**Capítulo 414 – Escuela en Sesión.**

**Desde el Punto de Vista de Eleanor Leywin.**

«Esto sería mucho más fácil si solo voláramos», masculló Mica, de mal humor, mientras se limpiaba una gota de fango verdinegro y viscoso de su rostro, resto inerte de la última bestia que nos había emboscado.

«No puedes simplemente pasar por alto los rigores de las Relictombs», señaló Lyra con el tono didáctico de una preceptora. «El propósito es ascender, superando sus inherentes desafíos, no evadirlos. De lo contrario, la recompensa es nula. Además, el vuelo consume una vasta cantidad de maná, una fuerza que, ineludiblemente, deberás aprender a dosificar».

«Oh, disculpa», se mofó Mica. «No me había percatado de que esto era una excursión matutina a la escuela de lo estrambótico».

Un estruendo sordo se produjo en el lodo a nuestra derecha, y mi cabeza se giró, con un nerviosismo palpable, hacia la fuente del sonido. La luz en la zona era difusa y nebulosa, lo que velaba la visibilidad. La tiniebla verdosa envolvía las distantes paredes y el techo, generando la incómoda sensación de que el lugar se extendía, ininterrumpidamente, hasta la eternidad. Esta neblina, además, parecía absorber el sonido, impidiéndome discernir si el murmullo procedía de nuestra proximidad o del corazón de la zona.

No obstante, el hedor era la peor de las afrentas. Una miasma putrefacta, semejante a huevos podridos ebulliendo sobre estiércol mohoso y los efluvios de animales en descomposición, impregnaba el ambiente.

«Quizás esta sea la primera vez que detesto tus sentidos agudizados, grandote», mascullé, mientras palmeaba a Boo en su lomo. Él respondió con un retumbar grave y un asentimiento.

Mi inquebrantable vínculo con Boo me convertía en la exploradora y vigía idónea. Por ello, cabalgaba sobre él, atenta a cualquier signo de géiseres en erupción o de las sanguijuelas terroríficas –un nombre que yo misma acuñé– que acechaban bajo los estanques de ácido, mientras mis ojos escudriñaban el horizonte en busca de una salida.

«No necesitaría dosificar maná si Arthur se dignara a guiarnos por este lugar», prosiguió Mica, sus nudillos chasqueando audiblemente al apretar el mango de su martillo.

«Considéralo tu primera prueba», replicó Arthur, desprovisto de humor.

Al divisar un tenue resplandor en la penumbra, se lo indiqué a los demás. «Creo que ese punto luminoso podría ser un portal».

Mica levitó del suelo y entrecerró los ojos en esa dirección. «Yo no… no distingo nada».

Regis soltó una risotada divertida. «Entonces, eso confirma que acertamos al nombrar a nuestra exploradora aquí como Ojos de Águila».

«¡Oh, Ly-Lyra!», exclamé, al percatarme de una burbuja carmesí de fango que supuraba por la parte trasera de su bota. Su cabeza se giró con brusquedad, y sus ojos, dilatados por la sorpresa, siguieron rápidamente la línea de mi mirada hasta la babosa de sangre. Su mano descendió con presteza, y una cuchilla de viento segó la criatura, desprendiéndola de su calzado. Con un pisotón enérgico, la aplastó. Un círculo de sangre salpicó alrededor de su pie como un halo macabro.

«Todos ustedes están perdiendo la concentración», afirmó Arthur, con los brazos cruzados y una ceja enarcada en un gesto de reproche. «Enfóquense».

Lyra asintió con solemnidad, casi una reverencia fugaz. «Por supuesto, General Leywin. Está en lo cierto. Durante un ascenso, la autoridad de liderazgo debe recaer en un miembro del equipo, incluso en formaciones recién constituidas. Yo sugeriría…»

Mica profirió otra mofa, la centésima ya, y se giró hacia Lyra; pero, antes de que pudiera articular palabra, un tentáculo colosal emergió del estanque de ácido sobre el que levitaba. Jadeé y forcejeé con mi arco mientras la extremidad viscosa se enroscaba en su pierna.

«¡Oh, por roca y raíz, apártate de mí!», espetó, balanceando su martillo conjurado contra la extremidad viscosa.

En lugar de estallar, el tentáculo se extendió, absorbiendo el impacto. Con cada elongación, se licuaba y deshacía en hebras pegajosas que, evidentemente, desafiaban las leyes naturales; para luego solidificarse de nuevo en un lazo que aprisionaba el martillo, manteniéndolo inmóvil mientras aún sujetaba a Mica.

Finísimos zarcillos de humo se elevaban desde los puntos de contacto del tentáculo ácido con su piel.

Tensé la cuerda de mi arco, y el maná se condensó en un haz de luz blanca sobre ella. Con el sonido de la descarga, la flecha trazó una línea fulgurante a través del aire turbio, impactando en el tentáculo con un golpe húmedo.

Mica forcejeó con el tentáculo, procurando elevarse y zafarse de su yugo, pero la criatura resistió con tenacidad incluso la fuerza de una Lanza.

Picos de piedra emergieron de la superficie del agua, cada uno apuntando en una dirección ligeramente distinta, muchos de ellos perforando el tentáculo, cuya consistencia parecía irreal, pero que aún así se mantenía aferrado.

