Capítulo 415: Entre Humo y Fantasmas. — Punto de Vista de Alaric Maer.

Releí por tercera vez la misiva de Lady Caera de la Alta Sangre Denoir, inseguro de si era el alcohol lo que tornaba sus palabras tan implacables o si simplemente era la magnitud de su petición. El silencio del bar, inusual a esa hora, lejos de ayudarme a concentrarme, me sumía en una inquietud aún mayor.

Ansiaba el bullicio, el movimiento, la acción… la distracción. Incluso extrañaba al mocoso, aunque jamás lo confesaría en voz alta. Él sí que era una distracción inigualable.

Exhalé un profundo suspiro que culminó en un eructo maleducado, volteé el pergamino y me recosté en la desvencijada silla de madera. Recorrí con la mirada la diminuta habitación, cuyo aspecto miserable parecía un insulto a mi propia existencia.

Había regresado a la Ciudad Aramoor, en Etril, tras escapar por los pelos de Itri, en Truacia, donde colaboraba en la organización del contrabando de armas y artefactos a lo largo de la costa y en Redwater.

Una tarea mucho más acorde a mis habilidades e intereses, cavilé con pesar, mientras observaba el reverso de la misiva de Lady Denoir.

Pero nuestros esfuerzos de contrabando habían sido tan exitosos que atrajeron la atención de Bivran de los Dead Three, un nuevo retenedor del Dominio de Truacia. Ello resultó en el hundimiento de un barco, decenas de bajas y una huida desesperada por mi vida.

«Como en los viejos tiempos, ¿eh?», siseó una sombra que se materializó en mi periferia. Evité su mirada, y la figura se deslizó por el perímetro de la habitación hasta detenerse frente a mí, apoyada contra la pared. «Solías vivir para este tipo de cosas».

Me burlé, mis ojos fijos en cualquier punto salvo en la aparición de la mujer, cuyo cabello dorado enmarcaba un rostro afilado y unos ojos marrones endurecidos que, sentí, me escrutaban. A pesar de todo, percibí la curva irónica en sus labios. «Debe reconocer a su oficial al mando cuando ella le está hablando, soldado».

«Ya no es mi comandante», murmuré, cerrando los ojos e inclinándome hasta apoyar la cabeza en el pequeño escritorio. «Ya no soy un soldado, y tú estás muerta».

Ella rio suavemente. «Todos esos años intentando matarte en las Relictombs no cambian quién eres, Al. Sigues siendo un operativo. Por eso no puedes mantenerte al margen de la contienda, por mucho que lo intentes. Los bandos habrán cambiado, pero tu propósito sigue siendo el mismo».

Agité la cabeza, deleitándome en el frío de la madera sobre mi piel febril. «Te equivocas. He cambiado. Ya no soy el hombre que era cuando me conociste».

Ella resopló. «¿Y quién podría conocerte mejor que yo? Estoy en tu cabeza, Al. Todo ese remordimiento y arrepentimiento, ese odio y esa ira que queman como el corazón del Monte Nishan, esa sensación de que, si no actúas, tus huesos vibrarán hasta convertirse en polvo… lo siento todo».

Abrí los ojos al tiempo que me erguía, clavando la mirada en la visión. «Sabes lo que hicieron. Sabes por qué me alejé. Ensartaría tripas de Vritra desde Onaeka a Rosaere si pudiera, pero al final, ninguno de nosotros fue más que un engranaje en su maquinaria. Incluso como Ascender, todo esto, en última instancia, redundaba en su propio beneficio. Los lagartos asesinos te atraparon, ¿verdad?».

Cruzó la habitación a grandes zancadas, con la ligereza de una sombra, apoyó las manos en el escritorio y se inclinó para inmovilizarme con su mirada acerada. «Hice mis elecciones. Lo que pasó cambió mi vida tanto como la tuya, y lo sabes. Pero…». Dudó, se enderezó, se dio la vuelta y se apoyó en el borde del escritorio, dándome la espalda. «Ambos podríamos haberlo hecho mejor».

Otra figura se manifestó en la penumbra del rincón de la habitación, más allá de mi antigua comandante. No, no era una única figura. Era la silueta de una mujer con un niño en brazos… La mano me tembló al buscar una botella medio llena de un licor de color ámbar en uno de los estantes del escritorio. Tras raspar el corcho con dedos torpes durante unos segundos, lo aferré con los dientes, lo extraje y lo escupí al suelo.

Mis ojos se cerraron cuando el frío vidrio tocó mis labios. «¡Fuera de mi cabeza, fantasmas!», murmuré, dirigiéndome al interior de la botella abierta, y luego la incliné hacia atrás. El placentero ardor del alcohol descendió por mi garganta hasta mi vientre, desde donde irradió, reconfortando el resto de mi cuerpo.

Me aferré a esa sensación reconfortante durante un largo instante. Luego, entreabrí un ojo y exploré la pequeña habitación con la mirada. Las visiones se habían desvanecido.

