**Capítulo 417 – Uno de los míos. – Desde el Punto de Vista de Caera Denoir**

Nuestro bastión de operaciones en Sandaerene distaba mucho del encanto y la opulencia de la villa de Seris en Aedelgard. Seris había requisado uno de los complejos de investigación del Gran Soberano para servirnos de cuartel general, y la esterilidad funcional del edificio me infundía un frío constante. No había más que metal frío y una luz blanca gélida a dondequiera que la vista se dirigiera.

El suelo enrejado resonaba con una cadencia sombría e impersonal mientras recorría el pasillo hacia la sala de mando principal, donde se celebraban nuestras cumbres cotidianas. La puerta, de metal tan gélido como el resto del entorno, detectó mi firma de maná al aproximarme y se abrió con un siseo amortiguado.

El interior de la sala de mando no ofrecía un consuelo mayor. La mesa central parecía más una fría superficie de análisis que un mueble funcional, y las sillas que la rodeaban estaban diseñadas para la incomodidad. Paneles de cristal de visualización cubrían una de las paredes. La pantalla central proyectaba la transmisión principal del Dominio Central, mientras que monitores más pequeños a izquierda y derecha mostraban diversas ubicaciones. En una de las pantallas, reconocí la cámara de la batería y la celda de detención del Soberano Orlaeth; en la otra, una vista panorámica de la ciudad de Rosaere.

—Has llegado temprano —dije.

—Te has levantado del lecho —respondí, volteándome para encontrar a Cylrit sentado en un banco contra la pared a mi izquierda, con la cabeza apoyada contra la superficie—. No deberías.

Se recorrió una mano por el costado de su mejilla gris pálida, rascándose la barba que poblaba allí. —Si permanezco en cama por más tiempo, en realidad podría morir.

Rodé los ojos. —Cuán infantiles se antojan todos los hombres, ¿no es así? Incluso los Retenedores.

Sus cejas se elevaron muy levemente. —Oh, no sé de lo que hablas. Creo que me he restablecido con notable celeridad, considerando que el Legado casi aniquiló mi núcleo.

Cylrit y yo nos volvimos hacia una puerta en la pared opuesta de la habitación, sintiendo que se aproximaba una poderosa firma de maná. La puerta se abrió con el mismo siseo insonoro y Seris entró en la sala.

Cylrit se levantó de su banco para hacer una reverencia, y yo hice lo mismo.

Seris desestimó nuestro ademán de respeto. —Cylrit. Carezco de utilidad para un Retenedor que no puede seguir órdenes. Debes permanecer en reposo hasta que nuestros curanderos estén satisfechos de que tu núcleo no haya padecido daños irreversibles.

Observé con detenimiento a la Guadaña, tratando de leer su expresión, tono y lenguaje corporal. Nuestro conflicto contra el Gran Soberano y sus legiones había transcurrido de forma menos favorable de lo previsto, y estaba segura de que el peso de nuestras recientes adversidades debía oprimir a Seris, pero no reveló signo alguno de zozobra.

—Perdone mi descaro, Guadaña Seris —dijo Cylrit, hundiéndose de nuevo en el banco—, pero el Doctor Xanys me dispensó de mis obligaciones hace menos de treinta minutos.

Seris circunvaló la mesa para situarse frente a las pantallas, permaneciendo más allá del alcance del campo telepático. La transmisión mostraba una larga fila de hombres y mujeres que desfilaban, encadenados y con mordazas de metal ciñéndoles la boca, frente al artefacto de registro.

—Linaje Akula de Truacia.

La Sangre Akula había estado involucrada en la operación de contrabando de Truacia, traficando plata de sus minas y armamento importado de Vechor.

—Nadie de su linaje fue asignado al envío que perdimos —dijo Cylrit, mirando la pantalla con una expresión amarga—. Es posible que hayan incurrido en un traspié, pero también es posible que alguien los haya delatado.