El aire comenzó a vibrar. El estruendo generado era tan sutil que dudé que alguien más, aparte de mí, pudiera percibirlo. Por un instante, me cuestioné qué nueva monstruosidad nos asaltaba, hasta que sentí el torrente de maná fluir de Lyra hacia el tentáculo.

Contuve el aliento por un instante, aguardando el desenlace, y el tentáculo, finalmente, estalló en una rociada de gotas de fango reptante, oscuras como la tinta.

Boo se tambaleó bajo mi peso, sorteando una salpicadura de la sustancia.

«Repugnante», masculló Mica, sacudiéndose como un perro empapado mientras se desprendía el fango siseante y los restos de tentáculo que la cubrían.

«¿Lo ves, Lanza?», inquirió Lyra con una sonrisa apenas contenida. «Todo se reduce al conocimiento y a la habilidad de actuar en consecuencia, sin sucumbir al pánico. Pude rescatarte porque…»

«¡No estaba en pánico!», Mica casi vociferó, seguida al instante por: «Y no me salvaste…»

Salté con tal ímpetu que casi me desprendo del lomo de Boo cuando un fulgor de luz violeta inundó repentinamente la zona, acompañado por un estruendo, como el de una hoguera desatada. Aparté la mirada, pero no con la celeridad suficiente, y mis ojos, irritados, comenzaron a parpadear con rapidez, mientras las lágrimas pugnaban por brotar.

Boo refunfuñó, retrocedió, alejándose de la luz, y colisionó con Regis, quien caminaba justo detrás y a nuestro lado. El gigantesco lobo de sombra fue derribado, deslizándose por el borde del terraplén elevado que habíamos seguido hasta que sus patas tocaron la sustancia ardiente que llenaba el estanque.

Me giré a tiempo para presenciar cómo decenas de fragmentos de tentáculos retorcidos explotaban y se disolvían en el charco ácido, dispersados de Lyra por el estallido etérico de Arthur.

«¡Lo siento!», exclamé al instante, mis palabras dirigiéndose a un punto indefinido entre los improperios de Regis y el ceño fruncido de Arthur. «Debí haber advertido que esos fragmentos aún estaban activos y con vida».

Regis refunfuñaba mientras ascendía con dificultad la cuesta, sus patas crepitando. «Qué absoluto despropósito de grupo…»

Arthur le dirigió una mirada, y las fauces del lobo de sombra se cerraron con un chasquido.

Boo profirió un gruñido inaudible, y Regis negó con la cabeza en respuesta. «¿Ya sé lo que piensas, no?»

Mica ya había vuelto a posarse en el suelo, y tanto ella como Lyra miraban a Arthur con un atisbo de vergüenza.

«Por alguna razón, Ellie es quien se disculpa, a pesar de que está cumpliendo la tarea encomendada», articuló Arthur con énfasis. Se pasó los dedos por el cabello y suspiró. «Lyra, ya has estado en las Relictombs, pero nunca conmigo. Y Mica, estás habituada a los Claros de las Bestias, donde pocas cosas te resultan inmanejables. Este lugar es distinto. La ferocidad de los monstruos se adapta a la presencia de quienes los habitan, y esta zona se ha amoldado por completo a la mía. No puedes confiar únicamente en la fuerza bruta para superar cada encuentro. Debes ser estratégica, luchar con astucia. Las Relictombs están diseñadas para ponerte a prueba… o para aniquilarte».

Mica alzó la barbilla y sostuvo la mirada de mi hermano sin pestañear. «No temo a nada que este lugar pueda depararme».

Lyra profirió una burla, pero se detuvo en seco ante la mirada de advertencia de mi hermano.

«Pero eso es parte del problema. Ignoras por completo lo que este lugar es capaz de hacer y necesito que comprendas el propósito de tu presencia aquí. Ellie me acompaña para que pueda ejercitar su nueva habilidad, y Lyra debe permanecer cerca de mí, ya que no puedo confiar en dejar a alguien tan poderosa como ella confinada en ningún lugar». —«Gracias por ese voto de confianza», articuló Lyra en voz baja— «Y, por lo tanto, requiero que las vigiles a ambas».

Las cejas de Mica se alzaron tanto que se perdieron en la línea de su cabello, y su boca quedó entreabierta. Resultaba inusual ver a la enana Lanza sin palabras, pero yo estaba demasiado tensa para percatarme del humor de la situación en ese instante.

Mientras Arthur hablaba, distinguí cómo otra babosa de sangre comenzaba a ascender por la parte posterior de la pierna de Mica. «Eh, ¿Mica? Tienes un…»

Ella aferró el abultamiento rojizo y palpitante con una mano, apretó los dientes y lo estrujó con fuerza. Pulpa carmesí supuró entre sus dedos.

«Entendido», articuló ella, arrojando el repugnante residuo al charco de ácido más cercano con un sonoro chapoteo.

«Muy bien, reanudemos la marcha entonces», indicó Arthur, gesticulando a Mica y Lyra para que tomasen la delantera.

Avanzando al unísono, se dirigieron en la dirección que les había señalado. Arthur se encendió de inmediato con una tenue luz violeta, su cabello rubio ondeando sobre su cabeza. Lo observé con curiosidad. A pesar de haberlo presenciado en numerosas ocasiones, seguía resultando algo inquietante. Arthur ya exhibía una apariencia tan distinta de antes de su desaparición, y las enigmáticas runas solo acentuaban su naturaleza alienígena. Con Realmheart activado, su cabeza se movía de lado a lado y de arriba abajo, escudriñando nuestro entorno.