«Debo estar envejeciendo», murmuré, agitando la botella. «Recobro la sobriedad con demasiada rapidez últimamente…». Volviendo a inclinar la botella, apuré hasta la última gota y la dejé caer pesadamente en el suelo, detrás del escritorio.

Pero apenas tuve tiempo de exhalar un suspiro de alivio antes de que alguien llamara discretamente a la puerta.

«Maldita sea», gruñí, agarrando la misiva de Caera y guardándola con desinterés en un bolsillo interior de mi abrigo, sin importarme que se arrugara.

«Señor, sus… invitados han llegado», dijo una voz áspera al otro lado de la puerta.

«Sí, sí, que pasen», me quejé.

Con un gemido, me incorporé y estiré la espalda, dolorida por el exceso de tiempo pasado en sillas viejas y desvencijadas como aquella. Froté vigorosamente mis manos sobre el rostro y a través de mi barba, luego las apoyé en el escritorio, imitando la pose de la visión de hacía unos instantes.

La puerta se abrió, y un puñado de figuras encapuchadas se deslizaron al interior antes de que la puerta volviera a cerrarse. La primera avanzó y se despojó de la capucha de inmediato, revelando a un noble de esmerada apariencia, con cabello oscuro y perilla. Mis cejas se alzaron por sí solas. «Alto Lord Ainsworth. No esperaba que viniera personalmente…».

«¿Qué demonios está sucediendo ahí fuera?», espetó, hinchándose como un sapo enfadado. «No hemos recibido más que promesas vacías de la Guadaña Seris, quien permanece oculta tras su escudo en el sur, mientras el resto de Alacrya sigue vulnerable a las represalias del Gran Soberano. Todavía estoy esperando ver algún beneficio tangible de los riesgos que mi Alta Sangre ha asumido».

Detrás de él, las otras cuatro figuras también se bajaron las capuchas. A la derecha de Ector, un nervioso Kellen de los Alta Sangre Umburter fingía examinar sus uñas, mientras que a la izquierda, Sulla de los Sangre de Nombre Drusus, líder de la Asociación de Ascenders en Cargidan y un viejo amigo mío, me observaba con una ceja alzada. Luego, para mi sorpresa, una joven de cabello dorado recortado, cuyo brillo realzaba las pecas oscuras de su rostro: Lady Enola de los Alta Sangre Frost, a menos que me equivocara mucho. La última integrante de este disparatado grupo era una de los míos, quien se había apartado ligeramente, manteniendo cierta distancia con los demás.

«Y ahora», continuó Ector, el rostro se le encendió ligeramente, «Seris nos ha pedido que nos expongamos de forma tan directa que casi con toda seguridad nos conducirá a la destrucción. ¿Tiene siquiera un plan, o es esto simplemente una acción desesperada tras otra?».

Esperé un instante, permitiendo que el Alta Sangre desahogara su frustración. En mi fuero interno, coincidía con él. Por mucho que anhelara atacar a los Vritra por cualquier medio, me parecía que nuestros esfuerzos eran demasiado insignificantes para infligir un daño duradero o representar una amenaza real al control absoluto del Gran Soberano sobre nuestro continente.

No obstante, yo no tenía nada que perder. Para hombres como Ector, esta rebelión era un constante y precario acto de equilibrio: entre luchar por una vida libre del yugo Vritra o condenar a toda su estirpe a una ejecución dolorosa y prolongada.

No es que sintiera la más mínima simpatía por estos acicalados Alta Sangre, me recordé a mí mismo.

«Acaban de informarme sobre este nuevo curso de acción», admití, sin estar seguro de qué esperaba este altanero que hiciera o dijera al respecto. «Esto es un riesgo, lo admito, pero no está fuera de las habilidades de su Alta Sangre».

Mientras Ector rechinaba los dientes, mi joven espía, una maga sin sangre llamada Sabria, carraspeó. «Alto Lord Ainsworth, discúlpeme, señor. Alaric, los dos portadores del emblema de atributo de agua que contratamos lograron recuperar varias de las cajas perdidas del último envío de Itri, incluidos los artefactos de interferencia».

Golpeé el escritorio y le sonreí a Ector. «¿Ves? Eso ayudará. Y estos también», añadí, extrayendo un fajo de tela de una cesta detrás del escritorio. Tras atraparlo al vuelo, Ector permitió que la tela se desenrollara, revelando un conjunto de túnicas con los colores púrpura y negro de la Academia Stormcove, cuyo emblema de nube y relámpago estaba estampado en el pecho. «¡En nombre de Vritra, ¿qué se supone que debo hacer con esto?!».