Permanecí en silencio; reconocí la culpa inherente a la situación, sin permitirme la indulgencia de regodearme en ella. Fui yo quien condujo a la Sangre Akula a esta coyuntura. En cierto modo, yo era la artífice de su destino actual. Pero no podía cargar con esa culpa personalmente; esto era una guerra. El sufrimiento y la pérdida serían compañeros inevitables de ambas facciones.

Aun así, cuando el miembro más joven de la Sangre Akula, una niña que apenas contaría once inviernos, pasó frente al artefacto de registro con el rostro surcado por lágrimas brillantes y enrojecidas, aparté la mirada.

Pero Seris observó, mantuvo una silenciosa vigilia, consciente de su inminente ejecución. Incluso cuando los demás comenzaron a llegar en grupos de dos y tres, luego en grupos más grandes, hasta que la sala se colmó de analistas, operadores, Imbuers y comandantes, ella mantuvo sus ojos en la transmisión.

El murmullo que acompañaba cada nueva llegada, a medida que la gente intercambiaba saludos presurosos, se extinguió con prontitud. Solo cuando todos habían llegado, Seris se volvió de la transmisión. Detrás de ella, el resto de nosotros observamos cómo los carros que transportaban a los prisioneros se alejaban del artefacto de registro.

—¿Informes?

En el breve instante de vacilación que siguió, intercedí. —Maylis —la Matrona Tremblay— se comunicó y confirmó que nuestros activos de alto valor en Aramoor habían sido reubicados con éxito.

Todas las miradas se volvieron hacia mí, algunas cautelosas, otras esperanzadas.

—La situación fue crítica, y perdimos a varios magos en el conflicto con el Retenedor Mawar, pero hasta ahora parece que las identidades de los implicados no se han visto comprometidas.

—Las fuerzas del Gran Soberano muestran una agresividad creciente —dijo uno de nuestros comandantes de campo—. Y no solo contra nuestras facciones. Están empleando la violencia contra la población civil para volcar la opinión pública en contra de nuestros esfuerzos.

—Creemos que están rastreando los desplazamientos interdominio —agregó un ingeniero de la Alta Sangre Redwater—. Al menos entre las Altas Sangres.

—¿Cómo? —preguntó alguien más; no logré identificar al interpelante en la sala atestada.

—Aún no lo he podido determinar —admitió el ingeniero—. Pero hemos observado movimientos reactivos a nuestras maniobras de activos de alto valor con tal precisión que no albergamos dudas.

Hubo algunos murmullos de asombro ante tal proclamación, pero se disiparon en cuestión de segundos.

—¿Están en su lugar nuestros planes para el inminente asalto al escudo? —preguntó Seris, recorriendo la sala con la mirada en busca de los responsables de dicho proyecto.

Una Imbuer de la Alta Sangre Ainsworth carraspeó con discreción. —A pesar de este revés reciente, nuestra Alta Sangre cumplirá su cometido. He recibido un mensaje del Alto Lord esta misma mañana, ratificando nuestro compromiso con su… estrategia.

La cadencia vacilante de la Imbuer delataba su falta de entusiasmo ante la exigencia de Seris, pero me sorprendió sobremanera que hubieran accedido a proseguir, especialmente después de que Hector casi sucumbe ante Mawar. Era un hombre orgulloso, y tales encuentros límite solían quebrar el espíritu o, por el contrario, forjarlo con mayor temple. Claramente, él encarnaba esta última categoría.

—Se han efectuado las modificaciones requeridas en la mansión —agregó otro ingeniero—. La verificación de la conectividad a gran escala resulta… ardua, ciertamente, pero si la Alta Sangre Ainsworth procede, nuestra confianza en la labor es inquebrantable.

La Imbuer irguió la barbilla y lanzó una mirada por encima del hombro al ingeniero. —Haremos nuestra parte. Incluso si nos conduce, al parecer, al mismo destino que la Sangre Akula.

A pesar de la creciente tensión, la discusión viró de rumbo, adentrándose en una plétora de detalles técnicos que excedían mi esfera de competencia y, aunque me esforcé por mantener la atención, numerosos puntos cruciales se me escapaban.

