**Capítulo 410 – El Buen Humor del General**

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin

—¿Dónde está tu Alacryana, tu mascota? —preguntó Gideon, escudriñando el entorno con cautela, como si Lady Caera de la Alta Sangre Denoir fuera a emerger de las sombras en cualquier instante. Su rostro estaba ennegrecido por el hollín, y no pude evitar notar que sus cejas se habían chamuscado de nuevo, al igual que parte de su cabello.

—No es que quiera que ella vea esto, pero ¿dónde se puede confinar a una retenedora y esperar que permanezca en calma?

Junto a Gideon, Emily me saludó con un leve movimiento de mano. Su rostro estaba pálido y las oscuras ojeras bajo sus ojos revelaban el cansancio, pero el hecho de que estuviera de pie atestiguaba el retorno de su vigor.

Apenas habían transcurrido un par de días desde la prueba del Otorgamiento, y sin la regalia de Eleanor, estaba seguro de que a Emily le habría tomado varios días más recuperarse por completo.

—Hice que una de las bóvedas del Instituto Earthborn se acondicionara como celda —dije, deteniéndome ante los dos inventores—. Regis y Mica la están custodiando mientras ella instruye a mi hermana sobre la regalia.

Gideon resopló, se giró y comenzó a alejarse con presteza.

Estábamos en el nivel más bajo de Vildorial, rodeados de viviendas de piedra de reciente construcción. La devastación causada por el asalto de las Guadañas a la ciudad era ya un recuerdo lejano, al menos en el aspecto físico. Sin embargo, aún podía percibir la latente amenaza en las miradas furtivas de los enanos y elfos que se afanaban, en la forma en que evitaban las conversaciones triviales y no se separaban de sus armas.

Con sentimientos encontrados, noté cómo parte de esa tensión se disipaba cada vez que me veían; mi presencia, de alguna manera, reavivaba su valor.

—Deberías tener al menos a las tres Lanzas vigilándola —continuó Gideon un momento después, mientras nos guiaba por un túnel angosto que, según sabía, conectaba con unos antiguos pozos mineros.

—Las Lanzas no están bajo mi mando —señalé con un tono casual. Un pequeño niño enano me saludó con una enorme sonrisa desdentada en su cara redonda, y yo levanté una mano en respuesta, para luego seguir a Gideon hacia el oscuro túnel—. Lord Bairon permanece junto a Virion casi todo el tiempo, y Virion ha estado ocupado cuidando de los suyos. Con Dicathen al volver a nuestro control, ha logrado contactar a más elfos dispersos por todo el continente.

—Están intentando determinar cuántos quedan… —dijo Emily en voz baja, con la voz quebrada por la emoción.

La misma desesperación que se anudaba en sus palabras me oprimió la garganta, y tuve que aclararla para disiparla. —La lucha había estallado en Ciudad Kalberk, y la General Varay fue a ayudar. Al parecer, algunos de los soldados que huyeron de Ciudad Blackbend llegaron a Ciudad Kalberk y les advirtieron de lo que sucedía. En lugar de rendirse, las familias de la Alta Sangre a cargo de la ciudad la cerraron y se atrincheraron.

—Una razón más para seguir adelante con mi otro proyecto —insistió Gideon, moviéndose con agilidad a pesar de la escasa luz—. Esta guerra aún no ha terminado.

*No, no ha terminado*, pensé, mientras reflexionaba sobre lo que aguardaba.

Había procurado anticipar los movimientos de Agrona, utilizando todo lo que sabía sobre él para evaluar su siguiente jugada. Si Kezess cumplía con su parte del acuerdo, entonces abrigaba la esperanza de haber presenciado el fin de las batallas a gran escala en suelo Dicathiano. Era posible, aunque quizás demasiado optimista, que Agrona simplemente considerara a Dicathen más un estorbo que una victoria rentable y redirigiera su atención a Epheotus.

Sin embargo, un elemento en particular hacía que ese curso de acción fuera improbable: yo.

