Punto de Vista de Caera Denoir.

Cadenas de tormenta, nubes negras y pesadas, habían transmutado el día en noche, derramando cortinas implacables de lluvia que azotaban las calles de Aensgar, una ciudad bañada por el Redwater. Un silencio lúgubre se cernía sobre ella, quebrado únicamente por el lúgubre traqueteo de las ruedas de algún carruaje sobre los adoquines empapados o el ocasional lamento ahogado de algún infortunado que se apresuraba a refugiarse.

Aunque había transcurrido casi una semana desde los sucesos en Sehz-Clar, el vertiginoso ritmo de las maniobras de Seris apenas me había concedido un respiro para la reflexión. Con todo, la magnitud de lo que estaba en juego me resultaba innegable. Debo confesar que el juego del subterfugio me resultaba casi placentero, a pesar del inminente peligro de operar más allá de las salvaguardias conocidas.

Tras localizar la calle deseada, ajusté la capucha de mi capa para velar mi rostro y suprimí mi firma de maná antes de flanquear sigilosamente la imponente posada de tres pisos. Una luz mortecina se filtraba por los amarillentos paneles de cristal, y el eco amortiguado de risas y bulliciosas conversaciones etílicas se derramaba a la calle a través de la puerta entreabierta. Inspeccioné el callejón trasero de la posada; estaba desierto, a excepción de la habitual acumulación de detritos desechados por un personal demasiado atareado para la limpieza.

Deslizándome por la pared posterior del edificio, me oculté en el estrecho recoveco que custodiaba la puerta trasera y aguardé, observando la calle. Ni un alma se vislumbraba en el callejón, y más allá, la vía permanecía desierta, solo el incesante golpeteo de la lluvia rompía la quietud. Con la certeza de no ser seguida, abrí la puerta y me deslicé al sombrío interior.

Me hallé en un pasillo angosto. A un costado, el estruendo cacofónico del bar vibraba a través de las delgadas tablas; al otro, varias puertas conducían a los almacenes y a los aposentos privados del propietario. Tras superar este tramo, el murmullo de voces apenas perceptibles se abrió paso en mi consciencia, sutil bajo el clamor más estridente del bar. Las voces emanaban de una habitación al final del pasillo.

Avancé con sigilo hacia la última puerta. Las voces se intensificaron gradualmente hasta que pude discernir palabras entre el clamor general. Una tenue rendija de luz se escapaba por un resquicio entre dos tablas de la pared; al posar mi ojo, pude vislumbrar una parte de la estancia, y a varios de los interlocutores.

Una risa contenida pugnó por escapar de mis labios. Cada hombre visible desde mi perspectiva exhibía una vestimenta más suntuosa que el anterior. Resultaba un prodigio que no hubiesen llegado escoltados por una procesión de miembros de sus linajes, sirvientes y bestias de maná capturadas. Uno podría haber esperado que una cónclave tan clandestina fuese una ocasión propicia para el disimulo, mas, al parecer, estos miembros de la Alta Sangre no pudieron resistir la ostentación de su opulencia, aunque solo fuese entre ellos mismos. Con todo, he de concederles que una hilera de capas sencillas, empapadas por la lluvia, pendía de los ganchos en la pared del fondo.

“La emisaria de la Guadaña Seris de Vritra se demora,” articuló un hombre de edad avanzada. Su espesa barba rubia, otrora vibrante, había cedido casi por completo al blanco, pero sus ojos destilaban una determinación férrea mientras escudriñaba la habitación. Lord Uriel de la Alta Sangre Frost, deduje al reconocerlo al instante.

Un hombre considerablemente más joven, de cabellos oscuros y pecho prominente, soltó una risa queda y amenazante. “Alto Lord Frost, la persona con quien conferiremos es una Guadaña.” Tamborileó los dedos sobre la mesa, surcada de raspaduras, que presidía la trastienda. “Aun así, asumo que dicho título ha perdido su pertinencia. En cualquier caso, su representante arribará y, al hacerlo, será considerada estrictamente puntual. La verdadera incógnita radica en por qué eligieron un paraje tan mísero e inclemente para congregarse.”

Las tupidas cejas del Alto Lord Frost se alzaron en un gesto de contemplación hacia el joven. “Supongo que tienes razón, Lord Exeter. No obstante, si la Guadaña… ah, Lady Seris anhela nuestra buena voluntad, quizá debería comenzar por dispensarnos un trato más deferente que el de sus predecesores.”

Una voz femenina, gélida y ajena a mi campo visual, interrumpió: “Oh, vamos, Uriel. ¿Cuándo en tu vida te has sentido maltratado? Nacido en la Alta Sangre y heredero al título de Alto Lord, tu éxito y autoridad estaban casi predestinados. ¿Acaso desconoces la parábola de aquel que nace con una cuchara de plata?”

