Un sollozo ahogado se alojó en mi garganta mientras miraba a Ellie. Mi mente estaba en blanco. Me aferré a la cordura, pero la imagen de ella, desgarrada y carmesí con su propia sangre, parecía tan imposible, tan inverosímil, que toda la realidad se estremeció hasta detenerse. Lo único que lograba penetrar el velo de horror en mi mente, más allá de la espantosa visión, era el lúgubre rugido y el atronador pisoteo de Boo a mi espalda, una manifestación visceral de las emociones que yo mismo era incapaz de expresar.

—¡—thur!

Una mano que se apretaba y temblaba estaba sobre mi hombro. Una oleada pesada de éter brotó de mi cuerpo en respuesta, forzando que la mano se apartara.

En la distancia, distinguí a Mica y Lyra enfrascadas en una lucha desesperada contra los monstruos. La sombra de Regis se cernió sobre Ellie y mis ojos se encontraron con los brillantes orbes de Regis, rebosantes de nuestra desesperación compartida. Se desvaneció en la incorporeidad, adoptando la forma de un wisp antes de sumergirse en el cuerpo de Ellie. La tenue chispa de esperanza que había albergado se extinguió antes de poder siquiera cobrar forma.

«Ella… se ha ido», pensó Regis, mientras exploraba su interior.

«Espera. Hay algo anómalo…».

El cuerpo inerte de Ellie se desvaneció entre mis brazos, volviéndose translúcido. Por un breve instante, pude observar con claridad cómo el oscuro wisp de Regis se fundía con su silueta antes de que ambos se desvanecieran por completo, disolviéndose de forma idéntica al monstruo que la había abatido. Abrí la boca para gritar o maldecir, pero solo un siseo inerte escapó de mis labios.

—¡¿Q-Qué pasó?! —preguntó Mica, apartando a una bestia esquelética de mueca macabra, no sin que antes esta le arrancara un trozo de su costado.

—Regente… Leywin, usted debe… liberar su…

La furia se desató en mi interior y me volví hacia Lyra. La retenedora de Alacrya retrocedió instintivamente, cayendo de rodillas, doblegada por la fuerza abrumadora de mi intención. El éter se materializó en una espada incandescente en mi mano, sin necesidad de manipulación consciente. El pavor se reflejaba en sus ojos, tan brillante y nítido como el destello de mi arma. Con un gesto sombrío, blandí la hoja.

La hoja hendió carne y hueso. Un breve gemido de agonía, y después, el silencio. El monstruo que se había cernido detrás de Lyra se desmoronó en dos mitades antes de desvanecerse en la nada.

Cerrando los ojos, retomé con firmeza el control de mi aura. Cuando volví a abrirlos, Lyra me observaba con una cautela palpable. Tragó saliva con dificultad y se irguió lentamente, como si temiera que cualquier movimiento brusco pudiera desatar mi furia de nuevo. En el instante siguiente, su cuerpo entero se estremeció ante un atronador rugido de Boo. El oso protector se abalanzó sobre otro atacante, destrozándolo sin piedad.

¿Qué es lo que hago ahora?

«Tienes que continuar sin nosotros», resonó una voz sombría en mi mente.

Me quedé helado. ¿Regis?

«No te preocupes por nosotros. Estamos en el cielo ahora. Es hermoso. Nada más que súcubos de grandes pechos hasta donde alcanza la vista, ¿sabes? Como siempre las quise».

Un escalofrío gélido me recorrió la espina dorsal. Antes de que pudiera articular una respuesta, una luz floreció en la distancia, trazando un arco sobre el vacío negro y desolado como una bengala.

Una de las flechas de Ellie. Sin duda, era suya. Boo alzó la vista de su presa, la luz de la bengala se reflejó en sus diminutos ojos negros, y luego se desvaneció con un suave estallido.

Regis, hijo de puta, explícate o…

«No maldigas a los muertos, princesa», replicó Regis.

