Capítulo 423 – Visitante inesperado.

Al salir del portal de descenso a la habitación de mi familia en Vildorial, los demás ya se habían retirado. Boo estaba en la cocina, degustando algo de una olla de hierro fundido, y Ellie estaba estrechada en el abrazo de nuestra madre. Mica se había desplomado en el sofá, ajena a las manchas de suciedad y sangre que la cubrían. Lyra estaba de pie cerca de la pequeña chimenea al otro extremo de la sala de estar, con los brazos cruzados y la mirada ausente.

Mamá soltó a Ellie lo justo para enmarcar el rostro de mi hermana con sus manos, examinándola con detenimiento. "Has regresado sana y salva…"

"Mamá, me estás poniendo en evidencia delante de una Lanza y la Alacryana", se quejó Ellie, intentando en vano zafarse del abrazo de nuestra madre. "Estoy bien, te lo juro. Quiero decir, está bien, morí como diez veces, pero…"

"¿Qué?" exclamó Mamá, mirando incrédulamente de Ellie a mí y luego de vuelta.

"Ella está claramente a salvo, como prometí", dije, dirigiéndole a mi hermana una mirada de advertencia. Cuando esto no apaciguó de inmediato la ferviente preocupación de Mamá, le dediqué una sonrisa y la abracé. "¿Cuánto tiempo estuvimos fuera, de todos modos? Siempre se siente mucho más tiempo en las Relictombs".

"Unos días", respondió Mamá, lanzándole a Ellie una mirada de soslayo que sugería que no había terminado con la conversación de "morí diez veces". "Aunque aquí ha estado ajetreado. Lord Bairon ha venido varias veces a ver si ya habías regresado. Aparentemente, un visitante muy importante te está esperando en el palacio. Y Gideon me ha estado volviendo un poco loca, si te soy sincera. Está absolutamente desesperado por estudiar cualquier avance que haya hecho Ellie".

Mi hermana se desplomó en el sillón preferido de Mamá y comenzó a patear el reposapiés con sus botas, pero se paralizó cuando las cejas de Mamá se arquearon. Con un gesto de fastidio, se descalzó de sus botas embarradas y las colocó con cuidado a un lado, luego se recostó y puso los pies en alto. "Se va a volver loco cuando vea todo lo que puedo hacer. Apuesto a que se sorprenderá tanto que se le dislocarán las cejas de nuevo".

Negué con la cabeza ante las ocurrencias de mi hermana, pero mi mente seguía absorta en las palabras previas de Mamá. "¿Quién es este importante visitante? ¿Sabes algo?"

Mamá suspiró y se encogió de hombros con resignación. "No, el General no me dijo mucho, solo insistió en que te enviaran al palacio inmediatamente después de tu regreso". Sus labios se tensaron en una fina línea, delatando su irritación. "Le dije que, aunque fuera tu madre, no iba a darte órdenes. También le recordé que probablemente estarás cansado y necesitarás una buena comida casera después de vagar durante un tiempo indeterminado en…"

"Mamá", le dije, riendo ligeramente. "Todo está bien. Gracias. Iré a verlo inmediatamente".

Me giré hacia mis compañeros. "Mica, eres libre de hacer lo que quieras. Ellie, deberías asearte y descansar un poco. No dejes que Gideon te presione, pero localízalos a él y a Emily cuando estés lista para informarles sobre el ascenso".

"Sí, sí, capitán", dijo con sarcasmo, haciéndome un saludo militar de dos dedos en la sien.

"General", murmuró Mica adormilada.

"¿Y yo, Regente Leywin?", preguntó Lyra, bajando los brazos y adoptando una postura más erguida, con un matiz de desafío. "¿Me escoltará de regreso a una celda de prisión?"

La tensión se palpaba en el ambiente, densa como una descarga eléctrica. Habría sido lo más seguro, por supuesto. Neutralizar su núcleo de maná y llevarla a juicio por sus crímenes habría estado plenamente justificado. Siempre sería recordada como la Alacryana que exhibió los cadáveres del rey y las reinas de Dicathen de ciudad en ciudad, mientras proclamaba las virtudes del Clan Vritra y su benevolencia.

