierto de pinturas de fantasía. En lugar de responder, me limité a mover una mano. En ese momento, percibí que el joven, Wolfrum de la Alta Sangre Redwater, inclinó la cabeza y se apresuró a pasar junto a mí, eludiendo mi mirada. Nos guio a través de varias estancias hasta alcanzar una escalera de empinada pendiente. Durante el descenso por la estrecha escalera, supe que nos adentrábamos profundamente en el acantilado bajo la residencia de Seris.

La “puerta” en cuestión era una gruesa losa de hierro incrustada en la pared. La única indicación para abrirla era un tenue cristal de maná adherido a la pared adyacente.

“Independientemente de la magia infundida en esta puerta, no hemos logrado abrirla —afirmó Wolfrum—. He solicitado la presencia de varios Imbuers para que nos asistan en su evaluación…”.

Podía percibir el maná que imbuía el cristal, así como el maná almacenado en un dispositivo sobre la puerta que lo retraería hacia la pared, y una serie de abrazaderas que lo aseguraban firmemente en su base, impidiendo su forzado. La puerta en sí misma estaba poderosamente protegida contra la fuerza mágica, pero los mecanismos adyacentes dependían del sistema de infusión de maná y, por ende, eran más susceptibles a la manipulación. Para mí, al menos.

Al desviar el maná para forzar el cierre de las abrazaderas, activé el mecanismo de la cadena. La puerta se desplazó levemente, haciendo vibrar el suelo, y luego se elevó hacia el hueco superior con un suave zumbido. El espacio más allá, una suerte de laboratorio, estaba iluminado por una fría luz azul que emanaba de enormes cilindros de cristal, repletos de un líquido resplandeciente. Cantidades ingentes de maná flotaban suspendidas dentro del líquido, y la sala pareció estremecerse ante mi presencia.

“Esperen aquí”, ordenó Nico a los soldados antes de cruzar cautelosamente el umbral.

Dragoth resopló con desdén. “No oses dar órdenes a mis soldados, no mientras yo…”.

Percibió mi ceño fruncido, y vi cómo el reconocimiento se manifestaba lentamente en el ancho rostro de la Guadaña. “Permanezcan aquí, hombres —ordenó, omitiendo la parte que Nico y yo ya habíamos discernido: cualquiera que fuese el estado del Soberano Orlaeth, deseábamos que lo presenciara la menor cantidad de personas posible.

Tubos de vidrio interconectaban muchos de estos cilindros y una plétora de dispositivos y artefactos se adherían a las paredes, ninguno de los cuales tenía sentido para mí. Cristales de proyección en blanco jalonaban las paredes, como ojos ciegos, entre el resto del equipo. Observé a Nico; sus ojos escrutaron el laboratorio con rapidez, y su boca estaba ligeramente entreabierta. Anhelé, por un instante, haberle concedido más tiempo para saborear ese momento, pero había algo mucho más apremiante de lo que ocuparse.

Tras las primeras filas de cilindros, el centro del laboratorio se hallaba aislado por una barrera en forma de cúpula. Un tinte ahumado velaba su coloración, y su densidad era asombrosa, pero reconocí la procedencia del maná. Avancé, deslizándome entre los cilindros de azul brillante que burbujeaban en silencio, y un tanque de mayor envergadura apareció ante mi vista, justo en el centro del área resguardada.

El Vritra Orlaeth flotaba en su interior. El Soberano exhibía una mirada perdida, y su rostro, insípido y carente de pensamiento o expresión. Al menos, tal era el caso de una de sus cabezas. La otra le faltaba por completo; solo quedaba un muñón de cuello, desnudo, que había sanado en una cicatriz cruenta. Junto al tanque, inmóvil, su cabello perlino contrastaba con su traje de batalla de escamas negras, se alzaba mi presa.

“Prometí que vendría por ti, Seris. Y aquí me tienes”.