Me lancé hacia el portal que me conduciría de regreso, pero vacilé, volviéndome para encarar a Mica y Lyra. Una nueva abominación se había manifestado, pero Lyra y Mica ya estaban desatando sus hechizos con ferocidad.

—Ve, nosotras estaremos bien —dijo Mica, girándose para golpear con su martillo la mandíbula de una monstruosidad sin rostro.

Sin dilación, crucé el portal. El paso se antojaba dolorosa e increíblemente lento, mientras me arrastraba a través del espacio vacío con una angustia deliberada. Al alcanzar finalmente la segunda plataforma, disparé una ráfaga etérica desde mi palma, aniquilando a dos de los monstruos, para luego precipitarme hacia el portal.

Mi corazón se paralizó. De pie en el borde de la plataforma inicial, observando la zona, se encontraba Ellie, con el arco firmemente empuñado. Boo, a su lado, la acarició, y ella gimió profundamente contra su pelaje. Ellie, pálida y temblorosa, tenía una mano entrelazada en el espeso pelaje de Boo, aferrándose a él como si temiera precipitarse al vacío.

—¡Ellie! —jadeé al atravesar el portal.

Ella se giró, su rostro contraído por el dolor mientras los sollozos la doblegaban, y se arrojó a mis brazos, exhalando sin aliento. Solo pude aferrarme a ella, demasiado aturdido como para sentir la alegría de su supervivencia. Finalmente, se apartó de mi abrazo para secarse el rostro con la manga. Sus ojos estaban rojos e hinchados, y el horror que albergaban le impedía mirarme directamente. Acaricié su cabello, emitiendo suaves arrullos para intentar consolarla.

—¿Qué sucedió?

—Lo que ha sucedido es sencillo —dijo Regis, sentándose en cuclillas—. Al igual que nuestro peludo compañero aquí, atravesamos la zona. Ellie reapareció en su portal y yo emergí por el tuyo. Cómo y por qué ocurrió… —se interrumpió, encogiéndose de hombros.

Atraje a Ellie hacia mí, alzándola del suelo, y besé la coronilla de su cabeza.

—Lo siento tanto, El. Nunca debí… yo… —Sentí sus pequeñas manos empujándome y me relajé, permitiéndole apartarse.

—No fue tu culpa, Arthur —dijo, secándose los ojos hinchados y enrojecidos por las lágrimas—. Sucedió tan rápido. Se sintió… tan real.

Permanecí en silencio, incapaz de procesar más allá de una verdad innegable. Había fallado. Mi hermana había muerto en mis brazos. Cualquier fenómeno que estuviera ocurriendo en esta zona y la hubiera traído de vuelta no alteraba esa realidad. Llevando mi mano a la runa extradimensional de almacenamiento, extraje el Compass.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ellie, retrocediendo un paso mientras un tenue rubor teñía sus pálidas mejillas, fantasmales por la palidez.

—Te llevaré de regreso.

—No, yo no…

—Esto no es negociable —declaré con firmeza, evitando su mirada. No deseaba ver la expresión de dolor que sabía que surcaría su rostro—. Sé exactamente lo que acabas de experimentar, pues yo mismo lo viví cientos de veces en Epheotus. Pero aquí, a diferencia de aquel lugar, desconocemos si regresarás, o cuántas veces podrías hacerlo. No tenemos la menor idea de lo que realmente sucede en este lugar. Las plataformas solo se volverán más desafiantes, y si no pude protegerte en las anteriores…

Ellie se aferró a mi brazo, tirando de mí con una fuerza inesperada, lo que me recordó la forma en que solía arrastrar a mi madre por el distrito de la moda. Un nudo de bilis se formó en mi garganta al imaginar la conversación con mi madre, anunciándole la muerte de Ellie… Lágrimas cálidas surcaron mi rostro.

—No puedo perderte a ti también, El.