Todavía no comprendía cómo Agrona había obtenido su conocimiento sobre la Reencarnación, o cómo había logrado rastrear a través de los mundos para encontrar al Legado y los dos puntos de anclaje que necesitaba para manifestar plenamente su potencial en este mundo: Nico y yo.

Pero, independientemente de cómo había hecho estos descubrimientos, su plan no se había desarrollado como esperaba. Yo había reencarnado en el continente y cuerpo equivocados, y él se había visto obligado a buscar un huésped fuera de su jurisdicción.

En lugar de ser un punto de anclaje completamente bajo su control, me convertí en su enemigo.

Y a través de las acciones de su propia hija, se me confirió el único poder en este mundo potencialmente capaz de plantar cara tanto a Agrona como a Kezess.

No me hacía ilusiones de que alguno de ellos ignorara tal cosa. Kezess estaba dispuesto a intercambiar favores por conocimiento en una frágil alianza, pero Agrona… Sabía que el lord del Clan Vritra no podría resistir el deseo de poseer lo que yo tenía.

La idea de hacer un trato similar con él —un trueque de conocimiento etérico a cambio de que dejara a Dicathen en paz— había cruzado por mi mente, pero, después de pensarlo mucho, supe también que no había ninguna promesa suya en la que pudiera confiar. E incluso si decidiera asumir ese riesgo, no podría condenar a toda la población de Alacrya solo porque Dicathen se hubiera puesto a salvo.

Independientemente de sus intenciones hacia Dicathen, Agrona volvería a darme caza tarde o temprano. No podía quedarme ocioso en Vildorial esperando que eso sucediera.

Estos y muchos otros pensamientos asaltaban mi mente mientras nos adentrábamos en los antiguos túneles mineros.

Los túneles se volvieron cálidos y sofocantes; la roca circundante irradiaba calor y el aire estaba denso con un aroma sulfúrico a quemado. Pasamos a través de varias vetas agotadas de sal de fuego, las propias minas abandonadas en pos de terrenos más productivos, hasta que finalmente nuestro túnel se abrió a una caverna mucho más grande.

Se habían construido andamios en las paredes escarpadas y las barandillas colgaban del techo, a gran altura. Aún eran visibles finas vetas de sales de fuego en algunos lugares, pero su débil resplandor quedaba eclipsado por una hilera de artefactos lumínicos brillantes que se habían dispuesto en una cuadrícula sobre el suelo.

Me sorprendió ver a seis hombres y mujeres —cuatro enanos, un elfo y una humana— esperándonos. Habían estado sentados alrededor de una mesa de trabajo desgastada y charlando ociosamente, pero se pusieron de pie al unísono cuando nos vieron acercarnos.

—Maestro Gideon, señor —dijo uno de los enanos. Tenía el cabello oscuro y ensortijado, y una barba que le llegaba a la cintura.

—Crohlb, ¿supongo que trajiste el paquete hasta aquí sin problemas? —preguntó Gideon, dirigiéndose directamente hacia una pila de cajas de metal que descansaban al otro lado de la mesa.

—Por supuesto —dijo el enano, sonriendo—. Me alegra ver finalmente que estos artefactos serán puestos en uso.

Gideon agarró la primera caja, la empujó, pero apenas logró desplazarla un par de pulgadas, y luego se volvió hacia dos de los otros enanos. —Ustedes dos, tráiganla hasta aquí y ábranla por mí.

Observé con curiosidad cómo los dos enanos levantaron juntos la caja superior, la movieron a un banco de trabajo separado y luego abrieron la tapa. Un velo de calor se elevó brevemente sobre la caja abierta, acompañado por el mismo tipo de débil resplandor anaranjado que iluminaba los rincones más sombríos del techo de la caverna.

Gideon se puso un par de gruesos guantes de cuero, similares a los empleados en una fragua, y luego metió la mano en la caja. El roce metálico resonó, y luego Gideon sacó uno de sus artefactos.