La Guadaña me obsequió la misma sonrisa frustrante e imperturbable que había presenciado demasiadas veces antes.

“—Oye —dijo Dragoth, inclinando la cabeza hacia Seris, cruzando los brazos y apoyándose con despreocupación contra uno de los tanques.

Seris dedicó a Dragoth solo una mirada fugaz antes de concentrarse en el joven mago de linaje Vritra. “¿Todo este tiempo, Wolf? ¿Tan poco te enseñé, en verdad?”.

Él alzó la barbilla, dirigiendo una mirada fiera a la Guadaña. “Me enseñaste todo cuanto necesitaba para superarte, mi mentora. Eso fue todo lo que requerí de ti”.

Dragoth prorrumpió en carcajadas. “El grande y necio Dragoth aventaja al peligroso intelecto de Seris. ¿Quién lo habría imaginado, eh?”.

Seris se tocó las uñas con distracción mientras observaba a la pareja desde detrás de su barrera. “Ciertamente no. Admito que mis emociones están heridas, pero es preferible haber confiado y perdido que nunca haber cultivado ese potencial. Además, creo que Caera logró su escape, ¿no es así?”.

“—¡Basta! —espeté, dando un paso hacia la barrera, irritada aún más porque Seris me había ignorado, prefiriendo intercambiar golpes triviales con un joven iracundo. “Te consideraba perspicaz, Seris. Pero te has acorralado y ahora confías en una vieja treta que ya he dominado. De hecho, me siento algo decepcionada, considerando la reverencia temerosa que todas las demás Guadañas parecen profesarte”.

Antes de que pudiera replicar, introduje la mano en la barrera y pretendí desgarrarla. O mejor dicho, lo intenté, mas me resistió.

“Orlaeth aún ejerce un control activo sobre este maná —declaró Seris, aproximándose a su lado de la barrera, justo frente a mí—. Con una dispersión tan tenue y procesada a través de un encadenamiento de enlaces para alcanzar los rincones más remotos de Sehz-Clar, su control sobre él se debilitó. Mas aquí, tan cerca —y gesticuló hacia el basilisco en coma que flotaba tras ella—, creo que te resultará mucho más arduo arrebatarle el control”.

Arremetí con mi mente y maná, invocando la totalidad de mi poder. El maná colisionó contra el maná, y la barrera tembló. No obstante, no cedió. “—¡Derribadlo! —ordené, concentrando todo mi poder en un nuevo asalto”.

Nico lanzó proyectiles multi-elementales y púas de hierro a la barrera por un flanco mientras Dragoth conjuraba un martillo de guerra de ébano, irregular y envuelto en viento del vacío, el cual arremetía repetidamente contra la barrera.

Seris solo nos dedicó una sonrisa solemne y condescendiente ante nuestros vanos esfuerzos.

“Durante eones, Alacrya ha servido como el campo de juego de dioses enloquecidos —declaró Seris, con voz lo suficientemente alta como para ser oída por encima de la sobrecogedora explosión de tantos hechizos, mas sin dirigirse a ninguno de nosotros en particular—. Crían a las personas como ganado, nos asignan un propósito al nacer basado únicamente en la ‘pureza de sangre’ y desechan a cualquiera que no satisfaga sus caprichos. Pero la verdad de nuestra existencia diaria es mucho más sombría de lo que cualquiera pueda saber.

A mi lado, Nico vaciló, escrutando la estancia con perplejidad.

“Porque todo esto —nuestra existencia completa, hasta los primeros ancestros de nuestro linaje— no fue sino un medio para forjar un pueblo lo suficientemente fuerte como para que Agrona pudiera alzarse sobre nuestras espaldas mientras avanzaba hacia su objetivo último —continuó Seris, girando a su izquierda, sin siquiera dignarse a mirarnos ya—. ¡Basta! —rugí de nuevo—. Retroceded —ordené a Nico, Dragoth y al joven del cuerno roto.

