**Capítulo 406 – Interrupciones.**

Desde el punto de vista de Arthur Leywin.

La luz dorada me envolvió una vez más; por primera vez desde que llegué a Epheotus, sentí cómo la tensión se disipaba de mi cuerpo. A pesar de que regresaba a una guerra, las amenazas que enfrentaba aquí eran insignificantes en comparación con el vasto abismo de incertidumbres y peligros que encarnaba Kezess.

La luz dorada se disipó de mis ojos, revelando el patio interior y las majestuosas murallas del palacio real de Etistin, el mismo lugar del que había partido. Al no estar ya las escaleras conjuradas, caí en picada hacia el suelo de inmediato; mi impacto resonó, fragmentando los adoquines y levantando una densa nube de polvo.

Los gritos se alzaron desde múltiples direcciones, y siluetas de soldados, armados y ataviados con armadura, me rodearon. La brisa marina disipó la nube de polvo, y observé cómo los severos ojos de los guardias reales se dilataban de asombro antes de apresurarse a envainar sus armas.

«¡General Arthur!», resonó una enérgica voz femenina, provocando un coro de vítores entre los soldados.

Dirigí mi atención a la oradora: una mujer semielfa que me contempló con una afable sonrisa.

«Me urge hablar con la familia Glayder. ¿Se encuentran en el palacio?»

Ella trotó hacia adelante, liberándose con presteza del asombro que había paralizado al resto de los soldados, e indicó las puertas del palacio con un pesado guantelete de batalla.

«Puedo conducirle ante ellos, señor.»

Asentí y permití que tomara la delantera.

Los salones del palacio estaban mucho más concurridos que cuando dejé Etistin. Decenas de dignatarios, ataviados con ricas vestiduras, se congregaban, conversaban y transitaban por los pasillos, impregnados de un palpable aire de importancia.

Sus conversaciones cesaron al percatarse de nuestra presencia, y un sinfín de miradas escrutadoras se posaron en mí.

«La familia Glayder ha estado ocupada», reflexioné, más para mis adentros que para mi guía.

«Han sido unos días agitados, eso es seguro», dijo ella por encima del hombro. «¡Quién habría imaginado que tantas cosas cambiarían con tal celeridad!?»

Me detuve y ella se volvió y me escudriñó con curiosidad. «¿Unos días?», indagué, la sorpresa resonando en mi voz.

Sus cejas se alzaron mientras esbozaba una sonrisa dubitativa. «Bueno, sí. Han pasado unos días desde que los alacrianos se retiraron y la familia Glayder…» Su sonrisa dubitativa se tornó en un ceño fruncido. «¿Todo en orden, General?»

«Sí, solo que para mí fue un lapso considerablemente menor.»

De hecho, mi veloz viaje a Epheotus apenas había durado unas horas en mi percepción. Me preguntaba: ¿cuánto tiempo había permanecido en el Reino del Alma?

La guardia se encogió de hombros con un gesto de impotencia, como si mis palabras carecieran de sentido para ella, y reanudó su marcha, guiándome hacia las profundidades del palacio. Mientras la seguía, mi mirada divagaba ociosamente por su cabello rizado que danzaba con cada paso, y fue al considerar los siguientes pasos que me di cuenta de a quién me recordaba.

«Discúlpeme si mi pregunta es inusual, pero ¿Ha conocido a un soldado llamado Cedry?», pregunté.

Los hombros de la mujer se tensaron, perdiendo el paso por un instante, antes de recomponerse. Con lentitud, giró la cabeza para mirarme por encima del hombro. «¿Q-Qué?»

Incluso al decir el nombre en voz alta, la mención de ese nombre sonaba extraña, lejana. Solo había compartido una breve conversación con la soldado semielfa, pero quizás fue porque luchaba con el mismo estilo de guanteletes que mi padre que recordaba su nombre aún. De entre las incontables vidas que no pude salvar durante la Batalla de Slore poco después, su mirada radiante y su sonrisa jovial, junto con el quiebre en la voz de Jona al confesarnos a Astera y a mí su intención de desposarla, permanecían vívidos en mi memoria.

«Ella, ah, era mi hermana», dijo la soldado, mientras sus ojos se posaban en el suelo. Luego su rostro se contorsionó en un ceño dubitativo. «¿La conocía, General?»