Era una espada con una hoja recta de doble filo. Vetas ondulantes de un naranja tenue serpenteaban y se retorcían en espiral a través del acero gris opaco. Cuando me incliné más cerca para ver mejor, pude percibir el calor que emanaba del arma. La cruz era demasiado prominente, casi burda, con una empuñadura de mano y media que podía esgrimirse cómodamente con una o dos manos.

Activé Realmheart, y la cueva se convirtió en un torbellino de colores cuando las partículas de maná se hicieron visibles. Partículas de maná de atributo fuego se adhirieron a la hoja, danzando a lo largo de las vetas naranjas incandescentes.

Una poderosa emanación de maná también irradiaba desde la empuñadura.

Gideon me tendió la espada, con la empuñadura hacia mí. El cuero oscuro estaba tibio al tacto, pero no caliente.

Con cautela, pasé un dedo por el plano de la hoja, pero retiré mi mano, quemado por el calor abrasador del acero infundido con sal.

Gideon resopló. —Supongo que tendré que añadir una etiqueta de advertencia en la empuñadura que rece: «Atención, insensato: no toques el acero al rojo vivo».

Solté una risa ahogada mientras daba un paso atrás y hacía oscilar la hoja de forma experimental. No era la mejor artesanía que jamás había sentido, especialmente en cuanto al equilibrio, pero como estos eran solo prototipos de Gideon, esperaba que los diseños se refinaran a medida que se fabricaran más armas.

—¿Infundir el acero funcionó como discutimos? —pregunté, ejecutando un corte circular descendente con la hoja que dejó un arco de vapor calórico a su paso.

Emily respondió a través de un bostezo medio ahogado. —El método a prueba de fuego resultó excelente. Infundir las sales de fuego en el hierro fundido nos permitió calentar el mineral lo suficiente como para licuarlo, y aumentar el contenido de carbono del acero al infundirlo con hierro con alto contenido de carbono permitió que las sales de fuego se unieran al acero, resolviendo dos problemas de una sola vez.

—Sí, sí, el niño prodigio lo hizo de nuevo —se quejó Gideon, aunque, pese a ello, su expresión denotaba satisfacción.

En el centro del banco de trabajo descansaba un generador de escudos mucho más pequeño, como el que habíamos usado durante la prueba de Otorgamiento. Gideon lo activó con un pulso de maná, luego dio un paso atrás y me observó expectante.

—Adelante, toca la hoja con el escudo. Sin embargo, con suavidad —añadió rápidamente—. No necesitamos la fuerza descomunal de una Lanza en este momento, solo quiero que lo veas.

Con un suspiro, rodé los ojos y bajé la hoja hacia la pequeña barrera burbujeante. Cuando el borde hizo contacto con la barrera transparente, silbó y crepitó, lanzando chispas.

Levanté un poco el borde, interrumpiendo el contacto, y el ruido cesó, aunque una leve estela de humo se elevó de la espada.

Sin esperar más instrucciones, volví a presionar la hoja hacia abajo, esta vez con más fuerza. La espada y el escudo chocaron entre sí; el maná inherente a la estructura de la espada colisionó con el maná que constituía el escudo. Duró un segundo, dos, luego… Con un chisporroteo vibrante, el artefacto del escudo perdió energía y el escudo mismo estalló.

—Esto es solo un generador de escudos de muy baja potencia, pero ¿ves? —dijo Gideon, con los ojos chispeantes—. Las sales de fuego, incluso en esta forma, continúan atrayendo el maná de atributo fuego, creando una fuerza lo suficientemente fuerte como para contrarrestar —y con la suficiente fuerza, incluso atravesar— los escudos de un mago oponente.

Levanté el arma para examinarla más de cerca. Había un gatillo rudimentario incrustado en la burda cruz.

—¿Qué es esto?

