**Capítulo 409 – El Sabor de la Magia.**

**Desde el Punto de Vista de Cecilia.**

Una punzada de náuseas me revolvió el estómago mientras el **Tempus de Salto** nos transportaba de regreso a **Taegrin Caelum**. Había fracasado. Ahora, de algún modo, debía enfrentarme a **Agrona** y justificar mi ineptitud. **El Legado** había sido doblegado por una **Guadaña** menor.

**Draneeve** nos aguardaba, flanqueado por varios asistentes. El mago de cabellos carmesí, con su habitual desaliño, se inclinó profundamente cuando descendí de la plataforma de recepción, sostenida por el brazo de **Nico**. "Bienvenidos a casa, **Guadaña Nico** y **Lady Cecilia**. El **Gran Soberano** os espera."

Pese al agotamiento que me calaba hasta los huesos, exigiendo al menos un día completo de reposo antes de considerar siquiera aproximarme al **Tempus de Salto**, sabía que no había escapatoria a esta convocatoria. **Nico** lo sabía también. "¿Quizás él pueda ayudarte a comprender lo que sucedió en **Aedelgard**?", preguntó con un tono reconfortante.

En mi vida anterior, mis manipuladores y la cohorte de científicos y especialistas en la optimización del **Ki** que desfilaron por mi existencia nunca comprendieron verdaderamente mi esencia. Incluso el apelativo que me otorgaron, "**El Legado**", sonaba a mito o leyenda, un término que no emanaba de su propia invención. Pero **Agrona**, él sí me entendió. Vio más allá de las limitaciones de su propia percepción y, al hacerlo, obtuvo un conocimiento inalcanzable para otros. Sin embargo, poco compartía de lo que vislumbraba, y dado que necesitaba trabajar con mi mente aún humana, nuestro progreso era lento y solo avanzábamos cuando él dictaminaba que estaba lista para más.

"Estoy lista," afirmé, más en respuesta a mis propios pensamientos que a la pregunta de **Nico**.

**Draneeve** se volvió, y su mechón de cabello carmesí, rebelde y descuidado, se agitó con su movimiento. Los otros asistentes —**Imbuers**, **Curanderos**, **Centinelas**, quienesquiera que hubieran sido convocados para mi regreso— se formaron en fila detrás de nosotros sin pronunciar palabra, como un rebaño que sigue dócilmente a su pastor. Mis ojos se mostraban ajenos a los pasillos que atravesábamos en la fortaleza. Inconscientemente, mi mirada se fijó en el uniforme carmesí y negro de **Draneeve**, su figura sirviendo como una tácita guía que mis pies seguían, mientras mis pensamientos permanecían anclados en **Sehz-Clar**, atrapados allí como si una parte de mí jamás hubiera abandonado aquel lugar.

Anhelaba comprender por qué la barrera se me había resistido. Ninguna otra manifestación de **maná** que hubiera encontrado antes había escapado a mi control, ni siquiera las partículas purificadas dentro de los cuerpos de otros seres vivos. Y, sin embargo, de alguna manera, **Seris** había logrado entrelazar el **maná** con tal maestría que había resistido incluso mi influencia. No solo eso, sino que ni siquiera un **bombardeo omnidireccional** en múltiples frentes, orquestado por miles de poderosos magos, había conseguido desestabilizarla. Y luego estaba la **Guadaña** misma… Yo ya sabía que era peligrosa. Todas las demás **Guadañas** la observaban con una cautelosa amalgama de respeto y temor. Ahora, comprendía por qué. Con el cien por cien de mi poder, sabía que podría haber dominado la **técnica de vacío de maná** que empleó. Pero no había estado en la plenitud de mis facultades, y así, le había permitido abrumarme y hacerme retroceder.

Al menos eliminé a su **retenedor**, pensé, pero era una pírrica victoria, desprovista de orgullo o placer.

**Draneeve** se apartó al inicio de una escalera que descendía hacia los niveles inferiores de investigación. **Nico** contempló los escalones con aprensión, como un niño temeroso de la oscuridad. Quise preguntarle qué ocurría, pero volví a mirar a **Draneeve** y a todos los asistentes. No, preguntaría cuando estuviésemos a solas. No deseaba llamar la atención sobre la incomodidad de **Nico** y, al recordar el **núcleo de maná del dragón** que había ocultado, até cabos.

"El **Gran Soberano** os aguarda donde se posa el fénix," dijo **Draneeve**, con voz grave y una mirada evasiva e incómoda.

"¿Qué se supone que significa eso?", pregunté, perpleja ante la innecesaria teatralidad.

"Conozco el camino," respondió **Nico** con prontitud. "Estás despedido, **Draneeve**."

