Capítulo 400 – Elecciones ya hechas.

Los hechizos estallaron en el aire en cascadas de azul, verde y dorado, dejando chispas y estallidos al compás de los vítores que ascendían desde el suelo. La brisa traía consigo el clamor de cientos de voces alegres y los aromas de carne asada y dulces pasteles.

Una niña, no mayor de cinco o seis años, corrió a nuestro lado, con el rostro encendido y su sonrisa ensanchándose a cada zancada. Justo detrás de ella, un hombre tuerto —una cicatriz reciente, sin duda de la guerra— rió mientras la perseguía.

Una sonrisa asomó a mis labios cuando el aventurero Dicathiano alzó a la niña, provocando un chillido encantado. Él la colocó sobre sus hombros, desde donde ella siguió sonriendo y riendo, echándose cada vez más hacia atrás para contemplar los fuegos artificiales mágicos que estallaban en una exhibición casi constante en lo alto de la ciudad.

"No había visto a la gente tan feliz desde antes del primer ataque a la Academia Xyrus", comentó Helen Shard, apoyada contra el costado del *gazebo* de mármol que albergaba el único portal de teletransporte de Ciudad Blackbend.

Angela Rose estaba sentada sobre un parche de hierba, con Regis tumbado en su regazo, la cabeza apoyada en su pecho. "Es como si se hubiera levantado un velo, ¿no?", dijo ella, rascando distraídamente a Regis debajo de su barbilla.

"Hermosa y sabia", dijo Regis, dándole a Angela un rápido lamido en la mejilla. "¿Por qué no nos conocimos antes? Esto parece un crimen".

Ella le recompensó con una dulce risa. "No sé qué decir de esta bestia tuya, Arthur. ¿Estás seguro de que no eres tú quien actúa a través de tu Invocación?". Levantó una ceja con un matiz de burla hacia mí.

"Si fuera yo, no sería tan grosero", dije, lanzando una mirada a mi compañero.

Jasmine había pasado la noche observando desde la calle, dándonos la espalda —sin duda, su mirada perspicaz seguía a la multitud que se movía por las calles a nuestro alrededor—. Distraídamente, hizo rodar una Daga entre sus dedos antes de girarse.

"Esto no es exactamente un favor que nos hayas concedido, sabes".

Me encogí de hombros. "Lo sé. Pero confío en los Cuernos Gemelos para ejercer control sobre la ciudad sin intentar establecer una suerte de ciudad-estado regida por el Gremio de Aventureros. Además, no será por mucho tiempo y, si las circunstancias lo permiten, ni siquiera permanecerás aquí".

Esto causó revuelo entre el grupo, la atención de todos se volvió rápidamente hacia mí.

Durden, que apenas había dicho una palabra desde su llegada a Ciudad Blackbend, habló de repente. "¿Qué quieres decir?".

"Tenía la esperanza", comencé, alternando la mirada entre Jasmine y Helen, "de que Jasmine pudiera venir conmigo a la Ciudad Xyrus".

La expresión de Jasmine no reveló sorpresa alguna, sino que transmutó en una pensativa. Aun así, ella no dijo nada.

Helen, por otro lado, frunció el ceño profundamente mientras se apartaba del pilar en el que se apoyaba. "¿Para qué fin? Ni siquiera la totalidad de los Cuernos Gemelos, o incluso todas las fuerzas de Vildorial, en este asunto, habrían alterado el resultado aquí en Ciudad Blackbend. Perdóname por decirlo, Arthur, pero considerando el tipo de batallas que te esperan… ¿Estás seguro de que quieres a alguien a quien aprecies a tu vera?".

Por supuesto, Helen estaba en lo cierto. No, en verdad no lo deseaba.

Si hubiera podido hacerlo a mi manera, habría asegurado a todos los que me importaban en algún recóndito rincón de las Relictombs para mantenerlos a salvo. Pero también necesitaba a alguien a mi lado que pudiera decirme cuándo estaba equivocado —que pudiera servirme de ancla mientras mi ascenso en rango continuaba—.

Quizás si hubiera sabido esto antes, en mi vida pasada, no me hubiera involucrado en una guerra que costó millones de vidas como retribución por el asesinato de la Directora Wilbeck.

Pero no dije nada de eso. "La mantendré a salvo", le dije a Helen.

Luego, a Jasmine, agregué: "Si estás dispuesta, claro está".

Jasmine levantó la barbilla y sus ojos rojos captaron el reflejo de un destello distante de fragmentos de hielo. "Por supuesto".

Helen alternó la mirada entre nosotros, sus dedos jugueteando con la cuerda de su arco, luego dejó escapar un suspiro y asintió. "Bien, pero te juro"—pasó su brazo por encima de mi cuello e intentó inmovilizarme con una llave al cuello—"que si un solo cabello le falta—"

Sin esfuerzo, la levanté, acunándola en mis brazos y provocando un chillido de sorpresa. "¿Sabes que el cabello se cae de forma natural, verdad?".

Su mano golpeó mi hombro. "¡Bájame, niño tonto!".

Riendo, la puse de nuevo sobre sus pies, con mis manos en sus hombros y la mirada fija en la suya. "Entiendo tu preocupación. Esta es una guerra, y ninguno de nosotros está realmente a salvo, ni siquiera yo, pero prometo que la mantendré tan a salvo como me sea posible".