«Nos conocimos en Slore», repliqué con suavidad, observando cómo la expresión de la soldado se tensaba en un vano intento por contener las lágrimas. «Fue una guerrera feroz y de inquebrantable valor.»

Un suave «Oh…» escapó de sus labios.

Reanudamos la marcha, esta vez a un ritmo más pausado. «¿Qué fue de su amigo, Jona?»

Su respuesta tardó en llegar. «Él pereció», susurró. «Aquí, en Etistin, durante la Batalla de Bloodfrost.»

No pronuncié palabra alguna. Poco había que añadir.

Aquello solo sirvió para afianzar mi determinación de colaborar con Kezess. Haría cuanto estuviera en mi poder para que su trágico destino no se convirtiera en el de todos. Alacrianos, dicathenianos… ninguno merecía perecer en las nimias disputas de los Asuras.

No volvimos a intercambiar palabras hasta que la hermana de Cedry se despidió de mí a las afueras de una sala de reuniones. Mientras se alejaba, con la cabeza gacha, me percaté de que ni siquiera le había preguntado su nombre.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, una figura se movió entre las sombras de una columna adyacente y Jasmine apareció ante mi vista.

Con los brazos cruzados, se recostó contra la columna y me escrutó de pies a cabeza. «Ya era hora.»

«Bienvenido de nuevo a la tierra de los Menores», musitó Regis con fingida reverencia. «Me preguntaba cómo te había ido en el té con el viejo Kezzy, pero ya puedo discernirlo en tu mente.»

«¿No hubo problemas aquí?», pregunté a Jasmine, mientras, en mi mente, le indicaba a Regis: «Puedes manifestarte ahora».

«Numerosas miradas de soslayo e irritación apenas contenida, pero nada de violencia», musitó Jasmine, encogiéndose de hombros.

«Oh, me manifestaré en el momento oportuno», dijo Regis, velando sus pensamientos para mí.

Aunque no estaba seguro de qué payasadas estaría tramando mi compañero en ese instante, había asuntos de mayor urgencia que atender. Con Jasmine pisándome los talones, me encaminé hacia la sala de reuniones donde ya percibía el profundo tono barítono de Curtis.

En el interior, sentados en torno a un extremo de una suntuosa mesa de caoba, Curtis, Kathyln y Lyra Dreide estaban absortos en una conversación con media docena de nobles ricamente ataviados.

Lyra me divisó primero, y con presteza se levantó de su asiento para hacer una reverencia. Todas las miradas se desviaron de ella a mí, y acto seguido, todos se incorporaron.

«Arthur, has regresado», dijo Curtis con cierta rigidez. «En realidad, estábamos conversando sobre ti. Tu sensacional partida ha continuado suscitando revuelo durante los últimos días.»

Uno de los hombres presentes, cuya considerable estatura y corpulencia parecían aún más pronunciadas junto a las proporciones heroicas de Curtis Glayder, se apresuró a rodear la mesa, extendiendo una mano. «¡Lanza Arthur Leywin! Es un auténtico placer, un honor, señor.»

Ligeramente desconcertado, estreché su mano, permitiendo que la suya la bombeara con vigor. «Otto Beynir, señor, a su entera disposición.»

«¿Beynir?», repetí, con la certeza de haber escuchado ese nombre con anterioridad.

Curtis, que se había aproximado para unirse a nosotros, posó una mano en el hombro del hombre. «La estimada Casa Beynir y mi familia son viejos aliados. Otto ha resultado indispensable en la reconstrucción de la ciudad.»

Miré más de cerca al hombre corpulento. Su cabello castaño, que se erguía en rizos desde su cabeza, desentonaba con el oscuro matiz de sus cejas, y su piel facial, áspera y picada por la viruela.

Sus ojos verde esmeralda eran penetrantes, y una aguda astucia parecía anidar en su profundidad.

«¿Y estos otros son?», pregunté, retirando mi mano de la de Otto.

Siguió una veloz ronda de presentaciones. Había otro miembro de la familia Glayder —un primo tercero de Curtis y Kathyln—, un hombre grande de la Casa Maxwell, una mujer mayor de la Casa Lambert, un hombre corpulento de mediana edad de la Casa Astor y, finalmente, una joven notablemente nerviosa llamada Dee Mountbatten.