—¡No me perderás! ¡Boo, ayúdame! —farfulló ella.

El oso guardián se sentó, resoplando, y apartó su rostro de Ellie. Su agarre en mi brazo se aflojó y se deslizó.

—¡Boo…!

Se acercó lentamente a su vínculo, pero este siguió girándose, ofreciéndole la espalda. Ella suspiró y se apoyó contra él, hundiendo su rostro en su pelaje. Apreté los dientes, conteniendo el impulso de aplastar la media esfera de metal entre mis dedos temblorosos. No funcionaba. El éter se agitaba en el interior y a través del artefacto, pero este permanecía inactivo. Permanecía inactivo, al igual que God Step y Destruction. Estábamos varados.

Uno de los portales brilló con una luz interna, y Mica emergió a través de él. Su respiración era dificultosa, y creí escuchar los frenéticos latidos de su corazón. La liberé casi al instante. Se solidificó frente a su portal, sus manos recorriendo frenéticamente su cuerpo para confirmar que realmente estaba allí.

—Está bien, estás…

—Morí… —Ella parpadeó varias veces de un modo que habría sido casi cómico, de no ser por el horror de nuestra situación—. Pero… no estoy muerta.

—Estás muy viva —le aseguré, apretando su hombro—. No estamos seguros de lo que…

—Oh —exhaló Mica, su voz una mezcla de jadeo y gemido.

Me volví para seguir la dirección de su mirada. Lyra había aparecido en su portal, con un semblante ligeramente verdoso. Me apresuré y, con un destello de éter, la liberé. Sus ojos se cerraron y aspiró una profunda bocanada de aire, luego envolvió sus brazos alrededor de su propio cuerpo.

—Aún puedo sentirlo; las garras y los dientes en mi interior, desgarrando y despedazando mi carne —dijo en un susurro entrecortado—. He sido objeto de muchas torturas en mi vida, pero esa fue, con creces, la peor…

Tras unos minutos de calma tensa, todos nos sentamos en círculo alrededor de una pequeña llama embotellada que Mica había provisto. Me llevó algo de insistencia, pero logré convencer a Ellie, Mica y Lyra para que comieran; ahora masticaban maquinalmente algunas de sus raciones. Ellie estaba recostada contra el flanco de Boo, su mirada perdida en la profunda oscuridad del vacío. Lyra y Mica observaban las llamas retorcerse y crepitar, con expresiones de tormento que reflejaban su propia angustia. Regis se mantenía apartado, a varios pies de distancia de los demás, de espaldas a la lumbre.

—Cuando llegamos aquí por primera vez, ustedes dos mencionaron sentirse extrañas en su propia piel —dije, quebrando el prolongado silencio—. Y algunas de mis runas divinas permanecen inactivas e inutilizables.

Mica solo respondió con un gruñido. Lyra se inclinó hacia la llama, moviendo su dedo índice dentro y fuera de una lengua de fuego danzarina.

—¿Qué… piensas, exactamente? ¿Que estamos…? —Agitó la mano en círculos superficiales, su voz desvaneciéndose mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Dudo que incluso las Relictombs puedan resucitar a los muertos —dije, juntando mis dedos frente a mis labios—. Esta zona es distinta. No creo que sea real. Al menos, no en un sentido puramente físico.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Mica con tono sombrío. Golpeó el suelo a su lado con un puño—. Eso se sintió bastante real para mí.

Negué con la cabeza.

—Lo sé, pero escúchame. Durante mi entrenamiento en Epheotus, pasé un tiempo considerable —años, en realidad— dentro de una reliquia conocida como Orbe de Éter. Es complejo, pero en esencia, manifestaba mi mente y espíritu dentro de un Reino del Alma, donde podía entrenar, luchar y morir, una y otra vez, indefinidamente.

Lyra siseó.

