**Capítulo 404 – Una batalla de palabras.**

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin.

Windsom aguardó, sus ojos de otro mundo clavados en mí; su expresión, ilegible.

Mi cabeza giró ligeramente para divisar la cavernosa entrada arqueada al palacio, donde la silueta de Jasmine apenas se discernía entre las sombras. En el oscuro contorno de su figura, el fulgor violeta de Regis brillaba como un faro.

Puse un pie en el zócalo de las escaleras etéreas que conducían al portal que Windsom había conjurado. “¿Intentaste disuadirlo?”, inquirí, deteniéndome.

Windsom frunció el ceño y revolvió su cabello platino. “No estoy seguro de a qué te refieres”.

“Sobre Elenoir”, le dije, girándome para encararlo, con su mirada profunda como galaxias. “Como emisario en este mundo, ¿intentaste disuadir a Lord Indrath del ataque a Elenoir?”

“No”, dijo Windsom con calma. “Me ofrecí para asegurar que el General Aldir pudiera completar la misión”.

“Ya veo”, dije con un asentimiento.

Con deliberación, ascendí el resto de las escaleras hasta situarme justo frente al portal. Los crímenes de Windsom serían castigados eventualmente, me repetí mentalmente.

Pero en ese momento, mi mente estaba puesta en seres mucho más importantes que él.

Respirando hondo y preparándome mentalmente para lo inminente, entré al portal.

El palacio, Etistin, todo Dicathen se disolvieron en una luz dorada.

Incluso antes de que Epheotus apareciera en mi vista, sentí que la brecha aumentaba entre Regis y yo. El vínculo que nos unía por proximidad física se fracturó, como cuando arrastré a Taci a las Relictombs, pero no hubo tiempo para considerar las ramificaciones durante aquella pelea.

En aquel momento posterior al combate, no había sentido ningún cambio en la conexión etérica que nos unía. Ahora, en el instante en que estaba completamente dentro del haz de luz áurea, sin estar ya en Dicathen, ni tampoco en Epheotus, sentí que mi conexión con él se desvanecía, dejando atrás un punzante vacío que me habría sumido en la locura si no hubiera comprendido ya su naturaleza.

Luego, la luz se desvaneció y me envolvió la familiar sensación de estar en otro mundo, al igual que la primera vez que Windsom me llevó a Epheotus, y todo pensamiento sobre Regis desapareció de mi mente.

No había cumbres gemelas, ni puentes áureos, ni árboles de floración rosada, ni imponentes bastiones. En cambio, estaba de pie en el prístino césped de una sencilla cabaña con techo de paja.

Mi corazón dio un vuelco.

Girando en un círculo rápido, confirmé que la cabaña estaba rodeada de árboles imponentes con frondosas copas entrelazadas, dejando un pequeño claro donde la familiar cabaña sobresalía con una extraña singularidad.

Windsom apareció a mi lado, emergiendo del fulgor áureo con sus cejas finas y rubias, ligeramente alzadas.

Apenas me miró antes de señalar la puerta de la cabaña.

“¿Por qué estamos aquí?”, pregunté, pero él se limitó a repetir el gesto, esta vez con más firmeza.

No había visto ni hablado con Lady Myre, la esposa de Kezess, desde mi entrenamiento aquí años atrás. Pero pensé en ella a menudo, especialmente cuando mi propia comprensión del éter aumentó y evidenció la miopía de la perspectiva dracónica.

Sin embargo, no permití que mi incertidumbre se mostrara en mis movimientos o expresión.

Cuando quedó claro que Windsom no ofrecería respuesta, me dirigí con aplomo hacia la puerta.

Se abrió con el tirón más ligero.

La luz brillante y limpia de un artefacto lumínico se derramó, inundándolo todo.

El interior estaba exactamente como lo recordaba, nada se había movido, nada fuera de lugar.

Bueno, casi nada.

En el centro de la habitación, reclinado en una silla de mimbre, estaba Lord Kezess Indrath.