Unas cuantas mofas, cargadas de indignación, se alzaron entre los hombres frente a mí.

El Alto Lord Frost frunció el entrecejo, con una mirada capaz de helar la sangre de la mayoría de los alacrianos. “Algunos hemos tenido la ventura de nacer en nuestra posición, mientras que otros han pugnado y derramado sangre para abrirse paso con denuedo desde la escoria de los sin sangre.” Su tono era suave, si bien un filo apenas audible rasgaba los matices. “Mas ahora todos somos de la Alta Sangre, Matron Tremblay. Y todos nos encontramos aquí con un propósito unificado. Sospecho que, si las interacciones de tu linaje con las Guadañas y los Soberanos hubiesen sido propicias, no habrías respondido a la invitación de Seris.”

“Bien expresado, Uriel,” asintió uno de los presentes, un hombre más joven que me daba la espalda, de quien solo podía discernir una cola de caballo ceñida.

“Oh, por supuesto,” replicó Matron Tremblay con tono burlón. “Un modelo absoluto de fecundidad.” Me aparté de la rendija en la pared y me dirigí hacia la puerta, resuelta a revelar mi presencia antes de que la tensión escalara aún más.

“Si albergas algún agravio contra mí o mi linaje, Maylis, te insto a expresarlo,” la voz del Alto Lord Frost resonó a través de la destartalada pared.

“No le concedas importancia, Alto Lord Frost. Estos advenedizos no aprecian a quienes los precedieron,” intervino Lord Exeter.

Abrí la puerta y vi a una mujer alta y de complexión atlética irguiéndose. Tenía un dedo extendido hacia los hombres al otro extremo de la mesa, la boca entreabierta, dispuesta a proferir lo que, sin duda, sería una afrenta largamente ensayada. Mas sus ojos, del color del burdeos, se desviaron hacia mí, brillando con una intensidad desmedida en su rostro, y se detuvo en seco.

“¿Caera?” preguntó ella con una nota de incertidumbre.

Mi atención se centró en los cortos cuernos que brotaban de su frente, curvándose hacia atrás, cerca de su impoluto cabello negro azulado, recogido en una cola. Pertenecía a la Sangre Vritra. Pero su apellido, Tremblay, me resultaba ajeno. Fue entonces, con un leve retardo, cuando comprendí que había escuchado antes su nombre de pila.

“Maylis…” Un destello me reveló una versión mucho más joven de la fiera muchacha ahora erguida ante mí: una adolescente demacrada, con cabellos negro azulado que le caían hasta las corvas. “Veo que tu linaje se ha manifestado.”

Asintió con vehemencia, visiblemente excitada y deseosa de hablar. Sin embargo, los hombres ya se habían puesto en pie, y ambas comprendimos simultáneamente que no era el momento propicio para una reunión. Contuvo una sonrisa y volvió a sentarse.

Al otro extremo de la estancia, un par de hombres me obsequiaron reverencias superficiales, mas la mayoría me observaba con palpable recelo. Únicamente Lord Exeter se aproximó, moviéndose con celeridad para tenderme la mano. Intenté estrechársela, pero él la giró, atrayéndola hacia sí. No pude sino observar, con una mezcla de sorpresa, desconcierto y una sutil irritación, cómo posaba sus labios en el dorso de mi guante.

Maylis resopló.

“¡Por la gracia de los Soberanos, Lady Caera de la Alta Sangre Denoir! ¿Qué os trae a este lugar?” inquirió, con una mirada lunar que me devoraba.

“¿Acaso no es obvio?” siseó una voz, atrayendo mi atención hacia un corpulento y calvo miembro de la Alta Sangre, ataviado con túnicas de batalla púrpura y plata. “¡Esto es una trampa! El linaje Denoir ya se ha manifestado en contra de la situación en Sehz-Clar…”

Una risa estridente del Alto Lord Frost interrumpió al hombre que jadeaba. “Por eso, supongo, Alto Lord Seabrook, esta ‘chica’ está aquí, en lugar del heredero Lauden, o del mismísimo Alto Lord Denoir. Imagino que está jugando a dos bandas.”

Dirigí una mirada fría e inmutable a la habitación. “Esta ‘muchacha’ se halla aquí porque la propia Seris me ha designado para transmitir su mensaje. Soy la emisaria que esperaban.” Concentré mi mirada en el rostro de ciruela del hombre que ahora reconocía como el Alto Lord Sebastien Seabrook. “Y, Alto Lord, si esto fuese una celada, ya habríais sido comprometidos de lleno por vuestra sorprendente falta de cautela.”

A mi lado, Lord Exeter había palidecido hasta la lividez. Dio un paso vacilante hacia atrás, chocó contra la mesa, balbuceó algo incoherente y, al fin, logró proferir: “¿Espera, qué?”