«Ponte esto», dije, lanzando un conjunto a Kellen, Enola y Sulla también. «Dentro de unos treinta minutos, un nutrido grupo de simpatizantes de la Academia Stormcove pasará por este bar de camino a un torneo de exhibición entre las Academias Stormcove y Rivenlight. Un puñado de los nuestros se mezclará con la multitud. Ustedes irán con ellos, camuflándose hasta que cada uno pueda llegar de forma segura a un Portal de Teletransporte».

«Basta de quejas y de innecesarias minucias de espionaje», espetó Lady Frost, dando un paso adelante hasta ponerse a la altura de Ector, quien era casi tan alto como ella.

La mandíbula de Ector se apretó, y se tragó cualquier respuesta que le hubiera venido a la mente. Personalmente, entre ambos, Enola me resultaba más intimidante, a pesar de su juventud. Y aunque, como Alto Lord, Ector la superaba en rango, la Alta Sangre Frost poseía mayor influencia que la Alta Sangre Ainsworth.

«Se hicieron promesas. La mitad de la razón por la que mi padre accedió a unirse a esta descabellada aventura es porque lo convencí de que el Profesor Grey —perdón, el Ascender Grey— valía la pena. Lady Caera de la Alta Sangre Denoir nos aseguró su participación, pero no hemos vuelto a ver ni a saber nada de él desde el Victoriad».

«Bueno, estuvo ese ataque en Vechor», dijo Kellen con un irritante encogimiento de hombros.

Observé a la joven con curiosidad. Desde que me despedí de él y lo envié a través de aquel portal de las Relictombs, había aprendido mucho sobre lo que Grey —Arthur Leywin, Lanza de las fuerzas de la Tri-Unión de Dicathen, me recordé— había logrado en la Academia Central y en el Victoriad, así como sus hazañas bélicas antes de acabar en nuestras costas. ¿Estaría ella tan dispuesta a seguir su liderazgo si supiera quién era él realmente?, me pregunté. Pero eso no me incumbía a mí decidir. La Guadaña Seris Vritra determinaría cuándo el pueblo se enteraría de ese pequeño detalle, o tal vez esperaría a que el propio Arthur lo revelara. A pesar de todo, gran parte de nuestro apoyo dependía del interés de los Alta Sangre y Sangre de Nombre en él.

«Es la persona más buscada en Alacrya, ¿acaso no lo es? No es probable que lo encuentres paseando a plena luz del día donde cualquier Guadaña o Soberano pueda verlo», refunfuñé.

«¿Pero está ahí fuera?», preguntó ella, con una nota de desesperación que se colaba en su tono, por lo demás, firme. «Los rumores empiezan a extenderse. Rumores de que ha sido capturado. Algunas personas —incluso las que estuvieron allí— insisten en que nunca escapó del Victoriad».

Kellen soltó una risita. «Por supuesto que dirían eso. Es bastante difícil mantener la ilusión de control absoluto si alguien está evadiendo activamente dicho control, ¿no es cierto?».

Enola se giró para mirarlo, haciendo que la sonrisa de suficiencia se desvaneciera de su rostro.

Me froté el puente de la nariz entre mis dedos callosos, sintiendo ya la acuciante necesidad de otro trago. ¡Vritra me asista, me han endilgado a estos Alta Sangre!

«Él está ahí fuera».

Sulla, en la precaria posición de ser un Sangre de Nombre entre los Alta Sangre, había evitado interrumpir la conversación hasta el momento, pero ahora parecía ver su oportunidad. «La Asociación de Ascenders ha estado maniobrando con cautela los recursos en preparación para un llamado a la acción. Grey es muy apreciado y respetado entre nosotros, aunque, por supuesto, reclutar nuevos Ascenders sigue siendo una labor lenta y peligrosa —una palabra errónea en el oído equivocado podría llevar a la disolución de toda la asociación—; sin embargo, tenemos una fuerza considerable preparada, junto con una inversión significativa de recursos: armas, artefactos y similares. Todos los cuales se han sumado a su causa».

No pude evitar sacudir la cabeza, curioso por lo que pensaría Arthur de convertirse en el grito de guerra de esta rebelión de Alacrya contra los Vritra. Incómodo, apostaría, pensé con una punzada de diversión. Pero no tanto como yo lo estoy.

«Al igual que en Vechor, Grey hará notar su presencia cuando le convenga», dije, plenamente consciente de que estaba hablando por mi culo. «Por ahora, todos recibimos nuestras órdenes de marcha de la Guadaña Seris Vritra. Alto Lord Ainsworth, no puedo dilucidar el propósito detrás de su solicitud a su Alta Sangre, pero se me ha ordenado poner toda mi red de informantes y operativos a su servicio. Orquestaré las adquisiciones necesarias, manipularé los sistemas existentes e incluso absorberé las consecuencias, en caso de que las haya».

Ector me lanzó una mirada como si acabara de sugerir que sería su concubina por la noche. «Si bien estoy seguro de que sus recursos son suficientes para lo que son, no veo cómo usted puede ayudarme, dado que esta es la responsabilidad directa de mi Alta Sangre».

