Desde el Punto de Vista de Nico Sever

Mis dedos repicaban rítmicamente sobre la superficie del bastón de charwood, un tic nervioso, una válvula de escape para la energía caótica que danzaba en mi interior. Si bien me había esforzado por retomar el gélido desapego emocional para progresar sin distracciones en mi labor, la imagen del cuerpo ajado y exangüe de Lady Dawn me asediaba, reapareciendo con cada parpadeo. Era fútil hilar un pensamiento coherente con el incesante zumbido de Draneeve, como un enjambre de avispas, atronando en el fondo. Sin embargo, no osaba silenciarlo. Paradójicamente, había un matiz de consuelo en la cacofonía a la que me había habituado durante sus años de servidumbre.

—Cuando te vi, creí que moriría allí mismo de un infarto, del puro horror —musitó, riendo. Estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas, como un niño, haciendo rodar una esfera de madera en círculos, mientras yo permanecía erguido en mi banco de trabajo, la vista fija en un surtido de piezas de artefactos.

—No lo sabía. Jamás lo imaginé. Cuando me aventuré por primera vez en Dicathen, tú estabas a salvo en el reino de los enanos, ¿no es así?

Hizo una pausa, su respiración se entrecortó. El rodar de la esfera se interrumpió por un instante, para luego reanudarse.

—Pura y dura mala suerte, eso fue todo. Maldita sea, pura mala suerte.

Sin dignarme a mirarlo, repliqué: —Sospecho que desobedecer órdenes y casi desbaratar los planes de Agrona influyeron bastante en ello.

Draneeve soltó una risotada burlesca, que era a la vez un graznido de hilaridad y el quejido de un can maltratado. —Una fábula con moraleja, ¿verdad? Quizá mi desgracia sirva algún día para salvar a algún incauto mago de un sinfín de calamidades.

Percibí una extraña inflexión en su voz y me aparté de mi labor para observar a Draneeve. Se había despojado de su máscara y la había dejado a un lado. Bajo la máscara, sus facciones carecían de distinción. Cuando fui traído a casa por primera vez y recobré mi plena conciencia, hallé esta ausencia de cicatrices notables o de alguna deformidad grotesca a la vez extraña y, admitámoslo, algo decepcionante. Aun así, a pesar de su parloteo incesante y su recurrencia a las mismas añejas historias, jamás había explicado el motivo de su máscara. Al interrogarlo, fingía sordera y eludía el tema. En ese instante, una mirada distante pobló sus ojos, y una sonrisa ladeada, casi incongruente, se dibujó en su rostro desprovisto de peculiaridades.

—Ellos lo llamarán ‘La Triste Balada de Draneeve, el aspirante a Retenedor’. ¡Una fábula sobre cómo la ambición, cuando no está templada por la paciencia y el buen sentido, lleva a la ruina incluso al más grande de los héroes!

Mis cejas se alzaron involuntariamente. Húmedecí mis labios para interceder, pero me contuve y ahogué un suspiro. Asumiendo en silencio que cualquier interrupción solo prolongaría el inevitable monólogo, desvié mi atención a los artefactos inacabados en mi banco de trabajo, esforzándome por concentrarme, permitiendo que las palabras de Draneeve se diluyeran en el aire, como el viento contra los cristales de la ventana.

—Nuestro intrépido héroe, Draneeve, ansioso por probar su valía ante los ojos del Gran Soberano, aceptó con alborozo la más peligrosa de las encomiendas. Cruzó un portal inestable hacia una tierra ignota y lejana, rebosante de magia y monstruos insólitos, donde inició el meticuloso proceso de forjar contactos y sondear a los lugareños, discerniendo quiénes estarían dispuestos a someterse a la voluntad del Gran Soberano.

Imbuyendo mi regalia, examiné una vez más las piezas ahora relucientes dispuestas sobre mi mesa de trabajo, alternándolas con precisión para evaluar su armonía. Una vez seleccionadas las piezas idóneas, las aproximé a un par de dispositivos cilíndricos aún incompletos, cada uno apenas más grande que un lápiz de carbón. El resultado no fue satisfactorio, por lo que redistribuí los componentes individuales y reinicié la labor.

—Las razas de Dicathen estaban fracturadas, y Draneeve halló lo que anhelaba en las profundidades del reino de los enanos. Las áridas arenas del desierto resultaron un terreno fértil para sembrar promesas de un futuro venturoso, y Draneeve se movió entre señores, reyes y reinas, hasta que obtuvo su aquiescencia.