Maylis esbozó una sonrisa diabólica. “¿Qué ocurre, Zachian? Hace apenas un instante, estabas tan ávido por exhibirte como un fanfarrón vacuo y autocomplaciente.”

Aquello pareció sacarlo de su estupefacción. Se ajustó la chaqueta y alzó la nariz con arrogancia.

“Disculpadme, Lady Denoir. He interrumpido la reunión. Por favor,” dijo, gesticulando para que entrara en la habitación. Luego lanzó una mirada fulminante a Maylis antes de regresar a su asiento.

“Ciertamente, parece que nos hemos desviado un tanto de nuestro cometido,” declaró el Alto Lord Frost en el silencio subsiguiente. “Si de verdad habéis venido en nombre de Lady Seris, os ruego que me digáis: ¿Qué pretende lograr exactamente con este acto de insurrección?”

Comprendí que aquella pregunta buscaba más bien catalizar la conversación que obtener una respuesta genuina. Cada uno de estos miembros de la Alta Sangre ya había recibido diversas misivas, detallando el propósito de Seris. Sabían lo que ella intentaba, pero lo que en verdad deseaban calibrar era la posibilidad de su éxito. Y, quizá lo más crucial para ellos, el coste que supondría para la Alta Sangre alinearse con ella contra Agrona.

“Tomad asiento y responderé cualquier interrogante sensato que podáis tener,” espeté con firmeza. Mantuve una compostura equilibrada y segura, aunque exenta de rigidez. Ordinariamente, en una sala con tantos otros miembros de la Alta Sangre, la cortesía y los modales que mis padres adoptivos me habían inculcado habrían prevalecido. Sin embargo, no estaba allí para navegar las típicas maquinaciones de la política nobiliaria. Si me percibían como su inferior —o incluso su igual—, alcanzar mi objetivo se tornaría una tarea casi imposible. Mi presencia era la de una emisaria de Seris, y las expectativas que ella depositaba en mí eran inmensas.

En una delicada danza de precedencias y elección de asientos, los miembros de la Alta Sangre ocuparon la larga mesa, manchada y desportillada. Eran ocho individuos, cada uno representando a diversos linajes de la Alta Sangre que habían manifestado un cauto interés en el mensaje de Seris. Permanecí de pie, con las manos entrelazadas a la espalda, permitiendo que una sutil muestra de impaciencia se filtrara en mi semblante.

Lord Exeter se apresuró a tomar asiento a mitad de la mesa. Su mirada se desviaba constantemente hacia Maylis, y aunque exteriormente mantenía la calma, podía percibir su temperamento bullendo bajo la superficie. No tenía registro de la Alta Sangre Exeter, pero por la burla con que había tratado a Maylis, aludiendo a ser una “sangre nueva”, dudaba que él mismo fuese un recién ascendido. Lo más probable era que su linaje fuese de estirpe media, procedente de Sehz-Clar o Etril, elevado por la extensión de tierras adquiridas más que por la proeza en la guerra o el éxito como ascendente.

El Alto Lord Frost se acomodó en la cabecera de la mesa, frente a mí. Conocía a varios de su estirpe de la Academia Central, y los Frost mantenían tratos comerciales ocasionales con los Denoir. Me había impresionado sobremanera su bisnieta, Enola, vencedora en su evento del Victoriad.

El Alto Lord Seabrook, aquel hombre de voz sibilante, corpulento y con tez amoratada, se sentaba a la izquierda de Frost. Me observaba, mordiéndose la mejilla como si estuviera sumido en una distracción. A su izquierda, se encontraba el segundo hijo de la Alta Sangre Umburter, cuyo nombre de pila se me escapaba. Su hermano, sabía, estaba en Dicathen, gestionando los asuntos del linaje. El hecho de que él estuviera presente en lugar de su padre, el Alto Lord Gracian Umburter, sugería una mera exploración de terreno. Al menos los Exeter habían enviado a su heredero. Con todo, el joven Umburter ostentaba un estatus superior al anciano a su lado. Se trataba del Chamberlain de Matron Clarvelle, Geoffrey, según creía recordar. La Alta Sangre Clarvelle había sido cercana a los Denoir durante mi infancia, mas desavenencias entre mi madre adoptiva y la Matron Clarvelle habían provocado una separación entre ambos linajes. Como chamberlain, Geoffrey era un miembro de confianza de la casa, pero su envío a una reunión de esta índole rayaba en el insulto deliberado. Deberíamos ser cautelosos con los Clarvelle.