"¿Para que puedas descansar? No, no te voy a dejar ir tan fácilmente", afirmé. "Te enviaré más allá del Muro para supervisar a tu gente, ver qué necesitan. Concédelo como un castigo tanto como una recompensa por tus crímenes contra este continente". A Mica le dije: "Coordina su transporte de ida y vuelta. Lyra de la Alta Sangre Dreide es libre de moverse entre los Yermos de Elenoir y Vildorial". Mi mirada volvió a Lyra. "Justo ahí, ¿entendiste? Esto no es libertad".

Lyra levantó la barbilla mientras me miraba. "Entiendo, Regente. Reconozco este castigo y acepto la oportunidad de ayudar tanto a tu gente como a la mía".

"Quiero que representes a tu gente en este continente", dije, suavizándome un poco. "Esos soldados en los Yermos deberían saber que no han sido olvidados. Pero tampoco todo está perdonado".

Mica se había sentado, observando la conversación con el ceño fruncido. "¿Problema?", pregunté, dirigiéndome a mi compañera Lanza.

"No, solo pensando. Las cosas habrían sido algo monótonas si en realidad hubiéramos matado a esta delgada Alacryana cuando la teníamos encadenada en los Claros de las Bestias".

Lyra resopló con desdén y giró los ojos. "Este continente tiene muchos aspectos positivos, pero como torturadores y carceleros, lamentablemente carecen de destreza". Ella frunció los labios pensativamente. "Sin embargo, supongo que esto no es algo malo".

Las dos se enfrascaron en disputas triviales mientras se dirigían a la puerta principal de las habitaciones de mi madre. Justo antes de que esta se cerrara a sus espaldas de nuevo, Lyra me miró a los ojos. Hizo una pequeña reverencia y luego dejó que la puerta se cerrara.

Ellie sonrió. "El gran Lanza demostrando su lado compasivo al enemigo, quién lo hubiera imaginado".

"Es un castigo", le dije, frunciendo el ceño a mi hermana.

Mamá apoyó la cabeza en mi hombro. "Con todas tus muchas responsabilidades, es posible que tengas una imagen que defender ante el público, pero aquí solo estamos nosotros. No hay necesidad de mantener una fachada frente a tu familia".

Ellie rompió en carcajadas, pero la ignoré mientras Mamá se apartaba de mí y se dirigía a través del arco de la cocina. Tuvo que esquivar a Boo, que ocupaba casi toda la cocina. "¿Quieres algo de comer? ¿O te irás corriendo de inmediato?"

Sopesé la idea de ignorar la petición de Bairon durante al menos una hora o dos para poder pasar un tiempo con ella, pero el hecho de que él hubiera venido aquí, a nuestra casa, varias veces en mi ausencia me inquietó. "Debería ir", dije. "Espero volver pronto. Agradecería una comida caliente, si puedes recuperar tu cocina".

"Si queda algo de comida cuando lo haga, querrás decir", dijo, alzándose sobre las puntas de los pies para ver por encima de la espalda de Boo. "Ve, entonces. El mundo podría desmoronarse si se queda sin ti durante una hora, pero tu familia se mantendrá unida".

Despidiéndola, me dirigí hacia la puerta. En el camino, deslicé suavemente el reposapiés de debajo de los pies de mi hermana, haciendo que se hundiera a medias en la silla.

"¡Oye!", protestó, lanzándome una chispa de maná que crepitó inofensivamente contra el éter que cubría mi piel.

Me reí y abrí la puerta. "¿Art?"

Miré hacia atrás. Ellie tenía una expresión seria, a pesar del leve rubor en sus mejillas. "Gracias, ya sabes, por… dejarme ir contigo, y protegerme y esas cosas. Fu… fue realmente… genial".

"También te quiero, El", respondí con un guiño de complicidad, y luego me fui.

La caminata por el Instituto Earthborn transcurrió sin incidentes. "Has estado callado", observé a Regis mientras caminaba. "Normalmente le gustaba salir de mí tan pronto como podía, pero había permanecido en forma de voluta cerca de mi núcleo de maná desde antes de la última ruina".

'Estaba pensando', notó, su tono más serio de lo usual. 'Este mundo está jodido'.

Me burlé. "Realmente lo está, ¿no es así?" Los recuerdos del juicio de los djinn se reprodujeron detrás de mis ojos, persistiendo en la ciudad en llamas.

'Simplemente hace que momentos como este, con tu familia, con Caera en Alacrya… todo sea un poco mejor'. Todo lo que pude hacer fue estar de acuerdo, y continuamos en silencio.