—¡Por los dientes de Vritra, eso es cruel incluso para los estándares de Alacrya! Así que lo que acabamos de experimentar…

Le ofrecí una sonrisa sin humor, mis labios apretados.

—Yo lo he hecho cientos, si no miles, de veces. Ustedes… —Miré a Ellie y vacilé—. Experimentar la muerte una y otra vez es algo a lo que uno nunca se acostumbra. Confunde la mente y distorsiona el sentido de la realidad. No los traje aquí para experimentar eso. Después de todo, ¿qué sentido tenía pasar por tales pruebas yo mismo si no era para evitar que aquellos a quienes amaba experimentaran lo mismo?

—¿Crees que esto es… similar? —preguntó Ellie, tirando distraídamente del pelaje de Boo.

—Sé que los Djinn poseen una magia similar. En las dos primeras ruinas que descubrí, combatí contra manifestaciones Djinn dentro de mi propia mente. Se sentía real, pero estaba separado de la realidad física. Era una ilusión. Esta zona también podría serlo.

El silencio volvió a instalarse mientras todos ponderaban esta teoría. Tras un par de minutos, Lyra rompió el silencio:

—Quizás este sea el universo castigándonos, forzándonos a sentir la muerte por cada vida que hemos arrebatado…

—No me incluyas en tus lamentaciones —espetó Mica, saltando sobre sus pies y lanzando una mirada furiosa a Lyra—. Siempre he tenido razones para matar, razones justas.

Apenas audible, Lyra susurró:

—Desde donde yo me encontraba en aquel momento, también yo tenía mis razones.

Mica resopló con desdén, pero volvió a sentarse, fijando su mirada en la pequeña llama.

—Necesitamos algún tipo de plan de acción aquí.

—Estoy de acuerdo. Aunque no podamos morir aquí de forma permanente, no tengo el menor deseo de volver a experimentar eso.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lyra al terminar de hablar. Discutimos la situación durante un rato. Aunque no se reveló cómo podríamos avanzar más profundamente en la zona, sí proporcionó una oportunidad para que los demás descansaran y recuperaran parte de su confianza. Pero un aspecto de nuestro progreso, en particular, seguía inquietándome. No expresé mi preocupación en voz alta, pero esos últimos instantes en los que solo Ellie y yo permanecimos en la plataforma fueron los más arduos y peligrosos.

¿Cómo podría proteger a Ellie del creciente número de monstruos mientras ambos debíamos concentrarnos en establecer la conexión entre los portales? Mis poderes etéricos me habían conferido la fuerza para recuperar toda una vida de entrenamiento y poder en cuestión de meses, pero era plenamente consciente de las limitaciones de lo que podía lograr con una flexibilidad tan restringida.

«El problema con una espada es que solo es tan útil como la habilidad del espadachín para manejarla —dijo Regis, observándome desde el otro lado del fuego—. Por eso, por supuesto, soy el arma superior».

Cuando era un mago cuadra-elemental, tenía a mi disposición una docena de hechizos que habrían sido mucho más efectivos. Necesito poder defenderme sin una mano atada a la espalda, por así decirlo.

«Estás pensando en la segunda proyección Djinn —observó Regis, frunciendo el ceño—. Debería haberme esforzado más para aprender sus técnicas».

«¿Acaso no es el propósito de toda esta cuestión de perspicacia que tienes que descubrir estas cosas por ti mismo? —señaló Regis».

No es suficiente. Si pudiera… Me interrumpí, reconociendo el patrón en espiral de mis pensamientos. Era un sendero profundo y tortuoso, sumido en la duda y el arrepentimiento. Y otra parte de mí sabía que había aprendido cuanto podía y cuanto necesitaba para progresar. Ahora, sin embargo, me encontraba en uno de esos momentos cruciales. Sin una mejora sustancial en mis habilidades, no había forma de que mis compañeros pudieran atravesar esta zona.

«Estás intentando ganar, pero deberías estar intentando aprender».

