Capítulo 422 – A través de los ojos del Djinn.

La luz y el color inundaron el lienzo blanco y vacío con verdes, azules y púrpuras. El entorno se difuminaba como acuarelas, fusionándose en un caleidoscopio de vitrales antes de que las formas reconocibles empezaran a cobrar nitidez.

Me hallé sentado sobre un mullido cojín de un material azul marino. Frente a mí había un pequeño escritorio de madera, meticulosamente diseñado para realzar la veta sinuosa de la exótica madera de la que estaba hecho.

Varias docenas de asientos y escritorios idénticos se alineaban en filas pulcras bajo una pagoda a cielo abierto, esculpida en suave piedra blanca y revestida con un material cian iridiscente que me resultaba desconocido. Un arroyo cristalino fluía por un canal poco profundo en el centro de la estancia, dividiendo la zona de asientos en dos mitades simétricas.

Al borde de la pagoda, el arroyo confluía con una masa de agua mayor antes de precipitarse por el acantilado. Me puse de pie y me acerqué al borde para contemplar la vista.

La bruma de la cascada velaba levemente una vasta ciudad que se extendía desde la base de los acantilados. No obstante, cada vez que intentaba enfocar mi vista en la ciudad, la neblina se agitaba y arremolinaba, frustrando mis intentos de distinguirla.

—Una ilusión —susurré. La voz que brotó no era la mía.

Al bajar la vista, advertí que la piel de mis brazos era de un rosa pálido. Símbolos rúnicos cubrían gran parte de mi piel expuesta. Pero, más allá de eso, mi estatura era menuda; un niño, tal vez el equivalente a uno de ocho o nueve años en el contexto humano.

—Muy bien —dijo una voz a mis espaldas.

Al girarme, reconocí que se trataba del remanente del Djinn. Su cabello era un par de pulgadas más corto y lucía menos disperso, pero, por lo demás, permanecía inalterado.

Permanecía de pie sobre un estrado que se alzaba diez centímetros sobre el suelo, bajo el cual serpenteaba el riachuelo.

—Por favor, toma asiento —indicó, señalando el cojín que había ocupado al inicio de la prueba. Sin pronunciar palabra, obedecí.

Un sutil cambio en su postura y expresión se hizo evidente, aunque me resultó indescifrable. —Hoy te encuentras aquí para evaluar tu aptitud y conocimiento, pupilo, con el fin de determinar el rumbo óptimo para tu formación individual. Para empezar, te ruego que expongas lo que conoces sobre la relación entre el Maná y el Éter.

Vacilé, mi mirada erró por el entorno antes de fijarse en el Djinn. —¿De verdad? ¿En esto consiste la prueba?

Una sombra de ceño fruncido surcó su rostro, pero se disipó en un instante, reemplazada por una sonrisa tranquilizadora. —Puede que esto te parezca simple, pero mi Obra de Vida radica en alcanzar una comprensión exhaustiva de los conocimientos y talentos de mis pupilos, para que así puedan desarrollar su máximo potencial en su propia Obra de Vida.

—Yo prefería las pruebas de combate —murmuré con un suspiro. Luego, con voz más clara, expuse—: El Maná y el Éter son, a la vez, fuerzas opuestas y colaborativas. Aunque poseen propiedades distintivas y únicas, ejercen una presión constante la una sobre la otra, moldeándose mutuamente. La metáfora que me enseñaron utilizaba el agua y una taza. En realidad, si el Maná es como el agua, entonces el Éter sería una cantimplora, ya que ambos pueden ser alterados por la fuerza apropiada ejercida por el opuesto; sin embargo, no creo que esa metáfora se mantenga.

Hice una pausa, reflexionando. —No, una comparación más acertada describiría el Éter como una flecha y el Maná como el viento.