Llevaba sencillas túnicas blancas que la luz acariciaba como perlas líquidas y pendientes irregulares de un rojo sanguíneo en las orejas.

Rastreé rápidamente el resto de la cabaña a la vista, pero él parecía ser el único presente.

Entré. La puerta se cerró detrás de mí, como si una voluntad invisible la guiara.

Los ojos de Kezess —lavanda al principio, pero virando a un púrpura más oscuro y profundo cuando entré— siguieron cada uno de mis movimientos; su dureza e intensidad contrastaban enormemente con su expresión plácida y su lenguaje corporal. Las suaves líneas de su rostro juvenil y el ángulo relajado de sus delgados miembros tampoco concordaban con el aire de poder inquebrantable que irradiaba de él.

No era su intención —Fuerza del Soberano, Kordri la había llamado así— pues aún no percibía su maná ni su aura, pero, no obstante, una fuerza constante e inexorable lo envolvía; como la gravedad o el calor del sol.

Kezess se irguió en su asiento, y su melena plateada, de longitud media, onduló levemente.

El silencio entre nosotros se prolongó.

Entendí la dinámica con claridad. Sin duda, Windsom habría permanecido firme durante horas esperando a que Kezess lo reconociera si el Lord Asura lo estimara oportuno.

Pero yo no lo acepté como mi soberano, y no había aceptado su invitación para limitarme a su presencia.

“¿Cuánto tiempo has estado siguiendo mi progreso?”, pregunté.

La comisura de sus labios se curvó y sus ojos se ensombrecieron aún más. “Arthur Leywin. Debo darte la bienvenida de nuevo a Epheotus. Ahora, como antes, eres traído ante mí precisamente cuando la guerra convulsiona tu mundo”.

“¿Convulsiona?”, inquirí, cambiando mi peso de una pierna a la otra. Era muy consciente del desequilibrio físico entre nosotros, con Kezess todavía sentado, casi inmóvil, y yo de pie ante él.

“Sabes muy bien cuál es el estado de la guerra entre Dicathen y Alacrya”.

“Ese conflicto ya no es importante”, dijo con la indiferencia de quien comenta un cambio climático previsto. “Te dije antes que te veía como un componente necesario en ese conflicto, pero desatendiste mi consejo, lo que te condujo a tu fracaso ineludible. Ahora es el momento de determinar si hay un lugar para ti en la próxima guerra entre el Clan Vritra y todo Epheotus”.

Una de sus afirmaciones captó mi atención, y no pude ignorarla, aunque otros puntos de nuestra conversación revistieran mayor importancia. “Desatendí tu consejo… ¿estás hablando de Tessia?”

Sus cejas se alzaron una fracción de pulgada y sus ojos brillaron de color magenta. “A través de ti y el otro reencarnado, Nico, Agrona preparó la vasija idónea para la entidad conocida como el Legado. Y a través de ella, le has otorgado suficiente conocimiento y poder para ser una amenaza para Epheotus, y al hacerlo casi aseguraste la destrucción del mundo que has llegado a amar y de todos sus habitantes. Te jactas de sabiduría por tus dos vidas efímeras, rehusando escuchar consejos bienintencionados, olvidando que quienes te los ofrecen vivieron siglos antes del nacimiento del Rey Grey, y vivirán siglos después de que los huesos de Arthur Leywin sean polvo”.

Reprimí una burla. “No creo que sepas ni la mitad de lo que presumes. Si hubieras entendido algo de esto antes de la reencarnación de Cecilia, habrías ordenado a Windsom que eliminara a Tessia, a Nico o incluso a mí”. Me crucé de brazos y me acerqué un paso más. “¿Cómo es que Agrona ha llegado tan lejos de ti?”

Sin un movimiento aparente, Kezess se levantó súbitamente. Sus ojos eran del vívido violeta de un rayo furioso, pero su rostro se mantuvo imperturbable, salvo por la tensión sutil en su mandíbula.