Al bordear el estanque, una anomalía me distrajo.

Mi flecha, aquella que había disparado al tentáculo que aprisionaba a Mica, flotaba sobre la superficie del ácido. Boo, percibiendo mi cambio de atención, se detuvo y emitió un gruñido.

«¿Qué ocurre?», inquirió Regis, clavando su mirada en el estanque, quizás anticipando la emergencia de otra manifestación monstruosa que nos asaltara.

«Nada, es solo…» Mentalmente, tendí mi conciencia hacia la flecha. Podía percibirla, sentir el maná aún compactado en su forma. Mi regalia hormigueó, y entonces comprendí que la flecha seguía ligada a mí por la forma del hechizo. Liberé esa atadura deliberadamente, y la flecha se disolvió, su maná se dispersó. «Esto es insólito».

Boo se lamentó, indicándome que los demás se habían adelantado. «Adelante, alcanzadlos», dije, pero mis pensamientos permanecieron fijos en la flecha.

Siempre había poseído un talento innato para moldear mi maná puro y sin elementos en formas externas a mi cuerpo. Aunque rara vez lo practicaba, ejercitar estas formas con Arthur me había ayudado a ampliar el alcance y la potencia de mis flechas. Además, Helen me había instruido en cómo lanzar una flecha de maná que generara un escudo protector alrededor del objetivo, en lugar de causarle daño. No obstante, todas las habilidades que había aprendido exigían mi concentración constante y una canalización ininterrumpida de maná; de lo contrario, el efecto se desvanecía.

Extendiendo mi mano, visualicé una esfera. Mientras el maná fluía de mi núcleo a mi palma, la esfera se materializó, compuesta de maná blanco resplandeciente. La lancé hacia un lado, donde chapoteó en uno de los estanques. Se meció de arriba abajo por un instante, y luego fue desplazada por un tentáculo que se deslizó por la superficie del ácido.

«No perturbes el estanque», indicó Arthur por encima del hombro, su voz vibrando con la energía canalizada por Realmheart.

«Lo siento», dije al instante, mordiéndome el labio.

En mis manos, conjuré otra esfera, desviando mi atención de la primera, pero tuve la precaución de no desechar activamente la conexión innata que mi regalia mantenía con ella. Aunque mi atención se centraba en la esfera que sostenía, aún podía percibir la otra flotando en el ácido.

Más adelante, en la penumbra, Lyra profirió un grito, y Mica abatió una sanguijuela terrorífica con su colosal martillo.

Descartando la esfera en mis manos, me giré sobre Boo para observar mejor la otra, que ahora se encontraba a unos quince metros tras de mí. La extracción de mi maná apenas era perceptible, pero la forma no parecía afectada por mi falta de concentración.

Movida por la curiosidad, intenté manipular la estructura física de la esfera. El maná implosionó, generando un estallido de energía que proyectó ácido en el aire, como un géiser en miniatura. Me giré, mi mirada buscando a Arthur con un atisbo de culpabilidad, pero él desestimó el estruendo tras una mirada superficial, confundiéndolo, al parecer, con uno de los numerosos géiseres naturales que erupcionaban sin cesar.

«Eso fue formidable», articuló Regis, acercándose para caminar junto a Boo mientras el sendero se ensanchaba brevemente. «Estabas empleando tu forma de hechizo, ¿verdad?»

«Oh, uh, sí», dije, sintiéndome incómoda. «Sin embargo, no estoy del todo segura de lo que está haciendo, o de lo que hago con esto». El hedor a huevo podrido se intensificó, atrayendo mi atención hacia las burbujas diminutas que se formaban en la superficie del estanque cercano. «¡A nuestra izquierda!»

Un muro de tierra brotó del suelo, arqueándose sobre nosotros como un semiarco, y escuché el rocío de agua fangosa al otro lado. «Gracias», espetó Mica por encima del hombro.

«Inténtalo de nuevo», sugirió Regis, una vez que el estruendo se hubo disipado.

Reflexioné sobre mi intención por un instante, y luego comencé a moldear el maná. Una vez preparada, lo arrojé al sendero tras nosotros, pero mantuve mi enfoque activo en él, procurando manipular la forma para que nos siguiera. Una pequeña mancha, con cuatro muñones en lugar de patas, trotaba rígidamente detrás de Boo y Regis, resplandeciendo de un blanco níveo en la penumbra.

Me giré para evitar mirar a la figura conjurada y examiné nuestro entorno. Al hallar lo que buscaba, desenfundé mi arco, conjuré una flecha y disparé.

El haz blanco de maná impactó en una Babosa de Sangre obesa que yacía agazapada al borde del sendero, presta a aferrarse a lo primero que se aproximara. «Buen tiro», comentó Lyra, arrojando los restos por la cornisa.

Al mirar rápidamente tras de mí, advertí que la forma de cuatro patas había cesado su movimiento. Permanecía inmóvil, congelada, con sus rechonchas patas alzadas como si estuviera a punto de dar un paso, pero ya no nos seguía. Intenté reanimarla, mas, al igual que la esfera en el estanque, estalló, generando una nova de maná que se expandió varios pies antes de disiparse.

«El maná mantiene su forma después de que ceso mi concentración en él, pero parece que me es imposible reconectarme. Cuando intento alterar la forma de nuevo, colapsa», le confié a Regis, complacida de tener a alguien con quien compartir mis elucubraciones.