—No creas que hablar nos hará avanzar más —dijo Mica de improviso. Cuando se giró hacia mí, su enorme martillo se materializó en sus manos. Dejó que la cabeza del martillo golpeara pesadamente el suelo, y sentí su peso resonar a través del maná—. No me importa morir mil veces. ¡Maldita sea si dejaré que este lugar me venza!

A su lado, Ellie asintió con una expresión sombría. Lyra se irguió de su posición sentada, rotando los hombros mientras se ponía de pie.

—En efecto. Aunque, debo admitir que preferiría evitar volver a sentir las garras de la muerte…

Observé a mis compañeros por un momento. Aunque podía sentir las cicatrices de su experiencia ocultas justo bajo la superficie, exteriormente proyectaban una fachada de fuerza y desafío. Invoqué el éter, atrayendo la fuerza que siempre estuvo intrínsecamente ligada a mí. Escamas negras con incrustaciones doradas se manifestaron sobre mi cuerpo mientras la armadura relicaria me envolvía. Mica se crujió el cuello y me dirigió una sonrisa viciosa.

—Estoy lista. Hagámoslo.

—No estaba lista para eso —jadeó Mica, limpiándose el vómito de la boca.

Estaba sobre sus manos y rodillas, un charco de vómitos salpicaba el suelo bajo ella, pero comprendía su reacción. Contemplar cómo un monstruo sin cabeza extirpaba sus intestinos a través de un enorme orificio en su estómago no se parecía en nada a las muertes rápidas que había experimentado incontables veces a manos de Kordri. Tomándola por debajo del brazo, la ayudé a ponerse en pie, y luego limpié un rastro de bilis de su mejilla con mi manga.

Al trasladarnos a la cuarta plataforma, la horda de monstruos grotescos había abrumado a Mica antes de que Lyra pudiera intervenir. Regis había combatido contra ellos, aniquilando a los suficientes para abrir paso a Lyra, y el resto de nosotros intentó avanzar. Lamentablemente, a Regis le llevó tres intentos localizar la quinta plataforma, y en ese lapso, Boo sucumbió ante una oleada de atacantes. Decidimos que era inútil seguir avanzando y retrocedimos, pero la retirada resultó igualmente ardua y Lyra pereció en el intento, arrastrada fuera de la plataforma por unas garras desgarradoras. Pero al menos mi hermana no había vuelto a perecer.

Una vez que Mica estuvo firme sobre sus pies, me dirigí a liberar a los demás de sus portales. Boo parecía impasible ante sus repetidas muertes. Lyra permaneció en silencio, y los demás parecieron seguir su ejemplo. No estaba seguro de cuánto más podrían soportar.

—Necesitamos movernos más rápido —dijo Mica una vez que se disipó la bruma de la post-muerte—. A veces hay varios portales que conducen a la siguiente plataforma, ¿verdad? Deberíamos enviar a dos personas a la vez.

—Pero eso elimina a dos personas del campo de batalla —respondí.

—Cierto, pero sería más rápido si dos de nosotros avanzáramos a la siguiente plataforma, ya que es en ese momento cuando el peligro es mayor para nosotros —respondió Lyra—. Tú siempre eres el último en abandonar una plataforma y avanzar a la siguiente, y eres el más fuerte. Es cuando el resto de nosotros se traslada a una nueva plataforma que enfrentamos los mayores problemas, especialmente la primera persona en llegar.

Regis emitió un profundo zumbido en su pecho, más parecido a un gruñido.

—Incluso si Ellie y Arthur pudieran seguir enviando a dos personas más o menos a la vez, solo ha habido un par de plataformas en las que esa ha sido una opción viable. En realidad, quienquiera que me siga necesita llegar allí y resistir hasta que llegue el apoyo.

—Entonces, envíame primero esta vez —dijo Lyra, incapaz de ocultar el temblor de miedo en su voz.