En las puertas del Instituto Earthborn, miré arriba y abajo del camino a la multitud de personas. Mi presencia siempre atraía miradas, pero por el momento no deseaba ser el centro de atención. En cambio, canalicé éter en God Step.

Una intrincada red de líneas violetas interconectadas apareció, cubriendo el paisaje ante mí; cada línea unía dos puntos, tejiendo una red que parecía interconectar cada fragmento de la realidad. Al observarlos ahora, había un cambio sutil en mi perspectiva, más una conciencia del potencial que cualquier alteración visible en los caminos del éter. Cuando aprendí a trascender la mera "observación" de los caminos, y a sentirlos y escucharlos bajo la tutela de Three Steps, aquello se reveló como un cambio paradigmático en mi percepción.

Ahora, me sentí obligado a hacer más que simplemente verlos y escucharlos. Anhelaba dominarlos. Los caminos etéricos no eran meras puertas, simples herramientas de navegación.

Levanté la mano, atraído por estos haces de luz amatista que tejían otra dimensión. Mis dedos temblaron al acercarse a los caminos, y sentí una atracción de la runa divina al resonar con mis intenciones.

Fuera de los caminos etéricos, una presión inminente me recorrió la espalda con un escalofrío gélido. Mi brazo se extendió hacia la inminente fuente de energía, el éter se enroscó en mis dedos y mi palma mientras ejecutaba God Step. El éter que envolvía mi mano se disipó cuando vi la silueta vagamente familiar de plumas verde oliva.

A medida que las sombras se alejaban de la figura voladora, pude distinguir su forma aviar y el solitario cuerno que emergía de su cabeza.

Avier, recordé.

Esta lechuza había sido el vínculo de la Directora Cynthia Goodsky de la Academia Xyrus. Pero él se había desvanecido después de su encarcelamiento y eventual muerte.

"He estado esperando tu regreso", dijo la lechuza, ladeando su cabeza coronada por cuernos mientras se posaba en un poste.

"Así que puedes hablar", le dije. La mayoría de los animales vinculados podían comunicarse con su domador, pero muy pocos podían conversar con otros. "¿Tú eres el que me ha estado esperando?"

"Tu asombro es palpable", dijo Avier. "Entiendo que mi aparición es inesperada y que, quizás, albergues dudas".

Levanté una ceja. "Duda, recelo; ambas son apropiadas".

La cabeza de Avier se inclinó mientras me miraba con ojos muy abiertos e inteligentes. "Seré directo, Aldir me ha enviado".

Mi semblante se volvió grave al instante, pero la mención del nombre de Aldir solo planteó más preguntas. "Eras el vínculo de Cynthia. ¿Por qué estás trabajando con Aldir?", pregunté, expresando la más inmediata.

La lechuza sacudió sus plumas verde esmeralda. "No lo estoy. Pero mi espera ha sido prolongada, Arthur. Te ruego que me acompañes. Discutiremos los detalles durante el trayecto".

Un movimiento captó mi atención en el sendero, donde dos enanos seguidos por un grupo de guardias se apresuraban hacia nosotros. Mirando más de cerca, reconocí a los Lores Daglun Silvershale y Carnelian Earthborn. Solo pude mirar, desconcertado, mientras Carnelian hacía un gesto a sus guardias mientras los dos Lores enanos aminoraron el paso a una marcha presurosa durante los últimos quince metros. Ambos respiraban con agitación cuando llegaron, inclinándose primero hacia mí y luego hacia la lechuza.

Daglun aclaró su garganta. "Ah, Lord Avier, partiste con tal celeridad que nuestra conversación quedó inconclusa. Antes de que te vayas, me gustaría ofrecer el respeto de esta gran ciudad y extenderte nuestra más cordial bienvenida cuando así lo desees".

Para no ser superado, Carnelian agregó: "De hecho, el Instituto Earthborn —y señaló con una mano encallecida las puertas a nuestras espaldas— estaría sumamente interesado en ofrecerte una estancia prolongada la próxima vez. Creo que hay mucho que podríamos aprender mutuamente".

Las tupidas cejas de Avier se alzaron cuando su cabeza se giró parcialmente para observarlos. "Me temo que no preveo que tal cosa ocurra, pero les agradezco a ambos su hospitalidad. Adiós".