Me encogí de hombros ante la afrenta. Mil preocupaciones pendían como dagas sobre mi cabeza, y el respeto de este Alto Lord —o la ausencia de él— apenas si se valoraba.

Sabria, sin embargo, no toleró tal actitud. «Oh, lo siento, Alto Lord Ainsworth, ¿acaso hay algo en todo este asunto de rebelarse contra los mismísimos dioses que no esté a la altura de sus expectativas? ¿Qué ha sacrificado exactamente su estirpe para estar aquí ahora mismo? Porque yo he perdido a tres malditos amigos solo esta semana a manos de soldados leales».

Ector miró con desdén a la joven por encima de su nariz. «Tal vez usted y sus amigos deberían ser mejores en sus trabajos, entonces».

«¡¿Cómo se atreve…?», dijo, pero la corté. «¡Suficiente!», espeté, fulminando a Sabria con la mirada. «Se olvidan de quiénes son. Estas disputas no conducen a nada, salvo a la pérdida de tiempo y a la merma de nuestra preparación. Si ya hemos terminado de ver quién puede orinar más lejos y con menos precisión, entonces continuemos con el verdadero propósito de esta reunión».

Los demás —tres nobles Alta Sangre, un Ascender Sangre de Nombre y una huérfana sin sangre— guardaron silencio, y toda la atención se volcó hacia mí. La vida es una broma amarga y sin gracia, pensé para mis adentros. Una que se prolonga hasta tal punto que uno olvida dónde empezó y cuál era la esencia del chiste. Tomé un largo trago de mi petaca, ignorando las miradas que me dirigían, especialmente las de los Alta Sangre, y me zambullí en los detalles de las instrucciones que había recibido.

Nos llevó la mayor parte de veinte minutos sincronizar a Ector y a mí. La ayuda del Alta Sangre Umburter no era estrictamente necesaria, pero facilitaría enormemente varios aspectos del plan.

No estaba del todo seguro de por qué Seris había invitado a los Frost, excepto quizás para mantener a Ainsworth a raya, y tal vez forzar la mano del Alto Lord Frost. Se había mostrado reacio a asumir un riesgo real hasta el momento, pero diría que al colocar a su bisnieta —la estrella brillante de su Alta Sangre— justo en el epicentro de los acontecimientos, demostraba estar listo para involucrarse.

Eso, o era un bastardo sádicamente frío.

En cuanto a Sulla, mi red y la Asociación de Ascenders estaban intrínsecamente ligadas a todas las operaciones de Seris, y casi siempre teníamos un funcionario de mayor rango involucrado en estas reuniones clandestinas. Sospeché que Sulla había venido por la misma razón que Ector y la joven Lady Frost: se estaban inquietando.

«Será mejor que se pongan esos uniformes», dije, indicando con un movimiento de cabeza los fardos de tela que aún sostenían. «Solo quedan unos minutos hasta que llegue la procesión, y luego tendrán que apresurarse».

Un momento de silencio se cernió mientras cada uno se ponía las túnicas para camuflarse.

«¿Alaric?», preguntó Sabria, ladeando la cabeza y mirando de reojo a la puerta.

«¿Hm?».

«¿No te parece esto demasiado tranquilo?».

Me concentré a través del zumbido sordo en mis oídos, esperando el tintineo normal de los vasos en la barra o el roce de los taburetes sobre las maltrechas tablas del piso. Pero Sabria tenía razón: el bar de abajo estaba sumido en un silencio sepulcral.

«Mierda, es hora…», apenas tuve tiempo de musitar. La puerta se abrió de golpe hacia adentro, explotando en una tormenta de metralla que se disipó contra un escudo, rápidamente conjurado por Kellen.

El marco de la puerta revelaba un vacío tan negro como boca de lobo. Salté sobre el escritorio, aparté de un empujón al Alto Lord Ainsworth y activé la segunda fase de mi escudo, Myopic Decay. El maná vibró en el aire de la habitación, apuntando a los ojos de sus habitantes y zumbando violentamente para interrumpir el enfoque de su córnea, lo que resultó en una visión extremadamente borrosa. Al mismo tiempo, envié un pulso de maná al suelo, activando los cortadores de maná que había instalado como medida de precaución en cuanto regresé a Aramoor.

Pero, por más rápido que yo me hubiera movido, nuestro enemigo lo fue aún más. Una forma femenina indistinta —tan etérea como el humo y tan sólida como la carne, salvo por el brillo inmaculado de su cabello corto— surgió del vacío, flotando sobre el suelo en una nube de niebla negra. Zarcillos de sombra, duros como el acero, se alzaron a su alrededor como llamas oscuras, y cuando mi poder encendió el primero de los cortadores de maná, uno de esos zarcillos se disparó como una lanza, rompiendo el escudo de Kellen y perforándole la clavícula.

