Nuestros pasos, apenas audibles, resonaban en la roca esculpida de las paredes del túnel. El fragor amortiguado de una molienda de tierra vibraba a través del Instituto Earthborn desde algún punto distante, y el aire estaba impregnado de polvo, piedra y humedad.

Mientras avanzábamos, deslicé mis dedos por la áspera roca, sumido en mis pensamientos.

“Añoro el cielo abierto, ¿y tú?”, inquirí a Ellie.

“A veces,” respondió ella con un suspiro nostálgico. “Siento como si hubiera perdido por completo la noción del tiempo y la normalidad mientras permanecía oculta bajo tierra. Aun así, es preferible estar aquí que en el santuario. Al menos tenemos más que hongos y Ratas de cueva para alimentarnos.”

No me disculpé en voz alta —ya le había expresado esas palabras y no deseaba restarle valor— pero sí lo hice en mi fuero interno. La culpa de haber podido regresar antes y no haberlo hecho aún me asediaba.

Boo, con su andar pesado, arrastraba los pies, y su espeso pelaje rozaba ocasionalmente las paredes, mientras sus garras arañaban el suelo, generando mucho más estrépito que Ellie o yo. Resopló al escuchar la mención de las Ratas de cueva, y empujó a Ellie por detrás.

Ella rió, extrajo los restos de un trozo de carne salada de su bolso y se lo arrojó por encima del hombro. El vínculo lo atrapó en el aire de un solo bocado.

‘Tráeme algunos bocadillos también,’ pensó Regis, obviamente invadiendo mis pensamientos a pesar de la distancia entre nosotros. Para su disgusto, lo había dejado enfrascado en su vigilia, montando guardia sobre nuestro Retenedor prisionero.

“¿Cómo transcurrieron las cosas aquí en mi ausencia?”

Sus menudos hombros subían y bajaban. “Extraño. La mayoría aún no sabe qué sentir. Emocionados, esperanzados, inseguros, aterrorizados… son — no sé, ¿más resilientes? Ahora, quiero decir. En los primeros días en el santuario, era puro miedo. Todos aguardaban la muerte, día tras día, ¿sabes? Y veo muchas más sonrisas, especialmente en Madre cuando estás cerca. Para los Elfos, sin embargo, fue peor. Su esperanza es… compleja.”

“Están empezando a asimilarlo,” dije, meditando sobre sus palabras. “Que, incluso cuando Dicathen se recupere, nunca podrán retornar a su hogar.”

“Sí,” murmuró Ellie, con la mirada fija en el suelo. “Especialmente los niños. Mi amiga, Camellia, parece que ya no es una niña. No sé si eso tiene sentido.”

Miré a mi hermana pequeña, que aún no había cumplido los dieciséis, completamente inconsciente de la ironía de su propia declaración. “Tú no eres precisamente quien para decir eso.”

“Eso es distinto,” dijo ella, un ligero rubor tiñendo sus mejillas. “Además, la forma en que me tratas, ciertamente me hace sentir como si todavía fuera una niña…”

Pasé un brazo alrededor de su hombro y la atraje hacia mi costado en un abrazo protector mientras caminábamos. “¿No es para eso que existen los hermanos mayores sobreprotectores?”

Ella resopló, pero no se apartó. “No sé si ya lo he dicho, pero es muy noble de tu parte dedicar tanto tiempo a ayudar a los Elfos.”

Se mordió el labio, vacilante, y luego las palabras brotaron a borbotones. “Pero yo no soy — no soy realmente así. ¿De qué sirve eso si no puedo hacer nada para que se sientan mejor?”

Esperé para responder mientras un par de Enanos ataviados con túnicas pasaban. “Tal vez tu compasión sea lo que impulse a los pocos Elfos restantes a albergar la esperanza de reconstruir su hogar. Nunca se sabe cómo un pequeño acto de bondad puede calar hondo en una persona, ni lo que podría significar para ellos. Además,” añadí como una reflexión posterior, “tienes tu nueva La regalia. Quizá te permita seguir ayudando, una vez que aprendas a usarla.”