—Tu comprensión es rudimentaria. Contundente —respondió el Djinn sin dilación, aunque en su tono monótono no había atisbo de desaprobación—. Concibes el Éter como una mera herramienta y un material, algo para ser manipulado y empleado. Tus pensamientos están velados por la violencia de tus experiencias pasadas. Esta explicación mecánica sobre cómo interactúan las fuerzas gemelas del Maná y el Éter es precisa a un nivel superficial, mas no comprendes aquello que las distingue profundamente.

Mis dedos tamborilearon sobre la superficie del escritorio mientras pugnaba por suprimir una punzada de irritación. —Entonces, ¿podrías señalar mis errores?

La cabeza del Djinn se inclinó ligeramente. —Pero no has cometido ningún error.

Mi rodilla empezó a repiquetear involuntariamente. —Pero acabas de afirmar…

—He expuesto observaciones. Verdades, no juicios —declaró el Djinn con un aire de diplomacia académica—. Mi propósito es asistirte para encauzar tus esfuerzos futuros. Tu camino es maleable, no determinista. Siguiente pregunta: considerando únicamente la fuerza y la magia actualmente a tu disposición, ¿cómo podrías contribuir al progreso de nuestra nación?

Miré al Djinn. —¿Tu nación? Pero…

Algo encajó de golpe en mi mente. El cambio en su comportamiento, la ausencia de un contexto presente en sus preguntas y respuestas… esta conversación se desarrollaba como si yo fuera en verdad un niño Djinn viviendo antes del genocidio de su pueblo. No se dirigía a mí, Arthur Leywin, sino que recreaba lo que debió ser un intercambio recurrente con niños Djinn de antaño. Fuera lo que fuese esta prueba, era también una ventana directa al corazón del pueblo Djinn antes de su aniquilación.

Opté por la franqueza. —En lugar de construir una enciclopedia, yo erigiría muros. Basado en lo que he presenciado en las Relictombs, no comprendo por qué no trasladaron sus ciudades enteras al reino etérico. Así podrían haberse protegido.

El Djinn asintió. —Violencia, de nuevo. Tú… —El Djinn titubeó, dando un paso en falso. Una mano se posó en un lado de su cabeza mientras se estabilizaba sobre el estrado.

Intenté ponerme en pie, pero me inmovilicé. ¿Era esto parte de la prueba? ¿O había traspasado algún parámetro o interrumpido los pensamientos del remanente al no seguir su guion?

—¿Estás bien? —pregunté después de un instante, volviendo a mi asiento.

La idílica escena del acantilado se disolvió, los colores se escurrieron y se oscurecieron como cera derretida. Hube de cerrar los ojos para contrarrestar el vértigo que me provocó el cambio repentino.

Cuando los abrí de nuevo unos segundos después, seguía sentado, pero todo a mi alrededor había mutado.

Filas de bancos de madera oscura se erigían frente a un podio elevado, tras el cual se sentaban tres Djinn encapuchados. El interior del recinto estaba brillantemente iluminado por altos ventanales arqueados que cubrían las paredes a mi izquierda y derecha.

A través de ellos, divisé los acantilados en la distancia y, en la cima de una esbelta cascada, la pagoda de techo cian. Criaturas aladas revoloteaban entre las altas vigas, gorjeando alegremente, pero la luz y el júbilo del entorno no alcanzaban a los numerosos Djinn presentes.

Parpadeé varias veces, esforzándome por distinguir a la multitud de Djinn, pero más allá de una vaga impresión de desasosiego, o quizás decepción, no logré enfocar sus rasgos. Salvo los tres detrás del podio, solo el remanente del Djinn, que permanecía de pie en la parte trasera de la sala, se mostraba con claridad.

Uno de los Djinn que presidían se aclaró la garganta, y un glifo de hechicería comenzó a brillar en su cuello. Cuando habló, su voz se amplificó mágicamente, inundando la sala sin adquirir volumen, como si se encontrara a mi lado.

—Es una ocasión rara y sombría aquella que exige la convocatoria de este consejo, el Cuerpo Jurídico de Faircity Zhoroa. Hoy, nos ocupamos de los crímenes del acusado: el abandono de su Obra de Vida y la corrupción del Éter para idear instrumentos de hostilidad. Como es tradición, primero permitiremos que el acusado exponga sus acciones.