Los dos Lores enanos solo pudieron observar, estupefactos, mientras la lechuza se elevó en el aire y planeó hasta posarse en mi hombro. "Toma la tercera salida hacia el este. Creo que nos conducirá más raudamente a la superficie".

Considerándolo, me di cuenta de que no tenía otra alternativa. Si existía la posibilidad de encontrarme con Aldir, debía aprovecharla.

Dirigiéndome a los Lores enanos, dije: "Por favor, informad al Comandante Virion, a las demás Lanzas y a Alice Leywin que me iré de la ciudad para…" Me detuve, alzando una ceja interrogativamente hacia la lechuza posada en mi hombro.

"Un par de días, al menos", respondió.

"Por supuesto, Lanza", dijo Carnelian rápidamente.

"¿Y la Alacryana, General?", preguntó Daglun, dando un paso adelante para estar unos centímetros más cerca de nosotros que Carnelian.

"La General Mica ha escuchado mis instrucciones y puede hacerse responsable de la prisionera hasta mi regreso", dije, sin entender el motivo de la pregunta de Daglun.

Los dos Lores enanos intercambiaron una mirada perpleja, pero yo ya me dirigía junto a ellos hacia el sendero. Skarn Earthborn, primo de Mica, se encontraba entre los guardias enanos; intercambiamos un breve asentimiento.

La curiosidad emanó de mi compañero. 'Me pregunto dónde habrá estado Aldir todo este tiempo. No es precisamente discreto, ¿verdad? Pero Windsom fingió ser un comerciante, así que tal vez Aldir regente un bar en algún rincón'. Avier me guio por el sendero y a través de uno de los múltiples túneles laterales. Desde allí, voló delante de mí, dirigiéndome hacia el pasaje más cercano a la superficie. Llegamos al desierto estéril al anochecer, precisamente cuando el sol se ponía tras las dunas.

"¿Cómo vamos a viajar?", pregunté mientras Avier revoloteaba sobre mí.

"Te llevaré en mi espalda, si me lo permites", dijo la lechuza, deteniéndose para planear frente a mí. "Esa será la forma más rápida".

Observé detenidamente la lechuza verde oliva. Era un poco más grande que una lechuza normal, pero lo suficientemente pequeña como para montar cómodamente en mi hombro. "¿Y cómo va a funcionar eso exactamente?"

'Incómodamente. Manteniéndote en equilibrio sobre las puntas de los pies'. Regis se rió de su propia broma.

La lechuza hizo un sonido más reptil que aviar, luego comenzó a crecer. Sus alas se expandieron hacia afuera a un ritmo rápido, las plumas verde oliva se transformaron en escamas de idéntico matiz. A medida que el cuello corto se alargaba, espinas como volantes crecían a lo largo de su espina dorsal. La gruesa carne sin escamas de sus alas y membranas era de un tenue color dorado. Su pico se alargó y ensanchó, transmutándose en un rostro reptiliano con una boca abierta repleta de colmillos de aspecto letal, y dos largos cuernos que emergían de la parte posterior de su cráneo. Las piernas gruesas y poderosas terminaban en garras curvas como hojas de guadaña afiladas, y una cola pesada colgaba justo sobre la piedra arenisca.

"Eres un wyvern…", dije, recordando lo que había oído sobre ellos. Eran extraordinariamente raros, supuestos vástagos de dragones que apenas interactuaban con humanos, elfos o enanos. Y, sin embargo, este se había vinculado a una humana. "Nunca lo supe".

"Cynthia mantuvo mi verdadera forma en secreto a pedido mío", dijo Avier, su voz, más profunda y resonante que en su forma de lechuza. El batir de sus alas levantó la arena circundante, pero aterrizó un momento después, las protuberancias de garras en sus alas se replegaron hacia adentro, permitiéndole caminar sobre ellas como patas delanteras. "Ahora, tenemos un largo viaje por delante".

"¿A dónde vamos?", pregunté, sin moverme para ascender a su lomo.

Resopló, y la fuerza de su aliento echó mi cabello hacia atrás. "Si no confías en mí, no deberías haber llegado tan lejos. Pero te lo diré. Aldir está en los Claros de las Bestias. Puedo responder cualquier otra pregunta que puedas tener en el camino, pero hay cosas que debes aprender en el momento adecuado y de la fuente adecuada".

"No veo cómo podemos negarnos", pensé, sondeando a Regis en busca de su perspectiva.