Me detuve, absorto. Fue en ese entonces cuando los recuerdos de mi infancia primigenia fueron suprimidos, y la personalidad de Elijah se injertó en mi mente. La reflexión, con ambos acervos de recuerdos ahora accesibles, me produjo una vertiginosa sensación que ascendió por mis piernas hasta mi núcleo, como si me hallara de pie en la cubierta de un frágil esquife mecido por las olas. Gran parte del estrago que Agrona había infligido a mi mente aún persistía, cual tejido cicatricial.

—Se tejieron intrincadas redes de espionaje, extendiéndose desde Darv hasta Sapin, con Draneeve al mando, y así se concibió un plan: tortuoso e ingenioso a partes iguales. Draneeve vislumbró una oportunidad, una fisura en el tenue lazo que unía a las razas y naciones, y un fermento de hostilidad creciente a medida que se aproximaban.

—Un antiguo enemigo, un espía como Draneeve, un traidor, se replegó en cada oportunidad; pero Dicathen pugnaba, y la tarea de mantenerlo unido se reveló mucho más ardua que la de desmembrarlo. Mas, para desgracia, nuestro héroe encontró el fracaso en la cúspide de su éxito, pues en su avaricia y ambición, transgredió el designio del Gran Soberano. Al hacerlo, puso en jaque un plan que desconocía, arriesgando las vidas de ambos reencarnados y la del recipiente de un tercero por venir…

Draneeve enmudeció con un suspiro prolongado y exánime.

Seleccioné una pieza prototipo, forjada con una aleación de mi propia invención, y la incrusté en el artefacto que había estado construyendo con febril ahínco. Trabajé sin descanso desde el momento en que la idea germinó en mi mente, tras el altercado de Cecilia con la fénix, pero cada avance había sido un proceso arduo y teñido de amargura. Incluso al examinarlo de nuevo, bajo la influencia de mi regalia, supe que su fiabilidad no estaría garantizada hasta que los artefactos fueran activados en uso real. Demasiadas variables acechaban, demasiados cabos sueltos que podrían desatar la catástrofe… Y, sin embargo, ¿qué otra senda podía tomar? Sopesé mis otras alternativas, como había hecho cada hora durante lo que se sintieron como días, y las descarté por última vez. No, ya había forjado una resolución inquebrantable. Dudar ahora carecía de todo propósito.

Me giré de nuevo, posando la mirada en Draneeve. Él contemplaba la esfera en sus manos.

—Y así, Draneeve se replegó, arrancándome de mi legítimo lugar y fracasando incluso en asegurar el recipiente —continué la narración por él—. El Gran Soberano, preso de la cólera, estuvo a punto de ordenar la ejecución de Draneeve, pero consideró que semejante fin era un castigo demasiado indulgente. Así pues, fuiste degradado y destinado a ser mi asistente, y yo, en consecuencia, me dediqué durante años a hacer tu existencia tan infame como me fuera posible.

El ojo de Draneeve se crispó. —Un triste epílogo para la gesta de nuestro héroe… —Se irguió de golpe, sobresaltado al percatarse de sus propias palabras, para luego desplomarse en una reverencia tan profunda que su cabellera carmesí se esparció por el suelo.

—Perdón, Lord Nico, no pretendía…

—¿Coincides conmigo? —inquirí, a pesar de mi propia diversión. En cuanto percibí mi regocijo, un sabor amargo invadió mi boca, y la bilis me ascendió por la garganta. Sentí el impulso, casi pueril, de disculparme, pero refrené las palabras. —Draneeve, ¿anhelas liberarte de esta existencia?

Lentamente, su espalda se irguió, y al poder contemplar su rostro de nuevo, su incertidumbre se hizo patente. —Por arduas que sean las circunstancias, Lord Nico, yo… no anhelo la muerte.

Parpadeé un par de veces, captando al fin su confusión. —¡Por los cuernos de los Vritra! No, no quise decir que iba a segar tu vida… Preciso de algo. Vacilo en confiar esto a nadie, incluso a ti, y solo estaría dispuesto a hacerlo si existiera algún modo de que pudieras corresponderme.

Los ojos de Draneeve se abrieron lentamente. —¿Acaso te refieres… a ser liberado de mi servicio?

Se movió raudo hacia la izquierda, percatándose de la falta de espacio y quedando petrificado. —Pero el Gran Soberano jamás lo consentiría. Este es mi castigo.