Una parte de mí se preguntaba si la presencia de estos nobles sería beneficiosa para los hermanos Glayder. Sin embargo, Curtis y Kathyln ya no eran niños, y la verdad, yo me sentía extenuado y anhelaba regresar a Vildorial.

«¿Cómo fue el resto del intercambio tras mi partida?», indagué, después de asentir cortésmente a la joven Mountbatten.

«Tan fluido como cabía esperar», dijo Curtis, esbozando una sonrisa tensa. Dirigió su mirada de nuevo a su hermana y a Lyra.

«Retirémonos a un espacio más propicio para explicaciones detalladas y le pondremos al tanto.»

Mi mirada se posó en Lyra, quien me observaba con una intensidad que lindaba con la hostilidad.

«No dispongo de tiempo para ello. Me dirijo directamente a Vildorial; solo deseaba recoger a la Retenedora y a la señorita Flamesworth.»

Un ligero fruncimiento de ceño rompió la expresión imperturbable de Kathyln. «¿Estás seguro, Arthur? Hemos tomado una serie de decisiones de las que considero que deberías estar al tanto.»

Lyra Dreide se había apartado de Kathyln y se aproximaba con lentitud, manteniendo una distancia de varios metros entre ella y los demás. «Con gusto le pondré al tanto», dijo.

Un ceño fugaz cruzó el semblante de Curtis, pero rápidamente forzó una sonrisa. Kathyln, curiosamente, observaba a su hermano en lugar de a la Retenedora.

El resto del recién formado consejo de la Casa Glayder estaba observando los procedimientos como si de un espectáculo se tratara.

Recorrí los rostros con la mirada. «Lo siento, Kathyln. ¿Podrías recopilar toda la información en un informe y enviármelo a Vildorial?»

«Por supuesto», dijo ella con presteza. «Al menos, permíteme acompañarte hasta tu artefacto de teletransportación.»

Curtis extendió la mano y me dio una palmada en el brazo. «No demores demasiado tu regreso. La ciudad está ansiosa por conocer nuestros planes para asegurar nuestro continente ahora que lo hemos recuperado.»

Alargué la mano y tomé su muñeca, apretándola con firmeza. «Tengo excelentes noticias al respecto, pero las explicaciones deberán aguardar.»

Curtis soltó una risa y retrocedió un paso. Imitándole, Otto Beynir hizo lo propio.

Los demás nobles se unieron a la distancia, con cierta torpeza.

«Hasta luego», dijo Curtis. A su hermana, añadió: «Estaré aquí con Beynir y los demás cuando hayas concluido, Kat.»

Girando sobre mis talones, encabecé la peculiar comitiva de Lyra Dreide, Kathyln Glayder y Jasmine Flamesworth fuera de la sala de reuniones y hacia uno de los tantos vastos pasillos, adornado con pinturas, estatuas y otros valiosos objetos atesorados por la Casa Real Glayder a lo largo de generaciones.

«Tu amiga apenas me ha perdido de vista», reflexionó Lyra, poniéndose a mi lado. «Incluso asistiría a estas reuniones interminables, me figuro, si Lord Glayder se lo permitiera.» Lyra ladeó ligeramente la cabeza, observándome de reojo. «¿Qué habrías esperado que hiciera la pobre muchacha si perdiera la cordura y te traicionara? Parece poseer cierto talento, pero carece de verdadero poder.»

Regis eligió ese preciso instante para manifestarse desde la sombra de Jasmine, irguiéndose en su forma completa y frunciendo el ceño junto a Lyra. «Entonces tu cuerpo se habría reducido a finas cenizas.»

Las cejas de Lyra se unieron, y un lado de su boca se curvó en una media sonrisa irónica. «Ya veo», dijo.

Regis rió en mi mente. «Valió la pena la espera.»

«Hemos trasladado tu artefacto de teletransportación a un lugar más seguro», dijo Kathyln, mientras se colocaba a mi lado para guiarnos a través del palacio.

Lyra soltó una suave burla. «Quiere decir que lo ocultaron para evitar que yo intentara teletransportarme, olvidando que regresar a mi tierra natal es una sentencia de muerte.»