“¿Pero cómo voy a dominarla si ni siquiera me dejas usarla?” hizo un puchero, sonando exactamente como la chica de quince años que era.

“Yo nunca he dicho eso—”

“¿Qué pasa si solo la uso bajo una cuidadosa supervisión?” ella se apresuró a decir, hablando por encima de mí. “Lyra prometió enseñarme todo lo que me permitas, y Emily Watsken y Gideon quieren estudiarme a fondo, y apuesto a que Madre incluso supervisará las sesiones, y si puede curarme de la Lanza de un Asura, puede…”

“Ellie,” dije, intentando frenar el tren desbocado de sus pensamientos. “¡Eleanor!”

Ella se detuvo en seco, luciendo un tanto disgustada.

“No quiero impedir que uses tu La regalia,” dije. Las paredes del túnel se abrieron cuando salimos del Instituto Earthborn, emergiendo a un patio abierto. “Pero creo que es mejor si solo la usas cuando estoy presente.”

Abrió la boca, humedeció sus labios y respiró hondo. Finalmente, tras organizar sus pensamientos, dijo: “No te lo tomes a mal, hermano mayor, pero tú no te detienes mucho por aquí. ¿Cómo se supone que debo progresar cuando te ausentas para salvar el mundo una vez más?”

Retiré mi brazo de su hombro y la atraje, aprisionándola en una llave de cabeza. “Por eso mismo, vendrás conmigo.”

Luchando, se zafó de mi agarre, revolviéndose el cabello en el esfuerzo, y me miró con incredulidad. “No mientas, Arthur Leywin. Estás bromeando… ¿Verdad?”

Negué con la cabeza, pero sentí que mi sonrisa se desvanecía y adquiría un matiz sombrío. “Cuando tenía tu edad, entrenaba en Epheotus, literalmente con deidades. Incluso en mi vida anterior, me preparaba para ser rey. Se te ha concedido un poder formidable, pero nunca podrás dominarlo de verdad si no te enfrentas a desafíos.”

Ellie frunció el ceño, inmersa en sus pensamientos. “Nunca antes habías hablado de tu vida pasada…”

Me froté la nuca, con una sonrisa algo forzada. “Sé que eres lo bastante perspicaz como para haberlo descubierto por ti misma, pero… debí habértelo dicho. Después de lo que ocurrió cuando Madre y Padre se enteraron, supongo que nunca reuní el coraje necesario.”

“De acuerdo… pero me debes una historia,” dijo, con los ojos centelleantes. “Quiero saber más sobre tu vida pasada.”

“Ya habrá tiempo de sobra,” murmuré mientras me giraba para seguir caminando. “Después de todo, no puedo confiar en dejarte fuera de mi vista.”

Saltó a mi lado y me dio un golpecito en el brazo, luego rápidamente deslizó el suyo alrededor del mío y se aferró. “Entonces, ya que estamos hablando de cuán madura y lista estoy para el peligro y demás, ¿no crees que también tengo la edad suficiente para empezar a tener citas?”

Deteniéndome a medio paso, arqueé una ceja con sospecha. “¿Eh? ¿A qué viene esta pregunta?”

“Solo preguntaba,” dijo con una sonrisa inocente.

Miré sus ojos marrones como si estuviera sopesando su propuesta. “Por supuesto. Pero mi regla no ha variado. Puedes empezar a salir… cuando tu pareja pueda vencerme en un combate.”

Boo resopló y asintió con la cabeza, mientras Ellie hacía un puchero, apoyando la cabeza en mi brazo. “No es justo…”

Una vez franqueadas las puertas del Instituto Earthborn, me detuve y observé a mi alrededor. El Aether se precipitó a imbuir la Runa divina de Realmheart, y el mundo se encendió con la manifestación visible del maná.

Mientras mi cuerpo se encendía con el ardor de ese poder, me concentré en el sexto sentido que la habilidad me otorgaba para discernir el maná, buscando en toda la vasta caverna de Vildorial una firma de maná específica.