—Vaya, gracias —le respondí, con una sonrisa que, por una vez, era genuina—. ¿Y si yo pudiera liberarte, asistirte en escapar de esta existencia? Sin Agrona, sin castigo. Si lograra tal cosa, ¿me secundarías en un asunto de suma importancia?

Vaciló, sus ojos divagaron, regresaron a los míos, para luego saltar erráticamente de nuevo. —Ya estoy comprometido a cumplir sus deseos…

Mi sonrisa adquirió un matiz ligeramente depredador. —Y a informar de todo al Gran Soberano. Mas esto, Draneeve, debe permanecer velado. Si puedes garantizarme eso, te procuraré una nueva vida.

La esfera de madera se estrelló contra la pared y rodó lentamente, mientras Draneeve se ponía de pie con un estremecimiento.

—Lamento mi trato hacia ti —le confié, reconociendo el momento propicio para tales palabras—. El maestro espía de Dicathen no debería inmutarse ante cada mínimo ruido. Eso es, al menos en parte, responsabilidad mía. Y lo siento.

Finalmente, Draneeve asintió en señal de aquiescencia. —¿Entonces, qué requiere de mí?

*****

Una hora más tarde, con los artefactos ya terminados y ocultos en mi anillo dimensional, me apresuré por los pasillos hasta las escaleras que descendían a las celdas donde la fénix había sido confinada. Las escaleras estaban desiertas, como era habitual, pero al llegar a la puerta inferior, la hallé sellada. Un panel cristalino, incrustado en la oscura mampostería adyacente a la entrada, detectaba firmas de maná específicas y solo concedía acceso si reconocía alguna. Al tocar el panel con la punta de mi bastón, comencé a infundir diferentes tipos de maná, variando sus intensidades, para simular un espectro diverso de firmas de maná. Habría sido más sencillo de conocer a alguno de los investigadores que aquí laboraban, mas, aun así, aquel mecanismo de cierre no estaba diseñado para repeler a un mago cuádruple-elemental. Tras un par de minutos, un zumbido resonó, la fuerza de atracción se desactivó, y la puerta se abrió.

—¿Guadaña Nico?

Me petrifiqué en el umbral. Dentro, sentados alrededor de una mesa y enfrascados en un juego mundano, había cuatro guardias. Dos más deambulaban por la estancia, pero sus pasos titubearon al percibirme. Media docena de investigadores e Imbuers faenaban en la habitación, y todos quedaron rígidos y silentes como estatuas, probablemente rememorando el destino de aquellos dos que me habían «inspeccionado» tras la devastación de mi núcleo.

Enderezándome, fulminé con la mirada a los guardias. —¿Qué hacéis aquí, holgazaneando? Vuestros nombres, al instante. Informaré al maestro de armas y os haré azotar por incumplimiento de vuestro deber. Y a todos vosotros —espeté, dirigiéndome a los investigadores—, necesito que este nivel sea desalojado de inmediato. ¡Ahora, marchaos!

Los cuatro guardias que estaban sentados se irguieron de un salto, sus sillas resonaron al chocar contra el suelo mientras se apresuraban a saludar. —Pero Gu-Guadaña, se nos ha asignado aquí. Es un nuevo turno de servicio —balbuceó uno, tropezando con su propia lengua en el apremio.

La mitad de los investigadores había dado algunos pasos titubeantes hacia la puerta, mas se detuvieron al oír hablar al guardia.

—Se supone que no debemos permitir la entrada a nadie que no esté ya asignado a este nivel —dijo un guardia de mayor edad, menos turbado que los demás. Lo identifiqué como el oficial de mayor rango y lo confronté directamente.

—Incluso a las Guadañas —añadió tras un instante—. Esta orden emana directamente del Gran Soberano. Si desea, puede consultarlo con él si…

Me moví con una celeridad que superó su capacidad de respuesta. Si bien mi núcleo ya no era lo que antaño fue, aún superaba con creces el de los magos comunes. Lo aferré por el gorjal de su armadura, alzándolo del suelo. —Entonces, os sugiero que os apresuréis a informar de mi intrusión al Gran Soberano. Si no os apartáis de mi paso, os daré muerte a todos. Quizá vuestro pesar —y el castigo consecuente— sea menor que el de perder la vida si simplemente decidís marchar.