“No estás proyectando una buena imagen en este momento. Antes, el vínculo con mi nieta te ofrecía protección. Puesto que, en tus numerosos fracasos, permitiste que muriera en combate, ya no puedes invocar tal salvaguarda. Si no me demuestras que todavía tienes un rol en la contienda, te destruiré”.

Había estado esperando esto, tanto la amenaza como su alusión a Sylvie. No podía adivinar cuánto sabía Kezess sobre lo que le había pasado a Sylvie, pero había una forma de confirmarlo.

Canalizando el éter a la runa inscrita en mi antebrazo, extraje el huevo de piedra iridiscente que había recuperado de las Relictombs después de despertar.

El huevo apareció en mi mano, envuelto momentáneamente en motas etéreas. “Sylvie no murió”.

Kezess extendió una mano hacia el huevo, pero se detuvo abruptamente, sus dedos extendidos quedaron a escasos centímetros. “Así que. Entonces es verdad”.

Esperé, con la esperanza de que Kezess pudiera revelar algo. Hacer cualquier pregunta sobre el huevo o lo que Sylvie había hecho expondría mi propia ignorancia, y no quería darle más influencia al vetusto dragón sobre mí.

Pero fue igual de cuidadoso y, después de escrutar mis ojos brevemente, dejó caer la mano y se retiró con una sutil cautela. “Confío en que seguirás trabajando para revivirla”. Una afirmación, no una pregunta.

“Por supuesto. Ella es mi vínculo”.

El éter se extendió para tomar el huevo y lo regresé al espacio extradimensional de almacenamiento.

Aunque Kezess no había revelado mucho, su respuesta me dio dos piezas de información crucial.

Primero, sabía lo que estaba pasando con Sylvie. Todavía no entendía cómo se había transformado en este huevo o cómo había sido transportada a las Relictombs conmigo.

Obviamente, Kezess sabía qué era el huevo de piedra.

En segundo lugar, no podía revivirla él mismo. Si pudiera, estaba seguro de que habría tratado de quitarme el huevo.

Esto probablemente significaba que solo yo podía completar el proceso de imbuir el huevo con éter.

Kezess se dio la vuelta y, con parsimonia, se dirigió hacia el sector de la cabaña donde varias hierbas y plantas se secaban en la pared. “Lady Myre estará triste, te ha extrañado”, dijo en un tono desenfadado, pellizcando entre los dedos algo que olía a menta.

“Aunque, no puedo evitar preguntarme si su apego a ti se debió más a la presencia de la Voluntad de Bestia de nuestra hija dentro de tu núcleo que a cualquier característica innata tuya”.

Se volvió, y sus ojos se habían suavizado de nuevo a lavanda. “Fue una hazaña impresionante que alcanzaras la tercera fase de conexión con la Voluntad de Bestia de Sylvia. Una lástima que aquello te hubiera costado la vida, de no ser por la intervención de Sylvie. Y, sin embargo, a pesar de que perdiste su voluntad, has retenido la capacidad de influir en el éter — incluso has desarrollado una maestría aún mayor”. Sus ojos se clavaron profundamente en los míos, y la sensación de parásitos reptando por mi cráneo hizo que mi estómago se revolviera.

“Me contarás todo, Arthur”.

Aparte de un pequeño tic en mi ojo derecho, disimulé mi malestar.

“¿Qué vas a hacer por mí a cambio?”

Las brillantes luces de la cabaña se atenuaron cuando las fosas nasales de Kezess se dilataron. “Como ya he dicho, se te permitirá vivir si me demuestras tu utilidad”.

Una risa escapó de mí. Sin aguardar respuesta, me acerqué a una mecedora de madera y tomé asiento, cruzando una pierna sobre la otra con displicencia.

“Quieres negociar por mi conocimiento. Entiendo. Después de todo, has perseguido este conocimiento durante siglos, incluso cometiste genocidio, y aun así no obtuviste lo que yo aprendí en un año”.

Sus ojos se entrecerraron. “Si sabes lo que le pasó a los Djinn, entonces percibirás sin duda que no dudaré en sacrificar la vida de un lesser en aras del bien supremo”.