Dos firmas sobresalían entre toda la población de la ciudad. Una seguía detrás de mí, deteniéndose en algún lugar del Instituto Earthborn, pero la otra se hallaba arriba, en el palacio de la capital de los Enanos.

Sin más dilación, guié a Ellie y Boo por el sendero sinuoso, permitiendo que Realmheart se desvaneciera.

Los guardias del palacio se inclinaron y abrieron las puertas a mi paso. Dentro del vestíbulo de entrada, algunos miembros de las Casas de los Lords Enanos conversaban o se dedicaban al ocio.

Observaron con curiosidad, más de una mirada posándose en mi hermana mientras atravesábamos el vasto salón, dirigiéndonos a uno de los pasajes de maná que nos conducirían más adentro del palacio.

A diferencia de un castillo o fortaleza más superficial, como el Palacio Real de Greysunders en Etistin, gran parte del palacio de los Enanos estaba excavado en las paredes de la caverna, con túneles y pasadizos que interconectaban cientos de cámaras individuales diseñadas para una amplia gama de propósitos, algunos de los cuales me resultaban muy extraños como ser humano.

Cada sucesión de reyes y reinas había ampliado el palacio, buscando constantemente superar a sus predecesores con el esplendor de sus adiciones, lo que llevó a lugares como la sala de reuniones del Consejo de Lords, excavada en el corazón de una enorme geoda. Una de las adiciones más antiguas se había construido durante una época de extraordinaria cercanía entre Elfos y Enanos, antes de la guerra más reciente entre Sapin y Elenoir, que hizo que Darv se retirara a su desierto para evitar ser arrastrado al conflicto.

La cámara en cuestión era más alta que la mayoría de las demás, por lo que Ellie y yo, con Boo detrás, nos encontramos ascendiendo unas largas escaleras en zigzag. Cuando llegamos a la cima, Ellie lucía una fina capa de sudor y respiraba con dificultad, a pesar de sus esfuerzos por disimularlo.

Boo gruñía pesadamente con cada paso. “¿Acaso no has estado ya aquí?” Pregunté con una sonrisa.

Ella negó con la cabeza, aparentemente sin aliento para hablar.

Las escaleras desembocaban en una especie de nicho, una pequeña caverna oculta tras un pliegue rocoso. No fue hasta que salimos de la caverna y rodeamos la piedra sobresaliente que pudimos ver la cámara en toda su extensión.

Tuve que protegerme los ojos contra la luz deslumbrante, un cambio brusco respecto a las escaleras apenas iluminadas. Lentamente, a medida que mis ojos se acostumbraban, pude percibir correctamente el entorno.

Ellie y yo nos detuvimos al borde de una vasta gruta, y por un momento fue fácil olvidar que estábamos bajo tierra. Toda la cámara estaba iluminada como el día por orbes flotantes, blancos como la luz del sol o las estrellas por la noche.

En el suelo, un espeso musgo crecía como la hierba, cubriendo y suavizando la piedra, y una combinación de musgo y enredaderas también teñía las paredes de esmeralda. Si no las mirabas directamente, casi se sentía como si estuvieras rodeado por un denso bosque.

A unos diez metros de las paredes, el verde cedía paso al negro, pues todo el techo abovedado estaba tallado en obsidiana, que captaba la luz y la reflejaba en todas direcciones, centelleando y resplandeciendo como el cielo nocturno.

Un único y majestuoso árbol dominaba el centro de la cámara. Sus ramas se extendían por docenas de pies en todas direcciones, cubiertas con anchas hojas de un verde brillante y pequeños frutos rosados.

Sostenida entre sus ingentes ramas había una pequeña estructura, que parecía como si hubiera crecido dentro del propio árbol, o quizá de él.

“El Bosque de Elshire,” anuncié en voz baja.

A mi lado, la boca de Ellie se abrió de asombro. “Es una maravilla…”

Fue otra voz la que se hizo oír a continuación, procedente del interior de la estructura. “Un obsequio del antiguo Rey Elfo, Dallion Peacemaker.” Virion salió a la falsa luz del sol, se apoyó en la barandilla de un balcón que rodeaba el exterior de la morada y nos sonrió a ambos.