Al otro lado de la mesa, el miembro de la Alta Sangre Ector Ainsworth se sentó a la diestra del Alto Lord Frost. A sus sesenta años, Ector aún conservaba un cabello oscuro y tupido, a excepción de un ligero plateado en las sienes y a ambos lados de su barba de chivo, meticulosamente arreglada. Hasta entonces, había permanecido en silencio, tanto antes de la reunión como desde mi llegada, pero sus inteligentes ojos grises parecían intentar escudriñarme desde el otro lado de la habitación. A su vera, un hombre de semblante nervioso y tembloroso jugueteaba con los puños de su túnica. No dejaba de mirar al Alto Lord Frost, como si procurase captar su atención. Desde el pasillo, me había dado la espalda, pero ahora reconocía la forma aguileña de su nariz y sus ojos inusuales: uno de un escarlata brillante, el otro de un marrón lodoso.

“Lady Caera…” murmuró con voz queda al percatarse de mi mirada, aunque sus ojos permanecieron fijos en la mesa, sin posarse en mí.

“Lord Redwater,” repliqué, asintiendo con cortesía.

Wolfrum, de la Alta Sangre Redwater, era un adoptivo de linaje Vritra como yo. Sus propios hermanos adoptivos —cuatro varones y una hermana— habían perecido trágicamente en las Relictombs. Dado que su sangre Vritra nunca se manifestó, a los Redwater se les permitió nombrarlo heredero para que su linaje —una estirpe ancestral que tomaba su nombre del río que serpenteaba a menos de media milla de la posada— perdurara. Lo conocí, al igual que a Maylis, en las “reuniones” de jóvenes adoptivos de sangre Vritra a las que me obligaban a asistir de niña. Lo rememoraba como un muchacho torpe y antisocial, que destacaba entre la altivez de los Vritra.

“Antes de dar inicio,” anuncié, tras concluir mi escrutinio de la sala, “debo clarificar dos puntos de inmediato. Primero, esta no es una contienda para reemplazar un Soberano por otro. Seris no aspira a convertirse en la Gran Soberana de Alacrya, ni a gobernarla en absoluto.”

El Alto Lord Seabrook fingió un giro de ojos y dirigió una mirada al Alto Lord Ainsworth al otro lado de la mesa, con una sonrisa burlona en el rostro.

Frost juntó sus dedos y se inclinó hacia mí. “Así lo exponían vuestras misivas. Hasta ahora, se ha presentado como una… luchadora por la libertad, liderando esta sublevación por el bienestar del pueblo de Alacrya.” Wolfrum emitió una risa torpe, pero enmudeció al percatarse de su soledad. “Os imploro que habléis con claridad, por vuestro honor como Denoir. ¿Cuál es el verdadero propósito de Seris y por qué ahora, en este momento de incertidumbre?”

“¿Guarda relación con el súbito cambio que se gesta en el otro continente?” Seabrook interrumpió con vehemencia. “Perdí diez grupos de batalla en la ciudad de… bueno… como sea que se llame,” concluyó con desgana.

“El segundo punto que me ha sido encomendado clarificar,” continué, soslayando sus interrogantes por el momento, “es que esto no es una resistencia simbólica. ¿Preguntáis por qué ahora, Alto Lord Frost? Porque esta es nuestra postrera oportunidad.” Apoyé las manos sobre la mesa y miré a cada uno a los ojos por turno. “La guerra que se cierne con los otros clanes asura consumirá nuestro mundo si no la evitamos.”

Un coro de voces estalló cuando Umburter, Seabrook, Exeter y Frost intentaron hablar al unísono.

“—absurdo—”

“—no puedes estar segura de eso—”

“—detente incluso si—”

“—¡Creen siquiera una palabra de esa tontería!”

Mi mano se abatió con fuerza sobre la mesa. El crujido resultante hendió el estruendo como el fuego de un hechizo, y los hombres enmudecieron, aunque atrajeron miradas hostiles de Umburter y Seabrook.

“Aplicad las mismas lecciones de decoro que impondríais a vuestro propio linaje,” declaré con frialdad, mi mirada recorriendo a los miembros de la Alta Sangre. “No volváis a interrumpirme.”

La sala quedó sumida en un silencio que reconocía tácitamente su descortesía. Aguardé el compás de tres respiraciones, y luego proseguí.

“Pocos pueden afirmar conocer la mente de Agrona Vritra, mas Seris es una de ellos. Él incinerará este mundo, utilizándolo como forraje para regresar a la tierra de los Asuras, y a todos nosotros con él. El resto de las Guadañas y Soberanos están dispuestos a seguirlo incluso hasta ese último aliento, pero Seris no.”

“Y —si me perdonáis la franqueza, ilustres lores,” intercedió el Chamberlain Geoffrey con su voz profunda, “¿qué papel juega la desaparición de los Soberanos Orlaeth y Kiros Vritra en esta rebelión? Se escuchan toda suerte de rumores extraños.” Sus agudos ojos se entrecerraron mientras me escudriñaba en busca de una respuesta. “Incluso se ha sugerido que Seris, de alguna forma, los ha estado asesinando… con la ayuda del hombre de ojos dorados del Victoriad.”

