Capítulo 419 – Puertas Negras.

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin.

Mientras observaba cómo mis compañeros se desvanecían uno tras otro a través de otro portal —el cuarto ya desde que dejé la ruina del tercer Djinn— reflexionaba sobre el mapa mental que Sylvia me había legado. Aunque confiaba en mi capacidad para delimitar la zona correcta, la sensación era, cuando menos, inusual. A diferencia de las demás visiones en mi mente, que siempre me otorgaban una premonición de lo que aguardaba, esta permanecía completamente vacía, una pizarra en blanco e intangible.

Retrospectivamente, la zona que habíamos purgado –un castillo asfixiantemente angosto, plagado de trampas y criaturas– había sido peligrosa, sí, pero su desafío era predecible. Lo ignoto que se extendía más allá de este nuevo portal me infundía una profunda inquietud.

El suave y arremolinado fulgor interno del portal me recondujo, al fin, al presente. Mas, independientemente de lo que me aguardara, mi hermana ya se hallaba al otro lado sin mí. Con esa convicción, crucé tras ella.

Aparecí rodeado de… la nada más absoluta. Un vacío diáfano que se extendía en todas direcciones.

Y me encontraba solo. Cuando intenté llamar a mi hermana, ningún sonido escapó de mis labios.

Intenté mirar hacia abajo, pero no existía ni un abajo, ni un arriba, ni siquiera yo mismo. La sensación era idéntica a la primera vez que emergí en las Relictombs. No era, en absoluto, placentera.

«Al menos aún me tienes a mí», resonó la voz de Regis en mi cabeza. «Esté donde esté. ¿Podré seguir dentro de ti si ninguno de los dos existe?» Luego, como una escena que se disuelve al comienzo de una vieja película de la Tierra, la zona se materializó ante mí.

Vi a Mica, Boo y Ellie a través de un suelo negro, liso y vítreo. Excepto que algo andaba mal con ellos. Eran figuras planas, como reflejos de sí mismos en un cristal oscuro, y sus movimientos resultaban rígidos y antinaturales.

—El —articulé, mi voz sonaba apagada e incompleta.

Su boca se movió en respuesta, y leí mi nombre en sus labios, pero fui incapaz de oírla.

Necesito salir de aquí, pensé. Sentí que me deslizaba hacia adelante, y entonces mis pies tocaron tierra firme.

Al girar —comprendí que volvía a poseer un cuerpo— examiné mi punto de origen. Detrás de mí, un rectángulo liso de maná, de unos dos metros diez de alto y noventa centímetros de ancho, flotaba justo más allá del borde del suelo donde ahora me erguía.

Una forma idéntica se hallaba a escasos metros a su izquierda. Lyra observaba con curiosidad desde su superficie.

Escuché mi nombre pronunciado por la voz de Ellie, como un susurro suplicante que llegaba desde una gran distancia.

Apartándome de Lyra, me dirigí hacia los otros paneles —puertas, decidí mentalmente, aunque en realidad solo se asemejaban a una puerta física en su contorno—. —Está bien —le aseguré a mi hermana, alzando la mano y presionándola contra la superficie de la puerta.

Ella también alzó la suya, colocándola justo donde estaba la mía. —Solo piensa en salir, y saldrás.

Ella asintió, sus facciones se tensaron, el pánico se disipó. Al no ocurrir nada, frunció el ceño con concentración, pero seguía dentro de la puerta.

Regis se manifestó a mi lado, sacudiendo su melena ardiente. «Algo parece andar mal.»

Olfateó la puerta, su aliento empañando la superficie lisa. «Quizá haya alguna artimaña en todo esto.»

—Éter —dije, dándome cuenta de que Regis tenía razón. Las puertas estaban envueltas en partículas de Éter. Con mi mano aún presionada contra la puerta, envié Éter a través de las yemas de mis dedos.

Ellie apareció de inmediato a mi lado, hundida en el alivio. —Ugh. Eso fue realmente incómodo.

Las puertas me recordaron a la habitación de los espejos. Recordando lo que sucedió con los Granbehl, me apresuré a liberar a Boo, Mica y finalmente a Lyra de la misma manera.

Observé a cada uno de ellos por un momento, pero no parecía haber ningún efecto secundario o extrañeza en su comportamiento, como había ocurrido con Ada cuando estaba poseída. Y, cuando salieron de sus respectivas puertas, no quedó ningún reflejo o imagen.

Una vez que todos estuvieron libres —y convencido de que eran ellos mismos— volví mi atención a nuestro entorno.

Estábamos parados sobre un suelo negro y liso, casi indistinguibles de la oscuridad que se extendía más allá.

Boo mantuvo su costado presionado contra Ellie de manera protectora, sus pequeños ojos escudriñaban la nada.