Gideon sonrió con una euforia casi maníaca. —Un arma lo suficientemente caliente como para quemar la carne y capaz de contrarrestar los escudos enemigos sin estar imbuida de maná era un buen punto de partida, pero alguien que no fuera mago, incluso un guerrero talentoso, aún estaría en desventaja contra un potenciador. El mago puede potenciar su cuerpo, fortificando sus músculos y agilizando su velocidad de reacción. Es posible que esta característica no contrarreste por completo tales desequilibrios evidentes entre un potenciador y un soldado no-mago, pero definitivamente mejora notablemente la experiencia.

—Estoy bastante segura de que el Maestro Gideon solo quería integrar su concepto original del cañón en el arma de alguna forma —dijo Emily en voz baja.

Gideon frunció el ceño y despidió a Emily y a los seis no-magos. —Adelante, actívalo, pero solo por un momento. Tiene el efecto más potente si se hace mientras se balancea el arma.

Retrocediendo para ampliar la distancia entre los presentes y yo, ejecuté un par de trazos más con la espada, acostumbrándome a su peso y equilibrio. Luego, cuando hice un corte lateral brusco de izquierda a derecha, apreté el gatillo, que ofrecía resistencia.

El maná se canalizó con celeridad de la empuñadura a la hoja, y la espada se encendió en llamas. Al mismo tiempo, se impulsó hacia adelante como si la empujaran desde atrás.

Absorbí el impulso imprevisto con un giro de la hoja, liberando el gatillo en el acto y luego trayéndola de nuevo frente a mí para poder examinar los efectos.

Las vetas naranjas resplandecían con mayor intensidad, aunque el maná excedente se consumía con celeridad. Quizás el veinte por ciento del maná almacenado en la empuñadura se había gastado en esa única explosión.

—¿Eh? —dijo Gideon, que prácticamente temblaba de expectación mientras cambiaba su peso de un pie al otro.

—Cuando se activa durante un movimiento percutor, la afluencia súbita de maná en las sales de fuego provoca un efecto de combustión violenta, que puede aumentar la velocidad y la fuerza de un golpe, además de crear una ráfaga ígnea.

—Es algo complicada de manejar en este momento —agregó Emily—, pero con el entrenamiento adecuado, un soldado que no sea mago debería ser capaz de sincronizar y dirigir ataques devastadores con esto.

Sus palabras captaron mi atención hacia los seis no-magos que miraban en silencio desde una distancia segura. Recorrí con la mirada la vasta y desolada mina.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

Gideon aplaudió. —¡Estoy harto de las pruebas de laboratorio, por eso! Es hora de ver estas maravillas en acción. —Hizo un gesto hacia el resto de las cajas mientras gritaba a los no-magos—. Muy bien, deshagaos de los maniquíes, tomen su equipo y prepárense. —Después de un momento, agregó—: ¡Y asegúrense de estirarse! Lo último que necesito es que me invaliden la prueba porque alguien sufra un desgarro muscular.

Estaba mirando a Gideon, pero parecía ignorar mi presencia deliberadamente. Emily se movió a mi lado, estirando la mano hacia la espada con una mano enguantada.

—Lo siento, ella insistió. No tienes que hacerlo, pero realmente eres el mejor candidato. Si algo sale mal, puedes sanar, al fin y al cabo… No es que espere que ninguna de estas personas te golpee. —Ella sonrió, se giró a medias y luego dijo—: Aunque, si les permites asestar un par de golpes, ayudaría con la prueba.

—Creo que necesitas pasar un tiempo lejos de Gideon, Em —gruñí, haciendo crujir mi cuello y girando mis hombros—. Estás empezando a sonar como él.

Resultó que estos seis no-magos ya habían estado entrenando con las armas, tanto para probarlas para Gideon como para prepararse para un simulacro de combate real. Crohlb y los otros enanos habían sido los primeros en participar, pero Gideon se había esmerado en encontrar voluntarios tanto humanos como elfos con experiencia previa en combate, para asegurarse de que el calor y la fuerza de la hoja no fueran excesivos para alguien con una constitución más ligera o piel menos resistente genéticamente.