Jueces, advertí, recordando mi experiencia en el Gran Salón. Esto es una sala de justicia.

Todas las miradas convergieron en mí. Atónito por la súbita transición a esta nueva escena, pugné por articular una respuesta.

Un Djinn ataviado con túnica índigo, a mi lado, posó su mano en mi hombro y me ofreció una sonrisa alentadora. —Limítate a decir la verdad. Recuerda, todos aquí estamos deseosos de comprenderte.

—Pero quizás no —articulé con lentitud, intentando asimilar las acusaciones del juez por crímenes que ni siquiera había existido para cometer. No obstante, esta prueba dentro de otra prueba poseía un propósito claro, y mi respuesta no solo era la esperada, sino que sería evaluada según una métrica que desconocía.

—¿Son estas acusaciones siquiera crímenes? ¿Qué me ata a una misma labor… una Obra de Vida… para siempre? ¿Acaso no puedo cambiar de parecer?

Los tres jueces asintieron bajo sus capuchas, y luego la figura central volvió a hablar. —¿Es esta la única respuesta del acusado?

—Una Obra de Vida no puede ser abandonada; solo cambia su curso —repliqué, poniéndome en pie mientras intentaba discernir el propósito de la prueba—. Y en cuanto a mi uso del Éter como un 'instrumento de hostilidad', no me defiendo ni me disculpo. El Éter mismo está lo suficientemente predispuesto a adoptar una forma destructiva. ¿Por qué existiría un edicto de Destrucción si el Éter no estuviera destinado a ser utilizado de esa manera?

El juez central se inclinó hacia adelante, acentuando las sombras bajo su capucha. —¿No es acaso el rol de la civilización emplear los elementos naturales a nuestra disposición para suprimir su destructividad, así como la nuestra? El fuego puede quemar y el agua ahogar, inherente a su naturaleza, y sin embargo, consideramos erróneo utilizarlos con ese propósito explícito, ¿no es así?

—Tal vez no, si la persona a la que quemas es un enemigo que intenta hacerte lo mismo —repliqué, lamentando de inmediato mi ligereza. No quería arriesgarme a fracasar en la prueba de ninguna manera—. Lo que quiero decir es que, sin duda, debe haber alguna concesión para la autodefensa. Una idea me asaltó, y decidí seguir adelante con ella. Después de todo, he presenciado algunas creaciones etéricas horribles y violentas que protegen las Relictombs. Monstruos grotescos, trampas mortales, terribles pertrechos de guerra. Y todo ello creado para salvaguardar el conocimiento de los Djinn. ¿Por qué es aceptable proteger el conocimiento, pero no las vidas?

—Respondes preguntas con preguntas y, al hacerlo, pides que te ofrezcamos tu defensa —dijo el juez—. Que así sea. Deliberaremos.

De pronto, la sala del tribunal giró. La sensación de vértigo duró apenas una fracción de segundo, y cuando cesó, mi perspectiva había mutado.

Me hallé sentado detrás del podio, frente a los otros dos jueces. —Y tú —preguntó uno, como si hubiéramos mantenido una conversación reciente—, ¿cuál es tu veredicto sobre este caso?

Necesitando un instante para reflexionar, levanté la vista por encima del podio hacia el acusado. El Djinn de túnica índigo seguía allí, pero un extraño, con piel púrpura y el cuerpo cubierto de glifos de hechicería irregulares, se sentó a su lado y nos miró fijamente, con la llama del desafío ardiendo en sus ojos.

La ilusión era tan vívida que me costaba recordar que aquello no estaba ocurriendo en la realidad. La vida de este hombre no dependía de lo que estaba a punto de pronunciar, pues llevaba mucho tiempo muerto, si es que alguna vez había vivido.

—La ley no siempre es justicia —respondí—. Parece que este Djinn solo ha obrado según lo que creyó correcto. Y, algún día, sus descendientes podrían recordar este momento y concordar con él.