**Nico** me tomó del brazo de nuevo y me guio hacia las escaleras. Miré por encima del hombro una última vez, frunciéndole el ceño a **Draneeve** y a los demás asistentes, pero no obtuve más respuestas de ellos.

"Era un mensaje," dijo **Nico** un momento después, con una voz apenas audible, casi un susurro. "**Agrona** sabe que la conocí. Él… incluso podría saber sobre el **núcleo de maná del dragón** que tomé."

"Oh," dije, y luego, "¿Conociste a quién?"

"A una de sus prisioneras, una mujer **Asura**. Un fénix. Después de que yo fuera… después de que tú me sanaras."

Las escaleras eran tan estrechas que resultaba incómodo caminar lado a lado, así que reduje la velocidad, poniéndome detrás de **Nico**, observándolo desde una posición ligeramente superior. Cuanto más descendíamos, más oscuras se volvían las escaleras, hasta que los escalones de piedra negra eran casi indistinguibles de las sombras.

"¿Por qué sería importante que hayas conocido a este fénix? ¿Ocurrió algo?", pregunté tras un minuto.

Los pasos de **Nico** flaquearon y empezó a volverse para mirarme. Sin embargo, lo que fuera que estuviera pensando, lo sofocó rápidamente y reanudó el lento descenso.

"No."

Dejé escapar una pequeña risa, pero me detuve cuando la oscuridad engulló el sonido. "No veo el problema, **Nico**."

"Solo… ¿Podrías no decir nada sobre el **núcleo de maná del dragón**? Incluso si él sabe que lo tomé, no admitas que lo sabes."

"Pero podría…"

Detuvo su descenso por completo esta vez, y casi choqué contra él por detrás. "¿Por favor?"

"Está bien," dije, extendiendo la mano para posarla en la parte superior de su cabeza, pero deteniéndome. Esos pequeños actos de intimidad aún me provocaban horribles y desgarradoras náuseas de las que no podía escapar. "Maldito cuerpo," pensé, súbitamente irritada.

"Pero no deberías temerle tanto," espeté, descargando esa ira en el único objetivo disponible. "Él no representa una amenaza para ti. **Agrona** es la clave de nuestro futuro."

Los hombros de **Nico** se tensaron, y se encogió ligeramente sobre sí mismo. Me mordí la lengua. La culpa y el arrepentimiento eclipsaron al instante mi furia. Las palabras de **Seris** lo habían conmocionado, lo sabía. Lo advertí en el momento en que ella pronunció aquella ignominiosa mentira —afirmando que **Agrona** carecía del poder para devolvernos a nuestras vidas—, una falsedad que se había enraizado en la mente de **Nico**, y que yo lo había visto nutrir con sus pensamientos y atención. Pero lo que vi cuando se volvió para mirarme fue una sonrisa, y en sus ojos solo hallé su confianza y amor por mí. Independientemente de las pruebas que enfrentáramos, al menos siempre supe que él estaría allí.

Comenzamos a avanzar de nuevo, continuando el lento descenso por las escaleras de caracol en silencio.

No tardaron en llegar hasta nosotros voces provenientes de algún lugar inferior. **Nico** se detuvo de nuevo, esta vez alzando una mano para advertirme que guardara silencio. Eran dos voces, las de las **Guadañas**, **Viessa** y **Melzri**.

"…tratarnos como chusma común es absurdo," decía **Melzri**, su voz resonando débilmente en la estrecha escalera, baja y colérica.

"Tenemos suerte de estar vivas, hermana," respondió **Viessa**. Sus palabras parecían deslizarse por la piedra negra y erizarme la piel como un espectro inquietante.

"Tch, ¿qué está haciendo **Agrona**, de todos modos?", siseó **Melzri**. "Aislándose durante días, reteniendo a los **Espectros**… ¡Por los cuernos de **Vritra**!, ¿por qué no envía a los otros **Basiliscos** a **Sehz-Clar** o **Dicathen**? Su tratado con **Epheotus** es polvo desde hace mucho tiempo, junto con los **Bosques de Elshire**, y, sin embargo, no ha hecho nada."

"La vida de los **Asuras** es larga," dijo **Viessa**, con un tono ligeramente crítico. "Lo que, para nosotros, puede parecer una eternidad, para el **Gran Soberano** es un abrir y cerrar de ojos. Quizás lo que aparenta ser inacción es en realidad solo paciencia."

"Entonces nuestro fracaso apenas debería importar, ¿verdad?", replicó **Melzri**.