No tardaron mucho en estar listos, armados con corazas de cuero grueso diseñadas para protegerlos, no de mí, sino del arma que cada uno de ellos empuñaba. Había dos espadas, cada una con un diseño ligeramente diferente, tres hachas de batalla y una lanza larga.

Como explicó Gideon, deseaban observar cómo reaccionaba el acero infundido con sal de fuego al ser forjado en distintas formas, así como variar el tamaño de las varillas de cristal de maná incrustadas en la empuñadura de cada arma.

De pie en el centro de la gran cueva, rodeado por los guerreros ataviados con cuero, esgrimí una simple barra de metal extraída de algunos de los materiales abandonados —un «arma» mucho más segura para el experimento que mi hoja etérea conjurada.

—¡No se contengan con él! Recuerden, es prácticamente inmortal, ¡puede soportarlo! ¡Ahora, háganlo! —Los ojos de Gideon resplandecieron con avidez desde donde él y Emily se habían atrincherado detrás de un generador de escudos mucho más potente. Junto a él, Emily estaba inclinada en silencio sobre un cuaderno y una pluma, lista para tomar nota de todo lo que sucedía.

Intercambié una respetuosa reverencia con mis oponentes y luego adopté de nuevo una postura defensiva relajada.

El hombre elfo se movió primero; su lanza se abatió y estalló en llamas en el momento en que Gideon dio la orden. Pero la fuerza de la explosión fue excesiva para el ágil elfo, especialmente porque no podía potenciar su cuerpo con maná, y la lanza se desvió, golpeando el suelo frente a Crohlb, quien se había abalanzado con su hacha hacia mis piernas.

El enano tropezó con el astil de la lanza y cayó de bruces.

Giré para apartarme del revuelo, levantando mi barra de hierro para parar el golpe de un enano espadachín. Me aseguré de controlar mis movimientos, trabajando para ajustar mi velocidad y fuerza a la de mis oponentes; de lo contrario, corría el riesgo de romper huesos o dislocar extremidades con mis bloqueos y contraataques.

La espada de sal de fuego impactó en la barra de hierro, luego explotó en una combustión que me abrasó el rostro. La espada se precipitó hacia abajo, seccionando mi arma en dos pedazos y rebotando inofensivamente en el velo de éter que cubría mi piel.

Con una barra corta de hierro en cada mano, aparté la espada de un golpe y me lancé contra el hacha cortante, dejándola impactar en mi hombro desprotegido sin intentar bloquearla y, en su lugar, arrojé mi antebrazo al pecho del portador, no lo suficientemente fuerte como para herirlo, pero más que suficiente para arrojarlo de espaldas.

La mujer humana saltó por encima del enano caído y bajó su espada con ambas manos hacia mí. Crucé las barras cortas sobre mi cabeza para atrapar la hoja entre ellas, pero la mujer activó la explosión de sal de fuego, creando una ráfaga ígnea y una oleada de impulso que obligó al acero incandescente a rasgar lo que quedaba de mi barra de hierro.

Retrocediendo un solo paso, permití, deliberadamente, que la punta incandescente de la espada atravesara mi frente. Para mi sorpresa, penetró el tenue velo de éter que siempre cubría mi cuerpo y abrió una línea en mi camisa y en mi piel antes de estrellarse contra el suelo a mis pies, hundiéndose en la roca maciza.

Los ojos de la mujer se desorbitaron y comenzó a balbucear lo que, estoy seguro, eran disculpas, pero las palabras nunca se materializaron. Agarrado con fuerza con ambas manos, el gatillo aún estaba comprimido, y el maná se acumuló velozmente en la hoja, haciéndola vibrar.

Antes de que pudiera advertirle que la soltara, la espada explotó.

Una tempestad de llamas y metralla de acero nos envolvió. Me lancé hacia adelante, envolviendo mis brazos alrededor de la mujer mientras ella se tambaleaba hacia atrás, levantándola y atrayendo su cuerpo protegido por el cuero cerca del mío.