Lo solté sobre el suelo y lo impulsé hacia la puerta. No con la vehemencia suficiente para lanzarlo a toda prisa, pero sí con la fuerza necesaria para que tropezara varios pasos antes de lograr detenerse. Mientras él se recomponía, todas las demás miradas convergieron en su figura. Sopesó la situación durante un largo instante, luego articuló: —De acuerdo, hombres, fuera. Al no obtener respuesta inmediata, rugió: —¡Ahora!

Todos se lanzaron en una precipitada retirada de la estancia: los Imbuers abandonaron su labor a medio terminar, los investigadores desertaron de sus proyectos, y los guardias se apresuraron a conducirlos hacia la salida.

Mientras observaba a los últimos en abandonar la estancia, mi mente evaluó la presencia de los guardias y su implicación. Anticipaba que transcurrirían veinte, quizás treinta minutos, hasta que la noticia se propagara desde los trabajadores del laboratorio y llegara a oídos de Agrona; sin embargo, la presencia de los guardias podría acelerar o demorar ese lapso, dependiendo de la magnitud de su temor al castigo. Al final, empero, nada cambiaría. Si Agrona llegaba prematuramente, todo se habría perdido, mas yo no estaba dispuesto a cejar en mi plan.

Extraje un sencillo artefacto de detección de maná, lo dispuse en el borde interior del umbral y lo activé, para luego apresurarme por los pasillos hasta la celda de la fénix. Sus despojos permanecían allí, aún suspendidos de sus muñecas. Sin embargo, de no haber presenciado a Cecilia drenar el maná de Lady Dawn, no habría reconocido el cuerpo, tan ajado y decrépito como se mostraba ahora. Me volví. La fénix no constituía mi verdadero propósito en este lugar.

Unas celdas más allá, hallé a Kiros, quien miraba con hastío desde su celda protegida con maná, como si me hubiera estado aguardando.

—Preciso información —declaré sin preámbulos, observando de cerca al Soberano.

Su reacción me revelaría mucho sobre su temple, y si abrigaba alguna esperanza de éxito, debía evaluarlo con exactitud. Kiros parecía de menor envergadura aquí, confinado y encadenado. Parte de la prominencia alrededor de su cintura se había reducido, y su piel, otrora gris marmórea, había adquirido un tono cetrino y turbio. Despojado de toda su ornamentación, resultaba mucho menos imponente. Pero, ¿quién podría ostentar una semblanza intimidante mientras se halla encadenado, con los brazos extendidos y púas hincadas en las muñecas? Grey sí. Apreté los dientes, como si pudiera triturar aquel pensamiento intruso entre ellos, y di un paso más hacia Kiros, cuya mirada se había agudizado, pero que aún no había respondido a mi interpelación.

—¿Qué conoces de los designios de Agrona para el Legado? —inquirí, mi voz un gruñido.

Kiros se irguió, intentando parecer imponente, y alzó la barbilla, clavando su mirada en mí. —Guadaña o no, ¿cómo se atreve un lesser a hablarme de esa manera?

Solo lo encaré con fijeza, sin pestañear. Tras un instante, toda la bravuconería se desvaneció de su ser, y se desinfló.

—El Legado es un ser dotado de la capacidad de ejercer control absoluto sobre el maná. Un arma forjada para ser blandida contra los demás Asuras. —Intentó encogerse de hombros, mas fue un movimiento torpe y débil, constreñido como estaba por las cadenas—. Siempre me sonó a fábula, a un mero cuento de hadas.

—¿Es capaz de lograrlo? —pregunté con apremio—. ¿Puede aniquilar a los Asuras, derrotar a Kezess Indrath y a los dragones? ¿Posee tal poder?

Gruñó. —Todavía no. Pero quizá, algún día. Si logra vivir lo suficiente.

—¿Y una vez haya cumplido su misión? ¿Qué designios aguardan, entonces? —No era mi intención formular esta pregunta, pero la franqueza de Kiros me tomó por sorpresa, y mi temor por Cecilia se disparó, ahogando cualquier otra preocupación.

Kiros escupió saliva con flema contra la superficie interior del escudo. Chisporroteó y crepitó, evaporándose al instante.

—El Gran Soberano guarda sus propios concilios. Si albergara designios para el futuro, no ha considerado oportuno compartirlos con el resto del Clan Vritra. —La burla se trocó en una sonrisa cruel y gélida—. Sin embargo, si tuviera que apostar, diría que le sucederá lo mismo que le sucede a la mayoría de las armas después de una guerra. O se exhiben o se derriten y se convierten en algo más útil, ¿no?