Mica rodó los hombros y se tronó el cuello, con el ceño fruncido de inquietud arrugando sus facciones. —Me siento… rara. No estoy segura de cómo describirlo.

—Sí, aquí hay una sensación extraña en la atmósfera, como si la gravedad o el aire estuvieran mal… o como si nosotros estuviéramos mal —dijo Lyra mientras se inclinaba para pasar los dedos por el suelo liso—. —Esto es maná. Maná puro y concentrado. Ningún paisaje físico en absoluto. —Sus ojos trazaron una línea en la distancia. —Esa es una plataforma. ¿La ves allí, un cambio sutil en la oscuridad?

Me moví hacia donde ella me había indicado. Tenía razón. Estábamos parados en una plataforma flotante en el vacío, un cuadrado de seis metros. —Podría haber otras que no podemos ver —propuse, entrecerrando los ojos e impulsando Éter en mi mirada, buscando cualquier señal de más plataformas. —Tal vez tengamos que navegar a ciegas. Yo debería ser capaz de…

Activé God Step, pero no pasó nada. Ningún sendero etérico se iluminó en mi visión ni me llamó su presencia, y tampoco experimenté el sexto sentido innato y expandido de mi entorno físico. La runa divina ni siquiera brilló. Era como si estuviera inactiva, inalcanzable. No podía sentirla en absoluto.

Regis chasqueó la lengua con frustración. «Es lo mismo con Destruction. Está ahí, pero… no.»

Sin tener idea de lo que eso podría significar, envié Éter a Realmheart. La runa divina se iluminó, las partículas de maná que formaban el suelo brillaban como luciérnagas multicolores. Aparte del maná de nuestra plataforma y algo de maná atmosférico persistente flotando en el vacío, Realmheart no me mostró nada.

Pero al menos funcionó.

Volviendo mi atención a las puertas, pasé la mano por la más cercana, de la que había liberado a Lyra. Se sentía suave y sedoso, como obsidiana pulida, pero había un cosquilleo estático en su superficie.

—Si el Éter los sacó a todos de estas cosas…

Envié una pequeña cantidad de Éter a la puerta.

Con una sacudida nauseabunda, mi perspectiva cambió. De repente, volví a mirar a mis compañeros y sus expresiones de sorpresa.

—Está bien —dije, mi voz de nuevo sonando extraña, como si estuviera bajo el agua. Estaba seguro de que estas puertas tenían algo que ver con la purificación de la zona, pero su propósito no era inmediatamente obvio—. —Solo necesito un minuto para pensar.

Mi perspectiva era fija, así que no podía mirar hacia los lados, ni hacia arriba ni hacia abajo. No podía moverme en absoluto. Como cuando aparecí por primera vez en la zona, era como si mi cuerpo ni siquiera existiera.

Desde esta puerta, no podía ver nada más que a mis compañeros, la plataforma y las otras puertas. La idea de otras puertas me hizo detenerme. ¿Y si realmente son puertas? Me preguntaba. Había salido por una puerta pensando en ello. Tal vez… Me concentré en la puerta por la que había aparecido Ellie y pensé: quiero pasar por esa puerta.

Como antes, comencé a ir a la deriva hacia adelante. Por un instante, pensé que aparecería de pie frente a la puerta de Lyra, ya que tenía la mía, pero en lugar de eso, seguí flotando, acelerando un poco mientras me movía en la dirección de mis pensamientos.

Un par de segundos después, volví a estar de pie fuera de la plataforma, pero estaba a través de la puerta de Ellie y ahora estaba parado detrás de mis compañeros.

Boo gimió sorprendido, pisando fuerte de un lado a otro mientras Ellie jadeaba: —¡Arthur!

Ella dio un par de pasos vacilantes antes de que Boo se moviera para intervenir, empujándola hacia atrás con su ancha cabeza. Se dio la vuelta, buscando frenéticamente; sus ojos me pasaron, se detuvieron y luego saltaron hacia atrás.

Presionó una mano sobre su corazón y su expresión se suavizó. —Me asustaste muchísimo —se quejó, haciendo que los demás también se dieran la vuelta.

Un gemido bajo y nervioso de Boo sirvió para añadir énfasis a su angustia.

—¿Cómo hiciste eso? —Lyra preguntó, sus labios fruncidos mientras consideraban los rectángulos negros alineados a lo largo del borde de la plataforma.

Rápidamente le expliqué lo que había hecho y mi teoría.

—Así que, ¿crees que estas —puertas— pueden movernos alrededor de la zona? —Mica preguntó. Con las cejas enarcadas, se volvió hacia la izquierda y la derecha, señalando el vasto vacío. —¿Y a dónde ir?

—Debe haber otras plataformas y puertas ahí fuera —insistió Lyra, moviéndose hacia el borde de nuestra plataforma y mirando a la nada—. —Es lo único que tiene sentido.