«Colapsa… o estalla», replicó Regis, esbozando una sonrisa lobuna. «Quizás sea porque soy un arma que camina y habla, pero me pregunto… ¿podrías hacer que algo estalle con más energía? ¿Quizás compactando una mayor cantidad de maná en la forma? ¿O imbuyéndola con la intención de, ya sabes, que haga ¡boom!?»

Me reí ante la excitación en su tono, pero enmudecí cuando Arthur ladeó la cabeza, girando su oreja hacia mí. *«¿Es este, en verdad, el momento idóneo para experimentar con tu poder?»*, me pregunté, reproduciendo la voz de Arthur en mi mente. *«¿Qué sucederá si atraigo a más de esos monstruos? ¿O si algo sale mal, como advirtió Lyra, y sufro una reacción adversa?»*

Mientras ponderaba esto, advertí que el resplandor dorado que emanaba de la parte baja de la espalda de Arthur se intensificaba. «¿Qué está haciendo?», inquirí en voz alta, más para mí misma que para los demás.

«Está meditando», respondió Regis. «Ha estado concentrado en Dicathen, y últimamente no ha dedicado el suficiente esfuerzo a su propio perfeccionamiento. Esta no es solo una oportunidad de entrenamiento para ti y la enana impulsiva; también es la suya».

Apreté la mandíbula. Aquello tenía sentido. Y si incluso mi invencible hermano, el asesino de dioses, se esforzaba por entrenar y fortalecerse, yo también debía hacerlo.

No me preocupé excesivamente por la forma física, simplemente moldeé el maná en una especie de disco rugoso, plano y de gran densidad. Una vez satisfecha, arrojé el disco tras nosotros. Aterrizó sobre la tierra compacta con un sordo estrépito.

En mi mente, desconecté mi concentración del maná, pero mantuve intacta la atadura con mi regalia.

Esta vez, aguardé hasta que nos encontramos a casi treinta metros de distancia. Para entonces, una punzada sorda emanaba de la forma del hechizo. Me estaba aproximando al límite exterior de la atadura. Un dato útil.

En lugar de simplemente intentar alterar la forma del maná, procuré con vehemencia expulsarlo hacia afuera, visualizándolo como una explosión violenta. —Un estruendo atronador sacudió el suelo y desgarró el terraplén elevado de tierra firme, colapsándolo en los charcos de ácido a ambos lados. Tres géiseres erupcionaron en rápida sucesión, provocados por la detonación, y varias sanguijuelas terroríficas y tentáculos colosales brotaron del ácido, deslizándose hacia los restos.

«¿Qué ha sido eso?», inquirió Mica, cerniéndose sobre nosotros y levitando entre el lugar de la explosión y mi posición.

«¡Lo-lo siento!», chillé, con el corazón desbocado en mi pecho. «No pensé que sería tan… tan…» Presa del pánico, señalé a Regis. «¡Fue idea suya!»

El lobo de sombra ladró con una risa eufórica y maníaca. «Demonios, sí lo fue».

Arthur estaba a mi lado, con una mano apoyada en Boo. Había cesado la canalización de sus runas divinas, y la luz alienígena que lo había imbuido se había desvanecido. «¿Tú hiciste eso?», inquirió, sus penetrantes ojos dorados escudriñando el trozo de sendero colapsado. «¿Cómo?»

Con cierta vacilación, le expliqué mi observación sobre la flecha y los descubrimientos que habían surgido a partir de ella.

Mientras hablaba, Arthur reactivó Realmheart. «Crea algo», sugirió, observándome con atención.

Formé otra esfera, pero me detuve antes de proceder. Inclinando ligeramente la cabeza, agucé el oído. «¿Alguien más percibe eso?»

De repente, el suelo donde había detonado mi mina de maná se desgarró, agitándose como si una invasión de tiburones de arena darvish lo estuviera asolando. El puñado de sanguijuelas terroríficas que aún merodeaba por el lugar desapareció bajo tierra, donde sus cuerpos fueron pulverizados por una fuerza aún invisible para mí.

Lyra se apresuró junto a Mica, en medio de la cacofonía y mi propia expectación. Regis avanzó con ellas, pero se detuvo, dirigió a Arthur una mirada inquisitiva y luego se encogió de hombros con impotencia.

Cuando el suelo cedió, una entidad comenzó a emerger de las profundidades. Un cuerpo vermiforme se alzó cada vez más, mientras ríos de ácido fangoso escurrían por su brillante caparazón carmesí. Alcanzó la altura de un árbol de Elshire antes de detener su crecimiento, y me pregunté cuánto de su extensión aún permanecía oculto bajo tierra. Carecía de cabeza, solo poseía una boca cavernosa, repleta de hileras interminables de dientes triangulares que giraban en su abismo bucal, cual uno de los ingenios más descabellados del Maestro Gideon.

Ni siquiera Mica encontró comentario frívolo alguno, mientras todos contemplábamos al monstruo gigantesco.

Las fauces abiertas se inclinaron hacia nosotros, desatando un rugido tan atronador que tuve que cubrirme los oídos con las manos. Tres tentáculos se deslizaron fuera de su boca, cada uno recubierto con docenas de mandíbulas más pequeñas, repletas de dientes, semejantes a las sanguijuelas terroríficas. Los tentáculos se balancearon de un lado a otro, cada uno emitiendo un siseo grave e irritante.