Helen resopló, intentando y fallando en ocultar una sonrisa de desagrado.

*Bueno, tú diviértete, creo que me quedaré aquí con Angela Rose y su—*

"De ninguna manera", respondí. "Vamos. Es hora de irnos".

Mientras Regis terminaba de ser un perfecto necio y se avergonzaba frente a Angela Rose, entré en el *gazebo* de piedra y comencé a calibrar el portal de teletransporte a la ciudad voladora de Ciudad Xyrus. Jasmine me siguió sin decir una palabra.

Cuando el portal cobró vida dentro del marco, me detuve ante él, pero me di la vuelta para mirar a Helen, Durden y Angela Rose antes de pasar.

Regis entró en mi Cuerpo asura. Angela Rose se despidió alegremente.

Durden se rascó el muñón de su brazo, su mirada se posó en algún lugar a mi derecha.

"Buena suerte, General Arthur", dijo Helen, sus nudillos golpeando contra el pilar de piedra tallada. "Estaremos esperando noticias de su éxito".

Asentí a Helen y dirigí una mirada a Jasmine a modo de despedida antes de pasar.

El mundo se volvió borroso a mi alrededor, y tuve un breve momento mientras me desprendía de la urdimbre espacio-temporal y la realidad física para considerar el siguiente paso.

En total, solo había pasado horas en Ciudad Blackbend. El éxito requería un ritmo vertiginoso de mi parte, y la Ciudad Xyrus era aún más importante que Ciudad Blackbend.

Como la ciudad más próspera y defendible de Sapin, se había convertido en el hogar de muchos de los miembros de la Alta Sangre que se habían sentido atraídos por Dicathen —o al menos de aquellos que no habían dedicado sus recursos a construir fortalezas en Elenoir solo para verlas arrasadas por Aldir—.

También este era el hogar de muchos de los Dicathianos más ricos, especialmente de linajes traicioneros como la Familia Wykes.

Mi temor era que me enfrentaba menos a una batalla campal y más a un asedio prolongado para desprender a los Alacryanos de la ciudad como garrapatas de la piel de un lobo. Y cuanto más tiempo pasaba en un lugar, más tiempo tenía la siguiente ciudad para prepararse.

Ya le había dado a Agrona demasiado tiempo para reaccionar y contrarrestar mi victoria en Vildorial.

El mundo se detuvo cuando llegué a una fila de portales de teletransporte idénticos.

Un escuadrón de soldados Alacryanos se había apostado cerca. El resto de la calle estaba completamente vacía.

Jasmine apareció detrás de mí, su mano ya en sus Dagas.

Un guardia de mediana edad con un marcado acento de Truacia avanzó. "Bienvenido a la Ciudad Xyrus, General Arthur y…", dirigió una mirada intencionada a Jasmine.

Cuando ninguno de nosotros le respondió, frunció los labios y terminó— "huésped de honor".

Consideré por un momento antes de responder. El hecho de que conociera mi identidad y que claramente estuviera preparado para mi llegada, pero no lanzara un ataque, significaba que alguien en la ciudad deseaba entablar un diálogo.

"Soy Idir de la Sangre Plainsrunner", continuó, y esta vez capté el ligero temblor de su voz. "Mis hombres y yo os escoltaremos hacia el Juzgado para reuniros con los líderes de Xyrus. Si me lo permite".

"¿Y si no les doy ese permiso?", casi pregunté, pero me refrené. "¿Y quiénes serían estos individuos?", pregunté en su lugar.

"Los miembros de rango de los cinco linajes de la Alta Sangre que tienen participación en esta ciudad son Augustine de la Alta Sangre Ramseyer, Leith de la Alta Sangre Rynhorn, Rhys de la Alta Sangre Arkwright, Walter de la Alta Sangre Kaenig y Adaenn de la Alta Sangre Umburter".

Debí de haber dado alguna señal de reconocimiento por los nombres Ramseyer y Arkwright, porque el soldado agregó: "Linajes poderosos en ambos continentes, como bien sabe".

"¿Y qué implicará esta reunión?", inquirí.

El soldado, Idir, hizo una humilde reverencia. "Solo soy un mensajero. Sé que ha regresado de la contienda y el cansancio le agobia, pero puedo asegurarle que ningún Alacryano en esta ciudad desea cruzar espadas con el hombre que abatió a la Guadaña Cadell Vritra".

No cuestioné su afirmación, pero no me infundió sosiego alguno. El hecho de que un soldado no quisiera pelear no significaba que se rehusaría a obedecer órdenes.

"Bien", dije al fin. "Dirige el camino, Idir".

Aunque las calles estaban en gran parte desiertas, los rostros se agolpaban contra los cristales de los muchos edificios por los que pasamos. De las pocas personas que permanecían en las calles, todas eran visiblemente Dicathianos de la clase obrera.

Algunos incluso interpelaron a gritos, pero nuestra escolta les advirtió que se alejaran. No fue hasta que un hombre con una túnica descolorida y empapada en sudor gritó "¡Lanza Arthur!" que intervine.