—Durante cinco mil años, los Djinn han forjado una nación cimentada en la adquisición pacífica del conocimiento —explicó el juez central—. Enfermedad, hambruna, violencia… todos estos son síntomas de una civilización enferma. Nuestro mayor logro no es nuestro avance en las artes del Maná o del Éter, sino nuestra civilidad. ¿Debemos permitir que fuerzas externas nos arrebaten eso? Si nos rebajamos al nivel de nuestros enemigos, entonces ya habremos perdido. Por eso nuestra ley está escrita tal como está, y como jueces que presidimos el Cuerpo Jurídico actual, somos responsables tanto de defender la ley como de velar por el bien de nuestra gran ciudad y del sindicato en general. ¿Cuál es entonces tu veredicto?

No pude evitar negar con la cabeza. —Considero sus acciones justificadas.

Los otros dos jueces asintieron, y entonces la luz se disipó mientras profundas sombras envolvían el palacio de justicia. Todos se volvieron hacia los ventanales, estirando el cuello para observar. Todos, salvo el remanente del Djinn que guiaba mi juicio, quien miraba sus propios pies. Luego, la escena se desvaneció una vez más, las sombras se hicieron tan densas que nada pude discernir.

Cuando la luz regresó, mi entorno había mutado de nuevo.

Me encontraba en una cámara esférica, rodeado de Djinn. Un techo abovedado, adornado con vitrales, permitía que la luz del sol se filtrara desde lo alto en mil tonos de púrpura y azul.

Enredaderas en flor trepaban por las paredes, y pequeños arroyos serpenteaban por el borde de las escaleras que interrumpían las filas concéntricas de asientos, dispuestas a modo de anfiteatro. Todos los asientos, al parecer, se encontraban ocupados.

A mi lado, el remanente del Djinn tenía una mirada distante y desenfocada mientras observaba a dos personas sentadas frente a frente en una mesa redonda. Algo estaba grabado en la mesa, pero no pude distinguir los detalles.

Y no me sobraba atención para preguntarme qué era, porque la mera visión del hombre sentado en el lado opuesto de la mesa provocó un relámpago de conmoción en mi sistema nervioso. Kezess Indrath. Era imposible saber cuánto tiempo atrás había ocurrido esta visión en el mundo real, pero él no parecía diferente de cuando me reuní con él en Epheotus. Todo era idéntico, desde el estilo de su cabello color crema hasta la cualidad fría y distante de su mirada cambiante, que apuntaba como un arma al Djinn frente a él.

No obstante, a pesar de su postura relajada, poseía una cualidad intangible que lo hacía parecer un zorro en un gallinero.

La Djinn, una mujer con piel teñida de azul y un cabello tan etéreo que parecía flotar alrededor de su cuero cabelludo, parecía haber finalizado su intervención.

—Mi postura no ha cambiado, Lady Sae-Areum —dijo Kezess, rezumando ostentación—. Vuestro conocimiento de las artes mágicas del Éter es un peligro para vuestra civilización —para este mundo entero— y debe incorporarse a la comprensión de los dragones, sin importar el esfuerzo o el coste. Sencillamente, no existe otra alternativa que vuestro pueblo instruya al mío.

La audiencia guardaba un silencio absoluto. No obstante, el remanente a mi lado se agitó en su asiento, revelando la tensión que se apoderaba de su cuerpo como una corriente eléctrica.

—Pareces creer que basta con visualizar que el mundo funciona de la manera que elijas para que así sea —respondió Sae-Areum, con una tristeza honda en cada palabra—. Pero es precisamente esta inflexibilidad la que te ha impedido obtener un mayor entendimiento de las artes del Éter. No podemos enseñarte, no de la manera en que deseas ser enseñado.

La tenue arruga en la nariz de Kezess comunicaba más que la más mordaz de las burlas.