**Viessa** comenzó a responder, pero **Nico** eligió ese momento para descender ruidosamente. Tanto **Viessa** como **Melzri** enmudecieron, sus pasos vacilantes. Cuando **Nico** completó otra lenta revolución en la escalera y las divisó, se detuvo, fingiendo sorpresa. "¿Qué hacéis vosotras dos aquí abajo?"

"No es asunto tuyo, hermanito," espetó **Melzri**, clavando una mirada sospechosa en ambos. "Por supuesto, no tengo que preguntar por qué estáis descendiendo estas escaleras." Sus ojos se fijaron en los míos como gusanos. "Quizás el fracaso de **El Legado** eclipse el nuestro, o al menos nos haga lucir mejor en comparación. Debería agradecerte por eso, **Lady Cecilia**."

"Suficiente," dijo **Nico** con firmeza, y luego reanudó su marcha.

No me quedaba energía para preocuparme por sus ataques infantiles, y seguí a **Nico** en silencio, ansiosa por la inevitable confrontación con **Agrona**, donde expresaría su decepción. Solo entonces podríamos descubrir cómo derribar la barrera de **Seris**, juntos.

**Viessa** se acurrucó contra la pared interior para permitir el paso de **Nico**, pero **Melzri** se mantuvo firme en el centro de la escalera.

"El mismo **Agrona** ha solicitado nuestra presencia," dijo **Nico** con rigidez. "¿Te gustaría ser la razón de nuestro retraso? Puede que no sea una mancha particularmente oscura en tu expediente, pero con todo lo demás que ha sucedido, quizás sea la gota que colme el vaso del **wogart**."

**Melzri** se mofó y se hizo a un lado. "Supongo que no debería culparte por tu premura. Dado que **Agrona** estuvo encantado de dejarte por muerto después de tu patética exhibición en el **Victoriad**, estoy segura de que te sientes obligado a demostrar que no eres del todo inútil."

Apreté los puños, y una furia de **maná** se desató espontáneamente a nuestro alrededor, arrojando a **Melzri** y **Viessa** contra la pared interior curva de la escalera. **Zarcillos de maná negro** se retorcían alrededor de **Viessa**, combatiendo mi propio poder, intentando liberarla y obligarme a retroceder. Agarré esos zarcillos —su poder— y los envolví alrededor de la garganta de **Melzri**, apretándolos.

"Detente," siseó **Viessa**, sus ojos bien abiertos observando impotente cómo su hechizo escapaba a su control.

El **fuego del alma** ondeó y saltó sobre la piel de **Melzri** mientras intentaba consumir mi influencia, pero suprimí su poder, manteniéndolo oprimido contra ella, no más peligroso para mí que el humo al viento. "Desde hace mucho tiempo, lo habéis tratado — ¡a una **Guadaña del Dominio Central**! — como a un perro al que podéis patear para sentiros más poderosas," dije, rechinando las palabras entre dientes. "Vuelve a hablarme a mí o a **Nico** de esta manera, y arrancaré el **núcleo de maná** de tu pecho y beberé tu **maná** mientras la luz se desvanece de tus ojos."

Liberé mi control sobre el **maná**, y ambos hechizos se desvanecieron. La mano de **Melzri** se dirigió a su garganta, donde el **viento del vacío** la había asfixiado. No se pronunció una sola palabra mientras descendíamos las escaleras junto a ellas, y **Nico** permaneció en silencio hasta que estuvo seguro de que nos habían dejado atrás, muy por encima de nosotros.

"No deberías haber hecho eso," dijo finalmente, sin detenerse ni volverse a mirarme.

"¿Por qué?", pregunté con incredulidad, dejando escapar una risa irónica. "Las otras **Guadañas** se vuelven más irrelevantes con cada día que pasa. En todo caso, deberías estar más enojado. ¿Por qué no lo estás?"

**Nico** se aclaró la garganta y luego frunció el ceño, dirigiendo una oscura mirada al hueco de la escalera detrás de nosotros. "Como dijiste, se están volviendo irrelevantes. ¿Por qué desperdiciar sentimientos en ellas?"

Después de uno o dos minutos, **Nico** nos condujo a través de una puerta de **piedra negra** a una vasta sala rectangular con un techo elevado. Una repentina y desagradable serie de recuerdos inundó mis pensamientos cuando la visión del espacio estéril me trajo a la memoria las muchas habitaciones similares que había visto en mi última vida: lugares donde me diseccionaron, me drogaron y me sometieron a pruebas inhumanas. El vértigo hizo temblar mis rodillas, y más allá de la enfermedad de la sensación en sí, también sentía la vergüenza subyacente y profunda de ser tan débil. Hacía solo unos momentos, me había sentido tan poderosa al poner a las dos **Guadañas** en su sitio y, sin embargo, aquí estaba, a punto de acurrucarme y vomitar al ver unas cuantas mesas, herramientas y luces brillantes.