Una mujer corpulenta con túnicas blindadas irguió su bastón hacia el hombre, pero lo agarré. Todos se congelaron.

Jasmine, ya tensa, tenía sus Dagas a medio desenvainar en un parpadeo, pero le indiqué con un gesto que se contuviera. "No dejaré que intimiden a los Dicathianos en mi presencia", dije, dirigiéndome a los soldados Alacryanos, luego liberé el bastón de la mujer.

El hombre era de mediana edad y su cabello, largo hasta los hombros, caía sobre sus sienes. Pasó un momento antes de que lo reconociera.

"¿Jameson?", pregunté, sin duda, era uno de los hombres que trabajaban para Vincent en la Casa de Subastas Helstea.

Él asintió emocionado, estrujando la parte delantera de su túnica. Seguía abriendo la boca para hablar, pero se detenía cada vez bajo las miradas hostiles de los Alacryanos.

"Te sugiero que regreses a la mansión, Jameson", le dije con firmeza, pero con amabilidad. También entrecerré los ojos, un gesto de comunicación no verbal que portaba un significado más profundo de lo que aparentaba.

Me dio una mirada vacía y perpleja, pero no se movió.

"Jasmine, ¿tal vez deberías ir con él?", hice una pausa para enfatizar, luego agregué: "¿Para asegurarte de que llegue a salvo a casa?".

"Pero Arthur—"

"Por favor. Asegúrate de que todo esté bien, luego ven a buscarme", dije, interrumpiéndola.

Jasmine asintió, comprendiendo claramente. "Estaré ahí pronto".

Luego, agarró a Jameson por el brazo, tirando de él con sutileza. El hombre finalmente pareció llegar a algún entendimiento, y se inclinó torpemente mientras a medio retroceder, a medio ser arrastrado, antes de girar y seguir rápidamente a Jasmine en dirección a la Mansión Helstea.

Inquieto ante la perspectiva de separarme de Jasmine, después de decirle que la protegería, busqué mi conexión con Regis, pero él ya había comenzado a moverse.

Como si mi propia sombra hubiera cobrado vida, emergió de mi espalda, aterrizando pesadamente; sus Garras rasparon el suelo y sorprendieron a los soldados. No compartimos pensamientos mientras trotaba velozmente tras ellos, ya que ambos entendíamos lo que había que hacer.

Jameson dio un grito de sorpresa cuando Regis cayó a su lado, pero Jasmine se apresuró a consolar al hombre.

Después de verlos alejarse, dirigí una mirada gélida en dirección a Idir. Él se aclaró la garganta, giró sobre sus talones y reanudó la marcha.

Aunque hubiera preferido tener a Jasmine y Regis a mi lado, era imperativo que la noticia de mi presencia en la ciudad llegara a los Helstea. Según Jasmine, ellos habían estado ayudando a los ciudadanos seleccionados a salir de la ciudad desde que comenzó la ocupación Alacryana.

Eso significaba que tenían contactos, una red, individuos que debían ser informados de que las cosas estaban próximas a un cambio drástico.

No fue un trayecto largo desde los portales de teletransporte hasta el Juzgado. Me sorprendió un poco encontrar la plaza empedrada frente al edificio —un ornamentado patio con jardines bien cuidados, árboles frutales y varias estatuas de Magos famosos a lo largo de la historia de Ciudad Xyrus— completamente vacía.

Esperaba una demostración de fuerza, al menos. Cien grupos de batalla habrían llenado el espacio a la perfección y le habrían dado un semblante adecuadamente marcial.

"La mayoría de nuestros soldados dentro de la ciudad se han replegado", dijo Idir con rigidez, respondiendo a mi pregunta no formulada. "Lady Augustine no deseaba transmitirle una impresión errónea".

Atravesamos con presteza el patio, pero los soldados se detuvieron al pie de los escalones de mármol. Delante y por encima de nosotros, la silueta blanca y gris del enorme edificio que era el Juzgado se alzaba dominante sobre el horizonte de la ciudad.

Cinco Alacryanos impecablemente vestidos avanzaron en una majestuosa fila desde debajo del imponente arco que se abría al Juzgado más allá; cada uno exudaba la autoridad propia de la Alta Sangre y un porte impoluto a cada paso.

Una mujer sorprendentemente joven con tez morena rojiza y rizos negros y ceñidos estaba un medio paso por delante de los demás. "Ascendente Grey. O… Arthur Leywin, ¿verdad?". Parpadeó sus densas pestañas con fingida inocencia. "Un placer conocerle. Mi abuelo descubrió que era un problema tan fascinante y complejo en su rol de Profesor Grey. Me intriga comprender el motivo".

Mientras hablaba, sus palabras claras y agudamente articuladas, el parecido familiar se hizo evidente. "Entonces, ¿eres Augustine de la Alta Sangre Ramseyer? ¿La prima de Valen?".

"Prima", dijo ella con un leve encogimiento de hombros. "Aunque fuimos criadas más como hermanas. Soy una graduada de la Academia Central —un hecho que ahora considero una gran vergüenza, ya que mi tiempo allí terminó antes de que comenzara su breve paso como profesor. Al ver su actuación en el Victoriad, estoy segura de que su clase fue sumamente interesante".