“Al Rey Enano, Olfred Ironhands, como símbolo de su amistad. El Consejo de Lords ha tenido la gentileza de cedérselo a los Elfos durante nuestra estancia aquí.”

Bairon Wykes salió detrás de Virion y se apoyó en el marco de la puerta. “Es muy probable que este árbol represente el último remanente del Bosque de Elshire. Es justo que pertenezca a los Elfos, y debería ir contigo cuando finalmente dejes Vildorial.”

“Tal vez,” dijo Virion, con el aire de quien evita una discusión recurrente. “Si bien solo se necesita una semilla para plantar un bosque, Elenoir es ahora un cementerio, y es posible que su suelo nunca vuelva a albergar vida.” Volvió su atención a mí y a Ellie. “De todos modos, por supuesto, no es lo bastante grande para albergar a todos los Elfos aquí, pero me he asegurado de invitarlos a todos al menos una vez, para que puedan experimentar este pequeño recuerdo de su hogar. En cualquier caso, bajaremos nosotros. Estoy seguro de que tienes algo importante que discutir, Arthur, si te tomaste la molestia de venir hasta aquí.”

Mientras Virion y Bairon Wykes descendían por una serie de escalones empinados que serpenteaban alrededor del tronco del árbol, guié a Ellie a una zona plana de musgo cerca de un pequeño arroyo que burbujeaba cerca del borde de la caverna.

Cada uno de nosotros se recostó en el musgo espeso y suave, que desprendía un olor terroso y ligeramente dulce al ser removido.

Boo fue a investigar el arroyo, sin duda con la esperanza de pescar uno o dos peces.

Virion y Bairon Wykes se unieron a nosotros apenas un momento después; el primero se sentó con las piernas cruzadas a nuestro lado, mientras Bairon permaneció de pie.

“¿Alguna noticia de la General Varay sobre la situación en Ciudad Kalberk?” preguntó Bairon.

“Aún nada, pero si los Alacrianos están tan atrincherados como sugirieron nuestros primeros informes, podría llevar tiempo.”

“Podrías haber ido tú mismo,” sugirió, su tono e intenciones inciertos. “Fue afortunado que no lo hicieras,” agregó después de un momento, dándome un firme asentimiento.

“Hemos estado bajo tierra durante demasiado tiempo, literalmente en mi caso, y las Lanzas necesitan ser vistos; su presencia debe sentirse.”

Virion resopló con diversión, volviéndose para mirar a Bairon. “Un sentimiento irónico, ya que intenté enviarte y te negaste a ir.”

“Me… necesitan aquí, a tu lado,” respondió Bairon vacilante, desviando la mirada. “La General Varay es la mejor opción para reavivar el nombre de las Lanzas en el corazón de la gente.”

Sentí que la esperanza disminuía mientras escuchaba el intercambio, intuía que ya sabía la respuesta a la pregunta que había venido a formular, pero proseguí. “Bueno, me alegra oírte decir eso, Virion, porque se relaciona con el motivo de mi presencia aquí.”

Virion volvió a mirarme, la sonrisa irónica se desdibujó en una expresión impasible y curiosa, mientras que detrás de él las facciones de Bairon se endurecían.

“El continente está en gran parte de nuevo en nuestras manos,” comencé, sopesando mis palabras cuidadosamente, “y he obtenido una promesa del mismísimo Lord Indrath para ayudar a proteger a Dicathen de más represalias de Agrona, quien, por el momento, está ocupado atendiendo a su propio continente. Pero eso no será suficiente a la larga. Es hora de que retome la tarea que me mantuvo alejado por tanto tiempo…”

Virion se inclinó hacia adelante, apoyando la barbilla en las manos. “Sí, he estado aguardando esto. Me… alegro. Si eso significa una oportunidad de traer de vuelta a Tessia Eralith…” Virion se aclaró la garganta y luego guardó silencio.