Observé al dragón, impasible, meciéndose ligeramente hacia adelante y hacia atrás en la silla de Myre. “La codicia y el bien común pueden compartir algunas letras, pero rara vez coexisten”.

“Muéstrame”, ordenó Kezess, ignorando mi burla. “Puedo sentir el éter a tu alrededor, ardiendo en tu interior, pero deseo verte usarlo. Demuéstrame que esto no es más que una simple artimaña”.

Me mordí la lengua para no decir más sarcasmo. No le tenía miedo a Kezess, pero tampoco había venido aquí solo para provocarlo.

Él tenía un propósito al convocarme, y yo tenía un propósito al aceptar.

Consideré las runas a mi disposición y lo que menos me comprometería revelar, pero la elección era evidente.

Dirigiendo éter a la runa divina, activé Realmheart. El calor de la magia caldeó mis mejillas mientras infundía cada célula de mi ser, y el aire se saturó de color, pues la runa divina hizo visibles las motas individuales de maná que impregnaban cuanto nos rodeaba.

Los límites entre el éter y el maná se hicieron patentes, ya que la atmósfera aquí era rica en ambos. Resultaban tan evidentes ahora que había aprendido a percibirlos con propiedad.

Me pregunté si Kezess podría verlos.

Kezess hizo un rápido y tajante ademán con una mano, y el éter brotó de él, ondulando por la atmósfera, cristalizando el mundo a nuestro alrededor. Las partículas de maná que flotaban en el aire estaban inmóviles, y una hilera de hierbas, que había girado lentamente con las sutiles corrientes de aire, quedó petrificada.

Entonces la onda se abatió sobre mí y percibí el cese del tiempo.

Mi mente retrocedió a un tiempo antes de las Relictombs, antes de mi forma dracónica, antes del sacrificio de Sylvie.

Recuerdo haberme sentado con Rinia. Sospechaba de la naturaleza de sus poderes, así que desencadené el Vacío Estático sin preámbulos.

Ella usó éter para contrarrestarme, liberándose del hechizo de detención temporal.

Reaccionando por puro instinto, impulsé mi propio éter hacia la onda en una ráfaga. Este se adhirió a mi piel como una tenue película, repeliendo el hechizo de Kezess.

Sus ojos se abrieron como platos, revelando una genuina sorpresa e, incluso, una pizca de incertidumbre, algo que nunca antes había percibido.

Todo lo demás en la cabaña estaba congelado, estático. Pero mi silla seguía su leve balanceo, y mi ceja se arqueó cuando mis labios se curvaron en una sonrisa irónica, desprovista de humor.

“Creo que encontrarás que mi comprensión del éter es de un valor incalculable”.

Kezess miró a su alrededor, frunciendo el ceño ligeramente. Se inclinó para inspeccionar algo y me di cuenta de que había un arácnido suspendido de la pata de la mesa de Myre.

Kezess desprendió el arácnido de su lugar y lo examinó de cerca. Sus dedos se cerraron y las entrañas del arácnido mancharon sus dedos.

Arrojó el ínfimo cadáver al suelo y volvió a prestarme atención.

“Has obtenido este conocimiento dentro de las criptas dimensionales conocidas como Relictombs”, dijo Kezess, con una resonancia disonante en su voz. “Pero Agrona ha estado enviando magos al último reducto de los Djinn durante muchos años”. Sus ojos se entrecerraron mientras me miraba, el tiempo aún detenido.

“¿Qué te hizo diferente? ¿Cómo triunfaste donde todos los demás habían fracasado?”

Experimentalmente, empujé hacia atrás contra el hechizo de detención temporal. El éter que me circundaba se flexionó, pero no pude expandir la barrera más allá de mí y de la silla en la que estaba sentado.

“Estoy dispuesto a darte información. Pero solo si podemos llegar a algún tipo de acuerdo”.

Kezess giró su muñeca y el hechizo se desvaneció.

Respiré más tranquilo, solo entonces me di cuenta de lo agotador que había sido mantener a raya la habilidad de manipulación del tiempo.