"Parece que sabe un poco sobre mí, Lady Ramseyer, así que estoy seguro de que también conoce mi propósito aquí", dije, observando con detenimiento a los cinco miembros de la Alta Sangre.

Ella levantó una mano delicada. "Por favor, ¿planea hablar de negocios aquí en la entrada, como si fuéramos traficantes de Galardones turbios?". Sus finas cejas se alzaron y había un brillo en sus ojos oscuros. "Retirémonos hacia aposentos más confortables, para que podamos discutir su objetivo en Ciudad Xyrus como personas civilizadas".

Los otros cuatro miembros de la Alta Sangre tomaron la delantera, mientras que Augustine se apartó y me indicó con un gesto que la siguiera. Me tomé un momento para escanear el patio y lo que podía ver del edificio del Juzgado.

El escuadrón de guardias encabezado por Idir esperaba en la base de los amplios escalones, pero no había nada más —nadie más— a la vista.

Cuando pasé junto a ella, Augustine extendió la mano y enganchó su brazo al mío.

Era una cabeza más baja que yo, con brazos delgados que parecían frágiles palos comparados con los míos, pero había una gracia fluida y un aplomo inquebrantable en sus movimientos que no delataba temor alguno hacia mí.

Mientras caminábamos con los brazos entrelazados por el vasto salón, encontré que mis pensamientos regresaban a la Academia Central. Apenas había tenido tiempo de reflexionar sobre el caos que había dejado a mi paso.

Esos niños, en los que había tenido el mayor impacto —Valen, Enola, Seth, Mayla… ¿Les causé más daño que beneficio al ganarme su confianza para luego traicionarla y desaparecer? Me preguntaba.

Quién sabe qué tipo de propaganda habían difundido Agrona y sus secuaces después del Victoriad.

"Mis alumnos", comencé, luego dudé, sin saber exactamente qué deseaba inquirir —o si tenía derecho a preguntar dada nuestra situación—.

"No fueron inculpados, y se les dieron amplias oportunidades y recursos para recuperarse del trauma", confirmó Augustine. "Mi abuelo puede ser un hombre duro, pero está dedicado a su academia y a sus estudiantes".

Eso, al menos, fue un alivio. Sabía que Alaric no tendría tal protección, pero confiaba en que el viejo borracho pudiera cuidar de sí mismo.

Al darme cuenta de que estaba dejando que el sentimentalismo diluyera mi atención, comencé a extraer de la misma fuente de impasibilidad que me había ayudado a sobrevivir en Alacrya.

Augustine me guio a través de varios corredores antes de llegar a un gran salón. Como el resto del Juzgado, el suelo era de granito pulido, mientras que las paredes esculpidas eran todas de mármol blanco brillante.

Las ventanas arqueadas inundaban el salón con luz, lo que lo hacía aún más brillante. Docenas de elegantes sillas y sofás estaban cuidadosamente dispuestos en la habitación, separados por cientos de variedades de plantas en macetas.

Una pared estaba dominada por un enorme bar de mármol, detrás del cual se alzaban estanterías repletas de botellas.

En el centro del salón, me di cuenta de que se había reubicado una mesa y reordenado varios asientos para dejar espacio para una pequeña mesa redonda con un tablero de *Sovereigns Quarrel* en la parte superior. Habían colocado dos sillas de respaldo alto con cojines de terciopelo en lados opuestos de la mesa.

Los cuatro miembros de la Alta Sangre silenciosos se hicieron a un lado y Augustine me condujo a la mesa.

Saqué una silla y se la ofrecí. Disimuló hábilmente su sorpresa, sonriendo e inclinando la cabeza en un gesto de gratitud mientras tomaba asiento.

Empujé la silla ligeramente hacia adentro y luego me senté.

"¿Está familiarizado?", preguntó ella, su dedo índice trazando una pieza tallada y ornamentada.

"He jugado", respondí, examinando el tablero. Las piezas estaban magistralmente esculpidas; cada *caster*, *shield* y *striker* era único. Sus piezas estaban hechas de piedra de color rojo sangre, mientras que las mías eran de mármol gris y negro.

"Aunque no estoy aquí para jugar, Augustine. Lo sabe".

Su sonrisa se ensanchó, pero estaba concentrada en el tablero de juego y no me miró a los ojos.

"La Ciudad Blackbend sucumbió ante ti en… ¿cuánto? ¿Veinte minutos?". Mientras miraba las piezas, sus dedos acariciaban el contorno de sus labios. "Claramente, la fuerza de sus brazos es un débil indicador de su poder, Arthur — ¿puedo llamarle Arthur?", preguntó, interrumpiéndose para buscar mi asentimiento.

Asentí y ella continuó. "Pero Ciudad Xyrus es una entidad distinta. Cientos de Alacryanos han hecho de la ciudad su hogar, y hay cinco soldados por cada civil. Muchos Dicathianos ya han prestado juramento de lealtad al Gran Soberano. ¿Piensa ir calle por calle, casa por casa, derribando puertas y arrastrando familias —niños, sirvientes— indiscriminadamente?".

Recogiendo un *striker*, lo movió en una ofensiva audaz hacia mi extremo del campo. Un movimiento agresivo.