—Si este es uno de los acertijos de los Djinn —dije, pensativo—, entonces siempre hay una solución prevista.

Con mi mano contra la superficie fría de la puerta, liberé otro pulso de Éter y sentí que me atraía hacia él.

Esta vez, en lugar de dejarme distraer por lo que estaba justo frente a mí, me concentré en el vacío alrededor de nuestra plataforma. Y, mientras miraba sin parpadear al espacio, algo me llamó la atención.

A lo lejos, a mi derecha y unos cuantos metros por debajo de nosotros, había una segunda plataforma con dos puertas visibles desde mi ángulo.

—Lo encontré —dije, deteniéndome cuidadosamente de pensar en atravesar esa puerta lejana. Se sentía imprudente ir y dejar a los demás, especialmente si no podían cruzar las puertas solos—. —Regis, puedes sentir la dirección en mis pensamientos. ¿Puedes ver la plataforma?

Regis corrió hasta el borde, mirando en la dirección que le indicaba. «No hay nada ahí fuera.»

—¿Tal vez solo puedes verlo desde el interior de la puerta? —preguntó Ellie, dándose golpecitos con un dedo en los labios, pensativa.

—Solo hay una forma de averiguarlo, Regente Leywin —dijo Lyra, alejándose de mí para mirar en la distancia, siguiendo la línea de enfoque de Regis.

Dudé, pero solo por un momento. Si bien no me gustaba dejar a los demás atrás, este parecía ser el camino claro a seguir.

Con un pensamiento, estaba a la deriva a través del espacio vacío hacia la izquierda de las dos puertas que podía ver. Como antes, aceleré lentamente mientras me movía, pero no fue rápido.

Un extraño presentimiento se construyó dentro de mí a medida que me acercaba más y más a la segunda plataforma, pero no estaba seguro de si era algún truco de las Relictombs o mi intuición tratando de advertirme sobre algún peligro invisible.

Transcurrieron veinte segundos o más antes de que volviera a pisar tierra firme. La luz difusa y sin fuente de la zona iluminó esta plataforma mucho más pequeña, y no pude evitar preguntarme por qué no la había visto inmediatamente.

«Oh, oye, te vemos», pensó Regis. «La plataforma apareció un segundo antes que tú.»

Mirando hacia atrás, pude distinguir a los demás —Boo era, con mucho, el más obvio— de pie a lo largo del borde de su plataforma, a unos noventa metros de distancia.

Entre mis compañeros y yo, el vacío rezumaba, como sombras moviéndose dentro de las sombras.

Pensé que me lo estaba imaginando, hasta que una mano con garras de cuatro dedos salió del vacío y agarró la plataforma, clavándose en el panel plano y negro de maná. La siguió una segunda garra y, muy lentamente, se formaron unos brazos delgados que arrastraron a una criatura horriblemente flaca del fondo negro a la realidad justo enfrente de mí.

Sus huesos sobresalían en afiladas crestas contra la brillante piel negra que se mezclaba con la oscuridad detrás de él. El rostro plano no tenía boca ni nariz, sino cuatro ojos fuera de lugar. Cuando se desenrolló de su posición agachada, me encontré mirándolo; la criatura medía al menos dos metros de altura.

Parpadeó, cada ojo cerrándose y abriéndose ligeramente a destiempo con los demás. Luego se abalanzó hacia adelante, arañando mi estómago.

Di un paso hacia el golpe, conjurando una hoja etérica en mi mano izquierda. Las garras del monstruo se clavaron en mi costado debajo de mis costillas, atravesando la barrera etérica que cubría mi piel.

Mi espada golpeó su pecho huesudo, luego rasgó hacia arriba y salió por un lado del cuello. Sus ojos giraron en cuatro direcciones diferentes cuando se desplomó, y cuando golpeó el suelo se disolvió en la plataforma bajo mis pies.

Presionando una mano contra mi costado, revisé la herida; estaba sanando rápidamente, como se esperaba. Al menos ese poder está funcionando.

«Sabes, hemos visto mucha mie***da aquí, pero esa cosa inducía a una pesadilla», dijo Regis a través de nuestro enlace telepático.

—Esto va a ser un problema —me dije, considerando los obstáculos que presentaba esta zona—. —¿Está todo despejado todavía por allí?

«Sí», confirmó, ausente de su habitual actitud frívola.

Regresar hacia los demás funcionó de la misma manera: la sensación discordante de flotar sin cuerpo a través del espacio, las sombras ondeando como si el vacío mismo estuviera vivo, antes de que finalmente saliera por la puerta de Ellie en la plataforma del comienzo. Busqué la plataforma distante, pero ya no estaba.

—Esto va a tomar un poco de prueba y error —dije, explicando lo que había aprendido a los demás.