Antes de continuar, Kezess volvió a su propia silla de mimbre, reclinándose en ella con la altivez de quien ocupa un trono. Me observó durante un rato después de eso, considerándolo.

Luego, lentamente, como si saboreara las palabras mientras las decía, dijo:

“La recuperación de Dicathen ha sido una sorpresa, tanto para mí como para Agrona Vritra, pero esto no perdurará”.

Asentí. “Soy consciente de que la atención de Agrona se ha centrado en sus propias tierras. Una vez que haya resuelto la rebelión allí, su atención — y sus fuerzas — se volcarán de nuevo sobre Dicathen. Puede que no tenga una comprensión completa de mis capacidades, pero sabe que derroté a un escuadrón de sus Espectros. La próxima vez, enviará una fuerza que sabe que prevalecerá”.

“Muy cierto. Tu tiempo se está acabando”.

Abandoné mi postura relajada, inclinándome hacia adelante y apoyando los codos sobre las rodillas. “Quieres conocimiento. Dicathen necesita tiempo. Hablaste de una guerra entre Asuras, pero antes, siempre me han dicho que tal guerra destruiría mi mundo”. Hice una pausa, permitiendo que mis palabras flotaran en el aire, y luego dije: “No dejaré que eso suceda, Kezess. Ese es mi precio”.

Kezess se levantó súbitamente, sin que yo detectara el menor movimiento físico. Al mismo tiempo, la cabaña se desvaneció, desintegrándose como una telaraña en plena tormenta. Los tonos ocres y amaderados cedieron a grises, que se materializaron en duras líneas pétreas y suaves curvas nubosas, y estábamos parados en la cima de la torre más alta del castillo del Clan Indrath.

Las nubes eran espesas y se extendían hasta media altura del castillo, velando las cumbres montañosas y el puente iridiscente debajo. Remolinos de nubes blancas, grises y doradas se arremolinaban entre las torres y alrededor de las estatuas y la mampostería.

De vez en cuando, pétalos rosados se deslizaban a través de la neblina, desprendidos de los árboles ocultos y elevados hacia el cielo por la corriente ascendente.

Pero lo más sorprendente fue que solo había sentido la más sutil aplicación de éter de Kezess y, a diferencia de su hechizo de detención temporal, no había sido capaz de reaccionar o evadir el teletransporte, si es que tal fue el método empleado. Mi mente se afanó en sopesar las implicaciones y el origen de tal poder.

Si la situación alguna vez escalaba a la violencia entre nosotros, no podía permitirle que simplemente me relegara de Epheotus a su capricho.

Kezess apoyó las manos en el alféizar de una ventana abierta y miró hacia su dominio. La habitación que nos rodeaba era simple y vacía, pero había una hendidura circular, pulida por el uso, en las baldosas grises teñidas de púrpura que formaban el piso.

Como si alguien hubiera caminado sin cesar en un patrón cíclico durante cientos de años.

“Explicarás los poderes que has adquirido”, dijo Indrath, todavía sin mirarme. “Y me dirás en detalle cómo gestaste esta noción y cómo creaste un núcleo capaz de manipular directamente el éter. A cambio, garantizaré que ningún conflicto entre Asuras se extienda a Dicathen, y te asistiré para impedir que Agrona recupere el continente”.

Contuve mi sorpresa. No esperaba que hiciera una oferta tan equitativa con tanta celeridad, pero me alegré de evitar un regateo prolongado, alternando amenazas y concesiones.

Aun así, sabía el alcance de la avidez de Kezess por comprender mi poder. “La gente de Alacrya tampoco debería sufrir daño”, dije con firmeza, adoptando la solemnidad de un monarca que emite un edicto, gesto que había adoptado con frecuencia como Rey Grey.

“Lo que sucedió en Elenoir nunca puede volver a suceder, en ninguno de los continentes”.

Kezess finalmente se giró para mirarme, su mirada me perforó como una lanza. “Es interesante que menciones a Elenoir, porque hay una segunda parte de mi oferta, pero llegaremos a ello a su debido momento. No usaré la técnica del Devorador de Mundos en Alacrya, pero evitar pérdidas a gran escala allí mermará mi capacidad para asegurar la protección de Dicathen”.