Estaba preparada para la pregunta —y para la mención de Ascendente Grey. Las lenguas aún no habían cesado de murmurar sobre su aparición, aparentemente fortuita, en el Victoriad. También hubo quienes sospecharon su implicación en la destrucción acaecida aquí en Vechor, si bien las fuentes oficiales habían sostenido que se trató de un trágico accidente con un artefacto de las Relictombs.

“El Soberano Kiros se encuentra actualmente encadenado bajo Taegrin Caelum,” declaré con deliberación, erguida y con los brazos cruzados sobre el pecho. “En cuanto al Soberano Orlaeth, bueno…” Seris no estaba aún dispuesta a desvelar la verdad completa, temiendo que, si la noticia llegara a Agrona, de algún modo le permitiese desactivar sus defensas. “Solo sé que ha sido incapacitado, mas no asesinado.”

Los miembros de la Alta Sangre allí congregados se miraron entre sí; sus expresiones, en su mayoría, oscilaban en el espectro de la incredulidad. Ainsworth se removió en su asiento. Frost se reclinó en su silla, provocando un chirrido. Umburter tomó un trozo del borde de la mesa y frunció el ceño, con un gesto de asco.

“¿Qué demanda Seris de nosotros?” preguntó Maylis. Estaba reclinada en la silla de madera de la taberna, con una pierna cruzada sobre la otra, las yemas de sus dedos jugueteando con la empuñadura dorada de una daga.

Seabrook exclamó: “Soldados, ¡obviamente!”, antes de que yo pudiera responder.

“No, ella precisa legitimidad,” replicó Ainsworth, siendo estas las primeras palabras que pronunciaba desde mi llegada. “Necesita apoyo para establecer que esto es más que una rebelión advenediza, destinada a un final súbito y violento.”

“¿Mas lo es?” inquirió Wolfrum, buscando el apoyo de Frost.

El atlético anciano asintió hacia Wolfrum. “El joven Redwater formula una excelente pregunta. Si bien no soy tan pusilánime como para negar en voz alta que este continente padece de graves problemas, la realidad es que somos gobernados por deidades literales. Todos hemos presenciado las interminables transmisiones de los vestigios dejados por los ataques de los Asuras en Dicathen. Y el Gran Soberano cuenta con numerosos Vritra bajo su mando, cada uno capaz de aniquilar ejércitos enteros. No hay forma de oponerse a eso.”

Tomando la silla más próxima, la volteé y me senté, apoyando los brazos en el respaldo. “Me complace que sepáis que los castillos en los que moramos están hechos de arena.” Esta proclamación fue recibida con otra oleada de miradas intercambiadas y murmullos. “Erguidos con amor y belleza, quizá, pero en pie solo porque un Soberano aún no ha decidido derribarlos. ¿De qué vale vuestra estirpe si, por el más nimio desaire, un dios irritado e irracional puede aniquilarla de un soplo para luego pasar por completo a la siguiente trivialidad?”

Frost se agitó en su asiento. Maylis permaneció inmóvil, su cuerpo tenso como un resorte enrollado, a pesar de su postura relajada. Umburter miró sus manos, con el rostro pálido.

“Y, sin embargo,” proseguí con voz más queda, “el Gran Soberano no ha quebrado el escudo que protegía el oeste de Sehz-Clar ni ha masacrado a Seris, y cada día otra ciudad de Dicathen cae, recuperada por el pueblo de ese continente. Su control se le escapa ya de las manos.”

Me concentré en Seabrook y, por extensión, en los demás. El hombre de rostro ciruela alzó la barbilla con orgullo.

“Preguntasteis por el hombre de ojos dorados,” declaré. “No, él no ha estado merodeando por Alacrya, degollando Soberanos. Él es quien ha estado reconquistando, sin ayuda, el continente de Dicathen, del mismo modo que fue él quien incendió el campamento militar al norte de Victorious.”

Exeter dejó escapar un silbido bajo. “¿Así que es cierto? ¿Ascendente Grey es dicathiense?”

Asentí. “Llegó a nuestro continente con la meta de dominar las Relictombs. Y lo ha logrado.”

Maylis soltó una burla sorprendida. “Pero, ¿qué significa eso, Caera? ¿Dominar las Relictombs?”

“Sencillo.” Mis labios se curvaron en una sonrisa distante. “Dominar las Relictombs es dominar el Éter.”

Esta era una de las fases más arduas. Seris deseaba que esta gente viera a Ascendente Grey como una suerte de héroe popular, más un mito que un hombre. Sin embargo, incluso considerando todo lo que le había visto realizar, me resultaba difícil concebirlo de esa forma.

“En todos vuestros ascensos, ¿alguna vez habéis conocido a alguien capaz de navegar a voluntad por las Relictombs?” Pregunté, manteniendo mi atención en Maylis.

“Eso es imposible,” declaró ella de inmediato.