Mica saltó hacia adelante, mirándome con sombría determinación. —Yo iré primero.

La había liberado de la puerta al imbuirla con Éter e intenté volver a colocarla de la misma manera. Con la mano de Mica presionada contra la misma puerta que había usado, envié un pequeño pulso de Éter a la superficie.

Efectivamente, Mica desapareció de la plataforma, reapareciendo dentro de la puerta como un retrato en movimiento de sí misma.

—Ahora, ¿puedes ver la otra plataforma? Piensa en salir por una de esas puertas —le instruí.

Ella asintió, pero no pasó nada. Teniendo en cuenta lo que ya sabíamos, asumí que el Éter era el problema. Ella no podía moverse de la misma manera que no podía liberarse. Pero pensé que ya sabía la solución a eso.

Confirmé que estaba enfocada en la puerta lejana, luego volví a imbuir Éter en la puerta.

Mica apareció justo enfrente de mí. Su rostro se elevó, luego volvió a caer cuando se dio cuenta de dónde estaba.

—No funcionó.

—Tal vez no estabas lo suficientemente concentrada —dijo Lyra, cruzando los brazos.

—O tal vez el portal es racista contra los enanos —murmuró Regis, provocando una carcajada de mi hermana.

El ojo de Mica se entrecerró, pero me interpuse entre ellos. No tenía paciencia para una discusión. En lugar de eso, se concentró en mí y se aclaró la garganta. —Estaba concentrada al cien por cien. Esto tiene que ser algo más. Aunque, si el Profesor Sábelo-todo de las Relictombs quiere intentarlo, es mi invitado.

—Vale la pena ser exhaustivo —dije, señalando a Lyra hacia adelante.

Ella pasó por la puerta con facilidad, pero, cuando la imbuí por segunda vez, ella también volvió a salir a nuestra plataforma. El único lado positivo fue que no aparecieron más monstruos para atacarnos mientras estábamos en la plataforma del comienzo.

Sin embargo, no estábamos más cerca de progresar a través de la zona.

—Ahora que sabemos que hay otras plataformas, ¿por qué no las cruzamos? —preguntó Mica, acercándose al borde de nuestra plataforma—. —Ya no puedo verlo, pero estabas allí en alguna parte.

Sin esperar una respuesta, se levantó del suelo y salió volando al vacío. En el momento en que cruzó el borde exterior de nuestra plataforma, un brazo larguirucho con garras negras surgió de la nada y se envolvió alrededor de su garganta.

Un segundo rastrilló su rostro, cortando su maná protector con facilidad, mientras que dos más agarraron sus tobillos.

Agarré la parte posterior de su armadura y tiré de ella hacia la plataforma. Tres de las criaturas vinieron con ella.

Imbuyendo mi mano con Éter, golpeé al que la estaba asfixiando en un lado de la cabeza. A diferencia del otro, este no tenía ojos, solo una boca abierta llena de dientes aserrados y rechinantes.

El cráneo se derrumbó, salpicando un icor oscuro sobre Mica y sobre mí.

Mica pateó con fuerza, destrozando la clavícula de otro. Dos flechas gemelas brotaron de la tercera, una en la garganta y otra en su único ojo descentrado.

Mica se liberó de mi lado, conjuró su martillo y comenzó a balancearse.

Di un paso atrás. El martillo demasiado grande hizo un trabajo rápido con los restos de los monstruos, aplastándolos hasta convertirlos en un montón de hueso negro empapado.

Tan pronto como ella se alejó, respirando con dificultad, los tres cadáveres se disolvieron.

Se apartó el cabello de la cara mientras se daba la vuelta. —Quizás volar no sea… una gran idea.

—Parece que los Djinn tienen la intención de seguir un cierto camino para navegar por la zona —comentó Lyra, alzando las cejas y mirándome—. —Tu camino. Lo que debo decir, para el resto de nosotros, es bastante desafortunado.

—Tiene que haber una forma de pasar —dije, acercándome a una de las puertas y mirándola—. —Solo tenemos que encontrarla.

*****

Una hora y varios experimentos después, y todavía no habíamos pasado de la primera plataforma. Pero habíamos aprendido algunas cosas sobre la zona.

No podía viajar más allá de la segunda plataforma. Podía ver un tercero, pero no podía moverme hacia este. Sentí como si unas manos fuertes me estuvieran reteniendo, y mi teoría de cómo funcionaba era que la zona solo me permitiría mover una plataforma más allá de mis compañeros. Aunque esperaba llegar hasta el final y ver si activar el portal de salida liberaría a los demás del purgatorio de la primera plataforma, esta no era una opción.

Cualquier intento de cruzar el vacío resultó en un ataque inmediato. Cuanto más tiempo Lyra o Mica permanecían allí —cuanto más intentaban empujar— más criaturas se aferraban a ellas, desgarrando y mutilando con garras capaces de desgarrar el maná y el Éter por igual.