“Eso está bien”, le dije, con un encogimiento de hombros displicente. “No canjearé millones de vidas por la salvaguarda de miles. Hasta que Agrona no esté listo para trasladar la guerra a Epheotus, no sacrificará su bastión en nuestro mundo. Así que la carga de no escalar el conflicto recae sobre ti”.

Kezess asintió. “Esto es cierto. Pero, ¿puedes cumplir con mi pedido?”

“Ambos sabemos que el conocimiento o la percepción no se pueden transmitir directamente de una persona a otra”, dije, pensando en todo lo que me habían dicho las proyecciones de los Djinn. “Explicaré mis poderes y cómo los adquirí, así como mi propio proceso para desentrañar las runas divinas individuales. Lo que hagas con la información depende totalmente de ti”.

Sus ojos se oscurecieron mientras consideraba. “Me ofreces nebulosidad y potenciales desenlaces, pero esperas resultados tangibles a cambio”.

“Sabías lo que me estabas preguntando”, le dije, apoyado contra la pared. “Torturaste y exterminaste a toda una raza en pos de su saber, y aun así no aprendiste nada, ¿o sí?”

“Es la segunda vez que mencionas esto”, dijo, su voz adquiriendo un sordo retumbar mientras una nube de tormenta ensombrecía su semblante. “Ten cuidado, Arthur, de no exceder los límites. Los acontecimientos de esa época no son conversación para compañía educada, y aquí está prohibida cualquier alusión a esa raza ancestral y extinta”.

Ponderé mi réplica, dividida entre seguir presionándolo o ceder. Las atrocidades de Indrath contra los Djinn eran imperdonables, pero no tenía sentido interrumpir la frágil alianza que parecíamos estar formando por eso.

No ahora.

“Dijiste que existía una segunda parte de este pacto”, dije finalmente. “Así que vamos a escucharlo”.

Indrath atravesó la habitación vacía hacia una ventana diferente. La vista desde la ventana cambió a medida que se acercaba, revelando, en un instante, la cima de una montaña distante que apenas se alzaba sobre las nubes, como una isla en el mar, y al siguiente, interminables campos ondulantes de hierba alta que variaban del azul profundo al turquesa. Un sendero estrecho serpenteaba entre la hierba. El suelo, destrozado, estaba cubierto de sangre y cadáveres.

“Además de proteger a Dicathen —y a Alacrya— de la inminente contienda”, dijo Indrath, su tono cauto, sus palabras dilatadas por un cansancio que nunca antes le había oído, “Te ofrezco justicia, si me das algo a cambio”.

No creo que disfrutarías de la clase de justicia que yo te brindaría, pensé. Aun así, tenía curiosidad sobre lo que había sucedido y lo que quería decir.

“Continúa”.

“Le ordené a Aldir que usara la técnica del Devorador de Mundos. Tú y yo sabemos que era un soldado que simplemente cumplía su deber”. Kezess se volvió hacia mí. Sus ojos cambiaron a través de varios tonos de púrpura, fijándose en un frío malva.

“Pero para los habitantes de tu mundo, fue su poder el que desató tal devastación. Aldir es el espectro en la oscuridad que ahora temen. Y por eso te ofrezco su vida para aplacar a las masas. Castígalo por su transgresión y sana la herida que el Devorador de Mundos infligió en los corazones de tu pueblo”.

Por primera vez desde que abrí la puerta de la cabaña de Myre y encontré a Kezess esperándome, sentí un escalofrío, absolutamente desprevenido ante esta propuesta inesperada.

“¿Qué justicia quieres a cambio?”, pregunté lentamente, ganando un momento para reflexionar.

Kezess volvió a mirar las praderas manchadas de sangre. “Tu justicia es mi justicia. Le pedí demasiado a mi soldado. La técnica del Devorador de Mundos no estaba prohibida por sus capacidades destructivas, sino por el daño que causaba al lanzador. Degrada la mente y corrompe el espíritu del Panteón que la emplea”.