Los senderos de éter revelados por God Step resonaban en mi mente antes de que siquiera considerara mirar, y me desvanecí entre ellos.

Aparecimos en medio de un relámpago púrpura mientras las llamas blanco-anaranjadas de la explosión de la espada aún brotaban detrás de nosotros. Fragmentos de acero caliente se incrustaron como proyectiles por toda la cámara, tan calientes y rápidos que se hundieron en las duras paredes, el suelo y el techo de piedra.

Los otros retrocedieron de la explosión, protegiéndose lo mejor que pudieron; su pesada armadura de cuero proporcionaba una buena protección contra el calor, pero muy poca contra la metralla cortante.

Los jadeos de terror de la mujer mientras luchaba por quitarse el casco protector obligaron a que volviera mi atención a ella. Estaba rasgando el casco con una mano mientras la otra temblaba violentamente en su regazo.

La ayudé a desabrochar el casco y ella lo arrojó a un lado. Su rostro estaba enrojecido por el esfuerzo y el calor de su armadura, pero comenzó a palidecer con celeridad mientras me miraba con horror.

Mirando hacia abajo, me di cuenta de que mi torso estaba cubierto de pequeñas heridas. Mientras observaba, la línea que había dibujado en mi pecho con la punta de su espada y los muchos pinchazos más pequeños cicatrizaron, expulsando en algunos casos pequeños fragmentos de la espada, que tintinearon al caer a mis pies.

—¡Después de todo nuestro entrenamiento, ugh! —se lamentó Gideon, emergiendo de detrás del escudo—. Regla número dos: ¡no aprietes el gatillo!

—¿A-alguien está herido? —preguntó Emily con voz débil, mirando un cráter en la piedra donde había estado la espada de la mujer.

Miré alrededor del espacio, pero no parecía que alguien hubiera resultado gravemente herido. Yo parecía haber interrumpido una cantidad considerable de metralla, de modo que incluso la mujer humana solo tenía rasguños y cortes superficiales de los fragmentos mismos, aunque podía decir por los agujeros quemados en su armadura que varios proyectiles habían errado el blanco.

*Todo se torció con demasiada celeridad*, pensé con amargura, escuchando a los otros combatientes llamándose unos a otros para asegurarse de que todos estuvieran bien. Si hubiera pensado más rápido, podría haber forzado la implosión del maná en lugar de la explosión, o incluso estabilizado la espada para prevenir por completo el accidente.

Este era un problema del que había estado vagamente consciente en lo profundo de mi mente, pero este incidente lo puso de manifiesto. A medida que obtenía más habilidades, como Realmheart, se me hacía más arduo emplear cada una a su máxima capacidad en el fragor del combate.

Aunque podía teletransportarme instantáneamente con la runa divina de God Step, mis tiempos de reacción e incluso mi percepción seguían limitados por mi propio entrenamiento y atributos físicos.

Un jadeo de dolor me atrajo hacia la mujer humana, que temblaba al intentar quitarse los pesados guantes. Suavemente, tomé sus dedos y le quité los guantes.

Debajo, su mano ya se amorataba.

—Rota —dije en voz baja—. Pero no de forma irreparable. Tenemos curanderos en Vildorial que pueden sanar esto sin sufrimiento.

—¡Emily! —Gideon gritó mientras se acercaba. Se mordió el labio inferior al contemplar la herida y esperó a que Emily se acercara apresuradamente, con una mano sosteniendo su libreta y su pluma, la otra acomodándose las gafas que saltaban arriba y abajo—. Lleva a Shandrae con un curandero, ¿quieres? Supongo que debería haber tenido un curandero de guardia, por si acaso, aunque no esperaba que uno de ustedes olvidara las reglas de inmediato y… —Gideon se interrumpió cuando Emily, Shandrae y yo lo miramos significativamente—. Bah, dame eso —dijo, quitándole el cuaderno de las manos.