“O, Alto Lord Frost, ¿alguna vez habéis presenciado a un ascendente recibir espontáneamente una nueva runa sin un Otorgamiento?”

“No,” respondió lentamente, paladeando la palabra como si sopesara sus implicaciones.

“Yo sí,” repliqué con sencillez, la afirmación carente de solemnidad. “Porque ascendí junto a Ascendente Grey a través de numerosas zonas y fui testigo de estas hazañas, y muchas más.”

La mirada del Chamberlain Geoffrey se había perdido en la distancia, pero al otro lado de la mesa, Wolfrum me observaba fijamente. “Entonces, lo que me contó mi amigo en Taegrin Caelum…”

“¿Os referís a los Espectros?” indagué, y todas las miradas se posaron en él. Se encogió con nerviosismo. “Narradles lo sucedido,” insté.

Su mirada recorrió toda la mesa mientras tomaba una inspiración profunda, preparándose visiblemente para lo que tuviera que decir. “Dijo, bueno, que corrían rumores de que… un grupo de batalla de Espectros,” —susurró la palabra “Espectros”— “fueron aniquilados en el otro continente.”

“Pero los Espectros son un cuento de hadas, una—” Umburter comenzó a decir, pero Wolfrum lo interrumpió con un violento cabeceo.

“¡No lo son! Los Redwater, ellos” —tragó saliva con cierta dificultad— “quisieron que yo fuera uno, cuando mi linaje se manifestó. Solo que…” Su voz se extinguió.

Seabrook se aclaró la garganta, algo nervioso, pensé. “¿Estáis sugiriendo que este Ascendente Grey los abatió?”

“Es cierto,” replicó Ainsworth en lugar de Wolfrum. “Tuve hombres en esa batalla, uno de ellos mi propio sobrino. Describió cómo las Guadañas estaban masacrando a los generales enemigos mientras una magia espantosa se desataba a lo lejos, pero entonces apareció un hombre de ojos dorados y arrojó un cuerno Vritra para que todos lo vieran, y las Guadañas Melzri y Viessa se retiraron con una reverencia.”

“¿Se inclinaron ante el hombre?” —estalló el Chamberlain Geoffrey, escandalizado.

Una vez más, la mesa se disolvió en murmullos y conversaciones cruzadas, mas esta vez permití que el momento se prolongara.

“Todos fuisteis testigos de lo que hizo en el Victoriad,” declaré cuando el estruendo se acalló. “Solos, los ejércitos son incapaces de combatir a los Asuras. Pero con un hombre como Ascendente Grey al mando…”

Dejé que las palabras flotaran. Esperaba que alguien objetara, afirmara que un forastero no podría liderar a alacrianos, o que simplemente estaríamos reemplazando una deidad autoritaria por otra, pero, para mi sorpresa, esa no fue la respuesta obtenida.

“Ocho grupos de batalla regresaron a mi linaje antes de que los portales de teletransporte de largo alcance fueran desactivados,” declaró Lord Exeter, su voz baja ahora con un matiz suave. “Todos compartieron la misma historia: Ascendente Grey les dio la opción, en varias ocasiones, de regresar a casa en lugar de perecer.”

“Suena a ocho grupos de cobardes para mí,” resopló Seabrook.

El ceño fruncido de Exeter denotaba una furia casi tangible, física.

“Oí lo mismo de varios otros,” señaló Ainsworth, su atención también en Seabrook. “Al parecer, nuestro adversario es más benevolente con las vidas de nuestros hombres que nuestros propios líderes.”

Me puse de pie de forma abrupta, rodeando mi silla para acercarme a Exeter, las yemas de los dedos de mi mano derecha deslizándose a lo largo del borde de la mesa.

“¿Sabéis cuál es la palabra que emplean los Asuras para referirse a nuestra especie?” Nadie respondió. “Lessers.”

Frost me observó pensativamente. A su lado, Ainsworth escudriñó la mesa, repleta de garabatos, como si fuera un mapa de batalla. Los ojos desiguales de Wolfrum me siguieron ahora, ya no rebotando entre los otros Altos Lores. Seabrook permanecía silencioso y meditabundo, Umburter desenfocado, aparentemente perdido, Exeter en un punto intermedio. Geoffrey se inclinaba hacia delante sobre la mesa, tamborileando sus labios con un dedo mientras sopesaba todo lo dicho. Maylis ostentaba la expresión estoica de quien ha encarado la muerte con frecuencia y ha luchado por cada posesión.

“Para los Vritra, no existe diferencia entre el mago más poderoso de la Alta Sangre y el más humilde sin linaje ni Otorgamiento. Para ellos, todos vosotros sois Lessers, y eso es todo lo que cualquiera de nosotros será jamás. Y como Lessers, nuestras vidas son tan valiosas como aquello por lo que puedan ser intercambiadas o sacrificadas. Una simple mercancía.”