"Cecil, ¿estás…?"

"Bien," murmuré, parpadeando rápidamente.

**Nico** debió de entenderlo, porque de nuevo puso su brazo en el mío y me guio rápidamente a través de la sala hacia un largo pasillo. Las **celdas** se alineaban a ambos lados, pero no me apetecía inspeccionarlas, y **Nico** parecía saber hacia dónde nos dirigíamos. Cuando el pasillo terminó, me llevó a la izquierda, a una segunda serie de celdas casi idénticas, y luego se detuvo frente a la primera que contenía a un ocupante vivo que había notado.

La mujer al otro lado de la barrera protectora de la **celda** era verdaderamente hermosa, o lo había sido antes de su cautiverio. Parecía joven, pero irradiaba una sabiduría ancestral, con ojos cansados del color del fuego y un tinte grisáceo y enfermizo en su piel. Sin embargo, fue la forma en que su abundante cabello rojo se recogía, formando una suerte de plumas, lo que me pareció más fascinante y hermoso. Su poder estaba suprimido, lo poco que le quedaba protegido tras la barrera, pero aún podía sentir su **maná**. Ardía bajo la superficie, como brasas bajo un manto de ceniza.

"Los reencarnados regresan," dijo, su voz un murmullo áspero, tenue y moribundo. Esos ojos brillantes se posaron en **Nico**, quien se movió incómodo. Luego, lentamente, como arrastrados por la fuerza de voluntad, se dirigieron hacia mí. Transcurrieron varios latidos pesados, y luego se ensancharon en reconocimiento. "**Legado**…"

Mis labios se entreabrieron, una pregunta formándose en mi lengua, pero **Nico** habló primero. "Ella es una **Asura**, un fénix. Según ella, tienen cierta comprensión del renacimiento y la reencarnación." Parecía claramente incómodo, sus ojos nunca se posaron en la **Asura** por más de un instante antes de apartar la mirada.

Sus labios secos y agrietados se curvaron en las comisuras. "Los **Dragones** tienen sus **artes etéricas**, los **Pantheon** el arte de la guerra. Los **Titanes** afirmarán que entienden la vida mejor que todos los **Asuras**, pero solo comprenden la creación, al igual que los **Basiliscos** conocen la corrupción y la decadencia. La vida, y todas las muchas facetas que la componen, es el dominio de los fénix."

"Estás siendo poco caritativa, **Lady Dawn**," resonó una voz profunda justo detrás de mí, haciéndome girar sorprendida.

La vista de **Agrona** nunca dejaba de impresionarme con una sensación de asombro. Sus rasgos esbeltos pero cincelados mantenían una uniformidad que apaciguaba mis nervios, mientras la serie de cadenas y joyas que adornaban sus grandes **cuernos de ónix** en forma de asta captaban la luz y mi atención. A mi lado, **Nico** se echó hacia atrás, alejándose de **Agrona**, y realizó una reverencia, su mirada permaneció en el suelo excepto por una única y fugaz ojeada hacia el pasillo del que habíamos venido. Sabía instintivamente que la **celda** del **núcleo de maná del dragón** debía estar en esa dirección. Se preguntaba si **Agrona** había estado allí abajo, temiendo haber sido descubierto.

"**Gran Soberano Agrona Vritra**," dije, sin sonreír mientras usaba su título completo, algo que rara vez hacía. "He venido a informar de mi fracaso en retomar **Sehz-Clar**. El escudo demostró ser más robusto de lo que esperaba y, en mi estado debilitado, la **técnica de vacío de maná** de **Seris**…"

Levantó una mano, un dedo extendido, y enmudecí al instante. Sus ojos, como dos estanques insondables de rico vino tinto, me atrajeron.

"Es mi culpa, querida Cecil, por no haber percibido la verdad antes." **Agrona** deslizó sus dedos por mi cabello, sonriéndome con afecto. "Sentí la firma de Orlaeth en la barrera que **Seris** ha erigido, pero supuse que era de su diseño. Ese podría ser el caso aún, pero su presencia dentro de la magia es mucho más literal, ahora lo comprendo."

Busqué en mi limitada comprensión de las **artes mágicas** de este mundo, pero solo encontré confusión.

**Nico** contuvo el aliento, sobresaltado. "¿Quieres decir… pero ¿cómo podría ser posible tal cosa?"

**Agrona** le sonrió a **Nico**, pero no era una expresión precisamente agradable. "Orlaeth era un genio paranoico. Sin duda, construyó el escudo para protegerse de mí, y **Seris** de alguna manera lo atrajo a una trampa. La verdad es que Orlaeth es, sin duda, la fuente de energía detrás del mecanismo de protección."

