Desde la perspectiva de Nico Sever, el brillo estéril de las luminarias de mi banco de trabajo proyectaba su luz sobre un surtido de componentes dispersos en la oscura madera. Runas plateadas se entrelazaban a lo largo del borde y por la superficie del banco, formando círculos de diversos tamaños, un testimonio silencioso del arte de la Imbuing.

Tomé dos piezas casi idénticas: sendos accesorios hexagonales, adornados con una serie de ranuras y muescas intrincadas en su interior. Ambos eran de aleación de plata, no de plata pura, pues especulaba que podrían albergar cristales de maná activos con mayor eficacia. Debería experimentar para determinar qué aleación ofrecería la resistencia idónea y una transferencia de maná más depurada. Innumerables variables se cernían sobre un proyecto de Imbuing de tal complejidad, y no podía conformarme con nada menos que la perfección.

Mis ojos detectaron una imperfección en el borde de una de las ranuras internas del accesorio. Con un suspiro de frustración, lo lancé de nuevo sobre la superficie carbonizada del banco de trabajo. Otro contratiempo. Esa imperfección obstaculizaría el correcto asentamiento del cristal de maná, forzándome a solicitar un reemplazo a otro platero.

Mi ojo derecho tembló, y un recuerdo vívido de la otra Tierra asaltó mi mente. En él, tendría yo quizás ocho o nueve años, sentado a solas tras el orfanato. Con una pequeña navaja en la mano, esculpía una rama que había encontrado en la calle. Nada excepcional; solo tallaba numerosos círculos a su alrededor para que pareciera una varita de juguete. Había avanzado poco más de la mitad de la rama cuando el cuchillo resbaló, dejando una profunda herida en mi pulgar. El dolor era intenso, pero mi mayor temor era ser descubierto con el cuchillo. La Directora Wilbeck me lo habría confiscado y regañado, y entonces habría tenido que soportar esa mirada de compasión forzada en el rostro de Grey durante una semana. Fue una lección pequeña, pero crucial.

"Sé más cauto. Presta atención, pero evita destacar. Ocúltate cuando el dolor te abrume." Una vida se tejía con miles de pequeños instantes como este, donde el miedo y el sufrimiento superaban cualquier otra sensación, instruyendo a una persona a no tocar una superficie incandescente o exponer el pulgar contra el filo de la hoja. Eran estos momentos los que forjaban gran parte de una personalidad. Sin tales recuerdos, ¿en qué se transformaba una persona?

Enfrentado a interrogantes inabordables, busqué refugio en la apatía que me había embargado tras despertar en el laboratorio subterráneo, después de que Grey hubiera destruido mi núcleo y me hubiera abandonado a mi suerte. Fue Cecilia quien obró un milagro, restituyéndome a la vida una vez más.

Un puño impactó contra el banco de trabajo, haciendo que las piezas preparadas saltaran. El núcleo de dragón que había sustraído rodó fuera de un círculo rúnico, deslizándose peligrosamente hacia el borde del banco. La rabia que me consumía se disipó ante una punzada de pánico repentina, y me abalancé con desesperación sobre la mesa para atrapar el núcleo, acunándolo entre mis manos.

Al sostener aquel caparazón frío y duro, me resultó más sencillo acallar la ira que me consumía y retornar a la apatía. Necesitaba ese control. Por muy problemáticos que fueran estos recuerdos invasivos de mi vida pasada —tanto en la Tierra como en Dicathen, en la piel del iluso Elijah—, sentía un apego feroz a ellos. Eran míos. Y ahora que los había recuperado, jamás los abandonaría. Ello implicaba que tendría que guardar un secreto a Agrona, una perspectiva que me resultaba embriagadora. No obstante, Agrona no era fácil de engañar. Debería simular una falta de control mientras, en realidad, ejercía un control férreo sobre mi ser y mis emociones. No podía otorgarle razón alguna para manipular mi mente.