Umburter asentía ahora. Las mejillas de Seabrook se habían enrojecido como el vino.

“Seris no se conforma con permitir que los Lessers de este mundo sean consumidos como combustible en una guerra de Asuras. Yo no estoy conforme, Ascendente Grey tampoco. Así que, juntos, lucharemos para asegurar que no sean maltratados.” Las manos de Frost se cerraron en puños.

Una sonrisa tonta y etílica se extendió por el rostro de Wolfrum. “Incluso si vosotros no lucharais,” rematé sombríamente.

Las palabras se posaron sobre la mesa como una copiosa nevada, cubriéndolo todo y silenciando el resto del alboroto. Incluso el bar de la posada pareció sumirse en un silencio momentáneo.

Y a través del silencio, los percibí. Varias firmas de maná poderosas se aproximaban desde el final de la calle. Nadie más los había sentido, pero Maylis debió de haber captado la súbita tensión en mi postura, pues se puso de pie y apoyó una mano en su daga. “¿Qué sucede?”

“Magos… poderosos.” Escudriñé los rostros, todos tensos como poleas de seda a punto de tensarse, mientras esperaban mi orden. No precisaba más indicios de su apoyo; ese momento de servilismo de aquellos hombres, habitualmente decisivos y dominantes, revelaba cómo la percepción del poder había mutado en la habitación.

“Debemos partir ya,” declaré, y todos comenzaron a moverse.

El joven Lord Umburter se colocó una capa sobre los hombros y, de repente, me encontré parpadeando con rapidez, incapaz de concentrarme en él. Aunque de diseño sencillo, la capa estaba hechizada para desviar mi atención directamente de su portador. Todos los demás poseían equipos mágicos similares para asegurar su salvaguarda y pasar desapercibidos, pero no me detuve a investigarlos uno por uno.

Abriendo la puerta con lentitud, me asomé al pasillo antes de salir de la habitación. No se divisaba a nadie, así que corrí hacia la puerta trasera. A mitad de camino, un brazo se deslizó por el mío. Sobresaltada, intenté zafarme, solo para percatarme tardíamente de que era Maylis. Sonriendo, tomó una botella de un licor rojo oscuro de un estante en la pared, arrancó el corcho con los dientes y bebió un largo trago. Ante mi manifiesta sorpresa, soltó una risita gutural y dijo: “¿Qué? Somos solo un par de viejas amigas reuniéndonos para una copa en estos tiempos inciertos. Vamos.”

Acto seguido, intentó verter el licor en mi boca, riendo sin cesar. Tras recuperarme de mi casi asfixia, salimos por la puerta, no en silencio, sino con Maylis abriéndola de una patada y lanzando vítores a la noche fresca. Aún percibía el aroma de la lluvia, aunque la tormenta había amainado mientras permanecía en la posada. Cogidas del brazo, abandonamos el callejón, y Maylis me guio hacia la derecha.

“Sabes, Caera, me sorprende bastante que tu linaje nunca se haya manifestado,” dijo en tono conversacional, su aliento ligeramente empañado. “De entre los niños de sangre Vritra ante los que desfilé, tú parecías la más enfocada.”

Una punzada de culpa me atravesó, pero la verdad —la que Seris me había confiado— aún no estaba lista para ser revelada a nadie. “Estoy segura de que mis padres adoptivos concordarían contigo. Aunque, sorprendidos y decepcionados, probablemente describirían su disposición de forma más elocuente.”

Detrás de nosotras, sentí que las firmas de maná se detenían en algún punto cercano a la posada. Mi maná seguía suprimido, y pude percibir que Maylis había tomado la misma precaución.

Maylis soltó una risa entre dientes y me entregó la botella. Tomé un sorbo y luego pregunté: “¿Hace cuánto se manifestó el tuyo? Y no recuerdo haber oído hablar de la Alta Sangre Tremblay con anterioridad.”

“Cuatro años,” respondió, tirando de mí hacia un lado para evitar que tropezáramos con un gran charco. “Y no me extraña. Tras manifestarse mi linaje, pasé un tiempo —unos tres años y seis meses, para ser exactos— entrenando en Taegrin Caelum. Y fui sometida a punciones y manipulaciones por parte de unos cuarenta investigadores diferentes. Sin embargo, lo que sea que buscaban, no debí poseerlo. Hace unos seis meses, me enviaron con un nuevo nombre y título: Matron Tremblay. Ahora tengo propiedades, fincas, sirvientes y… bueno, es un cambio considerable.”

“Pero sigues ascendiendo,” afirmé, segura por su reacción previa de que no le eran ajenas las Relictombs.