Incluso intenté enviar un rayo de Éter de una plataforma a otra, pero el Éter se esfumó antes de alcanzar su objetivo, absorbido de nuevo en la zona.

Y mientras alguien estaba parado en la segunda plataforma, los horribles monstruos seguían apareciendo, deslizándose libres del vacío uno tras otro.

—Es bastante extraño —reflexionó Lyra, caminando de un lado a otro de la plataforma mientras repasábamos nuestras ideas por tercera vez—. —Me siento extraña. ¿Alguien más se ha dado cuenta?

—Sí —respondió Mica, tamborileando con los dedos contra la plataforma mientras se apoyaba en los codos—. —No puedo precisar exactamente qué es, pero todo esto —ella hizo un gesto hacia su torso— no es como debería ser. Me recuerda a cómo me sentí la primera mañana que me desperté sin mi ojo.

Lyra asintió. —Exactamente.

Ellie se llevó las rodillas al pecho y las abrazó, luciendo nerviosa. —¿Alguna vez la gente se queda… atrapada en las Relictombs?

Boo retumbó, empujando su hombro con la nariz para consolarla.

—No estamos atrapados —le dije con firmeza—. —Simplemente no hemos hecho la conexión correcta todavía. He estado en varias zonas en las que la solución no era inmediatamente obvia…

—¡Arthur! —dijo Ellie, poniéndose de pie—. —¡Una conexión!

La miré por un momento, sin saber a qué se refería.

—¡Mi forma de hechizo —la atadura! —Cuando aún no entendía, ella giró en círculos y tiró de su cabello con exasperación mientras buscaba las palabras que estaba buscando—. —Mis flechas, tal vez podamos hacer una conexión de alguna manera, ya sabes, entre las puertas…

Mis cejas se fruncieron en un ceño incierto, y ella se desvaneció, perdiendo su confianza.

—Las puertas requieren Éter, El —dije, pensando en voz alta—, y el vacío probablemente derribaría tus flechas antes de que pudieran llegar a otra plataforma. —Se miró los pies, pero yo estaba empezando a ver a través de sus palabras la intención detrás de ellas, y seguí pensando—. —Pero tu forma de hechizo podría ser suficiente para mantener la forma del maná intacta y bajo tu control mientras atraviesa el vacío…

Mica se incorporó y cruzó las piernas, apoyando los codos en las rodillas e inclinándose hacia adelante. —¿Pero, cómo nos ayuda eso?

—No, a menos que pueda imbuir Éter en la flecha de Ellie.

—Pero… la plataforma no está allí —señaló Lyra.

Maldiciendo, me di cuenta de que tenía razón. Tendría que ir primero, abriendo la puerta por así decirlo.

—Pero tienes que estar aquí para enviar a todos —dijo Regis, acercándose a la puerta—. —Tendré que ser yo. Iré al frente para activar el siguiente portal.

—Serás atacado todo el tiempo —señalé.

Infló su pecho y su melena en llamas se encendió brillantemente. «¿Tal vez lo hayas olvidado porque has estado mirando mi hermoso rostro durante todo este tiempo, pero soy un arma divina, recuerdas?»

Lo miré por un largo momento, luego asentí. —Si esto funciona, Mica estará justo detrás de ti como respaldo. ¿Asumiendo que estás dispuesta a probar esto? —Pregunté, mirándola a los ojos.

Ella flotó hasta ponerse de pie con un encogimiento de hombros. —Mejor que estar sentada en mi pulgar por más tiempo, ¿no?

—Adiós, muchachos —dijo Regis antes de presionar su nariz contra la puerta y desaparecer dentro de ella. Sentí que mi conexión con él se desvanecía y supe que estaba dentro de la red de puertas, a la deriva hacia la siguiente plataforma.

Esperamos unos segundos antes de que Mica presionara su mano contra la puerta. Lo imbuí con Éter, pero no pasó nada. Ella no fue atraída.

—¿Quizás porque ya está en uso? —preguntó Lyra.

—Eso va a ralentizar las cosas —dijo Mica, observando la mancha oscura de la nada en la distancia donde pronto aparecería Regis. —Listo. Tenemos que movernos rápido.

Varios largos segundos después, la plataforma se iluminó cuando Regis apareció frente a una de las puertas. Mica todavía estaba tocando la puerta, así que no perdí tiempo en enviarla a través.

Ellie conjuró una flecha. —¿Ahora qué?

Activando Realmheart, envolví mi mano alrededor de la flecha y envié una pequeña cantidad de Éter, el Éter y el maná cambiaron ligeramente para mezclarse. Miré la flecha y sentí un ceño fruncido en mi rostro.