«La mera amenaza de muerte no forja alianzas», replicó Kathyln con aplomo, la barbilla erguida y la mirada fija al frente.

Kathyln nos condujo a través del palacio en silencio, hacia las entrañas de la cripta, hasta una bóveda bajo estricta vigilancia. Allí, se nos concedió el acceso por orden de Kathyln, y en su interior, ella nos condujo a una habitación individual, asegurada con una `wardstone` que portaba.

Dentro, descansaba, solitario, sobre una mesa de metal, el `Portal de Salto Temporal`.

Una vez Kathyln se apartó para permitirnos el acceso a los cuatro a la pequeña estancia, observé su postura, su expresión y el punto donde fijaba su atención. «Gracias. Sé que esto no debe haber sido sencillo, pero Etistin —y Dicathen— te necesitaba.»

Ella correspondió mis palabras con una sonrisa pequeña pero genuinamente cálida. Entonces, la sonrisa vaciló y ella desvió la mirada de mí, sus ojos perdiendo el foco.

«Sé que estarás ocupado en los próximos días y semanas, pero Etistin todavía te necesita. Por favor, regresa en cuanto te sea posible.»

«Lo haré», prometí, para luego dirigir mi atención al artefacto.

Al imbuir la runa divina de `Realmheart` con `Aether`, sentí esa embriagadora ráfaga mientras el maná vibraba a mi alrededor con vida propia. Ingresé rápidamente nuestro destino en el dispositivo y, manipulando el maná con mi `Aether`, lo activé.

Un disco opaco se manifestó, plano contra una pared. El `Aether` se conectó y atrajo el `Portal de Salto Temporal`, atrayéndolo hacia mi `runa extradimensional`.

Jasmine asintió a Kathyln y cruzó el portal.

«Gracias por su hospitalidad, Lady Glayder», dijo Lyra, posando una mano sobre su pecho y haciendo una reverencia superficial.

Kathyln no dijo nada mientras la Retenedora seguía a Jasmine a través del portal. Regis se apresuró a seguirla.

La ex Princesa de Sapin me hizo un ademán de asentimiento antes de dar un paso atrás.

Mi mirada se detuvo en la suya. «¿Estás segura de que todo está en orden?»

«Estos son tiempos difíciles, Arthur», dijo con esa frialdad y distancia que la caracterizaban, antes de hacerme una ligera reverencia. «Hasta pronto.»

Justo cuando empezaba a girarse, extendí mi mano y la tomé. Por un momento, ambos permanecimos en silencio mientras un rubor tiñó sus mejillas.

Pero su expresión era un reflejo de la mía; una expresión más compleja que el mero dolor o la tristeza, forjada por el tiempo y las tribulaciones que habíamos compartido.

Retirando su mano de la mía con suavidad, Kathyln me envolvió en un abrazo laxo, su frente apoyada en mi pecho. «Hasta pronto, viejo amigo», repitió, esta vez con mayor ternura.

Se apartó, y sus dedos se deslizaron por su cabello que se había posado sobre su hombro.

«Hasta luego», le aseguré. Luego, y sin más que añadir, me di la vuelta y entré en el portal.

La escena transicionó de la pequeña y estéril bóveda a la vasta caverna de Vildorial. Gracias al `Portal de Salto Temporal`, la transición fue fluida, casi imperceptible, aunque la visión en sí misma seguía siendo vertiginosa.

Cerca, Lyra observaba el borde de la carretera curva, sus emociones en pugna, mientras Jasmine y Regis la observaban con atención. Un pequeño contingente de enanos, ataviados con pesadas armaduras de placas, ya se desplazaba en nuestra dirección desde las puertas del `Instituto Earthborn`, nuestro destino.

Un enano se adelantó, a quien reconocí de inmediato como Skarn `Earthborn`, el primo de Mica.

«Lanza Arthur», dijo, deteniéndose a varios metros de distancia. Su contingente de guardias se detuvo justo detrás de él. Su mirada se posó en Lyra Dreide. «Llevo días buscándole. ¿Le importaría si le pregunto…? No, no importa, no es asunto mío.» Se aclaró la garganta. «Mi tío, Carnelian, necesita hablar con usted tan pronto como—»

Levanté una mano, interrumpiendo el resto del mensaje de Skarn. «Haré mis rondas tan pronto como tenga un momento para asegurarme de que mi familia está bien. Dile a Carnelian que he regresado y que lo veré pronto.»