—Sabemos en qué estás trabajando. Honestamente, lo apruebo. Nuestro mundo de Epheotus es algo similar: una porción de este mundo arrastrada a otra dimensión, plantada allí y cultivada por los ancestros de mis ancestros. Así que la pregunta es, si estás tan convencida de que los Asura no pueden aprender las artes Djinn, ¿por qué te esmeras tanto en mantenerlas apartadas de nosotros?

Un fragmento de este mundo arrastrado a otra dimensión… Las palabras de Kezess se clavaron en mi cerebro como un hueso roto en la garganta de un lobo. Aunque sabía que Epheotus era un reino en sí mismo, no un lugar físico en este mundo, me asombró darme cuenta de que los Asura lo habían creado ellos mismos, e inmediatamente comencé a preguntarme cómo era posible tal proeza, o dónde se encontraba exactamente.

¿Existían más dimensiones, planos separados del espacio físico donde residía este mundo y, presumiblemente, mi antiguo hogar, la Tierra?

El reino del Éter, pensé al instante. Debe ser algo así, quizás incluso el mismo lugar.

No obstante, antes de que pudiera profundizar en esa idea, mi atención se vio compelida a retornar al presente.

—No lo hacemos —dijo Sae-Areum con placidez—. Pero vuestra advertencia sobre lo que le aguarda a cualquier civilización que se vuelve excesivamente poderosa en magia nos animó a mirar más allá de los límites de nuestro propio mundo y del estrecho alcance de nuestra propia línea temporal, y al hacerlo, advertimos la verdadera importancia de asegurar que nuestro conocimiento quede plasmado de una manera que jamás se desvanecerá. No es fácil transmitir el conocimiento, Lord Indrath, ni siquiera a los más receptivos.

Una risa metálica y peligrosa escapó de Kezess. —Pero los dragones no somos… receptivos, ¿es eso lo que afirmas?

—He expuesto nuestra postura y tú la tuya —La mirada de Sae-Areum recorrió la silenciosa audiencia—. ¿Algún Djinn aquí desea expresar su sentir?

La audiencia permaneció en silencio. Ni siquiera podía discernir si el remanente del Djinn a mi lado respiraba; estaba absolutamente inmóvil. ¿Nadie le replicó? ¿Nadie argumentó, suplicó… o se enfureció?

Me puse en pie, y un temblor recorrió la sala. —No podéis conceder a los dragones lo que desean. No solo porque, aun así, os habrían aniquilado, incluso si lo hubierais hecho. No, la verdadera razón es que su comprensión del Éter es, en esencia, deficiente. Carecen de la capacidad de adquirir un mayor entendimiento porque no están dispuestos a reconsiderar los fundamentos de su conocimiento.

Hice una pausa, sopesando mis palabras. Esto era una prueba, después de todo. Necesitaba expresarme con claridad, pues creía comenzar a vislumbrar el propósito de todo aquello.

—Vuestro sentido de superioridad e infalibilidad impide que vuestra civilización avance —continué, mi voz de barítono resonando por la cámara—. Los dragones —todos los Asura— están completamente subyugados a la estricta visión del mundo de Kezess. Encadenados a ella. Independientemente de la fuerza de su físico o del poder de su magia, no evolucionan. Ya no.

Los ojos de Kezess se oscurecieron hasta adquirir un violeta atronador mientras su mirada me traspasaba.

—La costumbre Djinn de permitir que todas las voces sean escuchadas, incluso en un asunto de estado como este, resulta tediosa, Lady Sae-Areum. Si no sois lo suficientemente sabia como para tratarme individualmente, tal vez estoy dirigiéndome al Djinn equivocado.

—Y, sin embargo, ¿no es ese el propósito del descendiente? —preguntó Sae-Areum, pero las palabras resonaron como un susurro en mi oído, como si fueran destinadas únicamente para mí.

—Pero la verdad es —continué, bajando hasta el banco frente a mí y abriéndome paso entre los dos Djinn—, esta decisión ya está tomada. No deseáis mi opinión, porque no puedo alterar lo que ya ha sucedido. Dudo que incluso el destino pueda reescribir el pasado de esa forma, ¿o sí? Pero estáis juzgando mis intenciones, mi ética y mi comprensión de vuestro pueblo. Y, de un modo extraño, creo que estáis intentando confirmar si obrasteis correctamente o no.