“Si puedo obtener información sobre el aspecto del Destino… bueno, ya te lo he revelado todo, pero tengo esperanza.”

Virion sonrió suavemente, resaltando las arrugas profundamente surcadas en la piel de su rostro. “La esperanza es suficiente por ahora. Tiene que serlo, porque es todo lo que poseemos.” Volvió a centrarse en mí. “¿Es esto una cortesía para informarme de tu partida, o hay algo más?”

Me senté, reflejando la posición de piernas cruzadas de Virion. “No planeo regresar solo a las Relictombs.” Miré significativamente a Ellie, que había permanecido en silencio durante toda la conversación, luego miré por encima del hombro de Virion hacia Bairon Wykes.

“Me gustaría que una Lanza me acompañara también.”

“Absolutamente no,” dijo Bairon al instante, con la cabeza negando. “Lo siento, Arthur, pero Virion me necesita aquí.”

Virion palmeó el suelo junto a él sin volverse a mirar a Bairon, quien vaciló, pero finalmente cedió y se hundió en el suave musgo con nosotros.

Sentado rígidamente y luciendo increíblemente incómodo, continuó. “Hay miles de familias Élficas a las que acudir. Hemos iniciado un censo, con el objetivo de reunir a tantas familias como sea posible. Aún ni siquiera sabemos cuántos refugiados pudieron escapar de Elenoir después de la invasión Alacryana.”

“Una tarea noble,” reconocí, “pero difícilmente una labor necesaria para una Lanza.”

Bairon exhaló con fuerza, intentó ponerse de pie, miró a Virion y se obligó a permanecer inmóvil. “Yo… no siempre fui afable con los demás, antes. Tú…” Hizo una pausa, sus ojos vagando por doquier menos por mí o por Ellie. “Sabes cómo era yo. Tú mismo estuviste en el extremo receptor, más de una vez. Y, sin embargo, después de que desapareciste, cuando pensé que nunca me recuperaría de las… de mis heridas, Virion y su gente se preocuparon por mí de una manera que creo que nadie lo había hecho antes. Me ayudaron a reconstruir mi fuerza y me convencieron de que tenía un propósito. Este es mi propósito, Arthur.”

La mandíbula de Bairon se contrajo en silencio y, finalmente, su mirada se encontró con la mía. “No creas que no anhelo ponerme a prueba. Percibo el potencial dentro de mí, extendiéndose en la distancia como un camino abierto. El maná de ese cuerno me ha impulsado muy lejos, pero tengo mucho más que aprender y lograr.” Puso su mano en el antebrazo de Virion. “Después.”

No había nada que pudiera decir para contrarrestar el argumento de Bairon. Mi interpretación original de la situación, que consideraba poca la necesidad de que una Lanza se involucrara en un procedimiento tan mundano como un censo, fue miope e incluso, quizá, un tanto egoísta.

Si Ellie iba a venir conmigo, necesitaba ayuda para asegurarme de que estuviera a salvo. Pero no podía pedirle a Bairon que abandonara este trabajo, especialmente si significaba tanto para él.

“Entiendo,” dije después de tomarme un momento para procesar estos pensamientos. “Y aprecio lo que estás haciendo. Elenoir también fue mi hogar, después de todo, aunque solo fuera por unos pocos años.”

Las cejas de Bairon se elevaron ante eso, y rió entre dientes. “Casi lo había olvidado. Es difícil concebirte como un niño.”

Me puse de pie, ofreciéndoles a Virion y Bairon una sonrisa tensa. “Para ser justos, en realidad nunca lo fui.”

Nos despedimos, Ellie y yo deseándoles suerte a la pareja, y comenzamos el largo descenso de regreso por las escaleras, saliendo a toda prisa del palacio de los Enanos antes de que los Earthborn o Silvershale intentaran arrastrarme a algún drama cortesano, y luego emprendimos nuestro lento camino por el sendero en espiral.

Ellie fue la primera en romper el silencio. “Entonces, ¿realmente me llevarás al lugar del que hablaste, la mazmorra mágica con un mundo completamente diferente en cada lugar?”