—Simplemente se va a desangrar. Esto necesita ser…

Las partículas de maná se movieron, dejando una especie de depósito en la punta de la flecha que estaría completamente rodeado por el maná de Ellie.

—…así —dije, moviendo el Éter. Me concentré en empujarlo a través de la capa exterior de maná hasta que estuvo completamente protegido por dentro.

Ella se tomó su tiempo para preparar el disparo. Había un largo camino hasta la puerta a la que apuntaba.

Desde esta distancia, no pude ver al monstruo formándose para atacar a Regis, pero era obvio cuando lo hizo. Regis, que brillaba como una joya púrpura, saltó sobre una silueta sombría y la hizo pedazos.

La flecha de Ellie se arrastró a través de la oscuridad como una estrella fugaz, golpeando la puerta lejana con un golpe silencioso pero satisfactorio. Se volteó hacia mí y sonrió.

—Ahora, el otro —dije, y repetimos el proceso, la segunda flecha infundida con Éter de Ellie se clavó en la esquina inferior de la puerta de Mica.

—No te excedas —le advertí.

Ellie me hizo señas para que me alejara, cerrando los ojos. —No lo haré.

Sus ojos se movieron de un lado a otro debajo de los párpados durante unos segundos, luego, con un suave estallido de maná, ambas flechas detonaron simultáneamente.

Contuve la respiración.

Mica desapareció de la puerta. Cuando ella no apareció de inmediato frente a nosotros, corrí hacia el borde, mirando en la oscuridad.

Regis tenía a un segundo monstruo agarrado de un brazo y lo sacudía violentamente. Su dolor irradió a través de nuestro enlace cuando su otra garra desgarró la carne de su espalda, pero también lo hizo su intensidad.

Le arrancó el brazo y lo escupió en el suelo, luego saltó, golpeando el horroroso esqueleto en el pecho con ambas patas y tirándolo al suelo. Finalmente, sus mandíbulas se cerraron alrededor de su garganta y se disolvió debajo de él.

Cuando Mica salió por la puerta unos segundos después, con su martillo ya en la mano, saltó a la acción, luchando codo a codo con Regis mientras otro monstruo salía del vacío.

—¡Guau! —exclamó Ellie, saltando y levantando una mano hacia Boo, quien gentilmente la recibió con su pata en una especie de choca esos cinco.

Dejé escapar un suspiro de alivio, pero, con el misterio de cómo mover a mis compañeros a través de la zona resuelto, sentí una ansiedad por atravesar esto lo más rápido posible creciendo dentro de mí. —Enviemos a Boo a continuación, solo para asegurarnos de que también funcione para él.

Ellie se puso un poco más seria cuando intercambió una mirada con el oso guardián. Pero cuando Boo presionó una pata contra la puerta, pude enviarlo y el truco de Ellie con la flecha infundida con Éter funcionó tal como esperábamos.

Con Regis, Mica y Boo en la plataforma distante, los seres horrendos que se manifestaban continuamente fueron eliminados uno por uno.

Lyra fue la siguiente. No fue hasta que solo quedamos Ellie y yo que nos dimos cuenta de la falla en nuestra técnica.

—Entonces… ¿cómo crees que yo llegue allí?

—Dispara tus flechas, pero no las hagas explotar. Entonces te enviaré a la puerta —sugerí.

Encogiéndose de hombros, Ellie trabajó conmigo para infundir dos flechas, disparando una a la puerta de nuestra plataforma y la otra a la plataforma distante donde los demás luchaban por sus vidas. Una vez hecho esto, presionó una mano contra el rectángulo oscuro de maná, que imbuí con Éter.

Ella desapareció. Y en el instante en que lo hizo, su conexión con las flechas se cortó, causando que se rompieran con un ligero estallido.

La imagen de mi hermana desapareció de la puerta frente a mí. Fue con una creciente sensación de inquietud que esperé a que apareciera del otro lado, observando cómo los demás derribaban a dos más de los monstruos.

No fue hasta que finalmente salió por la puerta del fondo que pude relajarme y seguirla.

Cuando salí del portal, mis compañeros habían formado un círculo protector alrededor de Ellie. Su arco estaba tenso, una flecha brillante de maná contra la cuerda, y cuando un monstruo esquelético se arrastró para liberarse de la oscuridad, dejó volar la flecha.

Se oyó un crujido seco y la cabeza del monstruo se echó hacia atrás cuando la flecha atravesó su cráneo. Lentamente, volvió a caer en el vacío, desapareciendo.

—Está bien, Regis, dirígete a la siguiente plataforma —ordené, moviéndome al lado de Ellie.

Regis no perdió el tiempo con bromas, desapareciendo primero en una puerta en el lado opuesto de la plataforma, luego también de la puerta.