Avancé de un banco a otro hasta que llegué al suelo, a menos de veinte pies de donde Sae-Areum y Kezess estaban sentados. —Así pues, recibe mi respuesta. Hicisteis lo único que podíais hacer, aquello que considerabais correcto.

Sae-Areum no me miró, pero sonrió y, distraídamente, deslizó su dedo por los surcos grabados en la mesa redonda. Kezess se puso en pie, lanzándome una mirada penetrante.

Esperaba alguna reprimenda, pero en su lugar, la escena se disolvió, desintegrándose en cenizas que se dispersaron en el aire.

Pensé que quizás había terminado cuando todo se tornó blanco, pero, al igual que al inicio de la prueba, la luz y el color inundaron el lienzo blanco y vacío. Esta vez, no obstante, eran grises de hollín, naranjas incandescentes y carmesíes rojizos.

Mi entorno no se difuminaba como acuarelas, sino como el parpadeo voraz de una llama.

La misma pagoda de antes tomó forma. El techo cian estaba ennegrecido y semiderruido. El arroyo había desaparecido, escurriéndose por el suelo donde una grieta del ancho de mi puño se había abierto en la losa de piedra.

Un rugido distante vibró en el aire, seguido por la ráfaga de llamas y viento del fuego de la fragua, lo que atrajo mi atención hacia la ciudad. Zhoroa, así la habían llamado.

Columnas de humo ascendían de llamas de treinta metros de altura, lo suficientemente densas como para bloquear el sol y oscurecer el cielo en kilómetros a la redonda. Y los dragones seguían atacando, escupiendo fuego tan abrasador que las piedras brillaban con un fulgor anaranjado y se fundían como vidrio soplado.

No estaba solo. Una mujer se hallaba sentada al borde de la pagoda, con los pies donde el arroyo se unía al estrecho río antes de precipitarse por los acantilados.

Incluso el río había desaparecido.

—Lady Sae-Areum… —dije, extendiendo una mano antes de advertir que era mi propia mano, no la de un Djinn.

Se giró para mirarme, y advertí mi error. Poseía el mismo tono azul en su piel, pero su cabello era más oscuro y denso, fluyendo como agua en lugar de flotar ingrávido en el aire.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó, la desesperación tan densa y punzante en sus palabras que arañaron mi corazón—. Dinos qué hacer…

Intenté acercarme a ella para ofrecer algún gesto reconfortante e inútil, pero recordé dónde me encontraba y dejé caer mi mano. Esta escena, de alguna manera, se sentía diferente a las anteriores.

Después del encuentro con Kezess, la prueba parecía haber finalizado. Había comprendido su propósito y respondido lo mejor que pude. Así que, ¿por qué? ¿Acaso esto continuaría? Me preguntaba. En voz alta, expuse: —Vuestra elección ya está tomada.

Tragó saliva y se enjugó las lágrimas. —¿Y fue lo correcto? Si todo volviera a suceder, ¿seguirías nuestro camino, descendiente?

Observé a los dragones, que planeaban sobre la ciudad sembrando muerte durante un largo rato, casi esperando que la prueba terminara y me devolviera a la ruina, pero esta prosiguió. Evidentemente, se esperaba algo más de mí.

He pasado la totalidad de mis dos vidas pugnando por volverme más poderoso, pensé, seguro de que la mente Djinn que estaba conjurando todo aquello podría leer mis pensamientos con la misma claridad como si los hubiera pronunciado. Si Kezess condujera a sus dragones a asolar Dicathen mañana, lucharía contra ellos sin importar cuán desesperada fuera la batalla. No obstante, ¿significaba eso que había sido un error que los Djinn se negaran a luchar? Si sus últimos días los hubieran pasado en guerra, quizás las Relictombs nunca se habrían completado. Y entonces todo su conocimiento, la memoria de toda su civilización, desaparecería por completo.