El suelo se hizo añicos, precipitándonos al bar de abajo. Mi escritorio, y las tres botellas de alcohol que escondía, se estrellaron contra los estantes de licores tras la sucia barra.

Impacté contra la barra y me impulsé hacia adelante para rodar, golpeando mi cadera contra el suelo, pero logrando ponerme de pie. Enola aterrizó sobre un taburete, que se hizo añicos bajo su peso y la fuerza descendente, pero su maná estalló y la mantuvo erguida sin tropezar. Ector tuvo menos suerte.

Desequilibrado por mi empujón, aterrizó con violencia; su cabeza apenas esquivó la barra al estrellarse contra el suelo con la fuerza suficiente para astillar las tablas. Sulla había desaparecido tras la barra, fuera de mi vista.

Mi atención se centró en Kellen, quien pendía cinco metros por encima de nosotros. Libre de las ataduras de la gravedad, nuestro atacante no había caído con nosotros.

Mientras observaba, el zarcillo sombrío se dividió en dos: uno desgarró el hombro de Kellen, el otro se abatió y emergió por su cadera. Las dos mitades de su cuerpo salieron en espiral en direcciones opuestas, tiñendo el suelo y las paredes de carmesí.

Entonces reparé en Sabria. El borde mismo del piso superior no se había derrumbado, y la tonta chica había apoyado su espalda contra la pared, manteniéndose en pie con solo el talón sobre lo poco que quedaba del suelo.

La mujer sombría —la retenedora Mawar, conocida como la Rosa Negra de Etril— estaba de espaldas a Sabria. La única esperanza de la joven era permanecer inmóvil y permitir que la retenedora viniera tras de mí.

Sabria se impulsó con un salto, apoyó ambos pies contra la pared y se lanzó hacia afuera, una hoja curva materializándose en su mano. Su cuerpo brilló con un tenue resplandor anaranjado al activar un aura de fuego, y la hoja surcó el aire hacia la nuca de la retenedora.

Con la indiferencia de quien aplasta un insecto, Mawar lanzó sus zarcillos y atrapó a Sabria por el costado. El impulso de la joven se redirigió, y salió volando del alcance de la retenedora, atravesando la pared con un crujido repugnante.

Entonces, los ojos amarillos felinos de la mujer se posaron en mí, y sentí que mis entrañas se retorcían.

«No te orines», pensé, apretando mis partes inferiores.

La joven Frost ya se movía, corriendo hacia la puerta trasera, alejándose de Ector y de mí. Yo aún canalizaba maná en Myopic Decay, por lo que, para todos excepto para mí, ella sería solo un borrón confuso.

Con suerte, esto bastaría para evitar que la retenedora identificara a los demás. Sin embargo, de nada serviría si todos acababan atrapados aquí.

Con una mano, agarré la parte trasera de la túnica de seda de Ector, lo puse en pie y lo empujé hacia la puerta principal, obligando a la retenedora a desviar su atención.

Más zarcillos humeantes se acurrucaron frente a la puerta, así que cambié de dirección y me abalancé hacia la ventana más cercana. «Protégete si puedes», gruñí, inyectando maná en mis brazos mientras levantaba a Ector y lo lanzaba hacia la ventana.

Ya podía sentir cómo el maná de la retenedora cambiaba con su enfoque mientras intentaba atrapar a Ector en sus garras sombrías. Un pulso de maná de una de mis runas, Aural Disruption, envió una descarga de maná de atributo sonoro que interrumpió las habilidades canalizadas al quebrar la concentración de la maga lanzadora y atraer su atención hacia mí.

No era lo suficientemente potente como para aturdir a alguien tan fuerte como una retenedora, pero sentí una chispa de satisfacción cuando los tentáculos se retorcieron in situ por un instante fugaz, el tiempo suficiente para que Ector saliera volando y atravesara la ventana.

Detrás de mí, escuché el grito de Enola.

La mirada desconcertante de Mawar seguía completamente centrada en mí mientras descendía de la habitación superior, moviéndose lentamente en su niebla negra, pero sus zarcillos ya se habían envuelto alrededor de la joven Frost y la habían inmovilizado.

Apreté los dientes. De todos nosotros, ella era la última a quien desearía ver atrapada.

Percibiendo el ataque, me lancé hacia mi derecha mientras los zarcillos intentaban serpentear alrededor de mis piernas y torso, sintiendo cómo rozaban mi espalda. Rodé y me metí debajo de una de las mesas, levantándola y lanzándola hacia la retenedora.

Con la línea de visión rota, inyecté más maná en Myopic Decay, activando el tercer nivel del escudo.

La mesa se hizo añicos y varios zarcillos me azotaron como látigos desde todas direcciones. Mi cuerpo era ahora un borrón difuso, uno de varios que me rodeaban.