Una cola larga y quitinosa con un aguijón parecido a un escorpión en el extremo apuñaló desde el vacío cuando apareció otro monstruo. Lyra desvió el ataque con una ráfaga de viento y Ellie le envió una flecha al pecho.

Cayó a cuatro patas, trepando como un insecto.

Mica descargó su martillo en la cabeza, pero se apartó de forma errática y su martillo resonó contra el suelo.

La cola se balanceaba salvajemente, azotando como un cable eléctrico sin ataduras. Tiré de Ellie hacia abajo con una mano mientras conjuraba una cuchilla en la otra, cortando la piel negra y brillante con el mismo movimiento, cortando el apéndice mortal.

Boo se abalanzó sobre el monstruo, aplastándolo sin vida.

En la distancia, vi aparecer la siguiente plataforma, seguida un segundo después por Regis.

—Mica, ve —le ordené, corriendo hacia la puerta. Ella me encontró allí y la envié con un pulso de maná—. —¡Ellie!

Mientras Boo y Lyra trabajaban para acorralar a un nuevo monstruo —este con cuatro brazos con garras y dos bocas donde deberían haber estado sus ojos, cada uno lleno de dientes como agujas—, Ellie se separó, conjurando una flecha con una reserva de mi Éter en su cabeza. El siguiente monstruo que apareció se arrastró desde el vacío justo a nuestro lado cuando envié mi Éter a la flecha, y sus garras se hundieron en mi hombro.

Las vibraciones ondularon visiblemente en el aire, tan fuertes que sentí un hormigueo en mi piel, y el monstruo se derrumbó, dejando escapar un chillido horrible. Pisoteé con fuerza y el ruido cesó.

Ellie disparó la flecha primero a la plataforma lejana. Cuando dio en el blanco, repetimos el proceso con la puerta de Mica.

Ellie no perdió tiempo en explotar las flechas y liberar el Éter contenido. Con la conexión formada, Mica desapareció.

—Esto se va a poner difícil —dije en el silencio momentáneo entre ataques.

Boo estuvo listo en el momento en que Mica pasó por la otra puerta, y lo envié adentro. Esta vez, trabajé con Ellie con una mano mientras sostenía mi espada con la otra.

Con solo Lyra en la plataforma con nosotros, defender a Ellie se convirtió en toda mi prioridad.

Pero cada vez íbamos más rápido. Solo apareció un monstruo, y posteriormente fue cortado, antes de que Boo se pusiera en camino.

—Podemos hacer esto —dijo Lyra con firmeza, de pie junto a la puerta, con un hechizo oscuro crepitando en la punta de sus dedos mientras esperábamos. Cuando el siguiente monstruo surgió de la oscuridad un momento después, su hechizo se estrelló contra este y lo envió volando fuera de la plataforma y fuera de la vista.

Luego fue su turno. Nos observó nerviosa desde adentro mientras Ellie se apresuraba a formar sus flechas y yo las llenaba con Éter.

Cuando un monstruo de dos cabezas se arrastró hasta la plataforma, reabsorbí la espada, enfocándola en un solo punto en mi mano antes de soltarla como una explosión etérea.

El monstruo de dos cabezas se hizo a un lado y se lanzó hacia Ellie.

Con una flecha imbuida de Éter ya en su cuerda, ajustó su puntería y la lanzó. En lugar de trazar un arco hacia la siguiente plataforma, la flecha golpeó al monstruo en el estómago.

Entonces, explotó.

El monstruo fue desgarrado por dentro, rociando nuestra plataforma con sangre negra, que llovió a nuestro alrededor con una salpicadura pesada y húmeda.

Sin perder el ritmo, Ellie conjuró otra flecha y me la tendió. Junto a nosotros, un trozo de papilla negra rezumante corrió por el rostro bidimensional de Lyra.

Una vez que Lyra se fue y Ellie estuvo dentro de la puerta, me sentí mejor. Me había olvidado por completo de seguir el progreso del otro grupo en la tercera plataforma, pero los pensamientos de Regis estaban llenos del brillo de la batalla y el éxito.

Me deshice de dos monstruos más antes de que pudiera dar el salto yo mismo.

«Mie***da», dijo Regis un minuto después, saliendo por una puerta en la tercera plataforma, que era grande con varias puertas a lo largo de cada borde. Acababa de probar varias puertas buscando el camino a seguir.

—Hay tres plataformas. —Eludiendo una garra, Regis arrastró hacia abajo a un monstruo atacante con los brazos y la cabeza en posiciones incorrectas sobre su torso. Cuando terminó, preguntó: «¿Elijo solo uno o qué?»

—Sí, solo ve —dije, protegiendo a Ellie de las garras de otra criatura—. —Pero toma nota de tu elección. Si este lugar se convierte en un laberinto… —Dejé el resto de mi significado sin decir, seguro de que todos entendíamos el peligro de perdernos o tener que dar marcha atrás mientras estamos bajo un ataque constante.