La expresión, siempre tensa y vagamente hostil, de Skarn se ensombreció, pero contuvo cualquier argumento que, evidentemente, pugnaba por expresar. «Sí, Lanza. Se lo transmitiré.» A sus guardias, ordenó: «¡Vuelvan a sus puestos!»

Se alejó con celeridad, su armadura resonando con furia.

«¿Deseas que me quede por aquí?», Jasmine inquirió, dirigiendo una mirada deliberada a Lyra.

«Ve a descansar un poco», respondí, seguro de que no había dormido mucho mientras custodiaba a la Retenedora en Etistin. «Nos pondremos al día más tarde.»

Jasmine me dio un golpe en el brazo. «Ya he tenido suficiente de la política. Si vas a arrastrarme a más aventuras, que al menos sea a algo emocionante.»

Riendo, la despidí con un ademán.

Se dio la vuelta, despidiéndose con un gesto por encima de su cabeza, sin mirar atrás.

«Eres un líder peculiar», dijo Lyra justo a mi lado. Ella también observaba a Jasmine descender por el sinuoso sendero. «Pero entonces, quizás solo alguien que no anhela la autoridad puede ejercerla sin caer en la corrupción. Asumiendo, por supuesto, que seas verdaderamente este paradigma de pureza que proyectas al mundo.»

Contemplé plácidamente a la Retenedora. Ella me sostuvo la mirada, igualando mi expresión, casi como si me desafiara tácitamente.

Pero ella no dijo nada más, solo me siguió mientras me encaminaba directamente hacia las puertas abiertas del `Instituto Earthborn`.

Los guardias nos permitieron el paso sin pronunciar palabra, y nos adentramos en los pasillos de piedra, tallados en el costado de la caverna. En lugar de dirigirme directamente a los aposentos de mi madre y Ellie, conduje a Lyra más allá de las aulas y las viviendas.

Aunque no era una prisión, el `Instituto Earthborn` poseía un número considerable de bóvedas seguras. Localicé una a la que era relativamente fácil regresar y que parecía desocupada en ese momento. Tenía un frente con barrotes como una celda de prisión, y entre cada barrote, una runa protectora que repelía el uso de maná hasta cierto punto.

Al percibir mi intención, Lyra soltó una burla. «Seguramente no serás—»

Activé `God Step` y la aferré por el brazo. Aunque las runas repelían el maná, no interfirieron con los `senderos etéricos` y, en un destello de `electricidad etérica` de amatista, nos materializamos dentro de la bóveda.

Sus palabras se cortaron en un jadeo ahogado por la sorpresa.

Antes de que pudiera reaccionar, con `God Step` retrocedí fuera de la bóveda. Mientras los destellos de `electricidad etérica` aún danzaban sobre mi piel, miré a través de los barrotes, fijando mi mirada en la suya.

«Ambos sabemos que esta bóveda probablemente no te retendrá, pero también sabemos que no te conviene liberarte.»

Y solo como medida de seguridad, quiero que te quedes aquí y la vigiles, Regis.

«Cómo sabía que esto pasaría», se quejó Regis mentalmente. «¿Cuándo dejé de ser tu feroz arma Asura y me convertí en una niñera a tiempo completo?» Si eres bueno en algo, la gente siempre te pedirá que lo hagas, bromeé.

«¿Es esto realmente necesario, Retenedora?», preguntó Lyra con un suspiro. «Yo ya—»

«Compórtate, y quizás comience a soltar tu correa», le dije, para luego dar media vuelta y alejarme con presteza.

Finalmente, después de lo que, para ellos, había sido más de una semana, me encontré de nuevo ante la puerta de los aposentos de mi familia.

El aroma de algo sustancioso, similar a una sopa de carne o un guiso picante, se filtraba por debajo de la puerta.

Llamé a la puerta, primero con suavidad, luego con un poco más de fuerza. Voces amortiguadas se intercambiaron desde el interior, atenuadas por la gruesa puerta de manufactura enana, y unos segundos transcurrieron.