Jadeé, comprendiendo por fin. "¿Como si lo estuviera usando como… una batería?"

"Exactamente," dijo **Nico**, con una mano recorriendo su rostro, sus ojos perdiendo el foco mientras miraba algo que solo él podía ver. "Así que, no se trataba solo de la cantidad de **maná** que podías controlar, o de cuán fino era tu control, sino también del hecho de que este **maná** estaba siendo controlado por un **Asura**."

"Lo que nos ha traído hasta aquí," finalizó **Agrona**, tomándome por los hombros y girándome para mirar al fénix, **Dawn**. "Si deseas contrarrestar las **artes de maná Asura**, primero debes experimentar el **maná Asura**."

El fénix apretó la mandíbula, un músculo contraído en su mejilla. Sus ojos brillantes me perforaron como atizadores incandescentes. "Tócame y te quemaré de adentro hacia afuera, **Legado** o no."

**Agrona** rio sombríamente. "**Lady Dawn**, no estás en posición de hacer amenazas. Si fueras tan viciosa o poderosa como deseas que **Cecilia** crea, quizás no habrías pasado todos estos años encarcelada bajo mi fortaleza."

El fénix frunció el ceño a **Agrona**, su pecho se hinchó como si estuviera a punto de gritar, pero toda la energía pareció abandonarla de inmediato. Se desplomó contra sus ataduras y exhaló un suspiro de derrota. "Haz lo que quieras, entonces. La muerte sería mejor que pudrirme aquí por más tiempo."

"Me alegro de que estemos en la misma sintonía, por así decirlo," dijo **Agrona**, soltando mis hombros y desvaneciendo la pared de **maná** que la mantenía aprisionada. "Alégrate de que tú, en tu muerte, serás más útil de lo que nunca fuiste en tu larga y estéril vida."

Ella volteó la cabeza, sin mirarnos a ninguno de los tres. Por el rabillo del ojo, vi a **Nico** moviéndose incómodo de un pie al otro, con una expresión de culpabilidad en su rostro dolorido. Pareció darse cuenta él mismo en ese momento y forzó a sus rasgos a una inexpresividad pasiva.

"¿Q-Qué quieres que haga?", pregunté, mirando a **Agrona**.

"Toma su **maná**," dijo con firmeza. "Todo. Hasta la última gota."

Sabía lo que pretendía antes de formular la pregunta, y de alguna manera la respuesta logró tomarme desprevenida, enviando un temblor por mi columna y erizando mi piel. Esto era diferente a cualquier otra cosa que hubiera hecho. ¿Qué fue lo que pensé mientras me arrodillaba sobre el cuerpo destrozado de **Nico** después de que **Grey** perforara su **núcleo de maná**? *Es demasiado cruel arrebatar la magia una vez que alguien ha sentido su alegría.*

Esto no era solo tomar una vida, o incluso despojar de magia al fénix. Estaría drenando su fuerza vital —el **maná** que fortalecía su cuerpo y la mantenía con vida— como una sanguijuela colosal… Miré durante un largo instante las facciones demacradas pero hermosas del rostro de **Dawn**, y de repente me pregunté cuántos años tendría la **Asura**. Podría tener treinta, trescientos o incluso tres mil años, por lo que yo sabía. ¿Cuánta vida se podría vivir con tanto tiempo? Y, sin embargo, aquí estaba, atada e impotente, su larga existencia reducida a este último momento de miseria y desesperanza.

Realmente esto era cruel, que ella tuviera que saber que su poder sería usado contra los enemigos de **Agrona**. Si su plan funcionaba, claro está. Sin embargo, no permití que estas reflexiones se volvieran demasiado internas. No examiné mi propio lugar en esta crueldad. Solo estaba haciendo lo que debía para recuperar mi vida real. Un día, despertaría en la Tierra, en mi propio cuerpo con **Nico** a mi lado, y mi tiempo en este mundo parecería nada más que un sueño, tal como lo había dicho **Seris**… **Agrona** se movió, un sutil ademán que expresaba en voz alta su impaciencia, y di un paso hacia el fénix. Ella no me miró a los ojos cuando empecé.

Aunque su **maná** estaba suprimido, las partículas aún eran densas dentro de su forma física. Mientras que el cuerpo de un humano necesitaba sangre y oxígeno, el de un **Asura** también requería **maná**, y pude verlo imbuyendo cada parte de ella. La dureza de sus huesos, la fuerza de sus músculos, la durabilidad de su carne, incluso los impulsos eléctricos de su mente: todo exigía **maná** para funcionar correctamente. Lo cual significaba que todavía había una cantidad bastante significativa de **maná** infundiendo su cuerpo.