Esquivé un zarcillo, pero la mayoría de ellos cortó las imágenes falsas. Sudando profusamente por el esfuerzo, envié las formas borrosas corriendo en todas direcciones, mientras yo me dirigía hacia Enola.

Los zarcillos se agitaron como cuchillas trilladoras, enviando astillas de madera volando como confeti por el aire mientras la retenedora destrozaba el bar.

Una tabla se quebró bajo mis pies y tropecé. Ella se cernió sobre mí al instante.

Solo una segunda descarga de mi runa Aural Disruption me salvó cuando caí de culo para esquivar los zarcillos que intentaban aferrarme, los cuales se estremecieron y se paralizaron durante ese instante crucial. Pero estaban en todas partes, a mi alrededor.

La retenedora no mostró signos de prisa al acercarse a mí, probablemente sospechando que estaba acorralado y sin posibilidad de escape.

Pude ver sus ojos inhumanos entrecerrándose mientras intentaba mirar a través del difuso velo de Myopic Decay. No esperaba que le llevara mucho tiempo imbuir suficiente maná en sus ojos para dominar mi hechizo, y si lo hacía, tanto mi identidad como la de Enola serían reveladas.

La luz había adquirido una cualidad desigual y danzarina, y me di cuenta de que las brasas habían saltado de la chimenea, prendiendo pequeños fuegos en una docena de lugares.

Mi control sobre el escudo flaqueó cuando canalicé todo el maná que pude en mi emblema. Los pequeños fuegos explotaron hacia afuera en llamas rugientes, engullendo el bar de un segundo a otro.

Sin embargo, la luz que despedían estas hogueras era de un plateado resplandeciente, tan intenso que resultaba imposible mirarla, y de repente el bar devastado brillaba tan intensamente como la superficie del sol.

La retenedora siseó y levantó una mano para cubrirse el rostro, tal como había anticipado.

Lanzándome entre los zarcillos retorcidos, corrí con toda mi audacia hacia Enola. Del bolsillo interior de mi chaqueta, extraje otro cortador de maná, le disparé una ráfaga de maná de medio segundo y lo lancé al aire hacia la retenedora.

El artefacto se disparó con un golpe sordo y subaudible que hizo zumbar mis oídos, enviando un pulso de fuerza desestabilizadora capaz de derribar paredes, fracturar suelos o, en un apuro, actuar como una especie de arma de conmoción.

La retenedora se tambaleó hacia atrás por la explosión, ilesa pero aún más desequilibrada. Ya luchaba por orientarse en el brillo cegador y parecía haberme perdido por completo.

Mientras luchaba por idear un plan para liberar a Enola, un aura dorada la rodeó, repeliendo la magia hostil de la retenedora. Un emblema, me di cuenta, sorprendido de que una maga tan joven pudiera poseer una runa tan poderosa.

Los zarcillos no pudieron encontrar agarre contra el aura dorada, y la retenedora debió de sentirlo, porque los zarcillos se fusionaron en tres tentáculos de sombra afilados como lanzas. Uno se estrelló contra el hombro de Enola, levantándola y empujándola contra una pared.

Un segundo apuñaló hacia su pecho, pero resbaló, perforando el panel de yeso en su lugar. El tercero cortó como una espada a través de su garganta, y el aura dorada se agrietó y se hizo añicos, y la joven se derrumbó en el suelo.

Por un instante, temí lo peor, pero no había rastro de sangre. El hechizo de su emblema había absorbido el grueso del ataque, pero sus movimientos eran lentos y sus ojos estaban desenfocados.

Estaba herida, quizás conmocionada, o al menos a punto de sufrir una reacción adversa por intentar resistir ataques tan poderosos.

Activando mi propio emblema, envié una onda expansiva de maná a través de las llamas que devoraban cada superficie a mi alrededor, cerrando los ojos ante los resultados.

Incluso a través de mis párpados, pude percibir la llamarada mientras las llamas plateadas se volvían lo suficientemente brillantes como para cegar. Pero no tenía la fuerza para sostener el escudo y el emblema por más tiempo, así que abandoné la concentración en el hechizo Sun Flare.

La luz se atenuó de inmediato, pero no se extinguió. Las llamas prendían en cada tabla y viga, y ya podía escuchar cómo partes del edificio se derrumbaban, aunque no podía ver más allá de mi vecindad inmediata.

Enola se tambaleaba sobre sus pies, y solo por la gracia de la buena fortuna, los zarcillos segadores que la rodeaban fallaron mientras se balanceaban a ciegas.

Girándome para esquivar uno de esos cortes, agarré a la joven con ambos brazos, envolviéndola y atrayéndola sin disminuir la velocidad. Solo tuve un instante para rastrear la parte trasera del bar en busca de Sulla, temeroso de encontrar su cuerpo en llamas entre los restos de las existencias de alcohol de la barra, pero él no estaba allí. Solo podía esperar que, en medio de esta locura, hubiera escapado de alguna manera.