'Si es una trampa, enviar una extraña bestia de maná que no has visto desde que tenías catorce años es una forma extraña de prepararla', señaló. 'En el peor de los casos, estoy seguro de que puedes convertir la experiencia de ser devorado por un lagarto volador de diez metros de largo en algún tipo de entrenamiento'. Reprimí el impulso de poner los ojos en blanco, consciente de que la feroz mirada dorada de Avier estaba fija en mí.

Después de otro segundo, cedí y salté sobre la espalda del wyvern, colocándome entre dos crestas separadas.

Avier no perdió el tiempo, se impulsó hacia el cielo y luego extendió sus alas para atrapar la cálida brisa del desierto. Girando, se alejó del sol poniente y disparó como una flecha hacia el oeste.

A pesar de decir que respondería a mis preguntas, hablamos muy poco mientras volábamos. Se movía con una celeridad que rivalizaba incluso con la de Sylvie, y el viento que azotaba las membranas de su columna aullaba en mis oídos, ahogando todo salvo mis propios pensamientos. Me sentí sumido en un ensueño melancólico; el vuelo en el lomo de un wyvern trajo a primer plano mi reciente fracaso en traer a Sylvie de vuelta.

Empecé a prestar más atención cuando volamos sobre las montañas hacia los Claros de las Bestias. Cuando las laderas rocosas dieron paso a densos bosques, activé Realmheart, atento a cualquier cosa lo suficientemente poderosa como para ser una amenaza.

A medida que avanzábamos, el paisaje mutaba; pasamos sobre páramos desolados e inertes, pantanos putrefactos y lagos con superficies lisas como el cristal. Nos dirigíamos al corazón de los Claros de las Bestias, donde residían bestias de clase S que habían infundido temor incluso a Olfred Warender.

Sin embargo, nada nos perturbó, un hecho que atribuí al propio Avier. El vínculo anterior de la Directora Cynthia me sorprendió una vez más, haciéndome cuestionar su verdadero poder cuando comenzó a exudar un aura de protección formidable, advirtiendo a cualquier bestia de maná depredadora que osara aproximarse.

"¿Qué has estado haciendo aquí desde la muerte de Cynthia?", grité por encima del bramido del viento, finalmente expresando una pregunta que quería hacer desde que Avier reveló su verdadera forma.

"Mientras estaba encarcelada, ella me liberó de mi vínculo", respondió, su voz transportada fácilmente por el viento. "Ella no deseaba que arriesgara mi vida atacando el castillo para liberarla. Creo que presentía su destino y no quería que yo permaneciera vinculado a ella cuando ocurriera. A petición suya, me retiré a los Claros de las Bestias".

"Lo siento", dije, lo suficientemente bajo como para no esperar que me escuchara. "Ella se merecía algo mejor que lo que pasó".

Avier dejó escapar un grito agudo que pareció cortar el aire como una cuchilla. Una vez que se desvaneció, dijo: "Ella te estimaba profundamente".

Esperé, pero el wyvern no dijo más, así que volví a caer en un silencio pensativo.

Poco después, comenzó a descender hacia el bosque que se extendía abajo. Árboles de treinta metros de altura, con copas tan amplias y troncos tan gruesos como torres de vigilancia, se alzaban para recibirnos. Las hojas de un naranja ardiente se mecían con una brisa constante, haciendo que el dosel pareciera un lecho de brasas incandescentes.

Sin embargo, al sumergirnos bajo las ramas, las sombras eran tan densas como una noche sin luna, y mi visión se vio casi abrumada por la profusión de partículas de maná. Las hojas, los árboles, el suelo mismo; cada aspecto de la flora rebosaba de maná. Y al acecho en la distancia, cada uno con una fuerte firma de maná, había bestias de maná de tamaño y fuerza impresionantes.

Sin embargo, incluso estas bestias de maná de clase S eran contenidas por el aura protectora de Avier.

De repente, nos hundimos de nuevo y creí que íbamos a impactar contra el suelo. Una profunda sombra negra bajo la tenue luz del dosel se hizo visible justo en el instante antes de que entráramos, y Avier extendió sus alas, capturó una suave corriente ascendente y se mantuvo en el aire.

Lentamente, descendimos por una grieta natural, lo suficientemente ancha como para que dos wyverns volaran en paralelo. Extrañamente, no podía sentir maná dentro de la grieta, pero había una incómoda presión en mis tímpanos que me hizo desconfiar.