Impulsando ambas manos hacia adelante, presioné de nuevo contra la barrera. El laboratorio quedó sumido en un silencio, roto únicamente por el incesante zumbido del equipo. En lugar de intentar empujar el maná en un intento de controlarlo, lo atraje hacia mí. Una sonrisa victoriosa se dibujó en mi rostro mientras la superficie de la barrera teñida de humo se arremolinaba. Seris tenía razón: no podía quebrar el control férreo de Orlaeth sobre su maná; el Soberano era demasiado poderoso, pero podía absorberlo, como había hecho con el fénix y el Soberano Kiros.

Seris se detuvo para observarme empezar, y la tristeza ensombreció su rostro al percatarse de que, en verdad, había perdido. “Agrona ha iniciado una guerra con Epheotus, la morada de los dioses. No espera que ganes la contienda contra él, ni con sus linajes Vritra, sus Guadañas, o incluso sus Espectros. Nos consumirá a todos como mero combustible en el horno de su ambición, pues no anhela ser Señor de los Lesser; su intención es ser el Rey de los Asuras”.

El maná se vertió en mi interior. Me abrí por completo a su influjo, absorbiéndolo hasta sentir que iba a reventar. Llamas fantasmales me envolvieron, danzando desde mi piel mientras consumía el maná que no podía contener. “—Estás equivocada —gruñí, con los dientes apretados—. Ganaré su guerra por él, y luego retornaré a casa”.

“Cecil…” dijo Nico, su voz incómoda mientras retrocedía un paso.

Seris volvió la cabeza hacia mí, las cejas ligeramente alzadas. “Oh, Lady Cecilia, Legado surgida de otro mundo. Perdóname, ¿acaso pensaste que me dirigía a ti?”.

Sus ojos se abrieron levemente, y luego se alejó de nuevo.

Simultáneamente, varios cristales de proyección se encendieron en torno al laboratorio. Vacilé al observar la imagen proyectada en varias pantallas: Seris, visible a través de una tenue neblina gris, contemplando solemnemente el artefacto de grabación, mientras a su lado, yo sudaba bajo un aura de llamas incoloras, pugnando contra su barrera como un infante que intenta dar sus primeros pasos. La imagen cambió entonces, mostrando la escalera exterior del laboratorio, centrándose en las expresiones de incomodidad de mis soldados mientras intercambiaban miradas o retrocedían. Luego, de nuevo, en el estúpido y boquiabierto rostro del Soberano Orlaeth.

“—¿Qué es esto? —inquirí, sintiendo cómo el rubor subía a mi rostro al percatarme de que Seris había tendido una trampa después de todo, pero aún sin comprender de qué se trataba.

“Ella está proyectando esto —afirmó Nico, su mirada yendo de un panel a otro—. Pero a… oh, oh, no”.

“—Escuchadme, Alacrya —continuó Seris, proyectando su voz como si impartiera una proclama—. No creáis las mentiras que se os han inculcado. Cada vez que un Alacryano osa expresar su oposición a este cruel régimen, la narrativa es siempre la misma. Pero no combato por tomar el poder, ni por aumentar la posición de Sehz-Clar, ni siquiera porque crea que solo yo puedo derrotar a Agrona. Combato por demostraros que es posible. Nuestra civilización puede haber germinado en el fétido suelo de los Vritra, podada por su falta de empatía y humanidad, y regada con nuestra propia sangre, pero es *nuestra* civilización, no la de los Asuras. Es hora de derrocar a nuestros Soberanos. Vosotros, y solo vosotros, podéis reclamar la soberanía sobre vosotros mismos”.

El Vritra Orlaeth comenzó a retorcerse dentro de su tanque y percibí cómo la barrera se debilitaba. Redoblé mis esfuerzos, y las llamas a mi alrededor se intensificaron.