«Trabajad en equipo», indicó Arthur. «Ellie, permanece en la retaguardia. Regis estará a tu lado».

«Hagámoslo entonces», profirió Mica. Echó el brazo hacia atrás y lanzó el martillo con una velocidad asombrosa. Impactó en uno de los tentáculos de la sanguijuela, haciéndolo estallar al instante, solo para que el arma girara en el aire y regresara a su mano. «Huh, quizás esto no sea tan complicado después de… todo…»

Mientras las palabras de Mica se extinguían, el tentáculo seccionado –¿sería una lengua? ¿o quizás una cabeza?– comenzó a regenerarse; su muñón se dividió en la base, formando cabezas gemelas de tentáculos de sanguijuela.

«Oh, fantástico», masculló Mica.

Al unísono, las cuatro cabezas retrocedieron y rociaron chorros de baba ácida verdinegra y pantanosa de todas sus fauces.

Líneas negras irregulares surcaron el aire con un chirrido semejante al de uñas arañando vidrio, protegiéndonos del embate. Donde el ácido entraba en contacto con las líneas negras, crepitaba y parecía disgregarse en sus componentes básicos; el vapor se elevaba y el agua cristalina fluía a medida que el maná se desestabilizaba.

Pero el estruendo también atraía a otras criaturas. Más sanguijuelas terroríficas y babosas de sangre se desplazaban por los charcos de ácido en nuestra dirección, emergiendo de todas partes.

Con un grito de guerra, Mica se impulsó por los aires, moviéndose con la precisión de una ballesta. Giró en el aire, su martillo imbuido de maná mientras amplificaba la atracción gravitatoria sobre él, hasta que colisionó con las dos cabezas de sanguijuela recién regeneradas. Estallaron como sacos de mantequilla a medio fundir, proyectando ácido en todas direcciones, incluso sobre la propia Mica. Ella jadeó de dolor, pero no mermó su velocidad mientras redirigía su martillo, impactando en una de las dos cabezas restantes.

Pero la criatura se escabulló del golpe fallido, mientras la otra cabeza serpenteaba tras ella. Por el rabillo del ojo, discerní un corte negro que dividía en dos la cabeza del atacante, partiéndola por la mitad, y esta cayó grotescamente. Sin embargo, ya tenía mi flecha apuntada a una de las sanguijuelas terroríficas que se precipitaba hacia nosotros.

Aguardando a que emergiera del ácido espeso, apunté a una de sus múltiples fauces y solté la cuerda. Mi puntería fue precisa: la flecha se hundió en la carne gomosa y desapareció de mi vista, pero la sanguijuela continuó su avance.

«¡Boom!», articuló Regis, con un brillo inquietante en sus ojos.

Comprendiendo su implicación, concentré mi voluntad en la atadura de maná que me unía a la flecha y proyecté el maná hacia afuera. Dentro de la sanguijuela terrorífica, mi flecha detonó con un fuerte y sordo estallido. Los costados del monstruo se inflaron con la fuerza de la explosión, luego colapsaron hacia adentro como un odre de agua desinflado, y la criatura se balanceó de un lado a otro por un par de segundos antes de inmovilizarse, flotando en la superficie del ácido.

Pero todo lo que sentí fue un temor creciente al ver que una docena más lo seguía. «¡Son demasiados!»

Para colmo, el gusano hidra colosal había incrementado sus cabezas de cuatro a siete. Mica aleteaba entre ellas, esquivando el ácido que rociaban y las fauces abiertas, golpeando repetidamente el inmenso cuerpo del gusano, aunque sus impactos apenas parecían infligir daño.

Lancé flecha tras flecha, cada una detonando dentro de un cuerpo de sanguijuela terrorífica y deteniéndola en seco. En el otro lado del sendero, Arthur había comenzado a desatar explosiones de éter para defenderse del enjambre de monstruos que provenía de esa dirección.

Un grito devolvió mi atención al gusano hidra.

Una de las cabezas, finalmente, aprisionó a Mica; múltiples fauces se cerraron sobre sus piernas y torso. Cuando ella intentó empuñar su martillo para contraatacar, otro tentáculo se enroscó alrededor de la cabeza del arma, sujetándola con firmeza. Lyra asestó un corte en el aire con su mano, pero otra cabeza se movió para interceptar el hechizo. El corte negro seccionó la cabeza tentaculiforme del cuerpo, pero dos más brotaron en su lugar.

Mi corazón latía desbocado y sentía cómo el pánico comenzaba a obnubilar mi mente.

Tensé la cuerda de mi arco, conjuré dos flechas y utilicé mi dedo índice para separarlas ligeramente, otorgándoles ángulos distintos. Concentrándome en mantener ambas flechas de forma independiente, ejecuté mi disparo. Los haces blancos y brillantes volaron directamente hacia el interior de las dos cabezas recién formadas. Una se hundió en una de las fauces del tronco que aprisionaba a Mica, pero la segunda erró su objetivo, impactando contra la densa carne de la otra cabeza, que había inmovilizado su martillo.

Ambas flechas detonaron en una onda expansiva de maná. La cabeza que mordía a Mica se estremeció y quedó inerte, mientras que la segunda fue sacudida con tal violencia que liberó el arma. Sin dilación, Mica se lanzó hacia arriba en el aire, solo para ser seguida por varias corrientes arqueadas de baba ácida.