A medida que nos acercábamos al fondo, las antorchas, estratégicamente colocadas alrededor de la grieta, se encendieron, iluminando el suelo bajo nosotros, presumiblemente para evitar que Avier impactara accidentalmente contra él. Formas blanquecinas como tiza cubrían el suelo, y cuando Avier aterrizó, sus garras aplastaron los detritos óseos. Los huesos de cientos de bestias de maná alfombraban el lecho de la cueva.

Avier no le prestó atención, sin embargo, avanzó despreocupadamente sobre el cementerio óseo y se adentró en una cueva que se abría en el barranco. La cueva parecía oscura y vacía, excepto por algunos huesos dispersos más, hasta que se encendieron más antorchas en el lado opuesto, revelando un imponente conjunto de puertas talladas en madera negra y mate.

"Una mazmorra", dije, deslizándome de la espalda de Avier y acercándome a la puerta. Apenas discernible en la penumbra, una escena había sido grabada en la madera, pero la oscuridad y el desgaste de los grabados impedían distinguirlos. Volví a mirar los ojos dorados de Avier, que resplandecían sutilmente en la oscuridad. "¿Aldir está aquí?"

"Sí", confirmó Avier. "Aunque es probable que debamos abrirnos paso luchando hasta él".

Extendiendo un ala, emitió una compleja serie de pulsos de maná hacia la madera: un código o combinación de algún tipo. Las puertas se abrieron silenciosamente, y el fétido aliento de la mazmorra se derramó sobre nosotros, impregnado de muerte y putrefacción. Regis se materializó a mi lado, las llamas de su melena erizadas como las de un lobo furioso.

Lado a lado, Regis y yo entramos en la mazmorra. Avier, con las alas plegadas sobre sí mismo, caminando sobre sus nudillos, nos siguió.

Cuando las puertas se cerraron a nuestras espaldas, más antorchas se encendieron mágicamente, revelando una vasta cámara excavada en la oscura roca madre. Huesos, e incluso algunos cadáveres más recientes, yacían a lo largo de las paredes. El suelo estaba cubierto de manchas oscuras que crujían bajo nuestros pasos. En el instante en que las antorchas se encendieron, una sombra se deslizó por un túnel alto y ancho que se abría ante nosotros.

"¿Qué es este lugar?"

"Ningún aventurero ha llegado a esta mazmorra para nombrarla. Simplemente lo llamamos Hollow's Edge", respondió Avier. "Sus habitantes son conocidos como azotes de ébano. Esperaba haber regresado antes de que la mazmorra se regenerase, pero tu tardanza ha sido considerable".

Un matiz de cautela en la voz de Avier erizó los vellos de mi nuca. Algo se movió en el oscuro túnel que se extendía ante nosotros. La piedra crujió y una bestia de maná del tamaño de un oso, de color negro azabache, emergió de la oscuridad. Avanzaba sobre cuatro extremidades musculosas como un gorila, con una velocidad que desmentía su tamaño. Su cuerpo era negro brillante como la obsidiana, con una cabeza sin ojos, en forma de pala, que sobresalía como un arma. Tres cuernos curvos se proyectaban hacia adelante: dos desde los lados de la cabeza aplanada y uno desde la parte inferior, donde normalmente se encontraría la mandíbula inferior. Entre los tres cuernos, una boca abierta, repleta de dientes amarillentos del tamaño de dagas, resplandecía como una mueca sombría.

Avier se lanzó junto a mí, deslizándose con las alas extendidas. Una garra impactó contra el cuello del azote de ébano, el cual estaba protegido por protuberancias óseas que se extendían desde la parte superior del cráneo hasta la mitad de su cuerpo. La bestia de maná, a pesar de su tamaño, fue aplastada contra el suelo bajo el peso de Avier, pero su garra solo rasgó la superficie dura como la roca de su cráneo.

Con las alas aún extendidas para mantener el equilibrio, Avier utilizó su garra libre para desgarrar el costado y el vientre del azote mientras este forcejeaba, retorciéndose lo suficiente para aferrar con una enorme mano de tres garras el tobillo de Avier. Cada garra medía diez centímetros de ancho y el doble de largo y, tras un momento de lucha entre la fuerza del azote y el maná de Avier, el azote logró penetrar las escamas de Avier, mientras las garras de este último apenas conseguían herir al monstruo.