"Por lo general, los soldados se rinden después de que he desarticulado su liderazgo", dije de manera uniforme, desplazando un *caster* para contrarrestar su *striker*.

Se mordió el labio y luego movió uno de sus propios *caster* para apoyar al *striker*. "Qué osadía, Arthur. Pensé que quería tener una discusión. ¿Espera que negocie con usted cuando sigue manteniendo una espada en mi garganta?".

Me encogí de hombros, reposicionando descuidadamente un *shield*. "No vine a negociar. Vine a retomar la ciudad. Sin derramamiento de sangre es preferible, pero estoy preparado para hacer lo que fuere menester, como en Ciudad Blackbend".

"¿Qué es lo que quiere entonces?", sus dedos tamborilearon sobre la mesa de madera dura. "¿Quiere que nosotros" —señaló a los demás— "tomemos a nuestra gente y regresemos a casa? ¿Así de simple?".

"Bastante simple. Y puede llevar consigo a cualquiera que haya plegado la rodilla ante Agrona".

Apartó su mirada del juego mientras me examinaba cuidadosamente. "Antes de continuar, tengo una confesión que hacer. Por favor, deténgase y escuche". Augustine compartió una mirada con uno de los otros, quien le dio un fuerte asentimiento. "Todos los soldados Alacryanos a nuestra disposición ya han sido desplegados por toda la ciudad. Sus órdenes son simples: si cualquier daño me acontece a mí o a mis compatriotas, iniciarán la masacre de los habitantes de Ciudad Xyrus". Volvió a levantar la mano y su rostro se suavizó. "No me malinterprete, no soy un monstruo. Fui designada responsable de la expansión de nuestro linaje en su continente específicamente porque estaba ávida de colaborar con el pueblo de Dicathen, para aprender de ellos y encauzarlos al servicio de Agrona".

"Pero", continuó, y por un solo instante su aplomo se resquebrajó, y vi un temor genuino fulgurar en sus delicadas facciones, "tal como dijo, haré lo que sea preciso. Porque, por el honor de mi linaje, no puedo simplemente entregarle esta ciudad".

Miré el tablero de juego, sin ofrecerle reacción patente alguna a sus amenazas. En cambio, solo dije: "Creo que aún es su turno, Augustine".

Mordiéndose el labio, deslizó el *striker* a través del hueco recién formado en mi línea. "Sé que no teme por sí mismo", continuó Augustine, con mayor volumen y aplomo, "pero no es indiferente a la vida ajena. Incluso en Alacrya, rodeado en todo momento por enemigos, se esforzó para asegurarse de que los estudiantes bajo su cuidado estuvieran bien atendidos, estudiantes como Seth de la Alta Sangre Milview y Mayla de la Sangre Fairweather en particular".

"Ríndase y la gente de esta ciudad se salvará", añadió uno de los otros miembros de la Alta Sangre, con su voz de barítono meliflua colmada de pomposa arrogancia.

Fingiendo un bostezo disimulado, retraje mi *caster* delantero para interceptar su *striker* que se dirigía a mi centinela. "Tengo la sensación de que no le está prestando toda su atención al juego".

Apretó la mandíbula con determinación mientras dirigía a los otros miembros de la Alta Sangre una mirada incierta. Walter de la Alta Sangre Kaenig asintió y ella se apartó ligeramente de la mesa.

Varias cosas sucedieron en el mismo instante: el aire en toda la habitación se agitó violentamente, y de repente el salón se inundó de caballeros acorazados; varias capas translúcidas de maná aparecieron entre Augustine y yo; y, en algún lugar en la distancia, los cuernos comenzaron a sonar.

Escuché el silbido de una lanza de asta balanceándose, me estiré y la agarré del eje, luego torcí mi muñeca para que la madera estallara en astillas. Mi atacante llevaba el símbolo de la Familia Wykes en su coraza.

Reconocí los símbolos de varios linajes nobles entre la multitud de soldados: Wykes, Clarell, Ravenpor, Dreyl y, lo más asombroso de todo, Flamesworth.

Para entonces, Augustine había apartado de una patada su silla y se había refugiado entre la multitud de soldados Dicathianos. Los otros miembros de la Alta Sangre estaban ocupados evadiéndose de la habitación como roedores que huyen de un granero en llamas.

Me quedé en mi asiento. Nadie más atacó de inmediato, así que volví a examinar el tablero de juego.

"¡Estos hombres, estos hombres nacidos en Dicathen, están dispuestos a luchar para evitar que las cosas vuelvan a ser como eran!", Augustine gritó por encima del repentino estruendo de un centenar de hombres acorazados. "¿Eso no le provoca ninguna vacilación? ¿O es tan obstinado que masacraría incluso a su propio pueblo para asegurarse de que el mundo sea como cree que debería ser?".

Había un salvajismo en los ojos oscuros de la joven que me recordó a una pantera sombría acorralada.

Me tomé un segundo para observarla de frente, viendo en ellos una convicción inquebrantable que me sorprendió. La mera visión de mí evocaba un terror abismal en los hombres de Alacrya, pero estos caballeros de los linajes nobles de Ciudad Xyrus parecían plenos de confianza.