Mica frunció el ceño, como si quisiera replicar, pero Lyra continuó.

—Mis hechizos defensivos son más potentes. Si no podemos ser transportados simultáneamente, entonces iré yo primero. Tú —su tono se suavizó ligeramente—, lo has pasado peor que yo. Es mi turno de asumir ese riesgo.

La furia de Mica se transformó en incertidumbre y, finalmente, en una aceptación a regañadientes.

—Sí, está bien. Lo que sea.

—La tercera es la vencida —murmuró Regis, y luego desapareció por un portal.

Cuando Ellie terminó de lanzar las flechas de conexión entre los dos portales, la imagen de Boo se desvaneció del portal frente a nosotros. Estaba al tanto de la batalla en la siguiente plataforma a través de mi enlace con Regis. Hasta ese momento, todo iba bien. Ellie transitó de la preparación al combate con una facilidad creciente. Flechas de luz blanca y maná puro brotaron rápidamente de la cuerda de su arco, impactando objetivo tras objetivo. Nos encontrábamos en la sexta plataforma, y los monstruos surgían incesantemente del vacío, manifestándose de dos en tres.

Contaba en mi mente mientras los abatía, moviéndome constantemente para protegerla desde todas las direcciones. Sus flechas derribaban a algunos justo en el momento de su formación, pero cualquiera que se acercara demasiado, me lo dejaba a mí. Mi hoja atravesó un brazo atacante, seccionándolo por el codo, para luego invertir la dirección y hundirse profundamente en la cadera huesuda del monstruo. Con mi mano libre, aparté a Ellie de las afiladas garras de un monstruo de cuatro brazos que se deslizaba por su espalda. Con una patada certera, lo envié volando hacia el vacío, donde desapareció, reabsorbido por la oscuridad que lo había engendrado.

Protegiendo a Ellie, descendí con la hoja por delante, seccionando en dos a una criatura sin cabeza desde el hombro hasta la cadera. Dos más se abalanzaron sobre mí simultáneamente: uno se lanzó contra mis piernas mientras el otro saltaba en el aire, blandiendo una cola esquelética con forma de látigo. Concentrando el éter en mi puño, esquivé el ataque bajo mientras interceptaba a la criatura voladora con la punta de la hoja etérica. Su cuerpo se deslizó sobre la hoja sin resistencia, y sus mandíbulas rechinantes se cerraron en torno a mi garganta mientras sus garras arañaban las escamas negras de mi armadura relicaria. Una oleada de éter de mi núcleo respondió, reforzando la armadura al instante. Simultáneamente, tiré de mi hoja hacia un lado, abriendo una hendidura a través del pecho de un monstruo mientras desataba la explosión etérica. El segundo atacante se desintegró en un cono violeta. Veinte.

—¡Ellie, el portal! —grité.

Ella conjuró sus flechas, las cuales me esforcé por imbuir con éter mientras combatía simultáneamente a nuestros atacantes. Sin sus flechas derribándolos en el instante de su formación, la situación se volvió aún más ardua. Su primera flecha se clavó en la esquina del portal frente a nosotros. Apenas un instante después, la segunda flecha trazaba un arco a través del vacío, apuntando a un portal a casi quinientos pies de distancia.

Supe por el alivio en el rostro tenso de Ellie que la flecha había dado en el blanco, y tomé a Ellie por el brazo con una mano mientras la otra presionaba contra el portal. Cuando canalicé el éter, ella desapareció de la plataforma y su imagen apareció en el panel negro brillante. Instantáneamente, ambas flechas detonaron al cortarse su conexión con el maná, liberando mi éter de la atadura que crearon, y ella desapareció de nuevo. Boo aulló de dolor cuando una abominación sin cabeza, con extremidades deformes cubiertas de espuelas, aterrizó sobre su espalda y desgarró su dura piel, pero había tres más entre nosotros y la puerta. Descarté la espada etérica atada, la reconjuré en mi mano y, con Paso de Ráfaga, me dirigí hacia el oso guardián. Al final del Paso, liberé mi arma. La abominación se alejó como un borrón, sorteando el ataque de Boo antes de disolverse en el vacío. Detrás de mí, tres cadáveres yacían destrozados en el suelo.