Esta línea de pensamiento provocó una aguda punzada de culpa que no pude ignorar. Cecilia… A pesar de mi entusiasmo por conversar con ella tras el resurgimiento de mis memorias, apenas nos habíamos cruzado. No había hallado la entereza para iniciar la discusión que ambos necesitábamos. En ese preciso instante, una plétora de recuerdos forjados nublaba su mente, recuerdos que yo mismo había contribuido a fraguar. Más allá de eso, era incapaz de discernir cuántos pequeños instantes de su vida anterior se estaba perdiendo. "¿Cuánto de lo que te hizo la mujer que más amo en el mundo permanece intacto?", me pregunté, mordiéndome el interior de la mejilla hasta que el sabor férrico de la sangre llenó mi boca.

Cerré los ojos con fuerza, arrugando el rostro y tensando los músculos, para luego liberar la tensión. Si me hundía en el abismo gélido de estos pensamientos ahora, jamás concluiría mi cometido actual.

Con sumo cuidado, volví a depositar el núcleo en el banco de trabajo y examiné el surtido de componentes y herramientas que había logrado procurar discretamente. Todo habría sido mucho más sencillo si no hubiera sentido la imperiosa necesidad de mantener mis actividades ocultas de Agrona, en la medida de lo posible. El inconveniente radicaba en que no podía ejecutarlo todo por mí mismo. Si bien existían instalaciones en Taegrin Caelum para tal fin, cualquier labor allí estaría bajo constante vigilancia. Además, si encargaba todos los materiales a los mismos artifices e imbuidistas, corría el riesgo de revelar demasiado de mi diseño. Así pues, con sigilo, reuní cada componente pieza a pieza.

Este método era ideal para preservar el secreto, mas a expensas de la eficiencia. Más allá del accesorio desgastado y rayado, ya había recibido tres cristales de maná con imperfecciones, un trozo de charwood siete centímetros más corto y una remesa de mercurio refinado, contaminada con cinabrio.

Pero el resurgimiento de mis antiguas memorias me había recordado la fuente exacta de mis verdaderas fortalezas. Durante demasiado tiempo, había confiado en el poder inherente y bruto que conllevaba reencarnar en un cuerpo de linaje Vritra. La capacidad de dominar incluso una de las artes de maná de descomposición Vritra me hacía más fuerte que la mayoría de los magos de este mundo, y había dependido de ello de forma casi exclusiva durante mi entrenamiento en Taegrin Caelum. Incluso las runas que marcaban la carne a lo largo de mi columna vertebral parecían insignificantes en comparación.

No obstante, con más de mis antiguos recuerdos regresando en ráfagas, caí en la cuenta de que poseía algo más, algo que ningún otro Alacryano ostentaba. En la Tierra, me había forjado como un experto en tecnología y magia, dominando principios científicos avanzados a una edad temprana y alcanzando proezas como la supresión del Ki de Cecilia, permitiéndole llevar una vida medianamente normal. Tras su muerte, me sumí en una espiral autodestructiva, ahogándome en la investigación y devorando todo el conocimiento posible sobre ingeniería, física y estudios relacionados con el Ki. Una cantidad sorprendente de este saber era directamente transferible a la labor mágica, especialmente a la Imbuing y la Artificialización. La energía debía obtenerse y transferirse con eficiencia, las instrucciones debían codificarse con precisión y la energía generada debía propiciar un resultado exacto.

"Eficiencia", me repetía. "Ese es el verdadero desafío. Si lo que estoy construyendo ha de funcionar, debe permitir una manipulación óptima del maná, sin dilación ni merma."

En Dicathen, me habían adiestrado para manipular el maná ambiental, no solo mis runas o las formaciones de hechizos que estas conferían. Asistí a una de las mejores escuelas de magia del continente y me formé con docentes de gran talento, aprendiendo los Fundamentos de la Teoría del Maná y un tipo de manipulación inexplorado en Alacrya. Los magos aprendieron a discernir la forma de un hechizo, a moldear el maná mediante la mente y la intención a través de cánticos y artefactos, como varitas. Era un proceso más arduo y prolongado, pero incomparablemente más versátil. El mago podía ajustar el enfoque de su intención o las palabras de un canto para modificar la potencia de un hechizo, o incluso concebir uno completamente nuevo. Las runas, en cambio, podían dominarse, pero jamás alterarse. Eran inmutables, al igual que el beneficio que conferían tanto al núcleo como al cuerpo del mago. Y sin nuevas runas, distribuidas de forma paulatina por los sirvientes de Agrona, ningún mago Alacryano podría realizar un progreso significativo, ni siquiera entre las Guadañas.