Su sonrisa de respuesta fue irónica. “Para disgusto de todos, absoluta y categóricamente sí. No pienso quedarme cruzada de brazos el resto de mi vida.” De repente, me miró, y una ceja se arqueó ligeramente. “Así que, este chico Ascendente Grey. ¿Pasasteis mucho tiempo a solas, eh? Sus cejas se movieron de arriba abajo, recordándome a Regis por alguna extraña razón. Solo vi las transmisiones, pero se veía bastante… cautivador…”

Sentí que el rubor ascendía a mi rostro al comprender lo que insinuaba. “¡Maylis! Realmente tienes mucho que aprender sobre ser de la Alta Sangre…”

Pero mi vergüenza solo acentuó su carcajada.

Continuamos así durante unas cuantas cuadras, hasta que Maylis me soltó. “Quienesquiera que fuesen esos magos, no parece que nos sigan. Lástima, no me habría importado un altercado.”

Ella sonrió, empujándome con un gesto juguetón cuando comencé a protestar. “En cualquier caso, yo me dirijo en esta dirección. Espero que nos volvamos a ver pronto, Caera. Parece que las cosas se pondrán verdaderamente interesantes aquí en Alacrya.”

“Espero que podamos contar con el apoyo de la Alta Sangre Tremblay,” dije con formalidad. Luego, en un tono más coloquial, añadí: “Porque ‘interesante’ no es la palabra que elegiría para los tiempos que se avecinan y, además, me sentiría mejor enfrentándolos contigo de nuestro lado.”

Ella soltó una carcajada fuerte y despreocupada. “Siempre tan concentrada, como ya dije. Adiós, Caera.” Se dio la vuelta y comenzó a dar zancadas largas y resueltas. “Oh, y por supuesto, no te mueras,” lanzó por encima del hombro antes de sumergirse en las sombras de una calle sin iluminación.

La alegría se desvaneció, sus palabras invocando en su lugar una cautelosa melancolía. “Solo puedo hacer lo mejor que pueda,” me dije a mí misma. Luego, me di la vuelta y me apresuré hacia el Tempus de Salto del callejón que utilizaría para regresar a la frontera este de Sehz-Clar, más allá de la zona protegida por los Asuras.

Percibí la figura que me seguía casi al instante, aunque no podía asegurar si había estado allí con anterioridad y yo no la había notado, o si acababa de manifestarse. No aceleré el paso, sino que mantuve una marcha constante mientras mi mente operaba con celeridad. Su firma de maná no era abrumadora, pero podría ser la de un mago más poderoso que protegiera parcialmente su presencia, o simplemente la de un explorador o espía enviado para rastrearme hasta mi destino o mantener informados de mi ubicación a otros magos más fuertes.

Tras un par de minutos, realicé un giro abrupto, desviándome de mi destino final, lo que condujo a mi perseguidor a una zona residencial abarrotada con una línea de visión restringida. Después de mi tercer giro veloz, me detuve y desenvainé mi espada. Cuando la figura dobló la esquina, se encontró con acero escarlata en su garganta. Observé las sombras bajo su capucha, pero eran demasiado densas y profundas, ocultando sus rasgos.

“No os mováis,” ordené. “Decid vuestro nombre y propósito de inmediato.”

Permanecía inmóvil, con las manos extendidas a los costados. Desde debajo de la capucha, una voz ronca y áspera dijo: “¿Puedo mover los labios o… bueno, suponiendo que no pueda, supongo que sería demasiado tarde para mí de todos modos, pero como no me estáis atravesando, supongo que sí?”

Sentí mis facciones contraerse en un ceño confundido mientras el hombre divagaba. “¿Quién sois y por qué me seguís?”

Con lentitud, sus manos se alzaron a los lados de la capucha, tirando de ella hacia abajo para revelar a un hombre mayor, corpulento, con cabello gris de longitud media y una barba descuidada.

“Lady Caera,” declaró la figura familiar, sus ojos casi se entrecruzaban mientras intentaba fijar la vista en la punta de mi espada.

“Alaric,” respondí, extrayendo el nombre de la bruma de mi memoria, solo parcialmente recordado. “¿A qué debo el placer de vuestra inesperada visita, falso tío de Ascendente Grey, en esta hermosa noche?”

“Difícilmente podía soportar veros jugando a la señorita con esos nobles remilgados y excesivamente pulcros.” Se rió, y sus ojos vidriosos se oscurecieron. “Eso no será suficiente, muchacha. No, si queréis fomentar una rebelión, debéis buscar mucho más abajo.”

Aparté mi arma, pero no la envainé. Mi mente bullía con interrogantes, mas me contuve, aún con reservas. No conocía bien a este hombre, y solo contaba con su tenue conexión con Ascendente Grey como garantía.

“Proceded.”

Alaric sonrió, revelando unos dientes amarillentos. “Necesitáis aliados en los estratos más humildes, y nadie tiene más amigos, ni nadie se encuentra más arraigado en la plebe, que yo.” Dudó, y un brillo travieso apareció en sus ojos. “Y mi servicio solo os costará una botella de hidromiel para el camino.”