Una de las puertas se abrió. Numerosas miradas convergieron hacia la llegada tardía, pero el hilo de la conversación no se interrumpió. Wolfrum de la Alta Sangre Redwater se petrificó bajo la confluencia de tantas miradas, asemejándose a un rocavid asustado mientras recorría la sala. Cuando me vio, parte de su tensión se disipó y se deslizó por la pared hasta mi posición. Intercambiamos un silencioso asentimiento, luego ambos volvimos nuestra atención a la conversación, que finalmente se distanciaba del tema anterior.

—Ha habido cinco descensos detectados dentro del escudo durante la última semana —dijo el jefe de la Asociación de Ascendentes en Aedelgard. Anvald de la Sangre Nombrado Torpor era un hombre calvo, de amplios hombros y mirada severa—. Dieciséis ascendentes en total. Todos fueron interrogados, registrados y liberados al otro lado del escudo, en Rosaere. Ninguno operaba con el propósito expreso de alcanzar Sehz-Clar.

Los escasos portales de descenso en la mitad occidental de Sehz-Clar estaban sometidos a una vigilancia rigurosa. Seris había estado monitorizando su tráfico incluso antes de que se levantara el escudo, y continuamos haciéndolo ahora para garantizar que Agrona no estuviera infiltrando activamente agentes en el Dominio.

La destrucción de los portales era, por supuesto, una posibilidad, pero Seris dijo que, hasta que no se obtuvieran pruebas de que Agrona podía emplearlos como armas contra nosotros, no estaba dispuesta a destruir aquello que no pudiera restaurar. Después de todo lo presenciado en mis aventuras con Grey, estaba convencida de que unos pocos portales de descenso serían irrelevantes para el futuro de las Relictombs, pero no había insistido en el punto. Resultaba casi imposible localizar un portal de descenso específico más allá del segundo nivel.

Se formularon algunas preguntas adicionales sobre los ascendentes, y luego la reunión continuó.

—Es imperativo que reconsideremos nuestras líneas de suministro desde el este de Sehz-Clar y Etril —dijo uno de los analistas antes de presentar un informe sobre el consumo de alimentos en nuestro territorio en contraste con la producción y el contrabando. Era una cuestión alarmante—. A este ritmo, las grandes ciudades racionarán la venta de alimentos a la población civil en un plazo de tres semanas. Las ciudades más pequeñas podrían no resentir el impacto hasta dentro de seis semanas, mas en dos meses, la hambruna cobrará vidas en las calles.

—Demasiados ojos vigilan la costa —dijo uno de los asesores estratégicos de Seris—. Las últimas cuatro embarcaciones que intentaron descender por la costa —ya fuera desde Vechor o Etril— fueron capturadas y hundidas. Intentamos expandir algunos de los túneles de investigación bajo Rosaere, pero el maná requerido atrajo la atención, y nos vimos obligados a colapsar todo lo avanzado, e incluso más, para evitar que fueran utilizados para eludir los escudos.

—El Dominio Central no está siendo sometido a una vigilancia tan estricta —expresé en voz alta, en un rapto de reflexión. La sala entera se volvió como un solo ente, con todas las miradas clavadas en mí—. Podríamos desviar suministros a nuestros aliados bajo el pretexto de que las Altas Sangres se están aprovisionando contra un posible colapso económico causado por la rebelión en curso. Existe un río que nace cerca de la frontera entre el Dominio Central y Sehz-Clar, empleado principalmente para el envío de mercancías desde Sehz-Clar hasta Cargidan para su distribución por el resto del Dominio. Pero también es un destino recurrente para la recreación entre las Altas Sangres.

—Será tan minuciosamente vigilada como la costa, ¿no es así? —replicó el analista—. El traslado de recursos dentro del Dominio Central sería relativamente sencillo, pero traerlos hasta aquí presenta las mismas dificultades.

Seris permaneció pensativa durante varios segundos, sopesando nuestros argumentos.