Al igual que las pequeñas figuras talladas en el tablero, simplemente iban adonde les decían, indiferentes a las ramificaciones de sus acciones o de sus propias vidas.

"Cree que me ha aventajado estratégicamente", dije, presionando con mi dedo índice la cabeza de la pieza *striker* que ahora estaba detrás de la línea de mis *shields*, peligrosamente cerca de mi centinela. "Ha aislado una debilidad y la ha explotado. Me deja sin más opción que actuar". Tomando mi centinela, lo moví al lado del *striker* contrario. "Pero yo no pierdo, Augustine".

Dejé que mi mirada se posara con gravitas sobre todos los que estaban más cerca de mí. "Así que, golpéenme".

Ni siquiera un suspiro interrumpió el silencio que siguió.

Luego, la orden quebró el silencio, resonando en las paredes de mármol. "¡Ataquen!".

Un caballero de Dreyl se abalanzó hacia delante y hundió su espada hacia mi costado. Un proyectil de hielo voló hacia mí desde detrás de Augustine, lanzado por un hombre con los colores de Clarell.

Luego vino otro ataque y otro, y pronto estuve en el centro de una tormenta de golpes, algunos mágicos, otros con espada, hacha o lanza.

Pero chocaron contra la Armadura relicaria, que se materializó sobre mi carne en un instante. Me puse de pie, absorbiendo la fuerza principal del asalto sin contraatacar.

Pasaron cinco segundos, luego diez. A los veinte segundos, hubo una pausa en el asalto cuando la realidad de la situación comenzó a cernirse sobre los caballeros.

En ese momento de vacilación, caí sobre ellos como una Pantera plateada entre rapaces ardillas.

Arrancando la espada de la mano del caballero de Dreyl, la clavé en el pecho de otro hombre, lo tomé por el cuello y lo proyecté contra la lanza inminente de un caballero de Flamesworth. Activando Realmheart con un destello de Aether, desvié una esfera de metal fundido y la envié a la cara de un soldado de Clarell al mismo tiempo que conjuraba una Hoja etérica y la blandía en un amplio arco, acabando con varios hombres más.

Mientras los caballeros habían estado cargando hacia adelante, Augustine había estado retrocediendo, escurriéndose a través de la barrera de Dicathianos hasta que estuvo en la puerta del salón. No huyó más lejos, no corrió por su vida ni intentó desaparecer en las calles.

En su lugar, se puso de pie y observó. En trance o petrificada, no sabría decirlo.

Dirigiendo el Aether hacia mi puño para formar una detonación concentrada, me volví hacia un grupo de Conjuradores que llevaban el escudo de la Familia Wykes. "Por favor, General Arthur", suplicó uno de ellos, "serví con usted en…".

La súplica se ahogó, engullida por el rugido del fuego de la forja etérica que hizo estallar a los Conjuradores en pedazos.

Con la eficiencia de un leñador rajando la leña del día, atravesé a los soldados restantes.

Docenas y docenas de ellos cayeron en montones de carne y acero ensangrentados sobre el suelo de granito, su sangre se acumuló hasta que el gris se desvaneció bajo una alfombra escarlata y húmeda.

La pelea apenas duró un minuto antes de que el último de ellos cayera.

Me limpié la sangre de la cara y me volví hacia Augustine. Para su beneficio, ella no corrió.

Cuando comencé a caminar en su dirección, ella me vio acercársele; su semblante reflejaba la aceptación de la muerte.

La habitación volvió a quedar en silencio. Y ahora, en su quietud, podía escuchar los sonidos de gritos y hechizos en la distancia.

"Ordena a tus soldados que retrocedan", dije, mi voz sonó con una apatía desoladora. "Ningún Dicathiano más sufrirá daño. Todos los Alacryanos deben reunirse y prepararse para reubicarse. Si no se cumple de inmediato, no mostraré clemencia".

Sus ojos oscuros estaban perdidos en el vacío, mirando a través de mí hacia el punto intermedio donde los cadáveres de los caballeros Dicathianos yacían esparcidos por el suelo.

"¡Lady Ramseyer!", exigí con brusquedad, y ella dio un respingo y retrocedió tambaleante, con el horror reflejado en su rostro.

Comenzó a retroceder torpemente, su mirada incrédula se fijó en mí. Detrás de ella, vi las túnicas ondeantes de los otros miembros de la Alta Sangre desaparecer en una esquina.

"No me pruebes más".

Asintiendo frenéticamente, comenzó a correr. Luego quedé solo.

Cerré los ojos, los párpados abrumadoramente pesados de repente. Estaba cansado. Muy cansado. No era debilidad física ni de mi Núcleo de Maná lo que me pesaba, sino un agotamiento del espíritu.

Solté mi conexión con la Armadura relicaria, y las escamas negras que me envolvían se desvanecieron en la nada. Me obligué a abrir los ojos y fui consciente de la carnicería que había provocado.

El acero brillante estaba opacado por manchas de color marrón rojizo de sangre que se oxidaba con celeridad. Las extremidades cercenadas yacían como islas macabras en medio del océano escarlata.

Los coloridos emblemas de los linajes nobles de Ciudad Xyrus apenas se distinguían bajo las manchas.