El éter tomó la forma de una espada, y clavé el talón en el suelo. El mundo se volvió borroso cuando Burst Step me impulsó hacia la bestia de maná; la hoja traslúcida perforó un agujero en su grueso cráneo con un crujido. Incluso con un agujero en el cráneo, la bestia de maná se negó a ceder, azotando un brazo tan grueso como mi torso como un ariete. Empujé mi codo hacia abajo para bloquear su ataque, pero la fuerza del impacto me pilló desprevenido.

Regis se lanzó sobre él en un instante. Con uno de los cuernos entre sus mandíbulas, giró la cabeza bruscamente. El azote de ébano rugió con desafío e ira, y el cuello de Avier se abalanzó como una cobra al atacar. Sus fauces se abrieron, y un chorro de llamas esmeralda brotó de la boca abierta del azote. El maná vibró intensamente, su carne se agrietó y fisuró en varios puntos, permitiendo que lenguas de llamas verdes se extendieran.

El fuego de Avier persistió durante varios segundos antes de ceder. Los restos humeantes ya no se movieron; tanto Avier como Regis retrocedieron.

Me sacudí el aturdimiento y me acerqué a examinar el cadáver. La carne endurecida era de una roca densa, más semejante a un exoesqueleto que a piel.

La lengua larga y delgada de Avier se deslizó para lamer la herida ensangrentada de su pata. Llamas curativas se enroscaron desde la herida y las escamas se regeneraron. "Prosigamos".

En la siguiente sección de la mazmorra, hallamos una cámara que se bifurcaba en tres direcciones distintas. Los cadáveres de los azotes de ébano estaban esparcidos por el suelo y apilados contra las paredes. Algunos estaban partidos por la mitad, los caparazones de piedra de otros lucían profundas marcas de garras. Uno tenía un cuerno de azote de ébano incrustado en su garganta y perforando su cráneo, donde debió destruir el núcleo de la bestia.

"¿Acostumbran estas bestias de maná a luchar entre sí?", le pregunté a Avier, pero su cabeza ladeó y no respondió de inmediato.

Un rugido cavernoso resonó por la mazmorra desde el túnel a nuestra izquierda, y adoptamos una posición defensiva, Regis a mi lado, con sus llamas crepitantes; mientras Avier se giraba hacia el otro flanco, exhalando un humo acre de sus fauces. Materializando una nueva espada y ajustando mi postura, esperé mientras pasos pesados y atronadores resonaban por el corredor.

Excepto que no fue la silueta corpulenta y bestial de un azote de ébano lo que apareció. Era una estatua colosal de un hombre que emergió a la tenue luz, flanqueado por una bestia de maná similar a un oso que duplicaba fácilmente el tamaño de Boo, con un denso pelaje caoba y cicatrices negras en el rostro.

Avier se relajó. "Evacir. Me alegra verte".

Comprendí que la escultural figura estaba envuelta en una capa de piedra, como un gólem pilotable. Al reconocerlo, la manifestación de piedra se desmoronó, revelando a un hombre musculoso. Su cabeza era calva, su piel del color de la piedra caliza grisácea. Dentro de su armadura terrena, había alcanzado los diez pies de altura, pero incluso sin ella superaba los siete pies. El peso de su aura habría sido suficiente para doblegar a la mayoría de las personas hasta el suelo. Este hombre era un Asura.

"Justo a tiempo, Avier", dijo el hombre, su mirada se posó en la herida del wyvern. "Como aún no habías regresado, decidí despejar la mazmorra. Supongo que se me escapó uno".

"De todos modos, nos has ahorrado un tiempo precioso", descartó Avier. "Gracias por acudir".

El Asura asintió al wyvern antes de observarme con una mirada especulativa. "¿Es este a quien te enviaron a buscar? Espero que sea tan poderoso como atractivo".

"Hay una razón por la que lo apodo princesa", intervino Regis con una sonrisa lupina.

"¿Es su juicio inicial una prueba formal o una observación desinformada?", pregunté, igualando su mirada sin pestañear.

El Asura —un titán, pensé— soltó una risa estruendosa, pura y alegre. "No, no es una prueba, y quizás un poco parcial en lugar de ignorante, menor". Hizo un gesto a su gigantesco compañero oso, y se apartó, abriendo paso para Avier, Regis y para mí. "Venid. Abandonemos la hedionda miseria de estas mazmorras y volvamos a casa".