—La red de túneles y laboratorios subterráneos en torno a Sandaerene es vasta. Comiencen abriendo una línea de suministro directamente a la base de los acantilados que bordean el Mar Maw de Vritra. Contraten obreros sin afiliación para las últimas diez millas, aproximadamente. Eso limitará la detección externa de la excavación. El sistema de túneles debería desembocar justo al otro lado del mar, en la desembocadura del río que Lady Caera ha mencionado.

Varias personas se apresuraron a tomar nota de esta instrucción.

—Mientras tanto, organicen la distribución de alimentos entrantes entre nuestras Altas Sangres aliadas en el Dominio Central, Vechor y Etril. Diseñen varias rutas para las líneas de suministro. Hagan que parezca que los bienes se están transfiriendo de una Alta Sangre a otra. Necesitaremos también la implicación de varias Altas Sangres no afiliadas. Asegúrense de que no sean solo nuestros aliados quienes, de repente, acumulen provisiones. —La boca de Seris se curvó en una sonrisa apenas perceptible—. Que la gente perciba claramente que se está cuestionando la capacidad de Agrona para sofocar esta rebelión.

Una vez más, la conversación derivó en una discusión pormenorizada, con representantes de cada facción planteando interrogantes y otros ofreciendo sugerencias para resolver los nuevos desafíos. Esto se prolongó durante casi media hora antes de que Seris despidiera a todos los presentes.

La gente comenzó a dispersarse con celeridad, muchos de ellos apresurándose a iniciar de inmediato el trabajo sobre los detalles discutidos. Me dirigí también hacia la puerta, pero Seris me lanzó una mirada, transmitiendo con claridad que nosotros, al menos, no habíamos concluido aún. Acomodándome junto a Cylrit, esperé a que el resto se retirara.

La única otra persona que no se apresuró a salir por una de las puertas fue Wolfrum, un hecho que me intrigaba, pero cuyo motivo esperaba desentrañar en breve. Una vez que la última persona se retiró y las puertas se cerraron a sus espaldas, Seris se relajó muy sutilmente. Observó a Cylrit por un momento, sopesando al Retenedor antes de enfocar su atención en mí y Wolfrum.

—La situación está alcanzando un punto álgido —dijo, apoyando una cadera contra la mesa y cruzando los brazos sobre el estómago—. Desde el interior de Taegrin Caelum, se rumorea que Agrona ha dispuesto preparativos para que el Legado ataque de nuevo nuestro escudo.

Cylrit se levantó lentamente. —Estaremos preparados si lo logra quebrantar.

Seris alzó una ceja, apenas una fracción de pulgada. —Por supuesto que sí. Pero también debe haber un contraataque. Es hora de alterar la narrativa.

Todos esperamos mientras ella permitía que la tensión se intensificara. Wolfrum se mordió el labio, sus dedos tamborileando con nerviosismo, pero Cylrit permanecía impasible como una estatua.

—Hemos concedido tiempo a Grey para que ponga su casa en orden —dijo, clavándome la mirada—. Ahora, lo necesitamos. Una victoria decisiva, tan patente que Agrona no pueda ocultarla bajo la alfombra. Y te encomiendo a ti la tarea de hallarlo.

—Para… —me interrumpí, volviendo mi mirada deliberadamente hacia Wolfrum.

Seris asintió. —Está bien, Caera. Se puede confiar en Wolfrum. Es uno de los míos.

Experimenté un instante de confusión, seguido por el leve arqueo de mis cejas. —¿Otro protegido de linaje Vritra?

Él esbozó una sonrisa desmañada. —Lady Seris me socorrió cuando todos los demás me abandonaron. Cuando mi linaje Vi-Vritra no se manifestó… bueno, le debo una deuda inmensa.

—¿Por qué no me lo revelaste? —inquirí a mi mentora, sin discernir la naturaleza de mi sentir ante esta revelación.

—Era esencial que mi conexión con la Sangre Redwater se mantuviera en secreto —dijo, sin rastro de disculpa o de reconocimiento en su tono—. Solo Cylrit estaba al corriente. Espero que no requieras más garantías.