Girando, arrojó su martillo hacia abajo. Incluso a treinta metros de distancia, sentí la intensificación de su gravedad y observé cómo volaba con una velocidad creciente hasta desaparecer en la masa retorcida de cabezas tentaculiformes.

El suelo tembló cuando el martillo impactó en algún punto profundo del cuerpo del gusano hidra. La criatura chilló; el zumbido de sus múltiples cabezas adquirió una resonancia enfermiza, amplificándose varias veces.

Mi estómago se revolvió, y en la distancia sentí mi cuerpo tambalearse sobre el lomo de Boo.

Con la mirada desenfocada, observé cómo brotaban dos cabezas más, escindiéndose del tronco de la cabeza inerte que había impactado para liberar a Mica. Eran tantas que ya no podía contarlas… Lyra se giró, dirigiendo una mirada mordaz a Arthur.

Su voz apenas era audible por encima de los continuos alaridos. «La lección de nada nos servirá si perecemos todas. ¡Esta bestia se equipara a tu fuerza, no a la nuestra!»

El suelo volvió a temblar. El gusano hidra se abalanzaba, elevándose hacia Mica, y su altura aumentaba progresivamente a medida que sus múltiples cabezas se esforzaban por alcanzarla. Voló hacia arriba hasta que su diminuta forma se desvaneció en la penumbra y la niebla. La bestia, pisándole los talones, medía dieciocho metros de alto, luego veinticuatro, luego treinta… Arthur no respondió, pero algo en su postura se alteró; luego desapareció, desvaneciéndose en un relámpago de amatista.

Regis entró en acción simultáneamente; sus fauces se abrieron, y un fuego púrpura se propagó sobre la horda de sanguijuelas terroríficas que se aproximaba. Todo lo que el fuego tocó se desvaneció, sin dejar siquiera cenizas.

Mi hermano había reaparecido sobre el gusano hidra, su figura distante envuelta en arcos sinuosos de relámpagos púrpuras, un haz de energía violeta pura en su mano. Aunque debí haber asistido a Regis, no pude hacer más que observar, toda mi atención fijada en Arthur.

Su hoja describió un arco, seccionando varias de las cabezas. Pero las colosales fauces de las que todas brotaban seguían alzándose, y pude imaginar cómo esas hileras de dientes giratorios se cerrarían alrededor de Arthur.

Al principio pensé que era un engaño de la luz, pero al entrecerrar los ojos y canalizar maná hacia ellos, percibí la verdad. La espada de Arthur crecía, elongándose hasta transformarse en un arma colosal a dos manos, cuyo tamaño rivalizaba con el martillo de Mica.

Cuando volvió a asestar un corte, varias cabezas se desplomaron, incluyendo algunas de las que ya comenzaban a regenerarse.

Regis se había girado hacia el otro flanco y desataba otra ráfaga de fuego púrpura que devoró a las sanguijuelas terroríficas restantes. Mica estaba fuera de mi campo visual, pero Lyra, al igual que yo, solo contemplaba la contienda en las alturas.

Cuando las cabezas se formaron y comenzaron a regenerarse, Arthur pateó uno de los troncos, impulsándose fuera del alcance de la boca trituradora; luego, pasó su espada colosal sobre su cabeza, balanceándose hacia abajo mientras caía.

Mientras el martillo de Mica apenas había mellado el cuerpo acorazado del gusano hidra, la hoja de éter seccionó sin esfuerzo el costado de las fauces abiertas. Mientras Arthur caía en picado, arrastró la hoja a través del cuerpo de la bestia, abriéndolo como un pescado fileteado.

El chirrido zumbante regresó, pero a medida que el imponente cuerpo se abría más y más sobre el punto de luz descendente que era Arthur, el ruido se transformó en un gorgoteo grotesco.

Luego, a unos metros del charco de ácido que rodeaba la base del gusano hidra, Arthur desapareció en un destello violeta, solo para reaparecer donde había estado instantes antes, envuelto en electricidad.

Sangre negruzca y ácido verdinegro llovieron desde el interior abierto del gusano hidra mientras este se balanceaba de un lado a otro, luego se desplomó hacia nosotros, las aletas de su cuerpo abierto impulsadas por la ráfaga de viento. Lyra pasó corriendo delante de nosotros, y Boo gimió al girarse y continuar trotando por el sendero, aumentando la distancia entre nosotros y el punto donde caería el cuerpo.

Arthur y Regis permanecieron inmóviles.

La tierra y el ácido estallaron hacia afuera cuando el cadáver impactó el suelo, destrozando el rastro que habíamos seguido; la cabeza más larga cayó justo a los pies de Arthur. Luego, perdí de vista todo al ver cómo una pared de polvo y vapor amarillento envolvía la zona con un estruendo, como si el mundo se desmoronara.

Cerré los ojos ante el rocío punzante de ácido y polvo, sintiéndolo escocer en mi piel expuesta dondequiera que me alcanzaba, a pesar del maná que la cubría. Boo emitió un gemido de preocupación, y le di unas palmaditas en el cuello para consolarlo.

Una ráfaga de viento se alzó y dispersó la niebla cáustica. Arthur y Regis avanzaban hacia mí, con el gusano hidra abatido a sus espaldas.

Su hedor era inimaginable.