“Cecil, deberíamos…”

El atronador latido de la sangre en mis oídos ahogó cualquier otra palabra que Nico pudiera haber pronunciado, pero ya casi lo había logrado. En cualquier instante, la barrera cedería, y cuando lo hiciera, emplearía el maná capturado de Orlaeth para desintegrar a Seris célula por célula.

Ella también debió haberlo sentido, pues de repente caminó hacia el tanque central. Un rayo de energía oscura brotó de su mano, fracturando el cristal. Un líquido espeso y azulado se derramó por el suelo, inundando el laboratorio con un hedor a conservante. El cuerpo de Orlaeth se liberó de los cables que lo sujetaban a su carne y se desplomó en el suelo como un cadáver.

“Para aquellos de vosotros que no me creéis —continuó Seris—. Una hoja de maná negro se manifestó en su mano—. Podemos cambiar la narrativa de nuestras vidas. ¡Podemos hacer sangrar a los Soberanos!”.

La espada destelló, y la cabeza restante de Orlaeth rodó por el suelo, quedando boca arriba en el limo, sus ojos ciegos fijos en mí.

La barrera se desvaneció.

El fuego fantasmal fluyó hacia mis manos y mis ojos se encontraron con los de Seris. Estaba resignada, mas aun así reunió su maná. Me impulsé con todo ese poder, sintiéndome exultante en su interior. El maná de Seris estalló. Y entonces, ella desapareció.

“—¡No! —Grité, sintiendo como si el tiempo se hubiera detenido de golpe al percibir que el Portal de Salto Temporal, sobre el que había permanecido, la transportaba.

Las llamas se intensificaron. Algo se quebró en mi interior.

“—¿Qué? —rugió Dragoth, abalanzándose hacia donde el Portal de Salto Temporal, incrustado en el suelo, ahora quedaba expuesto. Pronunció algo más, pero sus palabras se disiparon bajo el zumbido en mis oídos. La gravedad parecía alterarse, inclinándose lentamente hacia los lados como un navío averiado a punto de zozobrar. El maná fluía hacia mí, asfixiándome, y me sentí sumergirme bajo las olas que me envolvían y procuraban arrastrarme.

Pero mi núcleo de maná estaba peor. Mucho peor.

Me encontraba en el suelo, aunque no recordaba haber caído. Manos me aferraban, sujetando mi rostro, forzando mi cabeza a girar, pero las afiladas y aterrorizadas facciones que me devolvían la mirada no se alineaban correctamente. Debería ser Nico, lo sabía en lo más recóndito de mi mente, pero no era *mi* Nico… Una punzada de dolor desvió mis sentidos de su pálido y sudoroso rostro, dirigiéndolos de nuevo hacia mi núcleo. Palpitaba, dolía… crujía.

El núcleo de maná —mi propio núcleo— estaba cubierto por una telaraña de fisuras microscópicas, pero incluso esa percepción era errónea, pues, en lugar de que el maná en su interior se proyectara hacia el exterior, todo este maná —proveniente del limo que cubría el suelo, de los enormes cilindros de azul relámpago, del equipo— se estaba filtrando en mi núcleo, y la presión crecía y crecía y crecía hasta un límite insostenible… Mi núcleo implosionó.

En un instante que se sintió como una eternidad, el duro caparazón blanco del órgano mágico se disolvió, siendo arrastrado hacia el interior, hacia el infierno de maná que ahora rugía en mi esternón. Jadeé, sin aliento, con lágrimas surcando mis mejillas. Algo sucedía a mi alrededor, pero solo percibía una vaga sensación de movimiento, gritos, un estallido de magia; luego fui arrastrada de nuevo hacia el interior.

Mi núcleo de maná había desaparecido.

Y todo ese maná se liberó en una explosión blanca. Por un instante, floté en el centro de un universo de un blanco inmaculado, como si la explosión lo hubiera borrado todo, dejándome a mí como único vestigio. Entonces la oscuridad se abalanzó, y todo se volvió negro.