Me enderecé, súbitamente consciente de la persistencia de mi mirada sobre Wolfrum. Resultaba arduo imaginar al chico dolorosamente antisocial que había conocido, transformado en el hombre nervioso que ahora me precedía, bajo la tutela de Seris. No obstante, si había pasado por el mismo tipo de entrenamiento y preparación, entonces albergaba mucho más de lo que jamás había sospechado. Como mínimo, poseía una fuerza latente que valoré.

—Bien —dijo Seris después de un momento—. Porque te acompañará a Dicathen.

Wolfrum empalideció. —¿Al otro continente?

—He enviado un equipo de avanzada para preparar mi Tempus de Salto personal de largo alcance. Grey —Arthur— tiene su base en la ciudad subterránea de Vildorial. Los enanos estaban profundamente divididos por la guerra en Dicathen, y es probable que la tensión persista allí. No esperen una cálida acogida. Si Arthur no se encontrara allí, también pueden dirigirse a Virion Eralith, las Lanzas Bairon Wykes, Varay Aurae o Mica Earthborn, o a quienquiera del clan enano ostente el mando de la ciudad.

Los ojos desorbitados de Wolfrum se volvieron hacia mí, su boca entreabierta. Parecía que el otro protegido de Seris se sentía algo abrumado.

—Necesito que Arthur —Grey— regrese pronto a Alacrya —continuó Seris—. Él está… singularmente concentrado en la protección de su familia, y me preocupa que, habiendo regresado finalmente a casa, no esté dispuesto a abandonarla de nuevo. Convézcanlo.

Apreté la mandíbula. —Por supuesto, Guadaña Seris. Confío en él… —No pude evitar cuestionar la veracidad de mis propias palabras, lo que me hizo perder la compostura, e inmediatamente añadí—: Confío en que él obrará con rectitud.

Seris se apartó de la mesa y se dirigió a la misma puerta por la que había accedido. —Vengan, entonces. Tomarán un Tempus de Salto a la orilla del océano, donde un miembro del equipo de avanzada se reunirá con ustedes. —Vaciló, y luego añadió—: Y que conste, Caera, yo también confío en él.

Wolfrum y yo seguimos los pasos de Seris, dejando atrás al silencioso y taciturno Cylrit.

La cámara del Tempus de Salto principal del centro de investigación estaba oculta entre varias oficinas y protegida por una estación de guardia. A una palabra de Seris, el operador programó el dispositivo y se retiró un paso.

—Recuerden el calvario al que hemos sometido a los Dicathianos cuando lleguen a Vildorial —dijo Seris mientras nos parábamos frente al metal mate del Tempus de Salto—. Tengan paciencia ante su hostilidad. Descubrirán, si se les concede la oportunidad, que no son el continente bárbaro y fracasado que Agrona ha pintado. Y creo que es crucial que aprendan a ver a Alacrya no como su agresor, sino como una víctima más de la conspiración de los Asuras.

—Entendido —respondí, y Wolfrum hizo eco de mis palabras.

—Entonces, partan.

El operador activó el Tempus de Salto, y sentí que la magia me envolvía, arrastrándome a través del espacio. En cuestión de segundos, fuimos depositados en un pequeño búnker.

Una mujer joven, ataviada con una armadura de cuero verde oliva, saltó del taburete en el que descansaba y nos saludó. Su mirada se desvió brevemente hacia Wolfrum antes de posarse de nuevo en mí.

—Lady Caera, señorita. El portal de largo alcance se configura justo al otro lado del escudo. Síganme, por favor.

Y entonces, se puso en marcha.

Wolfrum y yo la seguimos fuera de la puerta de acero, descendiendo por un sendero empinado y rocoso que serpenteaba hacia la costa, quizás a media milla de distancia y unos sesenta metros por debajo. La base del escudo apenas era visible, curvándose desde el cielo para hundirse en la arena y la piedra de una playa rocosa. La reconocí como la costa noroeste de Sehz-Clar.