“Así es,” respondí, con una punzada de perplejidad.

“Espera, entonces ¿por qué no le preguntaste a Mica antes, ya que ella estaba presente?”

Hice una mueca y le lancé a mi hermana una mirada de advertencia. “Honestamente, pensé que Bairon sería el compañero más sensato para este ascenso. Las Relictombs pueden ser extrañas, al igual que Mica, y las dos juntas… pero espero que eso permanezca entre nosotros, ¿entendido?”

‘Ooh, te lo advierto,’ intervino Regis desde lejos, su aburrimiento palpable.

Ellie escondió su sonrisa detrás de la mano, reprimiendo una risa. “Sin embargo, ella está realmente ansiosa por salir de la ciudad. Lo mencionó, como, veinte veces mientras entrenaba con Lyra antes.” La sonrisa se desvaneció y mi hermana se puso bastante seria. “Creo que la muerte de la otra Lanza — ¿Aya? — la afectó bastante…”

Entrando y saliendo de Realmheart nuevamente, localicé la firma de maná de Mica, aún en las profundidades del Instituto Earthborn. “Vamos a ver si ella se unirá a nosotros, ¿de acuerdo?”

*****

“Así que… vamos a hacer esto justo aquí, en…” Lyra hizo una pausa y miró alrededor de la pequeña habitación con una cama individual arrimada a la pared. “¿Este es tu dormitorio?”

El espacio era relativamente estrecho con Lyra, Ellie, Mica y yo de pie torpemente alrededor de la semiesfera plateada y lisa de la parte generadora del portal del Compass, que ya estaba proyectando un óvalo opaco y vibrante en el aire superior. Boo había metido la cabeza y los hombros en la habitación, y Madre estaba estirando el cuello para mirar desde afuera.

“El Compass debe permanecer en un lugar seguro mientras ascendemos a través de las Relictombs,” respondí. “Aquí, tendremos un emisor a mano si alguien resulta herido y necesitamos regresar.”

“No iré a ningún lado,” dijo Madre con seriedad, poniéndose de puntillas para que la vieran mejor. Las líneas de preocupación surcaban su rostro, y me inmovilizó con una mirada aguda que era a la vez una promesa y una amenaza: si algo le sucedía a Ellie, tendría mucho que pagar, pero ella estaría lista.

A pesar de su aprensión maternal obligatoria, habíamos aprobado la misión, reconociendo su papel al argumentar que Ellie se convirtiera en nuestro sujeto de prueba para las formas de hechizo.

Mica estaba saltando emocionada sobre las puntas de sus pies. “¡Vamos ya! ¿Lo haremos o no?”

Sal tan pronto como estemos del otro lado, pensé para Regis. Quiero que te centres por completo en…

‘Proteger a la hermanita, sí, lo sé. Lo tengo más claro que el agua.’

Respiré hondo y me encontré con los ojos de cada uno a su vez.

Mica había evitado el uniforme militar de una Lanza por un conjunto de armadura pesada estilo Enano. Cada pieza de acero de bloque mate estaba grabada con runas, y había un brillo de maná visible proyectado solo una fracción de pulgada en todo su cuerpo.

Un círculo de piedra lisa cubría su frente y se extendía por el puente de su nariz como un yelmo. Sutiles runas estaban grabadas en su superficie.

Debajo, sus ojos —uno brillante y vivo, el otro una gema oscura— se entrecerraban con determinación.

Ellie estaba de pie a su lado, un nuevo arco en su mano izquierda, los nudillos blancos alrededor de la empuñadura. Era un arco recurvo simple y elegante hecho de metal negro plano, un diseño Enano alterado para encajar cómodamente con el estilo de lucha de maná puro de Ellie.

Un regalo de Emily Watsken, para reemplazar el arco que había diseñado para Ellie hace tanto tiempo.

Llevaba cuero y cadenas para mantenerse móvil y, al mismo tiempo, ofrecer algo de protección. Al igual que la de Mica, su armadura estaba fuertemente encantada con runas protectoras, pero confiaría en Boo, Regis y en mí mismo para mantenerla a salvo.