—El resto de ustedes, vuelvan a sus posiciones. Vamos de nuevo.

Emily envolvió su brazo alrededor de Shandrae y la ayudó a levantarse. El rostro de la mujer finalmente se había tornado verdoso, y no podía apartar los ojos de su mano y muñeca mutiladas.

—¡Y por su propia vida, no aprieten el maldito gatillo! —espetó Gideon, viendo a Emily y Shandrae salir a duras penas de la caverna.

*****

La experimentación con las armas de sal de fuego duró apenas una hora más, tiempo durante el cual no hubo más accidentes. Después de terminar, ofrecer mi opinión a Gideon y despedirme del resto, me apresuré de vuelta a la ciudad para ver cómo estaba mi hermana.

Dejarla con una retenedora enemiga, incluso al otro lado de la puerta de una celda supresora de maná vigilada por una Lanza y mi propio compañero, había sido inquietante. Sin embargo, al regresar, lo hice al sonido de Eleanor aullando de carcajadas, un estruendo que resonaba por los pasillos del Instituto Earthborn.

Cuando doblé la esquina que revelaba la celda de Lyra, encontré a Eleanor sentada con las piernas cruzadas sobre una estera frente a la celda, encogida en un éxtasis sin aliento, mientras Regis saltaba sobre sus dos patas traseras, contorsionándose como si sufriera un dolor terrible. Mica estaba jadeante, golpeaba la pared con su puño cerrado y ella también parecía completamente abrumada por la risa.

—No, Regis, esta es la única manera —él resonaba en un tono de barítono afectado, como de personaje animado—. Solo tengo que hervirme en lava, no puedo hacer esto sin…

Me vio y se detuvo en seco, luego lentamente se puso a cuatro patas. —Oh, hola, jefe…

Los ojos de Eleanor se agrandaron, me señaló y se rió con tal fuerza que las lágrimas le brotaron de los ojos y la nariz.

Mica soltó un resoplido estruendoso, y luego las dos solo se rieron más fuerte.

Una vez que estuve lo suficientemente cerca para cruzar la mirada con Lyra a través de los barrotes, le dirigí una mirada severa. —¿Estás manipulando sus mentes con tus hechizos sónicos o algo así?

Lyra, que estaba apoyada contra la pared interior con los brazos cruzados, se encogió de hombros. —No, tu invocación ha resultado ser una distracción considerable sin que yo haga nada. Estaba feliz explorando las profundidades de la nueva regalia de tu hermana, pero no negaré haber disfrutado sus historias sobre tu tiempo en las Relictombs. Realmente has visto y hecho algunos sucesos extraños, General Leywin.

Mica luchaba por mantenerse erguida y contener su ataque de risa. Tenía la mandíbula apretada, pero tanto los labios como un músculo de la mejilla se crispaban incesantemente.

Me dirigió un saludo lánguido y dijo: —Bienvenido de nuevo, General Masoquista. La Alacryana se ha comportado sorprendentemente bien.

—Gracias, Mica —dije con un profundo suspiro. A Eleanor, le pregunté—: ¿Lograste algo?

Limpiándose las lágrimas de los ojos, me sonrió. —Estoy desentrañando las cosas, creo. Es difícil —no difícil, extraño. Como… reaprender a utilizar la magia desde sus fundamentos. Pero ahí está todo este poder, dispuesto a obedecer. Lyra cree que necesito dominar la regalia.

Lyra avanzó hacia el frente de la celda, de pie justo dentro de los barrotes rúnicos. —No estoy del todo segura de que «regalia» sea siquiera el término correcto. Esta capacidad tuya de influir en el Otorgamiento, es… —Se detuvo con un movimiento de cabeza; sus labios se curvaron irónicamente—. El Gran Soberano daría lo que fuera por poder hacer lo que tú puedes, estoy segura de ello. La runa que ella recibió es poderosa, más allá de lo que he visto recibir incluso por otros retenedores o las propias Guadañas. Para ser honesta, es abrumadora para ella.