—Así que, has desempeñado un papel bastante central en la operación de Seris aquí, ¿no es así?

Cuando volví mi mirada hacia Wolfrum, él respondió con una sonrisa rígida, y comprendí que intentaba entablar una conversación trivial. Aparte de la breve reunión con la Alta Sangre Frost y los demás, no había visto a Wolfrum en varios años, no desde que mis padres adoptivos dejaron de obligarme a asistir a las fiestas con los otros adoptados de linaje Vritra. Cuando éramos niños, nuestra relación había sido cordial, mas nunca había forjado lazos estrechos con ninguno de los otros de linaje Vritra.

—Apruebo sus acciones —respondí después de un momento.

—Sí, pero… ella confía en ti, evidentemente. Pareces estar implicada en todas sus decisiones.

Me reí a mi pesar, pero sin atisbo de humor en la acción. —No en todas, al parecer.

—Estás… molesta.

Me mordí la lengua, sintiéndome inmediatamente culpable. Sabía de sobra cuán ardua había sido la vida de Wolfrum y cómo había sido tratado por los de nuestra estirpe.

—Me disculpo. En verdad no lo estoy. Solo que… tu relación con Seris… me tomó por sorpresa, eso es todo.

Sus cejas se fruncieron en una expresión seria. —Ella es hábil compartimentando. Resulta interesante, ¿sabes?

—¿Qué? —pregunté, saltando un escalón empinado mientras seguía con cautela a la soldado.

—La forma en que piensa, planifica y ejecuta… lecciones extraídas directamente del Gran Soberano. Pero ella está utilizando sus propias herramientas contra él. Es… casi poético.

Me detuve y lancé una mirada por encima del hombro a Wolfrum, quien se había rezagado cuando el sendero que descendía por la empinada pendiente se estrechaba. Había una expresión extraña, casi melancólica, en su rostro.

—Vamos, aún nos queda un trecho, y nuestra ventana de paso por el escudo está programada para… —Nuestra guía se cubrió los ojos con la mano y alzó la vista hacia el sol—. Mierda, apenas quedan siete u ocho minutos. Solo dura treinta segundos, así que tendremos que darnos prisa.

Comenzó a correr cuesta abajo, ocasionalmente resbalando sobre piedras sueltas o saltando por el borde de precipicios de varios pies. Corrí tras ella, atento a los pasos de Wolfrum detrás de mí para asegurarme de que me seguía. Nunca me había caracterizado por la elegancia.

La colina rocosa descendía abruptamente hacia un acantilado antes de unirse a la playa, y nuestra guía nos condujo por una serie de empinados escalones de piedra excavados en la roca viva.

—Entonces, ¿qué debo aguardar al encontrarme con este Ascendente Grey… o Lanza Arthur Leywin de Dicathen? Pareces conocerlo bien.

Al tomar un giro brusco, volví a mirar a Wolfrum. Él me estaba observando, y una intensidad en sus ojos desiguales no concordaba con su tono.

—Es difícil de describir —dije, cada vez más incómoda—. Lo comprenderás una vez que lo hayas conocido.

Percibí que esta incomodidad se había ido acumulando en mí a medida que descendíamos la ladera, pero, al no comprender la naturaleza de mi sentir, la había relegado al fondo de mi mente. Consideré todo, como me habían enseñado, retrocediendo desde esta última pregunta cuesta arriba, en busca de detalles subconscientes que hubieran desencadenado mi inquietud.

Mi talón resbaló sobre una piedra suelta y me deslicé dos escalones. Planté mi mano para sostenerme al tiempo que el puño de Wolfrum se cerró alrededor de mi brazo para estabilizarme. Algo plateado se deslizó de mi manga, rebotó en la dura piedra y cayó en espiral por el acantilado, desapareciendo entre los escarpados arbustos que bordeaban la playa en el fondo.

Maldije en voz baja.

—Eso parecía ser valioso —señaló Wolfrum, ayudándome a ponerme de pie.