Ella se armó de coraje, dándome un asentimiento casi imperceptible.

Al otro lado de Ellie, Lyra de la Alta Sangre Dreide estaba vestida con túnicas de batalla blindadas de un blanco deslumbrante. Ella había pedido algo más que el uniforme gris ceniza y carmesí de su estación anterior, y de alguna manera se veía menos amenazadora con este nuevo atuendo.

“Mica, tú vas primero. Lyra te seguirá justo detrás de ti, luego yo. Ellie, estás en la retaguardia con Boo.” Cuando todos reconocieron su comprensión, me concentré en Mica. “Cuidado con los géiseres; el agua es ácida y está llena de… bueno, ya lo verás.”

Mica se desperezó el cuello y conjuró un enorme martillo de guerra de tierra, luego se zambulló en el portal. Lyra arqueó una ceja ante la espalda de Mica, pero la siguió inmediatamente, sin un arma visible desenvainada.

Me estiré e imité un golpecito suave en el bíceps de Ellie, tal como ella me había hecho antes. “Respira hondo.” Antes de que pudiera responder, entré en la superficie vibrante del portal.

Y me manifesté en el borde de un estanque de agua verde y viscosa, uno de los cientos —tal vez miles— que componían el suelo de la zona. A diez pies a mi derecha, un géiser estaba en medio de una explosión, proyectando lodo ácido a decenas de pies en todas direcciones. Pero Mica y Lyra ya habían entrado en acción: una conjuró un pesado escudo de tierra y piedra para interceptar el rocío, la otra golpeó el chorro de agua con vibraciones que interrumpieron el impulso del líquido, haciendo que la mayor parte del ácido volviera inofensivamente al estanque del que se había originado.

Regis se materializó a mi lado justo cuando Ellie salía a trompicones del portal de ascensión, y él se interpuso entre ella y un segundo géiser que estalló detrás de nosotros un instante después. Entonces Boo estaba allí, presionado contra su otro lado, su cuerpo apenas cabía en la estrecha plataforma de tierra firme sobre la que aparecía el portal.

“Tendremos que movernos en grupo, con uno actuando como explorador a través del lodo mientras al menos dos vigilan los estanques,” ordenó Lyra, sus ojos agudos recorriendo el paisaje alienígena. “Regente Leywin, ¿hay algún lugar seguro dentro de…”

“Oh, ¿no?” Espetó Mica, ya bajando la guardia mientras seguía la mirada de Lyra por la zona, su labio se curvó con desdén. “Incluso el oso te supera en rango a tu prodigiosa posición de prisionera.”

“Vaya, realmente apesta aquí,” murmuró Ellie entre las paredes vivas y cubiertas de vegetación a ambos lados de ella. “Definitivamente no es lo que esperaba—”

El estanque justo delante de nosotros comenzó a burbujear, y una bestia monstruosa del tamaño de un caballo se lanzó en el aire, la luz difusa reflejándose en su piel viscosa. Una babosa gigante, más negra que el alquitrán y cubierta por docenas de fauces dentadas, se arqueó en el aire hacia nosotros.

Mientras Mica todavía estaba ajustando su agarre en el colosal martillo y los labios de Lyra fruncían una maldición susurrada, di un paso adelante. Una Hoja etérica cobró vida en mi puño, moviéndose en un suave arco que dividió a la bestia, partiéndola en dos y enviando las partes dispares volando a ambos lados de las otras.

El colosal martillo de Mica cayó sobre una de las mitades que se retorcían y la convirtió en pulpa, mientras que una vibración silenciosa pero visible emanaba de Lyra, distorsionando el aire alrededor de la otra mitad hasta que estalló repentinamente en un fango verde y negro. Detrás de ellas, Ellie sostenía una flecha contra la cuerda de su arco, con la boca abierta por la sorpresa, los ojos desorbitados.

“Bienvenidas a las Relictombs,” dije sombríamente.