Liderando con mi espalda, impacté con toda mi fuerza contra la pared ya debilitada, atravesándola y casi cayendo hacia atrás. Esto nos salvó a ambos, ya que uno de los zarcillos irrumpió por el agujero, pero solo me raspó el brazo en lugar de atravesar nuestros pechos, el de Enola y el mío.

Sin tiempo para curar mi herida o admirar mi persistente buena fortuna, corrí por el corto corredor con Enola en mis brazos. Terminé frente a una ventana, pero un pulso de Aural Disruption, esta vez condensado en una explosión, hizo que el vidrio y la mayor parte del marco explotaran, y salté a través sin disminuir la velocidad.

Aunque no me atrevía a mirar hacia atrás, podía escuchar el techo del bar derrumbándose en el infierno en que se había convertido el edificio.

Había gente por todas partes en la calle, ataviada con túnicas de color púrpura, la mitad de las cuales llevaban máscaras. Yo también tenía máscaras en el escritorio, pero no había tenido la oportunidad de distribuirlas.

«Oh, bueno», pensé con ironía. «Apenas el peor de nuestros problemas ahora».

La multitud, que debió de haberse detenido para observar el fuego, ahora estaba presa del pánico. Finalmente, miré hacia atrás y comprendí el motivo. La retenedora había salido flotando del fuego, su rostro impasible ahora desfigurado por un ceño fruncido irritado mientras escudriñaba la calle.

Solo fue cuestión de un instante para que los espectadores se dispersaran, apretándose, empujándose y gritando.

Ojos amarillos salvajes se encontraron con los míos, y maldije.

La mano de la retenedora se alzó, sus dedos extendidos hacia mí como garras.

Con Enola apoyada en un brazo, deslicé una mano en mi chaqueta y lancé varias cápsulas al aire, las cuales se estremecieron bajo los efectos de Aural Disruption, rompiendo sus cubiertas y activando su contenido.

Un humo denso comenzó a brotar a la calle e instantáneamente engulló a la mayoría de la multitud.

Y entonces corría de nuevo, arrastrando a la joven Alta Sangre a mi lado, esperando la caída del hacha. Desafortunadamente, sabía que el temor a los daños colaterales no impediría que Mawar desatara lo peor, y yo no tenía más trucos bajo la manga.

Mi mano se dirigió automáticamente a la bengala que colgaba de mi cinturón, pero ya había decidido no usarla. No había nada que mi gente pudiera hacer contra la retenedora salvo llevarlos a una muerte segura.

Sin embargo, en lugar del estruendoso sonido de la magia que desgarraba el mundo, la inesperada voz de Sabria resonó en la noche, perforando el creciente clamor de la frenética multitud. «Oye, ¿eso es realmente lo mejor que tienes, perra?».

En el tejado del edificio junto al bar humeante, apenas visible a través del humo, se encontraba Sabria con una hoja curva en cada mano. Cojeaba ligeramente hacia un lado, y sospeché que estaba gravemente herida —probablemente varias costillas rotas, como mínimo—, pero no pude evitar sentir un rubor de orgullo cuando la vi mirar fijamente hacia abajo.

Luego, con ambas hojas apuntando hacia abajo como dos largos colmillos, saltó del tejado, arqueándose en el aire hacia la retenedora. Esperaba que los zarcillos de sombra acudieran en defensa de Mawar, pero en lugar de eso, la retenedora giró su brazo alzado y agarró a Sabria por el cuello.

Las hojas dieron en el blanco, pero solo rebotaron en la poderosa capa de maná que cubría el cuerpo de la retenedora.

Con nada más que un siseo de irritación, Mawar apretó, desgarrando la garganta de Sabria. Con un movimiento casual, arrojó el cuerpo al fuego.

Un rayo de fuego salió disparado desde una ventana cercana, impactando a la retenedora en el pecho. Luego, una lanza de hielo se disparó de entre la multitud.

Los hechizos volaron también desde otros edificios, desde media docena de direcciones diferentes.

Sentí que algo dentro de mí se entumecía. «¡No envié la señal, idiotas!», me quejé.

Ninguno de los hechizos logró más que un rasguño, pero eso era todo lo que necesitaba. Inyectando todo lo que me quedaba en el escudo de Myopic Decay, regresé a la tercera fase, extendiendo el efecto a Enola.

Necesitaba encontrar a uno de los míos, alguien camuflado entre la multitud que pudiera ayudarla a desaparecer. Incluso a través del humo, no tardaron en buscarme a mí también.

Un hombre de cabello largo y rubio y ojos oscuros y furiosos se me acercó, con un semblante adusto.

«Señor, ya hemos sacado al Alto Lord Ainsworth y al Ascender Drusus, pero…».

Empujé a la joven semiconsciente a sus brazos. Ambos llevaban los uniformes púrpuras y podían mezclarse con la multitud en fuga.

«¡Sáquenla de aquí, ahora!».