Reprimí una media docena de preguntas apremiantes que brotaron de mi mente. «Esto no es relevante, estúpido», me reprendí.

—¿Y si ella deseara eludir tal destino? Si el Legado quisiera… contraatacar de forma preventiva al mismísimo Agrona… —Cada palabra fue articulada con cautela, mi enunciación precisa y calculada, mientras sopesaba cada sílaba—. Quizá, si demuestras ser lo suficientemente útil, un porvenir te aguarde fuera de esta celda.

Kiros ya agitaba la cabeza a mitad de mi discurso, sus cuernos surcando el aire de un lado a otro. —Eres un necio. Toda esa turbación con el Gran Soberano debe haberte trastornado la mente, muchacho. Mas… —Kiros enmudeció, sumido en la reflexión.

—Quizá, conmigo a su lado, ella podría tener una oportunidad. Libérame y asistiré a la muchacha para que le arrebate la cabeza a Agrona.

Un pulso mental de maná me alertó de que Cecilia acababa de emerger del hueco de la escalera, pasando frente al dispositivo que yo había apostado en la entrada de este nivel. No quedaba tiempo.

Activando mi regalia, rastreé la senda del maná, aislando los numerosos componentes individuales que hacían funcionar el escudo. En el interior de la pared, una serie de unidades de alojamiento transmutaban el poder de los cristales de maná hacia el escudo propiamente dicho. Canalicé mi propio maná a través de la regalia y hacia el escudo, impulsándolo contracorriente hasta que regresó a aquellas carcasas. La fuerza sobrecargó de inmediato una de ellas, provocando una falla en cascada en las demás. En cuestión de segundos, todo el dispositivo emitió un crujido estático, y el escudo se desvaneció.

Kiros me observó con avidez desde el interior de su celda ahora expuesta.

—Prométeme —urgí— que la asistirás. Promételo.

—Claro, claro, lo prometo. Por mi honor de Soberano —respondió, con una sonrisa de guasa—. Solo apresúrate y libérame.

Trabajando con celeridad, forcé la apertura de las esposas. Kiros se retorció al moverse la púa dentro de su muñeca, y le dirigí una mirada de advertencia para que se aquietara. Lentamente, liberé la púa cubierta de runas de su muñeca. Mientras lo hacía, interponiendo mi cuerpo entre Kiros y mi acción, incrusté con rapidez, pero suma cautela, uno de mis artefactos recién creados en la misma herida, antes de que esta pudiera sanar.

—¡Maldita sea, ten más cuidado con lo que haces! ¡Eso duele! —gimió Kiros.

El artefacto era ligeramente más pequeño en longitud y grosor que la púa, y en cuanto se insertó y la púa fue retirada por completo, la carne de la muñeca de Kiros comenzó a cicatrizar. Con el segundo artefacto disimulado en la palma de mi mano, me moví a su alrededor y repliqué el proceso en la otra muñeca, para luego liberar con mayor presteza los grilletes que constreñían sus tobillos. Tras liberar la última de las cadenas, me alejé un paso.

Kiros gimió, estirando la espalda y rotando los hombros. Luego, con un movimiento casi perezoso, me asestó un revés en el pecho que me propulsó a toda velocidad por el pasillo. Sentí cómo rebotaba contra una de las otras celdas protegidas, para luego desplomarme hecho un ovillo en el suelo. Mi visión fluctuó, el pasillo se tambaleaba violentamente alrededor de la figura borrosa de Kiros mientras él avanzaba hacia mí. A la distancia, tras de mí, un halo plateado de cabello difuso asomó por la esquina…

—Criaturas patéticas —reflexionó Kiros en voz baja mientras me observaba—. ¿Por qué el Gran Soberano tiene un interés tan perverso en…

Kiros se volvió, encarando a Cecilia, quien se había alzado del suelo y volaba hacia nosotros.

—¡Quizá si siego las cabezas de los Indrath, se me permita regresar a Epheotus! —exclamó Kiros, alzando las manos como para empuñar el mango de un arma. El maná bulló y crepitó a su alrededor, condensándose en una masa amorfa en sus puños, para luego estallar de nuevo, precipitándose sobre nosotros como un tsunami.