El pestillo de la puerta se levantó con un golpe resonante, y la puerta se abrió.

Los ojos color arena de mi hermana se abrieron de par en par al verme, y saltó a mis brazos con un grito de alegría. «¡Arthur!»

La envolví en un fuerte abrazo y la hice girar, provocando un chillido de sorpresa en ella. Cuando finalmente la bajé, estaba roja y su boca, de alguna manera, sonreía y hacía un puchero a la vez.

«Ya no soy una niña, y lo sabes», dijo, sacándome la lengua. «¿Dónde has estado, por cierto?»

Fue mi madre quien respondió. Había salido de la cocina y estaba apoyada contra la pared, secándose las manos en un delantal.

«Salvando el mundo, por supuesto.»

Puse los ojos en blanco mientras cruzaba la habitación y también abracé a mi madre. «Aquí huele de maravilla.»

«Ella ha estado practicando», dijo Ellie, saltando de nuestro lado hacia la cocina. «Estaba bastante segura de que nos envenenaría a todos la primera semana, pero ha mejorado.»

Mamá extendió la mano para darle un golpecito a Ellie mientras pasaba, pero mi hermana se apartó, agachándose para atravesar el arco de la cocina. Mamá corrió tras ella, exclamando: «¡Mantén tus dedos pegajosos lejos de ese pastel, jovencita!» Me lanzó una mirada exasperada por encima del hombro. «Vamos, puedes ayudarnos a terminarlo. O al menos inmoviliza a tu hermana y evita que se lo coma todo antes de que esté listo. Lo juro, nunca he visto a nadie con semejante apetito.»

«Eso es por el entrenamiento», dijo Ellie, con la boca llena de comida. Seguí a mamá a la cocina, donde Ellie la esquivó de nuevo mientras tomaba otro panecillo de un plato repleto.

Mamá levantó las manos y regresó a cortar un montón de verduras que irían a una olla sobre el fuego. «De alguna manera, ella ha convencido a las `Lanzas` para que le enseñen personalmente. ¡Al mencionar tu nombre, estoy segura!»

Ellie tragó saliva, engullendo lo que parecía un panecillo entero de una sola vez. «Oye, después de todas las situaciones al borde de la muerte, de correr y escondernos, ser un Leywin debería tener alguna ventaja…»

Su voz se apagó cuando mi madre se quedó inmóvil, y mi propio semblante se endureció.

«Lo siento», dijo Ellie con rapidez, reconociendo de inmediato el cambio de atmósfera. «No quise decir eso.»

Mi madre permaneció rígida por un momento, pero cuando se giró, estaba sonriendo. «No te preocupes por eso, cariño. Tienes razón, hemos pasado por mucho. Me alegra que te estén enseñando, ya que tu hermano está demasiado ocupado salvando el mundo.»

Rieron juntas, aunque con cierta torpeza, pero ese simple sonido hizo que todas sus bromas valieran la pena.

«Esto otra vez», le respondí con una ofensa fingida. «Sigues diciéndolo como si fuera algo malo. Supongo que podría permitir que el mundo perezca. Así no tendría que preocuparme de que Ellie jamás saliera de aquí.»

Mamá soltó una risa aún más sonora y genuina esta vez, mientras Ellie farfullaba de indignación y me arrojaba un panecillo a través de la cocina. Lo atrapé al vuelo y le di un mordisco.

Sin embargo, mientras masticaba, una fuerza estalló en las profundidades del instituto. Me estremecí ante el impacto mental que aquello provocó, pero Ellie y mamá no mostraron señales de percatarse.

Bajé la mirada hacia mis pies y extendí mis sentidos.

Una súbita y aguda oleada de `Aether` había estallado como un géiser en algún punto subterráneo, enviando destellos de maná en cascada que rebotaban por todo el instituto. Era lo suficientemente potente como para que otros, sin duda, lo sintieran… «¿Arthur?», dijo Mamá, notando mi mirada perdida.

«¿Sucede algo?»

«No estoy seguro», dije, dirigiéndome hacia la puerta. «Quédense aquí, y» —hice contacto visual con mi hermana— «invoca a Boo, por si acaso.»