Percibí a Mica acercarse antes de verla. Emergió de la nube, volando con un cansancio palpable, su piel cubierta de ampollas por el ácido que la había salpicado. Partes de su armadura estaban desgarradas, y la sangre brotaba de varias heridas de mordedura. En lugar de aterrizar en el suelo, se acomodó en Boo detrás de mí, con la espalda apoyada contra la mía, de modo que su mirada se dirigía hacia Arthur y Regis. «Mica cree que este lugar apesta», musitó en voz baja.

«Necesitas practicar tu Rotación de Maná», indicó Arthur al alcanzarnos. «No la empleaste en toda la contienda».

Sentí la cabeza de Mica apoyarse en mi hombro. «Sí, Profesor Leywin», masculló con cansancio.

«Y estabas distraída por lo que tenías ante ti, de modo que ignoraste lo que no podías ver. Las fluctuaciones de maná del cuerpo principal –en su mayoría aún subterráneo– que se producían cada vez que cercenabas una cabeza, deberían haberte revelado dónde atacar». Su mirada, teñida de frustración, se posó en mí. «Ellie, debiste ser la primera en percatarte de esto. Permanecer en la retaguardia no implica simplemente combatir desde atrás. Debes visualizar el panorama completo y comunicarte con tus aliados».

Sentí con crudeza el aguijón de su reprimenda, pero solo pude responder con un firme asentimiento, sin fiarme de mi voz para articular palabra. La verdad era que, en ese instante, Arthur ni siquiera parecía mi hermano. No aquí, en las Relictombs. El vínculo que habíamos estado reconstruyendo en Vildorial había quedado atrás. Aquí, él era un maestro gélido y distante, un protector desprovisto de emociones… el afecto fraternal se percibía como un obstáculo, y por eso lo reprimía. No estaba segura de cómo aquello me hacía sentir. No creía poder disociar mis sentimientos de esa manera. Mis emociones son parte intrínseca de mi ser. ¿Quién es él, en realidad, cuando adopta esta actitud?

«Deberíamos abandonar esta zona con celeridad», articuló Lyra, justo delante de mí. Escudriñaba con cautela los estanques circundantes. «Necesitamos reposar, pero este no es lugar para establecer un campamento».

Arthur le hizo un gesto para que encabezara la marcha, y ella lo hizo, prosiguiendo en la dirección donde originalmente había percibido el brillo distante de la luz.

«Nunca había presenciado una bestia de maná tan formidable», articulé en el siguiente silencio, intentando disipar la tensión. «¿Cómo es que los magos antiguos pudieron crear semejante aberración? ¿Y con qué propósito?»

«Las mentes más brillantes de Alacrya han intentado desentrañar ese enigma durante cientos de años», respondió Lyra por encima del hombro. «Los magos antiguos eran una raza pacifista, o al menos eso creemos. Que ellos hayan concebido aberraciones como esta… bueno, parece contradecir nuestra comprensión de su esencia».

Permanecí en silencio por un momento, sin aguardar respuesta a mi pregunta retórica.

«Lo has hecho bien, Eleanor», prosiguió ella. «Con la práctica, podrás incrementar el rango y la cantidad de creaciones conjuradas que seas capaz de mantener. Con suficiente fuerza de voluntad, también podrás ejecutar manifestaciones más complejas y poderosas, estoy segura».

Sentí a Mica removerse detrás de mí. «¿Creí que esta forma de hechizo servía para transferir maná, o algo similar?»

«¡Oh!», sentí una oleada de vergüenza invadirme. Me giré a medias, posé una mano en el hombro de Mica y me concentré en mi forma de hechizo, inyectando maná en ella. Ese maná fluyó de mí, siguiendo el curso de las venas de maná de Mica hacia su núcleo. «¡Lo siento, casi lo olvido!»

Mica inspiró profundamente, relajándose contra mí. «Gracias, pequeña. Eso está… mucho mejor».

Lyra se había girado para observarnos, y la sorprendí ocultando una sonrisa mientras volvía a mirar hacia adelante. «La mayoría de las runas poseen múltiples niveles o fases de activación, y se potencian a medida que el portador se fortalece y adquiere dominio sobre los hechizos que otorgan. Los emblemas y regalias, a menudo, también confieren potentes efectos innatos que no requieren activación para manifestar su beneficio».

Mica negó con la cabeza. «Algo que aún no comprendo, supongo. Entonces, ¿por qué los soldados alacrianos no lucen un atuendo de tinta que cubra todo su cuerpo con estas insignias y demás? Si un simple tatuaje puede elevar a una adolescente casi a la etapa de núcleo plateado, ¿por qué no poseen ejércitos enteros de magos de núcleo blanco? ¿O incluso más allá del núcleo blanco, magos en la etapa de Integración?»

«La mayoría de los Otorgamientos no resultan en una runa», explicó Lyra. «Y cuando se concede una runa, esta suele coincidir con las capacidades del portador. Simplemente repetir el ritual no genera más runas. Se cuenta que, en los albores de Alacrya, los Soberanos intentaron lo que sugieres, coaccionando a sus súbditos para que se sometieran a años de Otorgamientos forzados, una y otra vez, incluso tatuándose o cauterizando las marcas en su carne, en un intento de replicar los poderes de los magos antiguos. «Pero esto es diferente a si los magos dicathianos inyectaran tinta en sus núcleos. El color del núcleo de un mago es un subproducto de una miríada de factores, como el linaje, el talento y la perspicacia, al igual que la recepción de una forma de hechizo para un mago alacriano. «Lo cual, por supuesto, explica por qué estos esfuerzos fueron un rotundo fracaso, y decenas de miles de personas perecieron. Aquello, al menos en parte, llevó al Gran Soberano a combinar las líneas de sangre. El Otorgamiento no funciona en los Asuras, pero la fisiología lesser puede mejorarse con sangre Asura, creando una nueva raza de seres capaces de manejar más runas y de mayor poder».