“Estas manchas rojas, en otro tiempo, fueron valientes dragones, soldados que lucharon junto a Aldir, entrenados bajo sus órdenes”. Kezess apoyó una mano en cada lado del marco de la ventana, mirando fijamente el paisaje foráneo. “Abandonó su puesto, y cuando se acercaron a él, tratando de ayudarlo, los masacró”.

Dejé escapar una risa seca.

Kezess se puso serio al instante; la emoción que había mostrado se disipó cuando su expresión normalmente plácida regresó. “Caminas por una cuerda floja, muchacho”.

“¿Entonces tu idea de darnos “justicia” es que enmiende el desastre que tú mismo provocaste?”, pregunté con incredulidad. “Sé que no piensas mucho en nosotros, los ‘lesser’, pero, por favor”.

Kezess me miró durante un largo momento, luego se volvió hacia la ventana y retiró la vista de las praderas. El lento mar de nubes volvió a materializarse.

“Entonces deja que esto sea una advertencia para ti. Aldir ha abandonado Epheotus por Dicathen, y resulta peligroso. Si le das refugio o intentas aliarte con él, el resto de nuestro pacto quedará invalidado”.

Él habla en serio, me di cuenta. Aldir realmente debe haber irritado de tal manera al viejo dragón como para desatar semejante furia.

“Entendido”, dije en respuesta. “Y de acuerdo. Si evitas que tu guerra con el Clan Vritra se recrudezca en nuestro mundo y me ayudas a evitar que Agrona vuelva a invadir Dicathen, te contaré todo lo que he descubierto sobre el éter”.

Kezess extendió una mano. Dudé, consciente del riesgo de confiar en él, pero ignorando la afrenta que implicaría rechazarlo.

Él esperó.

Después de un momento, tomé su mano. Volutas de luz púrpura surgieron alrededor de nuestras manos entrelazadas, luego se extendieron a lo largo de nuestras muñecas y antebrazos.

El éter se adhirió con inquebrantable firmeza, uniéndonos casi dolorosamente.

“Se ha llegado a un acuerdo, y estás obligado a su cumplimiento”, dijo solemnemente Kezess. “Rómpelo, y este hechizo consumirá tu núcleo”.

Mientras hablaba, los espirales de éter comenzaron a surcar mi carne, penetrando músculos y nervios. Fue doloroso, pero no insoportablemente.

En segundos, el éter había llegado a mi núcleo de maná, envolviéndolo como cadenas, ejerciendo una presión palpable sobre el órgano.

“No estuve de acuerdo con eso—”

“Empezamos de inmediato”, dijo Kezess lacónicamente, con el boceto de una sonrisa que apenas turbaba su semblante impasible. “Camina por el Camino del Entendimiento”.

La percepción de la habitación se tambaleó y me encontré de pie en el sendero pétreo y erosionado. “Camina y activa tus ‘runas divinas’ como las llamaste”.

Lo miré fijamente, con una mezcla equitativa de ira e incertidumbre. No esperaba comenzar de inmediato, y me reprendí porque el enlace me tomara tan desprevenido.

Por supuesto que él no confiaría en mí para decirle todo lo que sabía. Tenía que haber una salvaguarda.

¡Maldición!, pensé, e inmediatamente redirigí mi energía mental en una dirección más positiva.

“Estás perdiendo el tiempo”, dijo Kezess. “Camina, y conjura”.

Empecé a moverme, siguiendo el sendero pétreo y erosionado. La luz inmediatamente comenzó a parpadear y resplandecer en todo el círculo.

Luego volví a activar Realmheart. El círculo cobró vida, inundándose de luz y energía, formando una serie de runas conectadas por decenas de líneas luminosas.

Partículas de maná de todos los colores fluían, ricas y vibrantes, alrededor del círculo, conducidas por motas amatistas de éter. Pero solo observaba a medias la súbita oleada de maná que se movía a través de las runas.