Me acerqué a ese **maná**, con cautela al principio. Esto no era un simple hechizo de **reubicación de maná** como el que usé contra **Grey**; no solo estaba tratando de evacuar todo el **maná** en un área, sino que intentaba específicamente retirar el **maná** de su cuerpo y atraerlo al mío. Necesitaría purificar el **maná Asura** dentro de mi propio **núcleo de maná** para adaptarlo. Su **maná** respondió a mi llamada.

Fue lento al principio, solo un goteo. Pude sentir cómo ella lo impedía, trató de retener el **maná** a pesar de que aparentemente había renunciado a toda esperanza. Era instintivo, imaginé, como presionar una mano sobre una herida sangrante después de ver la primera ráfaga repentina de carmesí. Quizás, si hubiera estado en mejores condiciones, menos debilitada por su largo encarcelamiento y supresión de **maná**, no habría podido tomar el **maná** a la fuerza. O tal vez habría sido más difícil. Tal como estaban las cosas, hubo un momento de tira y afloja mientras mi voluntad luchaba contra la suya, luego su control se quebró como la ruptura de una presa, el goteo se convirtió rápidamente en una inundación.

El rostro del fénix se relajó, toda lucha desapareció de ella, y pensé que parecía casi serena… Algo en el **maná** cambió de repente. Imágenes comenzaron a reproducirse en mi mente, pensamientos o recuerdos arrastrados junto con el **maná**, una vaga impresión de la vida del fénix que se filtró en mi conciencia desde la suya.

Vi un vuelo de enormes criaturas aladas, vastos cuerpos de fénix cubiertos con plumas de color naranja brasa, cuellos largos y elegantes que terminaban en feroces picos ganchudos, ojos de color naranja brillante que escrutaban el horizonte en busca de sus enemigos, los **Dragones**. Luego estos fénix estaban en sus formas humanas, pero eran menos. El desacuerdo había estallado en gritos, amenazas, maldiciones y súplicas, que se mezclaban en el recuerdo. Algunos querían quedarse y luchar, otros huir y unirse a los **Vritra** en el reino de los **Lesser**, e incluso más imploraban perdón al **Clan Indrath**… pero cuando un hombre con cabello naranja rebelde y ojos amarillos brillantes levantó la mano, las muchas voces enmudecieron al unísono.

Luego, aún menos, muchos menos de ellos, y estaban en un lugar completamente diferente. El fondo se fundió cuando el recuerdo se centró en esto: bosques salvajes e indómitos repletos de **Bestias de maná**. Una mano en su hombro, el apuesto hombre de ojos amarillos, una sonrisa triste en su rostro… Las imágenes pasaban, moviéndose cada vez más rápido, difíciles de digerir: túneles oscuros y días interminables de trabajo; personas tatuadas de aspecto extraño que se mezclaban entre los **Asuras**; el lento crecimiento de árboles altísimos, su corteza gris plateada brillando como el acero en la penumbra de una caverna subterránea escondida, sus hojas anaranjadas y rojas otoñales revoloteando como llamas; un niño, solo un niño, corriendo y riendo, sus ojos desiguales —uno naranja ardiente, el otro azul helado— llenos de alegría y asombro. Un amor que no era el mío calentó mi corazón e hizo que mis propios ojos se llenaran de lágrimas… El telón de fondo cambió de nuevo y yo estaba mirando desde la **celda** del fénix. El cambio de cálido a frío fue tan repentino que me preocupaba poder quebrarme como el cristal.

**Agrona** miró hacia atrás con malevolencia, una sonrisa cruel como un corte en su rostro. "Mordain fue un tonto al esperar que permitiría que su mensajera simplemente se marchara libre después de haber visto tanto de mi tierra y fortaleza. He oído hablar mucho de ti, **Lady Dawn** del **Clan Asclepius**, y me encuentro deseando probar los límites de tu rumoreado estoicismo."

El fénix gimió, y el recuerdo cambió, moviéndose dentro y fuera de foco mientras experimentaba días, luego meses, luego años de soledad, aburrimiento, dolor y arrepentimiento, todo forzado en un puñado de segundos… entonces todo terminó, los recuerdos cesaron, y mi mente se asentó de nuevo en mi propio cuerpo.