Tantos de los nuestros habían estado listos para dar la bienvenida a Agrona incluso antes de que la guerra comenzara a volverse en nuestra contra, no debería haberme sorprendido que, con Alacrya firmemente en control, algunas personas hubieran jurado lealtad incondicional a su servicio. Solo el miedo llevaría a muchos a esa vileza y la codicia a muchos más.

Aun así. Mientras miraba los cadáveres, sabía que estas muertes eran una carga que debería soportar.

No estaba seguro de cuánto tiempo había estado allí en silencio, ajeno a todo menos a mi propia confusión interna, cuando el sonido de pasos apresurados me arrancó de mi letargo emocional.

Jasmine entró en la habitación, sus botas se hundieron en la sangre y se detuvo en seco. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y luego se centraron en mí.

Ella debe haber visto algo en mi apariencia que reveló mi estado anímico, porque su coraza habitual se suavizó.

Me di cuenta de que Regis no estaba con ella y me contacté con él. Podía sentirlo afuera, ayudando a disolver la pelea.

"¿Estás bien?", Jasmine preguntó después de un momento.

"Yo…", cuando mi voz sonó ronca y quebrada, contuve mis palabras, vacilante ante la idea de mostrar debilidad frente a ella. *¡Necio!*, me recriminé, recordando por qué le había pedido que viniera conmigo en primer lugar.

"Me he esforzado denodadamente para evitar que esta guerra se convierta en una masacre", continué después de un momento, "pero estos hombres…".

Me detuve de nuevo, barriendo la habitación con un gesto inútil. "No les di una oportunidad", finalmente terminé.

Jasmine empujó un cuerpo con la punta del pie para que el peto quedara visible. Quedaban muy pocos rasgos identificativos del caballero, cuyo rostro había sido desfigurado por un hacha, pero en su coraza estaba claro el símbolo de la Familia Flamesworth: una rosa estilizada, sus pétalos formados por llamas que se enroscaban suavemente. Su rostro permaneció inexpresivo.

"Ellos gozaron de sus oportunidades", dijo rotundamente. "Muchos de ellos. Y ellos hicieron su elección cada vez".

Caminó con dificultad entre los cuerpos, cada paso dejando tras sí una huella limpia en el granito ensangrentado. "No me di cuenta de que mi padre había sido liberado de su celda bajo La Muralla".

Trodius Flamesworth había desterrado a su propia hija por preferir el maná del atributo aire sobre el de fuego. Había planeado aislarse a sí mismo y a sus nobles amigos en La Muralla para salvarse de la guerra.

Y había traicionado la confianza de sus propios soldados cuando se negó a derribar La Muralla sobre el ejército de bestias de maná mutadas que los Alacryanos habían conjurado desde los Claros de las Bestias, un acto que resultó directamente en la muerte de mi propio padre.

Pero él no era un ejemplo atípico de vileza dentro de una institución altruista. No, todos los líderes de cada uno de estos linajes nobles habían hecho cosas igual de egoístas, crueles y traicioneras, de eso estaba seguro.

"Durden todavía se culpa a sí mismo por la muerte de tu padre, ya sabes", dijo Jasmine, aparentemente de improviso.

Sentí que me desplomaba y me apoyé contra el bar, apartando el cadáver de un caballero de la superficie pulida para dejar espacio. "No fue su culpa. Esa batalla… incluso los Magos más fuertes podrían haber sucumbido presa de esas bestias".

"Tiene razón, no fue su culpa", dijo Jasmine con firmeza, todavía caminando a través de la masacre. "Fue la de Trodius. Fue descuidado con la vida de los hombres que habían depositado su confianza en él". Se detuvo y señaló hacia abajo, a un torso al que le habían arrancado la mitad inferior. "Lord Dreyl fue descuidado con la vida de este hombre". Empujó a un Mago con túnicas de batalla empapadas en sangre con un dedo del pie. "Y Lord Ravenpor con la de este hombre". Se detuvo, con los pies a ambos lados de una cabeza cercenada. "Y Trodius envió a esta mujer a su muerte también".

Nuestros ojos se encontraron. Había fuego detrás del rojo de sus iris.

"No se castigue por las acciones de otros, Arthur".

Tuve que aclararme la garganta antes de hablar. "Esta guerra no terminará cuando el último Alacryano abandone estas costas. Tenemos demasiados enemigos que nacieron aquí y se llaman a sí mismos Dicathianos".

Jasmine asintió, acercándose a mi lado. Se inclinó sobre el bar y sacó una botella, agitando el líquido dorado dentro.

Había algo distante y atormentado en su rostro; luego tiró la botella. "Incluso los continentes tienen que expurgar sus propios demonios, supongo".

Más pasos anunciaron la llegada de varias personas. La mano de Jasmine se dirigió a sus Dagas, pero pude sentir por mi conexión con Regis que la lucha había terminado.

Augustine y sus cohortes habían retirado sus tropas, como yo había ordenado.

Presioné mis palmas con fuerza en mis ojos, hasta que un blancor estático danzó ante mi vista. Luego, con una respiración pausada, me moví rápidamente hacia la puerta, no queriendo tener más conversaciones en el salón convertido en matadero.