En los veinte segundos que tardó Regis en llegar a la siguiente plataforma, nos deshicimos de tres monstruos más, que aparecían mucho más rápido que en la segunda plataforma. Mica ya tenía una herida profunda en el costado y Boo sangraba por una docena de cortes en todo su enorme cuerpo.

—Sus malditas garras atraviesan el maná y el acero —dijo Mica con una mueca mientras se le hacía otro corte superficial en el antebrazo—. —Pueden romperse como arcilla, pero con tantos de ellos…

«Es un callejón sin salida», me recordó Regis. «Las puertas solo se dirigen hacia atrás.»

Vuelve y prueba con otro, pensé, reprimiendo mi frustración.

Todo lo que podíamos hacer mientras esperábamos el regreso de Regis era seguir luchando.

Una manifestación particularmente monstruosa con una boca vertical en el medio de su cara y tres ojos a cada lado, se abalanzó sobre mí. Levanté la hoja etérica, cortando su brazo extendido, giré hacia un lado y luego atravesé su torso mientras pasaba volando.

Boo se irguió frente a Ellie, haciendo caer sus dos enormes patas sobre los hombros de otra criatura, que colapsó bajo el peso del oso guardián. Mica estaba haciendo todo lo posible para conservar su maná lanzando cuchillas de piedra de su martillo desde la distancia.

Lyra había inmovilizado a dos de las criaturas bajo una onda de vibración sónica que las estaba separando.

Mientras mi objetivo caía, escaneé la plataforma en busca de más.

Ellie estaba apoyada detrás de Boo, disparando flecha tras flecha. Mi atención captó su rostro, que era una máscara de determinación.

Sin miedo, sin vacilación. El orgullo me calentó.

Lyra y Mica habían gravitado hacia esquinas opuestas de las plataformas, luchando por separado. La mayoría de las criaturas estaban enfocadas en ellas.

Mientras observaba, una mano con garras se deslizó por el borde de la plataforma y cortó la parte posterior de la pierna de Mica. Cayó sobre una rodilla con un grito reprimido de dolor, conteniendo otro monstruo con su martillo.

Despejé la plataforma en un instante, cortando dos veces al monstruo de tres brazos en la plataforma y permitiéndole girar y golpear su arma en la cara del otro, enviándolo por el borde.

—Gracias —murmuró, presionando una mano sobre los cortes recientes.

—¿A-Arthur? —El sonido de la voz de Ellie atrajo mi mirada hacia la plataforma.

Mirando con los ojos muy abiertos y húmedos, Ellie estaba presionando ambas manos contra su esternón. La sangre brotaba libremente entre sus dedos y corría por su frente.

Su estómago era una ruina roja, y pude ver claramente a través de ella el vacío más allá.

Boo rugió, sus garras desgarraron y desmembraron al monstruo que había aparecido detrás de Ellie mientras yo estaba ayudando a Mica, destrozándolo en pedazos.

Con una sacudida enfermiza, el tiempo se hizo más lento, y la distancia entre Ellie y yo pareció hacerse más y más grande.

Las rodillas de Ellie se doblaron y empezó a caer. Moviéndome aturdido, la levanté en mis brazos, llevándola suavemente al suelo, mis manos agitándose contra las suyas mientras intentaba ayudar en vano.

—No-No pensé… —dijo Ellie, luchando por hablar mientras su cuerpo y su voz temblaban incontrolablemente—. —Lo-Lo siento mucho.

—No, no, no. —Desesperado, potencié el Réquiem de Aroa, recordando mis visiones en el reino de la piedra angular. Solo necesito una mejor percepción, tal vez podría… pero no, no había nada.

Como God Step, estaba inactivo, una marca inútil en mi piel. Empujé el Éter en la herida, instándolo a hacer algo, para curarla de la forma en que podía curarme a mí.

Mi visión se estaba volviendo borrosa. Las manos manchadas de sangre en los extremos de mis brazos ni siquiera se sentían como las mías.

Estaban temblando tan fuerte que les salpicó gotas de sangre. No sabía qué hacer.

«Arthur, ¿qué pasó?» —Regis pensó desde la siguiente plataforma, pero mi mente bullía de estática y apenas comprendí sus palabras.

Boo estaba tratando de llegar a Ellie, su rugido se mezclaba con el huracán de sangre que golpeaba mi cabeza. Cuando lo empujé hacia atrás, sus garras atravesaron mi hombro con furia, pero apenas me di cuenta.

Porque, incluso mientras miraba, los ojos llenos de lágrimas de Ellie perdieron su chispa y rodaron hacia atrás, su cuerpo se puso rígido cuando una última respiración laboriosa salió de sus pulmones, y luego se hundió en mis brazos.

Toda vida se había ido de ella.