Un cálido rubor irradiaba desde mis **venas de maná** y mi **núcleo de maná** cuando el **maná Asura** se filtró en mí. El **maná** en sí era puro, tanto como cualquier **maná** que hubiera experimentado, pero se sentía como el fuego. Me pregunté ociosamente, en un rincón apartado de mi cerebro, si esto era un atributo innato de la raza fénix, pero el resto de mi mente se mantuvo enfocado en la tarea. El sudor se acumulaba en mi frente, ahora, tanto por el calor como por el esfuerzo de controlar el **maná**. Incluso cuando entró en mi **núcleo de maná**, se sintió como algo salvaje, un animal apenas medio domesticado, como si, al perder el enfoque, me arrojaría de su lomo y saldría corriendo. O como si me quemara por dentro, un incendio forestal apenas contenido. Como ella dijo que haría… El pensamiento me hizo reprimirlo aún más.

Mis dientes se apretaron hasta que empezaron a doler, y mi **núcleo de maná** rápidamente se sintió hinchado y sensible. Olvidé los recuerdos, la amenaza, desterré todo excepto concentrarme en mantener el control. Pero, incluso cuando el flujo de **maná** se aceleró, cada vez más permanecía dentro del cuerpo del fénix, un depósito masivo difícil de comprender.

No. Había sufrido cosas peores antes. Comparado con los **estallidos de Ki** que habían causado estragos en mi cuerpo, esto no era nada.

"Estás empezando a sentirlo, ¿no?", preguntó, su voz un susurro entrecortado apenas audible sobre el latido de mi propio pulso en mis oídos. "Tu espíritu puede llevar tu potencial de una vida a la siguiente, **Legado**, pero aún estás envuelta en piel y huesos dentro de un débil elfo."

Su propia piel se había vuelto de un gris ceniciento y enfermizo, y todo el fuego había desaparecido de sus ojos, pero sus labios incoloros aún lograron formar una sonrisa irónica. "Al igual que la gallina de agua que se tragó el **núcleo de maná** de un **wyvern**, te… quemarás…"

**Nico** se movía rígidamente, apretando y aflojando las manos, pero **Agrona** permanecía perfectamente inmóvil y aparentemente tranquilo. Si albergaba alguna preocupación de que este fénix pudiera tener razón, no lo demostró. *Él nunca dejaría que eso sucediera*, me dije. Y, sin embargo… cuanto más absorbía su **maná**, más difícil era contenerlo y más me dolía. La presión se acumulaba rápidamente en cada parte de mí, de modo que me sentía como un globo demasiado lleno a punto de estallar… Un temblor doloroso sacudió mi **núcleo de maná**, y dejé escapar un grito ahogado involuntario de agonía.

"¡**Cecilia**!", exclamó **Nico** lamentablemente, estirándose hacia mí.

La mano de **Agrona** agarró la muñeca de **Nico**. "No interfieras."

Cerré los ojos, apartando estas distracciones. **Agrona** dijo que necesitaba "probar" su **maná** para absorberlo todo. Sin embargo, había algo más que eso, tenía que haberlo. Simplemente tomar su **maná** no me ayudaría a evitar el escudo porque… Mis ojos se abrieron de golpe. Necesitaba comprender. El **maná** era solo **maná**, eso lo sabía. Este adquiría los atributos del fuego, agua, tierra o aire, dependiendo del estímulo ambiental, y luego podía ser moldeado en atributos desviados por un mago con el talento apropiado, pero —aparte de la pureza, algo determinado por la claridad del **núcleo de maná** de un mago— el **maná** utilizado por un mago era idéntico al de cualquier otro. Del mismo modo, el **maná** mismo que extraje del fénix no debería ser diferente y, sin embargo… El cuerpo **Asura** físicamente superior requería **maná** incluso para funcionar, a diferencia de un cuerpo humano —o élfico, pensé con cierta torpeza— y eso significaba que el **núcleo de maná**, las **venas de maná** y los **conductos de maná** probablemente también estaban estructurados de manera diferente, aunque solo fuera porque el **maná** circulaba constante y automáticamente, del mismo modo que mi corazón seguía bombeando sangre sin que yo me concentrara en flexionar y desflexionar el músculo.

"¿Ese ciclo de **maná** de alguna manera lo hace más fuerte o más puro?", me pregunté, contenta de que mi mente tuviera un rompecabezas en el que trabajar, lo que me liberó de la tensión corporal.

Una gruesa corriente de **partículas de maná** —en su mayoría puras, aunque entremezcladas con algo de **maná atmosférico** recién absorbido que mantenía su tono natural— salía del fénix y entraba en mis **venas de maná**, haciéndonos brillar a ambos con una brillante luz blanco-anaranjada. *Podrían ser ambos, pero esto también podría estar más en sintonía con el cuerpo del **Asura**… ¡como los tipos de sangre en un humano!*

Hice esta conexión final con una respiración aguda. "Fénix, **Basiliscos**, **Dragones**… la forma de su **maná puro** ha cambiado a lo largo de los siglos, ¿no es así?" Dirigí la pregunta al fénix, luego me di cuenta de que estaba demasiado lejos para responder. Su piel, ahora más azul pálido que gris, se había tensado de forma antinatural sobre su cuerpo, y debajo de ella los músculos se habían atrofiado y encogido. El color naranja se había filtrado de sus ojos, dejándolos con un tono opaco y nublado.