«Eso es tan escalofriante», mascullé, un escalofrío helado recorriéndome la espalda.

«Un continente entero nació como un experimento de mestizaje», articuló Mica, su tono sugiriendo que compartía mi misma reflexión. «No es de extrañar que todos ustedes sean absolutamente psicóticos».

Los hombros de Lyra se tensaron. «Uno debe aventurarse más allá del pantano para comprender su naturaleza fétida. Te aseguro que mi orgullo al ser nombrada retenedor y Regente no fue menor que el tuyo cuando fuiste designada Lanza, Mica Earthborn. Pero experimentar una vida fuera del férreo control del Clan Vritra, bueno…»

Su paso se ralentizó, y su mirada se dirigió hacia la penumbra y la niebla que nos envolvía. «Al principio, creí que eran ustedes, los dicathianos, quienes estaban desquiciados. Su magia desorganizada y fragmentada, la forma en que se doblegaban ante reyes y reinas lesser, meras imitaciones de nuestros Soberanos… y toda esa libertad. ¿Cómo era posible lograr algo cuando todos los hombres y mujeres eran libres de deslizarse por la superficie de su continente como insectos en la oscuridad?»

«Pero cuanto más tiempo permanecía en Dicathen, más evidente se volvía… quién de nosotros estaba realmente desquiciado».

Avanzamos en silencio durante un minuto o más, aproximándonos lo suficiente al borde de la zona para que todos pudieran distinguir el muro de piedra curvado y el portal arqueado y reluciente que Arthur emplearía para conducirnos al siguiente punto.

«¿Cuántos dicathianos crees que has matado?», inquirió Mica de repente. Sentí su cuerpo tensarse contra mi espalda.

«¿Por mi propia mano?», inquirió Lyra sin vacilación. «Cientos, me atrevería a decir. ¿Bajo mi mando? Decenas de miles, como mínimo».

Ya fatigada y con los nervios a flor de piel, mi estómago se revolvió al pensar en tanta masacre. Tanta gente pereció en esta guerra, ¿y con qué motivo?

Miré por encima del hombro a Arthur, esperando su intervención para evitar que Mica y Lyra se enzarzaran en otra disputa. Él desviaba la mirada de nosotras, su perfil nítido contra el tenue telón de fondo de la zona, y me percaté de que en realidad no estaba prestando atención a la conversación.

Pude discernir en la tensión de sus hombros, en su andar rígido, en el leve ceño que surcaba sus afilados rasgos… Mi hermano estaba a un millón de leguas de distancia. Me preguntaba cuál de sus innumerables aventuras ocuparía ahora su mente.

Con el cadáver del gusano hidra aún visible en la distancia tras nosotros, parecía inverosímil que alguien pudiera pensar en otra cosa que no fuera la contienda, pero solo a mí parecía consumirme. Arthur había experimentado demasiado, y aunque me había narrado numerosas historias, sabía que muchas otras las omitía. ¿Esta conversación sobre la guerra y las muertes inútiles le provocaba remordimiento? Probablemente, pensé. Se culpaba a sí mismo por no haber podido regresar antes. Por no ser lo suficientemente fuerte.

«¿Y tú, Lanza?», inquirió Lyra. «¿Cuántos alacrianos has matado?»

«No los suficientes», respondió Mica, la hostilidad supurando de esas dos simples palabras. Luego, tras un instante de vacilación, añadió: «O quizás demasiados. No lo sabré, supongo, hasta que todo esto haya concluido».

«Hemos llegado», dije mientras la pared de la zona se alzaba frente a nosotros; la única interrupción en la roca oscura era un arco tallado. El portal, enmarcado en él, era suavemente luminiscente, pero adondequiera que aquel portal condujera, sabía que no era nuestro destino.

Arthur pareció volver en sí, avanzando delante de nosotros y extrayendo una semiesfera metálica de su almacenamiento dimensional. «El camino a seguir no es del todo evidente», articuló mientras activaba el dispositivo.

El portal opaco se tornó translúcido, como una puerta abierta, y diversas imágenes se fusionaron y desenfocaron en rápida sucesión al otro lado. «Tengo un mapa en mi mente, pero son solo visiones fragmentadas. El sendero hacia la próxima ruina djinn –la siguiente piedra angular– es impreciso. Podría requerirnos varios intentos».

«Estamos juntos en esto», dije, avergonzada al instante por el optimismo casi infantil que resonó en mi voz.

Mica se deslizó del lomo de Boo, su mirada recorriendo de Lyra a mí, y luego a Arthur. «Con suerte, la próxima zona, o lo que sea, olerá mejor que este lugar, ¿verdad?»

Lyra sacudió la cabeza, su cabello de un rojo ígneo cayendo sobre sus hombros. «Rara vez las zonas se vuelven más agradables a medida que se asciende».

Mica puso los ojos en blanco y alzó las manos. «Entonces, ¿mis esperanzas de hallar un *resort* completo con aguas termales y vino de hidromiel se han desvanecido?»

Con una sonrisa irónica y desprovista de humor, Arthur gesticuló hacia el portal. «Solo hay una manera de averiguarlo».