Pero no había razón para que yo debiera depender de Agrona para obtener poder. No con todo el conocimiento y la habilidad que poseía a mi alcance. Ahora lo veía todo con mayor claridad, una vez que mi núcleo había sido destruido y reconstruido. Cecilia había obrado un milagro, aún incomprensible para mí, al restituirme el don de la magia, pero no sin un precio.

Mi núcleo era débil. Y eso significaba que todos me percibirían como tal. Pero el mundo estaba cambiando. Todo a nuestro alrededor se transformaba, tornándose cada vez más peligroso. Cecilia había estado extremadamente ocupada desde mi recuperación, y yo sabía que solo había una razón para ello: Agrona la estaba preparando para la guerra. Si ella me creía demasiado débil, me abandonaría. Habría tristeza en sus ojos al hacerlo, y realmente creería que era por mi propia protección, pero ello nos desharía. Nunca volvería a mirarme de la misma manera, y Agrona me apartaría paulatinamente de su lado. Pronto, ella se convertiría en una mera herramienta para él, y, lo que era peor, ni siquiera ella sabría que deseaba ser algo más. Tenía que permanecer a su lado. Tenía que protegerla. Y haría cuanto fuese necesario para asegurarme de ser lo bastante fuerte para ello.

Aferrándome con firmeza a mi propósito, levanté una negra, larga y retorcida rama de charwood —una que me había arriesgado a sustraer de las provisiones privadas de Agrona después de que la primera muestra resultó inadecuada. El charwood, traído del hogar de Agrona, Epheotus, era tan duro como el acero e idóneo para la magia rúnica, pero también extremadamente raro y valioso. El bastón, de seis pies de largo, terminaba en una punta roma por un extremo, pero presentaba astillas en el más ancho, donde había sido cortado del árbol. Tomé una herramienta que se asemejaba a una especie de espátula afilada que combinaba una cuchara poco profunda con un bisturí, y la presioné contra el charwood. El maná fluyó de mi mano al mango de la herramienta, y las runas ocultas bajo la envoltura de cuero transmutaron el maná en calor.

En cuestión de instantes, la cuchara de metal ennegrecido adquirió un brillo naranja incandescente. Presioné con fuerza el charwood en bruto, y la herramienta lo mordió, emitiendo una delgada voluta de humo con un tenue aroma a vainilla. Alimentando mis músculos con maná, incrusté la herramienta en la madera, pero aun así logré arrancar apenas una fina viruta. Apretando los dientes, repetí el proceso una y otra vez, y cada vez obtenía una escama tan fina como el papel. Tras veinte minutos, había tallado una hendidura somera en el bastón. Después de una hora, la hendidura era aún irregular. En dos, logré esculpir una faceta precisa.

A continuación, tomé uno de los accesorios metálicos y lo examiné minuciosamente para asegurarme de que estuviera impoluto. Lo presioné en la faceta, luego tomé un pequeño martillo y lo asenté con suaves golpes en la oquedad. El sonido del martillo ahogó los sonidos más sutiles del castillo, como el ir y venir de sirvientes en el pasillo exterior y las ráfagas silenciadas de magia provenientes de una de las salas de entrenamiento inferiores. Tras soltar el martillo, inspeccioné el resultado: el accesorio plateado se había encajado a la perfección en la faceta tallada, y de repente, la simple rama se transformaba, adquiriendo una nueva esencia. Ya no era un mero fragmento de la naturaleza, sino una obra de ingenio, dotada de un propósito manifiesto.

Tomando otro objeto del banco de trabajo, deslicé una gema hexagonal en el accesorio. La brillante piedra roja, como una gota de sangre coagulada, resaltaba sombría contra la madera negra y el metal plateado. Pero no la coloqué de forma permanente. En su lugar, la retiré y la deposité de nuevo en el banco, giré el bastón y retomé la herramienta de tallado.

"Eso parece un proyecto fascinante."