Supe que Ellie había llegado a la siguiente plataforma cuando Boo desapareció con un suave estallido, y no perdí tiempo en entrar yo mismo por el portal. Desde su interior, pude ver con mayor claridad la siguiente plataforma y la serie de portales que la rodeaban. Eligiendo uno de los tres que daban a esta dirección, contemplé moverme hacia él. Me deslicé hacia adelante, fuera del portal y en el espacio abierto. Ya era una sensación familiar. Gradualmente, aceleré mi avance mientras el vacío hervía con sombras a mi alrededor.

Durante el lento transcurrir del tiempo entre las dos plataformas, observé a mis compañeros combatir contra la ahora incesante oleada de monstruos humanoides esqueléticamente delgados que emergían del espacio negro como la tinta entre las plataformas. Regis ardió con llamas etéricas púrpuras con violencia, las cuales desató de su boca para engullir a varios monstruos a la vez. No dejaba de moverse, interponiéndose entre nuestros compañeros y sus atacantes, absorbiendo el mayor embate posible. Mica y Lyra combatían espalda con espalda, con Ellie en el centro. Muros de viento irregular y negro vacío surgían donde aparecía un monstruo, manteniendo la marea a raya mientras el martillo de Mica desataba trozos de piedra del tamaño de balas de cañón y Ellie disparaba flecha tras flecha. Cada vez que una criatura lograba acercarse, el martillo de gran tamaño la aplastaba contra el suelo o una ráfaga de viento del vacío la hacía vibrar y retroceder.

En cuanto llegué a la plataforma, Regis desapareció por el portal y asumí su papel de defensor. Si bien las garras del monstruo conjurado no eran ralentizadas por la barrera etérica más de lo que lo era el maná que protegía a mis compañeros, la armadura relicaria desviaba todos los golpes excepto los más directos. Confiado en mi habilidad de sanación rápida, me encogí de hombros ante una serie de golpes que habrían sido letales para cualquiera de los otros. Regis reapareció en la plataforma un instante después, y mi estómago se contrajo, temiendo otro callejón sin salida.

«El portal de salida está en la siguiente plataforma —pensó Regis, la emoción burbujeando bajo la superficie de sus pensamientos».

—¡Mantengan la línea! —grité, girando y cercenando las garras antes de clavar una hoja en el pecho del atacante—. Esto es todo; ya casi salimos de aquí.

Mica dejó escapar un grito de batalla victorioso y estrelló su martillo contra el suelo con furia. Picos de piedra atravesaron a media docena de monstruos y luego estallaron, enviando afilados fragmentos de roca hacia otros tantos. En respuesta, Ellie congregó un orbe plateado de maná y lo envió a Mica, reponiendo sus niveles de maná justo cuando esta comenzaba a desatar hechizos más grandes y devastadores.

«Oye —pensó Regis al llegar a la plataforma distante un minuto después—. Es seguro aquí. No más monstruosidades con aspecto de pesadillas fervientes al estilo H.R. Giger».

Me negué a relajarme, con el final tan próximo. Un paso en falso ahora sería catastrófico.

—¡Mica, estás despierta!

Un pozo de gravedad se formó a un lado de la plataforma, arrastrando a varios monstruos y despejando el camino de Mica hacia el portal. Ella no perdió tiempo en acortar la distancia, e instantáneamente la envié hacia el portal. Ellie y yo nos apresuramos a imbuir las flechas mientras Lyra y Boo nos defendían con ferocidad. Los contuve con la hoja etérica flotante, cortando y destrozando a la interminable horda.