«Señor, ¿qué hay de usted…?», preguntó. «¡Ahora!», espeté.

No perdió más tiempo, sino que la recogió y se sumó al resto de los que escapaban. Una brisa inoportuna levantaba remolinos de humo, alejándolo del bar en ruinas y arrastrándolo calle abajo tras ellos.

Me detuve lentamente, y el dolor de los últimos dos minutos me asaltó. Mi piel, me di cuenta, estaba ennegrecida y ampollada por doquier, y sangraba en los lugares donde se había agrietado por el calor.

Mis articulaciones ardían como si las llamas se hubieran posado en ellas, y cada músculo gemía de fatiga.

Un dolor sordo se abría paso en mi cráneo. Destapando mi petaca, me di la vuelta y volví a mirar a la retenedora.

Ella envió un misil de energía oscura a través de la ventana de un edificio cercano y todo el piso superior detonó. La explosión envió metralla a la calle, cayendo como granizo mortal entre los transeúntes en estampida.

Incliné la petaca hacia atrás, vaciándola hasta la última gota, y luego la arrojé al suelo.

«¡Suficiente!», grité. Si lograba atraer su atención de nuevo hacia mí, los magos tontos y leales que habían sido lo suficientemente estúpidos como para dispararle podrían escapar. «Estoy justo aquí, espantapájaros. ¡Yo soy a quien buscas!».

Su cabeza giró lentamente mientras me escudriñaba en la calle. La multitud me había rebasado, y solo aquellos que se movían lentamente debido a las heridas o arrastraban a los heridos permanecían cerca.

Remolinos de humo soplaban aquí y allá, oscureciendo partes de la calle, pero no a mí.

Unos pasos pesados y resonantes, que se movían al unísono, de repente se hicieron audibles sobre el resto del estruendo, y me giré. A través de la penumbra y el humo, se acercaba una fuerza de soldados leales.

Rápidamente, escudriñé entre sus filas en busca de prisioneros. Tenían unos pocos, en su mayoría personas con uniformes púrpuras; algunos eran miembros de mi red, pero Ector y Enola no se encontraban entre ellos.

Dejé escapar un profundo suspiro y alcé las manos.

«Ese es para el Gran Soberano», dijo Mawar, su voz como agua helada recorriendo mi columna vertebral. «Átenlo con esposas de supresión de maná y cuélguenlo en algún lugar incómodo. No he terminado aquí». Luego, como si mi existencia careciera de la más mínima importancia, se dio la vuelta y se dirigió hacia otro edificio desde donde se habían disparado hechizos antes.

Una mano fuerte aferró mi hombro justo cuando una bota blindada me arrebató los pies bajo mí. Caí con violencia sobre los adoquines. Me tiraron de los brazos hacia atrás, y el frío acero me mordió las muñecas.

Me di cuenta de lo cerca que estaba de vaciar mi núcleo de maná cuando ni siquiera podía sentir los efectos de la supresión de maná.

«Tengo este montón de estiércol de woggart», dijo una mujer. Alguien —la misma mujer, supuse— me levantó dolorosamente de las esposas. «Sigan buscando a los demás, con los que se estaba reuniendo. No podrían haber ido muy lejos».

Los otros soldados se apartaron mientras ella me obligaba a marchar a través de ellos. Desde la entrada sombría de una tienda cercana, la visión de mi anterior comandante negaba con la cabeza; su decepción era bastante clara a pesar de la oscuridad, el humo y la distancia.

«No estoy seguro de lo que crees que obtendrás de mí», murmuré mientras salíamos al aire libre, alejándonos del resto. Mis pesados párpados intentaban cerrarse por sí solos y ansiaba con desesperación terminar con una botella de algo fuerte y amargo antes de caer en una profunda inconsciencia etílica. «Solo soy un viejo Ascender inofensivo».

El dorso de un guantelete de acero me golpeó con fuerza en la oreja, haciendo que el mundo se inclinara de lado. «Cállate».

El dolor del golpe fue poco más que un cosquilleo, si se consideraba el coro de agonías que clamaban por atención en mi cuerpo, pero el sonido de la voz de la mujer despertó mi interés. Era extrañamente familiar, pero no lograba ubicarlo, y eso rara vez me sucedía.

Al girarme ligeramente, capté su perfil, bastante llamativo. Unos cuernos brotaban de su frente para deslizarse hacia atrás sobre su cabello negro azulado, que estaba recogido en una especie de cola de caballo apretada y formal.

Su ojo color burdeos se volvió hacia mí y me mostró los dientes. «¿Necesitas otro?».

«Lady Maylis de la Alta Sangre Tremlay. ¿Qué trae a una encantadora joven como usted a un antro como este?».

Se inclinó, casi lo suficientemente cerca como para que sus labios rozaran mi oído. «Si quieres que alguno de nosotros salga vivo de esto, necesito imperiosamente que te calles».