Dentro de mí, podía sentir el éter ajeno adhiriéndose con fuerza a mi núcleo. Reaccionó a todos y cada uno de mis pensamientos, apretándose ante la mera consideración de mentir o limitar lo que mostraba a Kezess.

Sabía que, si ocultaba algo, reaccionaría violentamente e intentaría forzar mi revelación. Y luego matarme si aún me negaba.

Esto simplemente no funcionaría.

No estaba listo para revelar más sobre el Realmheart que su presencia. No había ninguna razón para que Kezess supiera que podía manipular maná con éter.

Así que dejé que la runa divina se desvaneciera y luego canalicé el éter en el Requiem de Aroa.

Sentí la mirada escrutadora de Kezess sobre mí con cada paso, al igual que sentí el lazo de éter ciñéndose en torno a mi núcleo. Partículas violetas danzaban en las puntas de mis dedos, sin un destino al que dirigirse, pero eso no importaba.

El Camino del Entendimiento reaccionó, parpadeando y fulgurando; tanto el maná como el éter siguieron mi progreso como un colosal ojo.

Pero dentro de mi cuerpo, algo más estaba sucediendo. Mientras imbuía la runa divina, permití que el éter se filtrara de mi núcleo.

Pero lo mantuve cerca, un halo de mi propio éter orbitando mi núcleo y el hechizo coercitivo de Kezess.

Si iba a hacer un trato con el Lord Dragón, sería en mis propios términos, no en los suyos.

Cuidadosamente moldeé mi éter, lo acerqué alrededor de las invasivas cadenas, y mi éter se adhirió al de Kezess con la misma tenacidad que a mi propia piel al formar una barrera protectora. Entonces tiré.

El hechizo resistió, el éter renuente a ceder su forma, a cumplir su propósito.

Seguí caminando. Un brillo dorado parpadeó a través de la habitación mientras la runa divina del Requiem de Aroa fulguraba en mi espalda, lo suficientemente brillante como para mostrarse a través de mi camisa.

El Camino brilló con la misma intensidad en respuesta.

Como un pájaro que extrae un gusano de su guarida, mi éter atrajo lentamente el de Kezess hacia mi interior.

Esta era la parte arriesgada. Nunca antes me había enfrentado directamente a otro portador del éter.

Pero tampoco había encontrado nunca una fuente de éter de la que no pudiera extraer.

Dentro de mi núcleo de éter, sentí que el éter se purificaba, la influencia de Kezess se disolvía. Poco a poco, su éter se convirtió en el mío.

Luego, para ayudarme a disimular la alteración, en caso de que él pudiera percibirla, remodelé las “cadenas” alrededor de mi núcleo con mi propio éter, ya no constreñido por la forma de su hechizo.

Con esto logrado, me sentí lo suficientemente confiado para dejar de caminar y abandonar el Camino.

Kezess, que había estado fascinado por el Camino del Entendimiento en sí, parpadeó, volviendo a la conciencia. “¿Por qué te detienes? No me digas que eso es todo lo que has descubierto”.

“No lo es”, dije con una negación con la cabeza. “Recibirás más una vez que haya constatado algún avance en tu parte del pacto”.

“Eso no es lo que acepté”, dijo, con un subyacente tono de hostilidad apenas perceptible.

“Parece que ambos deberíamos haber sido más cuidadosos en la formulación de nuestras cláusulas”, respondí. “Sospecho que ya tienes suficiente para que tu mente esté ocupada por un tiempo, de todos modos. Y aún tienes tu correa en su sitio. Una vez que me sienta cómodo sabiendo que Dicathen está a salvo sin mí, regresaré para proporcionarte más”.

Él me miró. Yo le devolví la mirada.

No dio ninguna señal física externa de agitación, pero aún podía sentirla irradiando de él en oleadas. Tras un minuto o más, finalmente cedió.

“Regresa a tu mundo, pero espera mi llamada. Aún no hemos terminado, tú y yo”.

“No”, dije con una sonrisa. “No, ciertamente aún no hemos terminado”.