Un sobresalto me hizo estremecer con tal violencia que mis nudillos se rasparon contra la herramienta aún abrasadora. El ardor fue suficiente para atravesar mi barrera de maná y abrasar la carne subyacente. Maldije y arrojé el maldito artilugio sobre la mesa.

"¡Oh, lo siento!", exclamó Cecilia, corriendo a mi lado, inclinándose y tomando mi mano entre las suyas.

Me pregunté con nerviosismo cuánto tiempo llevaba allí, y caí en la cuenta de que debió de haber entrado mientras yo martillaba. Se mordió el labio mientras inspeccionaba la herida, y cuando me miró a los ojos, los suyos resplandecían. "¿Estás bien?"

"Bien," dije con voz áspera, luego añadí, "Estoy bien," con un tono más templado.

El maná fluyó de las yemas de sus dedos, impregnando la herida, enfriando la carne y aliviando el escozor abrasador. Mi propio maná ya circulaba por mi cuerpo, acelerando también mi proceso de curación.

"Me alegro de que estés aquí, en realidad," añadí después de una pausa cargada de incomodidad, en la que ambos contemplábamos la herida. "Necesito hablar contigo sobre algo."

Ella me dedicó una cierta sonrisa de resignación y rodó los ojos sutilmente hacia la puerta. "Me temo que tendrá que esperar. Agrona nos ha convocado. A todas las Guadañas y a mí misma."

Su tono reflejaba la misma incertidumbre que yo sentía ante esta noticia. Era inusual que todas las Guadañas se congregaran simultáneamente.

"¿Temes…?"

"No, pero él está… irritado," dijo lentamente. "Nunca lo había visto así antes."

Deseé recordarle que su tiempo junto a él era breve, que no lo conocía a fondo, que no había presenciado su faceta más oscura, pero me contuve. Cualquiera que fuese la noticia, era un mal presagio que Agrona se permitiera manifestar tal irritación.

Antes de seguir a Cecilia fuera de mis aposentos, me tomé un momento para echar un vistazo a la mesa de trabajo. Usé un trapo para limpiar la sangre de la herramienta de tallado, ajusté algunos elementos para alinearlos mejor en sus respectivos círculos rúnicos. Luego, al darme cuenta de que sería insensato dejarlo allí desatendido, así, subrepticiamente, el núcleo fue a parar a un bolsillo interno de mi chaqueta.

"¿En qué estás trabajando, de todos modos?", preguntó Cecilia mientras salíamos al pasillo.

Me di la vuelta y activé el sellado de maná. "Oh, nada realmente, esto es…"

Ella me sonrió y guardé silencio. "Puedo ver que esto es algo que te emociona. No es necesario que lo digas, por supuesto, pero me alegro de que hayas encontrado algo para ocupar tu tiempo."

Mientras metía las manos en los bolsillos, froté el núcleo con el pulgar a través de la tela del forro, pero no ofrecí más detalles. Cecilia giró a la derecha en lugar de a la izquierda por el pasillo, tomándome por sorpresa. "¿No vamos al ala privada de Agrona?", pregunté, apresurándome tras ella.

"No. Nos ha convocado a todos a la Bóveda de Obsidiana."

No pude articular palabra. Ni siquiera estaba seguro de lo que sentía. La Bóveda de Obsidiana era el lugar donde los estratos más elevados de los súbditos de Agrona recibían sus otorgamientos: los Espectros, las Guadañas, los retenedores y, en ocasiones, incluso guerreros de Alta Sangre o ascendentes que captaban la atención del Gran Soberano. Solo había una razón para que nos convocara a la Bóveda de Obsidiana. Habría un otorgamiento. Quizás, después de todo, no eran malas noticias.

"Nico, quería decir…" La voz de Cecilia me arrancó de mis pensamientos, y me giré para mirarla. Había llegado a un punto de aceptación con su cambio de apariencia, al igual que con el mío propio. Sin embargo, ver las finas facciones élficas, las orejas puntiagudas, los ojos almendrados y el cabello plateado que parecía teñirse —ahora, envuelto con los recuerdos de Elijah sobre Tessia Eralith—, provocaba más conflicto de lo habitual.