—El propósito de dominar una runa inferior antes de obtener un escudo, emblema o regalia es fomentar la fuerza y el talento mágico de un mago. La mayoría de los magos nunca reciben un emblema, y mucho menos una regalia. Tu hermana, bueno, no estoy segura de que ella alguna vez pueda utilizar esta regalia de forma adecuada. Requerirá un fortalecimiento significativo y una purificación de su núcleo para controlarlo por completo.

—Más allá de eso, como he intentado dejarle claro, también es bastante peligroso. Si presiona demasiado, la runa podría vaciar su núcleo y dejarla incapacitada.

No respondí de inmediato, sino que me tomé el tiempo para asimilar las palabras de Lyra mientras miraba a mi hermana. Su cabello castaño claro —del mismo color que el de nuestro padre, recordé— estaba ligeramente despeinado.

Mientras la retenedora hablaba, la expresión alegre se había desvanecido gradualmente del rostro de Eleanor, reemplazada por un pequeño pero decidido ceño fruncido, haciéndola parecerse más a nuestra madre.

No pude evitar tener dudas, tanto sobre Eleanor como sobre los Otorgamientos en general. Ser capaz de purificar instantáneamente el núcleo de un mago, potencialmente el núcleo de cualquier mago, y al mismo tiempo otorgarle acceso a un poderoso hechizo podría cambiar la forma en que Dicathen percibía la magia. Potencialmente, podríamos forjar magos de élite a un ritmo sin precedentes. Pero, para obtener los mejores resultados de este proceso, necesitaba pasar una cantidad significativa de tiempo con cada mago.

*Y solo soy una persona*, me dije, sabiendo que esto limitaba drásticamente la utilidad de la herramienta, al menos en este momento. Además, había pasado suficiente tiempo en Alacrya para ver cómo la presencia de estas formas de hechizos podía eclipsar por completo nuestra cultura mágica.

Ciertamente hubo beneficios, pero los peligros potenciales eran tan variados y extensos que era difícil evaluar la magnitud total.

Una profunda culpa también se estaba filtrando en mi interior por permitir que Eleanor se involucrara. Le había dado este poder, sabiendo que podría ser peligroso, pero tener una confirmación tan clara de que fácilmente podía dañarse a sí misma con el hechizo me recordó que yo era responsable de cualquier cosa que pudiera pasarle.

Miré profundamente a los ojos marrones de Eleanor. Más allá del leve ceño fruncido en sus labios, fueron sus ojos los que revelaron la profundidad de su madurez —una profundidad que se sentía prematura para su edad.

Era consciente de que, durante mi ausencia, ella había asumido responsabilidades por nuestra madre, por Dicathen, a un nivel que ojalá no hubiera tenido que asumir. Sin embargo, todavía pensaba en ella como una niña.

Y debido a eso, no me había permitido confiar plenamente en ella, especialmente no con este nuevo poder. Era temeraria, cierto, y había demostrado cierta irresponsabilidad en más de una ocasión, pero también era perspicaz, valiente y desinteresada.

Había pasado por demasiado como para ser tratada como una niña… pero todavía era demasiado joven para soportar la carga de la adultez. Pero supe en ese momento que yo… no había elección.

Ella ya no se veía a sí misma como una niña, y necesitaba dejar de tratarla como tal.

En lugar de oponerme constantemente a sus anhelos mientras trataba de forzarla a un rol con el que me sentía cómodo, necesitaba dar un paso atrás y permitirle desarrollarse en la dirección que encontrara más satisfactoria y natural.

Ella necesitaba orientación en lugar de oposición.

Sofoqué un suspiro y forcé una sonrisa, luego extendí una mano para ayudar a mi hermana a levantarse. Ella la tomó, poniéndose de pie con agilidad.

—Vamos, El. Camina conmigo un momento.