Un gemido escapó de mis labios al impactar la fuerza contra mí, arrojándome al suelo como un ariete, y las luces danzaron caóticamente ante mis ojos. Kiros gruñó, pues incluso él fue golpeado con tal ímpetu que su propia magia fallida lo empujó contra la pared. Se miró las manos con estupefacción, mas dispuso de escaso tiempo para inquirir sobre lo sucedido antes de que Cecilia ya estuviera sobre él. Incluso debilitado por su cautiverio y con un maná menguado, su superioridad física sobre Cecilia era manifiesta. Sus enormes manos se cerraron en puños mientras se encorvaba, preparándose para enfrentarla de frente.

Cada barrera de las celdas en el pasillo parpadeó al unísono, y docenas de cadenas se abalanzaron sobre él, asemejándose a víboras de metal que mordían y arremetían para constreñir sus brazos, piernas, garganta y cintura, buscando cualquier asidero.

—¡No, libérame, te lo exijo! —rugió, con la voz quebrada.

Cecilia aterrizó frente a él, inclinándose levemente a un lado para escrutar en mi dirección. Solo observé desde donde yacía torpemente en el suelo, sin ofrecer señal alguna de vida o muerte, aunque estaba seguro de que ella percibiría mi maná con la suficiente claridad para saber que no estaba herido de muerte. Empero, cuanto mayor fuera su ira, mayores serían nuestras posibilidades de éxito.

El maná resurgió alrededor de Kiros, desbordándose de él y oprimiéndome, pero Cecilia permanecía inalterada. Su control sobre el maná era demasiado deficiente con mis artefactos implantados directamente en sus muñecas. Cada músculo de su imponente figura se tensó contra las cadenas, y un par de ellas se partieron con el estrépito de metal al ceder, lanzando ráfagas de acero afilado que golpearon las paredes y el techo; mas por cada una que cedía, dos más surgían para atarlo.

—¿En qué pensabas, Nico? —espetó Cecilia, su mirada se extendió de nuevo más allá de Kiros hacia mí. No repliqué, y su atención se reconcentró en el Vritra.

—No debiste haberlo agredido. No te guardo animadversión, Soberano Kiros, incluso me apenó presenciar por lo que Agrona te hacía pasar. Entonces, ¿por qué?

—Un… error —se ahogó, las cadenas que lo constreñían imbuidas de tal cantidad de maná que empezaban a resplandecer, cual metal abandonado en una fragua incandescente—. Puedo… verlo… ahora. Libérame, y yo… te asistiré en darle muerte.

Contuve el aliento. Todo pendía de este instante.

La expresión de Cecilia se transfiguró en un ceño fruncido de confusión. —¿Qué?

—Juntos… podemos matar… Agrona…

Con los dientes al descubierto, Cecilia retrocedió y arremetió con la mano. Una guadaña de viento lacerante y fuego blanco se incrustó en el cuello y el pecho del basilisk, haciendo girar la mitad de su cuerpo. La herida apenas había dejado una marca superficial.

Cecilia tironeó de las cadenas con vehemencia, pero Kiros soltó una risa grave y ominosa. Sin intentar canalizar maná de nuevo, se tensó contra las cadenas, y una se rompió, luego otra.

—Quizá seas lo bastante fuerte para extirpar la vida de los restos marchitos de una fénix encarcelada por largo tiempo, niña, pero yo provengo de los Vritra, soy un Soberano de esta tierra, de este mundo. Tu fuerza es, hasta ahora, insignificante comparada con…

Kiros se interrumpió con un jadeo ahogado. El maná brotaba de él, hinchándose y fluyendo como un torrente desatado por una presa rota.

Cecilia lo estaba absorbiendo.

Me esforcé al máximo para disimular mi sonrisa.

Kiros intentó hablar, mas fue incapaz. Las cadenas a su alrededor se tensaron progresivamente a medida que su cuerpo se marchitaba, contrayéndose sobre sí mismo; el maná que lo mantenía fuerte y vital ya no lo sustentaba. Poniéndome en pie, maniobré con sumo cuidado alrededor de la maraña de cadenas que lo aprisionaban hasta situarme junto a Cecilia. Todo su cuerpo temblaba, y un hilo de sangre brotaba del rabillo de su ojo, cual lágrima escarlata.

Aunque no podía discernir las partículas de maná como ella, era plenamente consciente de la tensión con que su cuerpo físico pugnaba contra el torrente de maná del basilisk. Su núcleo carecía de la capacidad para albergarlo, por lo que lo imbuyó en cada músculo, hueso y órgano. El maná se filtraba de sus venas hacia la atmósfera, mas incluso ese fue atrapado y reabsorbido. Luego, con un alarido ahogado, ella concluyó su labor.