"… que lamento no haber estado tan presente estos últimos días. Quería hablar contigo —estoy segura de que asimilar lo ocurrido en el Victoriad ha sido difícil—, pero acontecen muchos sucesos tanto en Dicathen como en Alacrya, y Agrona me ha mantenido inusualmente atareada, así que…"

Aquello solo confirmó lo que ya había intuido. Agrona se estaba preparando para desencadenar a Cecilia, desplegarla en la batalla inminente.

Mi mente regresó rápidamente al bastón, que apenas empezaba a reposar en mi habitación, y esta pérdida de tiempo me exasperó súbitamente. Lo que fuera que Agrona tuviera que decir, no podía ser tan importante como asegurarme de poseer la fuerza para defender a Cecil.

Una mano se posó con delicadeza en mi hombro, y me di cuenta de que, una vez más, me había extraviado en mis pensamientos.

"Nico, ¿estás seguro de que estás bien?", preguntó Cecilia, su preocupación plasmada en las líneas de su entrecejo, que surcaban su rostro, por lo demás, impoluto.

"Como dijiste, ha sido… difícil. Lamento mi distracción. Solo tengo un torbellino de pensamientos en la mente."

Sonrió con la sonrisa más amable y comprensiva que pude imaginar, y sus dedos rozaron mi mejilla. "No me pidas disculpas. Somos las únicas dos personas que pueden comprender verdaderamente por lo que ha pasado el otro." La emoción floreció en mi interior, inundando mi pecho con una cálida dulzura, y entonces añadió: "Bueno, excepto Agrona, por supuesto," y el sentimiento se marchitó y se desvaneció al instante.

Seguí a Cecilia por una serie de escaleras angostas y serpenteantes hasta un túnel burdamente excavado. Al final, entramos en una cámara esculpida en una piedra negra, pulida y ondulante, que resplandecía con un fulgor púrpura, casi como si irradiara su propia luz intrínseca.

Agrona ya se encontraba allí.

Estaba de pie frente a un par de puertas esculpidas con la imagen de un basilisco transformado, su cuerpo largo y serpentino enrollado en forma de "V", las alas de cuero plegadas contra sus flancos. Runas antiguas emanaban de sus garras, proyectándose sobre una serie de rostros alzados en reverencia. Agrona, el gran benefactor, otorgando magia a su pueblo. Siempre había encontrado aquel grabado sereno, una visión de algún modo alentadora y apacible a la vez. Sin embargo, el Agrona real, de pie frente a esta imagen con los brazos cruzados y el rostro transfigurado en una máscara de disgusto, era la antítesis perfecta.

Melzri y Viessa ya se hallaban allí. Me sorprendió sobremanera observar a ambas poderosas mujeres con la mirada baja, encogidas sobre sí mismas, como anguilas furtivas que se ocultan bajo sus capuchas para parecer tan diminutas e inofensivas como les fuera posible. Nunca había presenciado una actitud semejante en ninguna Guadaña.

Detrás de cada Guadaña se encontraba un retenedor. Estaba bastante familiarizado con Mawar, la "Rosa Negra de Etril". Ataviada con una túnica de un negro puro y pulcro, casi se fundía en la penumbra de la antecámara, a excepción, por supuesto, de su corto cabello blanco, tan brillante que parecía irradiar su propia luz. Aunque apenas era un poco mayor que yo —o al menos este cuerpo—, había sido la retenedora de Viessa durante casi cuatro años y habíamos entrenado juntas en numerosas ocasiones. La bruja venenosa Bivrae, en cambio, la había evitado en gran medida. Era una criatura repugnante a la vista, como si un puñado de palos rotos unidos con lodo de pantano hubieran servido de base para colgar harapos viejos y andrajosos a modo de vestimenta. Sus hermanos habían sido magos mediocres en el mejor de los casos, con Bilal apenas logrando contener a Tessia Eralith el tiempo suficiente para que yo llegara y, por supuesto, pereciendo en el proceso. Mawar tuvo el buen juicio de mantener sus ojos fijos en la espalda de Melzri, pero Bivrae clavó su mirada en Cecilia y en mí al entrar en la antecámara, sin desviarla hasta que, varios segundos después, fuertes pisadas anunciaron una nueva llegada. Dragoth tuvo que agacharse para atravesar el túnel de conexión sin rozar sus cuernos, y al entrar en la antecámara se irguió y se estiró con despreocupación. Con una sonrisa despectiva hacia Agrona, dio un paso para colocarse justo frente a nosotros, su espalda era tan formidable que nos eclipsaba a ambos de la vista del Gran Soberano.