—Vosotros pensasteis que lo era. Pero no, vuestro camino no es el mío —dije al fin, en respuesta a las preguntas de la muchacha sollozante—. Tal vez, a los ojos de esta prueba, eso me haga indigno, pero espero que podáis comprender que solo deseo hacer aquello que considero correcto también. Si nadie contraataca, nuestro mundo será aplastado entre los clanes Indrath y Vritra. Entonces, ¿de qué valdrá el conocimiento preservado?

Las llamas se extinguieron y el humo cargado de cenizas asfixió el paisaje. Cuando se disipó, me encontraba de pie entre las ruinas desmoronadas una vez más.

Ellie, Boo, Lyra y Mica estaban recostadas contra la pared o tendidas en el suelo.

Algún mínimo movimiento debió haber revelado mi regreso, porque Ellie soltó un grito y se puso de pie de un salto. —¡Arthur! ¿Estás… ahí?

Asentí y carraspeé. —¿Cuánto tiempo transcurrió esta vez?

Mica se despegó de la pared y se cruzó de brazos, con una expresión agria. —Casi una hora. Una pequeña advertencia habría sido de agradecer.

«De vuelta después de quedar como un vegetal, ¿eh? Y yo que pensaba heredar toda tu vasta riqueza si no regresabas», pensó Regis, riendo en mi mente.

¿No pudiste ver nada de eso? Yo pregunté.

«Nop, tranquilo como una tumba aquí todo el tiempo».

Desconcertado, me volví hacia el cristal que levitaba sobre el pedestal central. —No entiendo cuál fue el propósito de todo esto. ¿Por qué mostrarme estas cosas?

El cristal pulsó y la voz del Djinn resonó en su interior. —Esto fue una prueba.

—¿Aprobé?

El glifo de almacenamiento extradimensional se calentó en mi brazo mientras el cristal hablaba. —No me corresponde a mí juzgar. Debes decidirlo por ti mismo. Solo soy un recuerdo, después de todo.

Activando la runa, extraje el cubo anodino, tallado en piedra oscura, que acababa de aparecer en mi anillo dimensional. —¿Podrías decirme algo sobre lo que contiene esta piedra angular?

Un zumbido estático apenas audible vibró desde el cristal, y luego se escuchó: —No. Pero eso no significa que no pueda asistirte. El proceso de tu mente, la trama de tus pensamientos, es muy diferente al de los Djinn. Esto podría resultar fatal para tu comprensión, o puede permitirte trascender hasta convertirte en algo más allá de lo que jamás imaginamos. En cualquier caso, debes saber que el camino por delante será arduo.

—Pero me siento compelido a decir que, al menos, creo que lograrás lo que te has propuesto. Las cuatro formas de glifos encerradas dentro de estas piedras angulares son en sí mismas un mapa hacia un conocimiento más profundo. Nuestras mentes más brillantes teorizaron que si uno lograba comprender estos cuatro edictos del Éter, entonces quizás también podría obtener una visión del Destino mismo. Era una esperanza lejana y desesperada, pero ahora que te he conocido, Arthur Leywin, creo que verdaderamente puede acontecer.

—Yo… siento una punzada de pérdida —El cristal emitió un zumbido melancólico—. Ha transcurrido mucho tiempo desde que esta parte de mi conciencia ha velado por esta piedra angular. Ahora, soy el último remanente, y pronto me desvaneceré.

—¿Podrías decirme algo sobre qué sucedió con la tercera piedra angular? ¿La desaparecida? Si puedo verificar que Agrona la recuperó de alguna manera…

—Esa información no está almacenada en este remanente.

Sabiendo instintivamente que el tiempo apremiaba, expresé otro pensamiento que había permanecido latente en el fondo de mi mente desde mi conversación con Kezess. —Durante aquella conferencia con Lord Indrath, él afirmó que Epheotus fue trasladado de este mundo y alojado en otro plano, y que los Djinn estaban creando algo similar. ¿Cuál es el lugar donde están contenidas las Relictombs?