Exhalé un suspiro cuya contención no había percibido. —Cecil, ¿estás…?

De súbito, su cuerpo se tornó inerte y se desplomó. La sostuve en mis brazos antes de depositarla suavemente en el suelo, limpiando la sangre de su mejilla. Estaba inconsciente, pero su respiración se mantenía constante, a pesar de que su corazón latía con una furia como si hubiera corrido durante días enteros. Mientras la contemplaba, deseando que este hubiera sido el derrotero correcto, otro pulso me alertó de la proximidad de alguien más, justo cuando percibí la súbita oleada de su maná extendiéndose como garras por todo el nivel. Girando, conjuré púas de hierro imbuido de sangre desde las cadenas, concentrando toda mi mente, mi voluntad y mi maná en la tarea. Lo que quedaba del cuerpo de Kiros casi estalló bajo su impacto, docenas y docenas de púas desgarrando su carne marchita, desintegrándolo en una ruina irreconocible y sangrienta. Sentí cómo algunas de las púas seccionaban los frágiles artefactos en sus muñecas, liberando un lento goteo del maná capturado de Kiros. Como los últimos vestigios de maná abandonando el cuerpo de un mago exánime.

Entonces, con una celeridad aterradora, me quedé inmóvil, completamente helado, mi mente y mi cuerpo desvinculados.

—¡Qué significa esto! —gruñó Agrona a mi espalda, su furia irrefrenable amenazaba con arrancar la piel de mis huesos.

Mi cuerpo se giró para encararlo, y sus ojos escarlata se clavaron en los míos. Sentía el sondeo de su magia hurgar en mi cerebro.

—¿Qué ha sucedido? —interrogó, con un matiz de calma.

Tragué saliva al recobrar parcialmente mis facultades. No lo suficiente como para moverme, pero al menos pude parpadear y articular palabras.

—Me hallaba conversando con Kiros cuando Cecilia irrumpió en la celda. Ella lo escuchó proferir traición, y en su ira, lo asaltó. La magia del basilisk la abrumó y ella cayó inconsciente, pero él estaba tan menguado que lo destruí antes de que pudiera infligir más daño.

Los tentáculos de mi mente se movieron, hurgando y escudriñando cada declaración para verificar su veracidad. Sostuve esa idea con suma cautela, reafirmándome en que cada palabra recién pronunciada era la verdad.

—Pero, ¿qué hacías aquí abajo? —interrogó Agrona tras una larga pausa, y los tentáculos se hundieron más profundamente—. ¿Por qué amenazaste a los asignados a este nivel?

De pronto, me sentí agradecido de que mi cuerpo no fuera del todo mío, pues experimenté una imperiosa necesidad de retorcerme de incomodidad bajo la escrutadora mirada de Agrona. —Temía. Quería saber… debía preguntarle si ella realmente podía hacerlo. Cumplir las expectativas que tienes de ella, derrotar a los demás clanes Asura.

Las finas cejas de Agrona se alzaron con sorpresa. Luego, su mirada se desvió hacia el cadáver desfigurado a mi espalda.

—¿Y bien? ¿Obtuviste tu respuesta?

Intenté asentir, mas me fue imposible. —Sí… sí, Gran Soberano.

Me desplomé sobre mí mismo, mi cuerpo se sentía a la vez ingrávido y opresivo, pero era mío de nuevo. Froté mi pecho, donde el revés de Kiros me había impactado. Agrona se agachó y alzó del suelo la forma inerte de Cecilia, acunándola como a una infante. Al darme la espalda, inquirió: —¿Bebió ella del maná de Kiros, Nico?

Miré a través de él, más allá de su figura, hacia la distancia, completamente disociado de este mundo. Imaginé que contemplaba un mundo nuevo, uno divergente. En esa versión alternativa de la realidad, ella no lo había hecho. Pude percibirlo. Con prístina claridad. Me forcé a creer en lo que percibía con cada fibra de mi ser. —No, Gran Soberano.

Agrona tarareó suavemente mientras transportaba a Cecilia por el pasillo. Antes de doblar la esquina, lanzó una mirada a su espalda y más allá de mí hacia el cadáver, donde, sin duda, contempló los últimos fragmentos del maná de Kiros desvaneciéndose en la nada.