Dragoth fue seguido por un mago al que conocía de nombre y reputación, pero no de vista: Echeron, su nuevo retenedor. El hombre era alto y escultural. Unos cortos cuernos de ónix sobresalían como púas de su cabello dorado cuidadosamente peinado. Sus ojos grises con destellos plateados se encontraron con los míos, y las facciones cinceladas del retenedor se crisparon en una mueca antes de suavizarse de nuevo. Se colocó a un lado y justo detrás de Dragoth.

El silencio inundó la antecámara, volviéndose más incómodo a cada instante que se prolongaba. A mi lado, pude sentir la frustración de Cecilia emanando de ella cual aura, mientras sus ojos turquesas parecían perforar la espalda de Dragoth. Cualquier sensación de intimidación que solía embargarme en presencia de las Guadañas se había desvanecido, pero no estaba seguro de qué impulsaba sus emociones actuales. Sentí un malestar nauseabundo en mi estómago al relacionar el temor latente de Melzri y Viessa con la ira subyacente de Cecilia. Aquello, en sí mismo, me resultaba indiferente, pero observar cuán leal y apegada se había vuelto Cecilia a Agrona era un horror insidioso, incapaz de asimilar. Era casi como contemplarme en un espejo que reflejaba una versión mucho más joven de mí mismo, cuando me habría lanzado al vacío desde el Monte Nishan por una orden de Agrona.

Un frío que calaba hasta los huesos invadió súbitamente la estancia, conjurando escarcha cristalina en las paredes, el suelo e incluso en la tela de mi chaqueta. Entonces Agrona comenzó a hablar.

"Primero, me falláis en el Victoriad, al permitir que el niño Arthur Leywin escapara, luego, de algún modo, permitís que una traidora arrebate Sehz-Clar."

Mi mente se atascó en estas palabras, como una rueda de carreta en un bache. ¿Sehz-Clar, perdido? ¿Cómo? Fue entonces cuando noté la ausencia de Seris y su retenedor.

"Finalmente, dos de mis Guadañas se retiran ante un oponente herido y casi exánime, dejando a Dicathen bajo la égida de un único retenedor, uno con el que ahora hemos perdido el contacto."

Los furiosos ojos escarlata de Agrona barrieron la estancia, ardiendo como un fuego infernal dondequiera que se posaran.

"Perdónenos, Gran Soberano, temíamos que…"

El aliento escapó de los pulmones de Melzri cuando Agrona dirigió toda la fuerza de su furia hacia ella, y cualquier súplica que intentara pronunciar se ahogó en sus labios.

"Sois débiles." Hizo una pausa, dejando que esta proclamación calara hondo. "El enemigo os ha superado. Y, sin embargo, por mucho que me hayáis decepcionado, no depositaré toda la culpa sobre vuestros hombros." Descruzó los brazos y avanzó para detenerse frente a Melzri, acariciando su cuerno. "Os di el poder que necesitabais para el papel que os había asignado. Ahora, parece que vuestros roles deberán transformarse. Nuestro enemigo ha evolucionado, y así, vosotros también debéis hacerlo."

Melzri se arrodilló al instante. "Por favor, Gran Soberano. Permitidme ser la primera en ingresar a la Bóveda de Obsidiana."

Ninguna emoción desfiguró las impávidas facciones de Agrona mientras contemplaba la nuca de la mujer. Tras una breve pausa, simplemente pronunció: "No."

Luego se giró y atravesó la antecámara para detenerse frente a Dragoth. Al hacerlo, las proporciones de la estancia y de todos los presentes parecieron distorsionarse, de modo que la Guadaña y el Gran Soberano parecían de la misma estatura. Parpadeé varias veces, esforzándome por disipar la extraña sensación.