—Deberías comprenderlo mejor que yo, ya que portas una runa divina que te conecta con la trama interna del universo —dijo el cristal, con un matiz de diversión en su voz.

—God Step —murmuré para mis adentros.

Varias capas de comprensión se asentaron, completando una imagen que ni siquiera me había percatado de que estaba incompleta.

—La runa divina no revela caminos ocultos —continué, sintiendo cómo mi expresión se relajaba—, he estado utilizando la interconexión de este mundo, el plano intermedio donde residen Epheotus y las Relictombs, para desplazarme.

La runa divina ardió contra mi espalda, proyectando una tenue luz dorada por la sala.

«Esto ha cambiado», observó Regis, descendiendo por mi cuerpo para inspeccionarlo. «El diseño es más complejo». Mi comprensión también había mutado, pero antes de que pudiera activar la runa divina, el cristal volvió a hablar. —El daño a la estructura externa ha sido sumamente agotador para mí de mantener. Ya has visto cómo me vi forzado a retirar la energía de la ilusión secundaria que debería haber impedido el avance hacia esta estancia. Tendré que manifestar un portal para que puedas salir, pero esto agotará la energía que me queda. Disculpas, Arthur Leywin, pero debes partir ahora.

—Eso no suena nada bien —dijo Mica—. Probablemente deberíamos hacer caso al cristal parlante, ¿verdad?

—Sí —dije, distraídamente. Luego miré a Ellie, y el estómago se me encogió al recordar cada vez que ella había muerto frente a mí en la última zona—. Estamos listos. Y… gracias.

El cristal volvió a zumbar, mucho más fuerte esta vez, y todos flotamos hacia arriba a través del suelo inmaterial y transparente de la cámara inexistente superior. Mediante el poder del cristal, el «suelo» se solidificó, permitiéndonos ponernos de pie sobre él, y luego un portal rectangular surgió de la nada, insertándose en una pared.

Mientras esto ocurría, el resto de la sala comenzó a colapsar, el Éter que mantenía su forma se desplazó hacia el portal.

Envainando el Compass, me apresuré a conectar el portal titubeante con su otra mitad, y una imagen distorsionada del pequeño dormitorio apareció. —¡Adelante!

Mica saltó antes de que la palabra saliera de mi boca. Lyra instó a Ellie a cruzar, seguida por Boo, que maullaba nerviosamente, y luego pasó ella misma sin siquiera mirar atrás.

Pero mi atención quedó cautiva en el espacio que se disolvía lentamente alrededor del portal. Más allá, el mar púrpura crepuscular del vacío etérico.

Di un paso atrás del portal y toqué la runa que marcaba mi antebrazo. La monstruosidad de la última zona, la prueba del Djinn y todo lo que había aprendido, incluso la nueva visión que había obtenido de la runa divina God Step, todo se desvaneció de mi mente en un instante.

Porque había algo más importante que todo aquello.

Cuando estuve en el reino etérico luchando contra Taci, advertí que, con el ilimitado océano de Éter, finalmente tenía suficiente poder para completar el huevo de Sylvie. Pero había permanecido fuera de mi alcance desde entonces. Hasta este momento.

Cada vez quedaba menos espacio en la sala a medida que el remanente del Djinn agotaba su poder para mantener el portal.

«Parece que no tenemos tiempo, jefe», dijo Regis.

Tiempo… Extendiendo mi mano, infundí el Réquiem de Aroa. Brillantes motas etéricas fluyeron de mí, serpenteando por los bordes de la sala que se derrumbaba. Pero nada ocurrió.

—Por favor, ¿podrías resistir un poco más? Solo necesito…

—Me disculpo —dijo la voz de cristal, resonando a mi alrededor—. Si no partes ahora, quedarás atrapado.

Cerré los ojos y suspiré, permitiendo que el Réquiem de Aroa se atenuara.

Con el corazón apesadumbrado, me aparté de la imagen del interminable vacío etérico y crucé el portal.