A pesar de anticipar algunas reuniones, aún estaba sorprendido por las figuras que se acercaban, todas las cuales se detuvieron cuando me vieron.

Vincent Helstea lucía peculiar con su armadura de cuero y su casco. Había envejecido desde la última vez que lo había visto, había ganado algo de peso en el torso, y había un cansancio consumido detrás de sus ojos una vez juguetones.

Junto a él, su hija, Lilia Helstea, era una mujer adulta, fiera y hermosa aun cubierta de sangre.

Estaba pálida, con lágrimas asomando en los rabillos de sus ojos mientras me miraba sumida en el estupor.

Y detrás de ambos estaba Vanesy Glory, intacta por las batallas del exterior.

Mientras Vincent me miraba con una especie de perplejidad desquiciada, como si no estuviera muy seguro de si todo esto era un sueño o no, Lilia ardía con furiosa intensidad, sus ojos se movían rápidamente sobre los rasgos de mi rostro, excepto cuando encontraban los míos y quedaban atrapados allí.

Detrás de ellos, Vanesy Glory se había detenido y estaba de pie con pose marcial, una mano detrás de la espalda, la otra en su espada, con la punta apuntando hacia abajo, descansando sobre el granito. Sus ojos centelleaban y sus labios estaban tan apretados que se habían vuelto blancos.

"Art, joven, ¿eres realmente tú?", preguntó Vincent desde la puerta.

Traté de mostrarle una cálida sonrisa, pero se posó en mi rostro con un dejo de melancolía. "Sorpresa".

Lilia dejó escapar un gemido ahogado, su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco tensado, saltó hacia adelante y me rodeó con sus brazos. "Arthur… ¡Yo… Yo no puedo creer que estés vivo!".

Acepté el abrazo con gratitud. Presionó su cara contra mi pecho, su cuerpo temblaba con sollozos contenidos.

"¿Qué hay de Ellie? ¿Alice? No ha habido noticias de ellas durante tanto tiempo…".

"Bien", dije consoladoramente, mi mano ensangrentada acariciando suavemente su cabello. "Ambas están bien, Lilia".

Se liberó y se secó los ojos, con una mueca de pudor. "Demasiado para ser una líder estoica de la rebelión", dijo con ironía.

"Pero, supongo que eso es más propio de la Capitana Glory, de todos modos".

"Nunca te avergüences de tus emociones, querida", dijo Vincent, adoptando automáticamente un tono paternal. "No puedes controlar tus sentimientos, y aquellos que te aman y respetan no te juzgarán por expresarte".

Sonriendo, pasé junto a Vincent y le tendí la mano a Vanesy. Ella abandonó la rígida postura que había estado manteniendo y tomó mi mano con firmeza.

Cuando conocí a Vanesy Glory como Profesora Glory en la Academia Xyrus, había una exuberancia juvenil en todas sus acciones.

Justo después de que comenzara la guerra, la encontré firme y seria en su cometido, con su alegría contenida, pero en general sin cambios.

Ahora, ella había sido curtida por años de conflicto. A diferencia de Vincent, la guerra no la había hecho envejecer físicamente; la misma Vanesy seguía frente a mí, con su cabello castaño recogido hacia atrás y atado, como siempre.

Pero la sonrisa espontánea se había ido, al igual que la mirada divertida que normalmente arrugaba las comisuras de sus ojos.

"Lamento que no haya más tiempo para una reunión adecuada", dije, "pero la situación aquí está crítica. Necesito expulsar a estos Alacryanos de Ciudad Xyrus lo antes posible".

Ella estrechó mi mano, luego soltó y retrocedió un paso. "Por supuesto, Arthur". Ella vaciló. "Yo… todos pensaron que estaba muerto". Bajó la mirada, apretando la mandíbula.

"Bueno, no lo estoy", dije con ligereza. "Te prometo que te contaré todo, pero por ahora, necesitamos vigilancia en toda la ciudad. ¿Puedes enviar patrullas? Necesitamos una presencia visible en las calles para asegurarnos de que los soldados Alacryanos no tengan una falta de criterio".

Vanesy fruncía el ceño, y este se acentuó mientras yo hablaba. "No entiendo. ¿Por qué les permitimos…?".

No pude evitar el profundo suspiro que se escapó de mis labios. Ella dejó de hablar y su mandíbula comenzó a moverse de lado a lado con agitación.

*Esto es algo que necesito recordar*, pensé. *Mientras estaba en el otro continente aprendí a ver a los Alacryanos como personas, pero los que están aquí en Dicathen solo fueron testigos de sus actos más monstruosos*.

No puedo reprochar a mis aliados por no estar ansiosos por simplemente dejarlos ir mientras sus opresores caminan hacia la libertad.

"Sé que muchos de estos Alacryanos han cometido crímenes que merecen castigo. La guerra es la guerra, y eso es difícil de perdonar. No finjo conocer la magnitud de lo que les han infligido a ustedes y a los suyos desde el final de la guerra. Pero, por favor, justo ahora no es el momento de desahogar la ira que hay dentro de ti".

Sostuve su mirada por un largo momento. Sus guantes crujieron contra el mango de su espada.

Luego se inclinó desde la cintura y me hizo una reverencia somera. "Por supuesto. General".