"Es ese cambio evolutivo lo que ha alimentado la desviación en nuestras **artes de maná**," dijo **Agrona** en voz baja.

Un repentino pico de dolor en mi **núcleo de maná** me atrajo hacia adentro y me di cuenta de que estaba al límite de mi capacidad para seguir absorbiendo al fénix. Inmediatamente reduje mi agarre sobre el poco **maná** que le quedaba, pero una mano fuerte agarró mi codo dolorosamente.

"No, debes asimilarlo todo," dijo **Agrona** con firmeza.

Lo miré a los ojos, intentando leer cualquier pensamiento o emoción alienígena que me permitiera anticipar su próximo movimiento, luego dije: "N-no puedo, mi **núcleo de maná** está…"

Entonces, experimenté un segundo momento de realización. Todo el cuerpo de **Dawn** había estado lleno de **maná**, y los **Asuras** tenían que hacer circular **maná** en todo momento para mantener su cuerpo. Yo carecía de los atributos físicos que hacían esto posible para ellos, pero tenía algo aún mejor. Con un solo pensamiento, el **maná** se derramó de mi **núcleo de maná**. En lugar de ser liberado de mi cuerpo o enfocado en un hechizo, lo guie a través de mis **conductos de maná**, hacia cada miembro, cada órgano, enfocándome en fortalecer mi cuerpo físico. En lugar de detenerme allí, como harían la mayoría de los **Potenciadores**, guie el **maná** para que siguiera moviéndose, pasando de una parte de mi cuerpo a la siguiente y, finalmente, de regreso a mi **núcleo de maná**.

Pronto, todo mi cuerpo se infundió con **maná**. Esto, a su vez, alivió la presión sobre mi **núcleo de maná** y me permitió arrastrar las últimas partículas de **maná** de la cáscara fría y sin vida del fénix. Observé cómo el **maná** del fénix y el mío propio se entremezclaban, enroscándose y rodeándose como llamas. Aunque su **maná** había sido demasiado cálido y extraño al principio, me di cuenta de que ya me había aclimatado a él, lo había hecho mío, y supe con absoluta certeza que, si me enfrentaba a un fénix, no tendría más problemas para defenderme de sus hechizos que con cualquier otro mago.

Este pensamiento me hizo fruncir el ceño y miré a **Agrona**. Detrás de él, **Nico** me observaba atentamente, todo su cuerpo tenso como un resorte comprimido.

**Agrona** estaba sonriendo, sonriéndome orgullosamente. "Bien hecho, Cecil."

"¿Será suficiente?", pregunté, pensando en **Seris** y su maldito escudo. "Lo siento en mí, el **maná** de atributo fénix. Ya lo he integrado en mi cuerpo y lo he hecho mío. Pero el escudo… ¿será suficiente esta percepción contra el **maná** del **Basilisco**?" Un pensamiento tentativo rondaba en el fondo de mi mente, pero tenía miedo de expresarlo.

**Nico**, aparentemente, no tenía tales reparos. "¿El **Soberano Kiros** todavía está encarcelado? **Cecilia** podría…"

"No," dijo **Agrona** con firmeza, su sonrisa resquebrajándose como hielo delgado. Luego, más suave, dejando que una sombra de su sonrisa regresara, dijo, "No, eso no será necesario. Puede que tenga otros usos para **Kiros**. Una comprensión del **maná Asura** será suficiente."

**Nico** sostuvo mi mirada desde detrás de **Agrona**, sin hacer otro movimiento que un ligero destello en sus ojos. Esto fue suficiente para comunicar sus pensamientos.

"Hay algo más," dije, enardecida por el poder que me atravesaba como una tormenta de fuego. "Vi a otros **Asuras**. En **Dicathen**, en los **Claros de las Bestias**."

Las cejas de **Agrona** se alzaron mientras consideraba el cadáver marchito del fénix. "Interesante. Entonces, **Lady Dawn**, todos estos años protegiste a Mordain, y lo dejas como la vida te deja. Trágico." A mí, me dijo: "Quizás, después de que hayas eliminado la leve amenaza que plantean **Seris** y su 'rebelión', puedas afilar tus garras contra un enemigo real, querida Cecil."