Mica tardó casi un minuto completo en aparecer en la plataforma distante, tras lo cual Lyra fue la siguiente. Para defendernos mejor ahora que solo éramos tres, Ellie, Boo y yo nos trasladamos al centro de la plataforma de quince metros de ancho. Boo protegía a Ellie de un flanco mientras yo protegía el otro. Nos convertimos en una vorágine de explosiones etéricas, flechas de maná y garras afiladas como navajas, conteniendo la marea hasta que la cuenta en mi cabeza llegó a sesenta.

—Es hora —anuncié, agarrando a mi hermana y, con Paso de Ráfaga, me dirigí hacia el portal.

Imbuimos las flechas en un instante, y luego la envié hacia el portal. Solo en la plataforma, entré en un ritmo letal, moviéndome con eficiencia mientras abatía atacante tras atacante. Sin embargo, cuando el minuto se agotó, me alegré de cruzar el portal y comenzar mi último y breve viaje a través de esta zona. Una asfixiante fatiga mental se cernía justo al margen de mis pensamientos, pero podía sentirla presionando como el borde de una tormenta inminente.

—Así que, así es como luce cuando das lo mejor de ti… —dijo Ellie cuando salí por el portal un minuto después. Sus hombros estaban caídos y había ojeras oscuras bajo sus ojos, como si no hubiera dormido en días.

Envolviendo mi brazo alrededor de sus hombros, la arrastré conmigo hasta el portal de salida. Estaba demasiado exhausta como para protestar. No estaba del todo seguro de lo que me aguardaba al otro lado. Según mi mapa mental, esta era la última zona antes de alcanzar la ruina final, pero no había interactuado con ninguna otra zona que me extrajera de mi propio cuerpo. Quizás simplemente despertaríamos, refrescados y listos para pasar a la siguiente zona. Quizás no… Sintiéndome seguro de que no necesitaría el Compass, ya que en realidad no viajábamos a ningún lugar físico, busqué el portal.

—Espera —dijo Ellie, apartándose de mí. Dudó mientras todos miraban en su dirección.

—¿Qué sucede? —pregunté, buscando sus ojos.

—Sé que la ruina es importante, y obviamente alcanzarla es nuestro objetivo, pero… —Tragó saliva y se tomó un momento para hallar las palabras adecuadas—. No creo que tengamos otra oportunidad como esta —dijo, haciendo un gesto detrás de ella, hacia el vacío—. Vine aquí para aprender sobre mis poderes, para entrenar y hacerme más fuerte. Creo que todos vinimos con esa mentalidad. Es como dijiste sobre el Orbe de Éter… así fue como entrenaste. Bueno, ¿no es esta una oportunidad para que nosotros hagamos lo mismo? —Miró a Mica y Lyra—. Ambos ya han mejorado, y yo definitivamente también lo he hecho —dijo, sus ojos volviéndose hacia mí de nuevo—. Incluso tú has sido capaz de progresar aquí. Aprendiste a controlar esa cuchilla etérica flotante tan rápido.

Aspiró una profunda bocanada de aire para tranquilizarse y luego continuó.

—No sé qué va a pasar entre Dicathen y Alacrya, e incluso Epheotus, pero sé que necesito ser mucho más fuerte si quiero protegerme a mí y a… mamá. Yo—

—El —dije en voz baja, acercándome a ella—.

Ella apartó mi mano de un golpe y se irguió con determinación.

—Sé lo que vas a decir, que siempre estarás ahí para protegernos, pero ambos sabemos que no puedes estar en todas partes. No sabes adónde te arrastrarán la próxima vez. Pero mi punto, de todos modos, es que tenemos este lugar donde podemos combatir y entrenar, e incluso si 'morir' aquí es horrible, simplemente despertamos. Deberíamos aprovecharlo.

Aspiró una profunda bocanada de aire para tranquilizarse y me miró desafiante a los ojos.

—Deberíamos hacer esto de nuevo.