—Lo era —murmuré con pesar.

—No hay tiempo para buscarlo —dijo la soldado desde abajo, sacudiendo la cabeza—. A menos que desees explicarle a la Guadaña Seris Vritra por qué perdimos nuestra ventana de paso.

Solo negué con la cabeza, y continuamos en silencio durante aproximadamente un minuto. —Estaba pensando, has estado entrenando para combatir con Seris, ¿verdad? —pregunté, rompiendo el silencio al percatarme de lo que me había estado inquietando—. Tu postura es mucho más firme de lo que recordaba. Esas danzas a las que todos nos vimos obligados a asistir… —Lo miré a los ojos por encima del hombro, forzando una sonrisa torpe y apenas reprimida en mis labios—. Has cambiado. El ademán nervioso… es solo eso, ¿no? ¿Una mascarada?

Él se encogió de hombros mientras enderezaba los hombros, mas no perdió el paso. —No difiere tanto de tu papel con los Denoir, ¿verdad? La gente espera que seas algo, y Seris te ha instruido para mostrarles lo que desean ver. Si alguien piensa en mí, recuerda al torpe y aterrorizado joven de linaje Vritra que lograba avergonzarse a sí mismo en todo momento. Esperan que yo sea justo eso, por lo que convencerlos ha sido sumamente sencillo. Seris me enseñó que el poder reside en la subestimación.

Dejé escapar un suspiro, relajándome al recordar que ambos habíamos pasado por el mismo entrenamiento con una Guadaña. Súbitamente me alegré de que Seris hubiera enviado a Wolfrum, y sentí curiosidad por saber de qué era capaz. No obstante, cuando abrí la boca para inquirir sobre su entrenamiento, fui interrumpida por otra maldición de nuestra guía.

La soldado saltó del último tramo de escalones, cayendo en picado cinco metros hasta la arena, donde aterrizó con un gruñido. Luego se incorporó y se movió, trotando por la playa y haciéndonos señas para que la siguiéramos.

—¿Ven esas estrías? Es hora. ¡Ya vamos tarde!

Había líneas, como estrías, que recorrían verticalmente el escudo. Fuera de él, en un afloramiento rocoso que rompía la extensión de arena y agua, de otro modo uniforme, varias personas nos aguardaban. Nuestra guía levantaba chorros de arena mojada mientras corría por la playa hacia el punto donde las líneas convergían en el suelo.

Imbuyendo de poder mis piernas con maná, salté por el acantilado, cubriendo veinte pies en el aire antes de aterrizar suavemente, mis botas hundiéndose en la arena. Wolfrum aterrizó a mi lado un instante después, y ambos nos apresuramos a seguir a la soldado.

El escudo se partió con un zumbido eléctrico grave, creando una abertura de diez pies de ancho y quince pies de alto. Un destello de luz verde irrumpió.

Un rayo de maná levantó a nuestra guía y la proyectó hacia mí. Reaccionando por puro instinto, la atrapé, pero en el segundo que tardé en hacerlo, varios hechizos más fueron disparados. La mitad del grupo que aguardaba más allá del escudo se desplomó cuando balas de fuego y una lluvia de ácido los tomaron por sorpresa. Todo había terminado incluso antes de comenzar.

La joven soldado se retorcía en mis brazos, intentando girar lo suficiente como para mirarme por encima del hombro. Sus ojos estaban desorbitados, su respiración agitada en jadeos rápidos y superficiales. Los atacantes ya se precipitaban hacia la brecha del escudo.

Wolfrum estaba inmóvil a mi lado, casi rozándome. Pero no estaba mirando a los magos, quienes se habían detenido en la brecha y comenzaron a arrojar lo que parecían componentes de algún tipo de artefacto.

Él me estaba mirando.

—Sería mejor que no opusieras resistencia. Preferiríamos llevarte ilesa —dijo, su voz completamente transformada mientras la intensidad en sus ojos mutaba en una oscura confianza—. Sé que en este instante estás calculando tus probabilidades de victoria, pero… —Wolfrum se expandió hacia afuera, su figura creciendo en altura y musculatura. Cuernos de ónix brotaron de su cabeza, cortos y afilados—. Permíteme asegurarte que un enfrentamiento solo puede resultar en tu herida o tu muerte.

Me aparté de él, aún acunando a la soldado en mis brazos. Una mancha carmesí se extendía por su costado izquierdo. Su linaje Vritra se había manifestado, pero lo había estado ocultando. Al igual que yo.

Bajo la abertura del escudo, los magos, cada uno portando un emblema que simbolizaba un río rojo sinuoso, habían colocado un arco de varillas de metal negro. Muy por encima de ellos, las estrías en el escudo se desvanecieron al expirar el período de treinta segundos. Al desaparecer las estrías, el escudo se flexionó alrededor del artefacto. Ambas fuerzas entraron en conflicto, emitiendo un zumbido resonante, pero la brecha no se cerró.

Necesitaba tiempo para reflexionar. No había forma de saber cuán fuerte era Wolfrum, y me superaban en número siete a uno, por lo que no podía estar segura del resultado de una contienda. Necesitaba comprender mejor lo que intentaban lograr. —¿Desde hace cuánto tiempo eres un traidor?

Wolfrum se acercaba lentamente, pero se detuvo para sopesar la pregunta.

—Nunca fui leal a Seris, independientemente de lo que ella afirme. Además, si traicionas una rebelión, ¿no te convierte eso en leal?

Uno de los soldados de la Sangre Redwater corrió con un par de esposas que tintineaban en sus manos. Wolfrum las tomó por la cadena, alzándolas para que yo las viera. Esposas de supresión de maná.

—Es irónico, por supuesto, que Seris me otorgara todas las herramientas que necesitaba para espiarla —continuó, haciendo tintinear las esposas—. Todos la consideran la más astuta, pero incluso ella nunca sospechó que mi linaje se había manifestado.

—¡La embarcación está a la vuelta de la esquina! —gritó uno de los magos de Redwater. Estaba de pie sobre el afloramiento rocoso, con el telescopio pegado al ojo—. ¡Cinco minutos!

Wolfrum dio un paso hacia mí. —Toma, vamos a ponerte esto. Odiaría que te sintieras tentada a hacer algo estúpido cuando la Guadaña Dragoth llegue aquí.

Disculpándome en silencio con la soldado que acunaba, la solté con cuidado.

Wolfrum se abalanzó sobre mí, con la intención de sujetar mi muñeca, pero me lancé rodando hacia atrás, extrayendo mi espada de mi anillo dimensional mientras recuperaba la verticalidad. Pero Wolfrum era veloz y seguía justo encima de mí. Su puño descendió como un garrote, envuelto en llamas de sable para desviar mi espada. Girando en torno al golpe, absorbí el cambio en el impulso para dirigir mi espada en un amplio arco hacia la parte posterior de sus piernas.

Se lanzó al aire, su cuerpo voluminoso girando en una grácil voltereta hacia atrás antes de aterrizar a unos pocos pies de distancia. Sentí que los magos a mi espalda comenzaban a conjurar sus hechizos.

—Por mucho que luches, esa no es la decisión correcta, Caera; tengo curiosidad por ver de lo que eres capaz —dijo Wolfrum con un aire de confiada expectación—. Seris tiene una gran fe en ti.

Haciendo girar las esposas sobre su cabeza, me las arrojó. Volando como una esfera, giraron una y otra vez. Planté mis pies en la arena lo mejor que pude, lista para esquivar o desviar el lanzamiento descontrolado.

El aire a mi alrededor se endureció, congelándose en un ofuscador gruñido de viento negro azabache que me cegó y me inmovilizó. Viento del vacío, pensé con debilidad, mientras las esposas, guiadas por su magia, se cerraban alrededor de mis muñecas antes de juntar mis manos frente a mí. La desagradable sensación de que mi maná se extinguía llenó cada célula de mi cuerpo cuando las esposas lo encerraron dentro de mí.