Cuando recobré la lucidez, Agrona hablaba de nuevo. "De mis cuatro Guadañas restantes, solo una tuvo el valor de enfrentarse a Arthur Leywin en la batalla. El resto de vosotros os mantuvisteis al margen en el Victoriad, dejando caer a los mejores y peores de vuestro contingente."

Toda la prodigiosa musculatura de Dragoth se puso tensa; luego, el corpulento Dragoth se apartó arrastrando los pies, ofreciéndome una vista clara de Agrona.

Agrona me miraba directamente. "Hoy, el más joven de las Guadañas será el primero en ingresar a la Bóveda de Obsidiana."

Me puse rígido, tomado completamente por sorpresa. Las burlas y mofas no eran una novedad, pero en este caso, parecía que Agrona me ofrecía un cumplido velado en lugar de un insulto directo.

Una mano suave se posó entre mis omoplatos, y me giré para mirar a Cecilia, que me dedicaba una sonrisa alentadora.

Di un paso adelante.

Las puertas esculpidas de la bóveda se abrieron cuando dos magos con túnicas negras fueron empujadas desde el interior. Agrona hizo un gesto hacia la abertura mientras los magos se pegaban a la pared y esperaban. Yo dudé. No es que pudiera negarme, incluso si hubiera querido, lo cual no hice, pero no pude evitar cuestionarme por qué Agrona me enviaba primero a mí. ¿Era solo una táctica para avivar el fuego bajo las otras Guadañas, o quizás quería observar el efecto de un otorgamiento en mí después de que mi núcleo fuera destruido y subsiguientemente reparado?

"Juegos dentro de juegos," me recordé.

Avanzando con lentitud, pero con determinación, entré en la Bóveda de Obsidiana y pasé entre los dos magos, quienes cerraron las puertas a mi espalda.

La Bóveda de Obsidiana era un lugar extraño y crepuscular. Las paredes, el techo, incluso las escaleras que descendían, estaban todos hechos de obsidiana negra y resplandecían con iridescencias púrpuras.

Las suaves escaleras descendieron por un tramo considerable. A mi espalda, los pasos apenas audibles de los magos me seguían, su susurro, como una sombra que replicaba mis propios pasos más marcados.

Después de lo que parecieron varios minutos, las escaleras desembocaron en una abertura arqueada. La cámara más allá del arco no era vasta, pero la forma en que la luz centelleaba en los innumerables pliegues y facetas del techo hacía que pareciera que la bóveda celeste se abría sobre mí, irradiando una aurora púrpura. "Como la Constelación de Aurora en Dicathen," pensé distraídamente, el primer recuerdo de aquel fenómeno astral lejano que resurgía en mi mente restablecida.

El centro de la cámara estaba presidido por un altar, una losa de obsidiana con la cubierta superior de charwood, lo bastante grande para que un hombre pudiera recostarse. Irradiaba poder.

"Eso es extraño," pensé. Nunca antes había percibido tal poder, a pesar de haber visitado las bóvedas en múltiples ocasiones a lo largo de mi vida. Algo había cambiado.

Mis pensamientos se dirigieron inmediatamente al contenido de mi bolsillo, aquello que no me atrevía a dejar sin vigilancia en mis aposentos. También recordé las luces violetas que había presenciado al tocarlo en las mazmorras, cómo las había visto a través del núcleo como si este fuera una lente. Aunque había intentado reproducir el fenómeno en varias ocasiones, había fracasado.

Casi por voluntad propia, mi mano se deslizó en mi bolsillo y agarró el núcleo. No pasó nada.

La ceremonia de otorgamiento se antojaba súbitamente trivial e insignificante. Deseaba profundizar en esta sensación, pero los dos magos —oficiantes de la ceremonia— que me habían seguido por las escaleras se encontraban a cada lado de mí, extendiendo las manos hacia mi chaqueta, luego al dobladillo de mi camisa, para despojarme de la vestimenta.

La ansiedad y el miedo me asaltaron ante la idea de que encontraran el núcleo de Sylvia. Deseaba apartar a aquellos hombres, pero sabía que era inútil. Acaeciera lo que acaeciera, debía seguir los protocolos imperativos de la ceremonia. Aquellos oficiantes no tolerarían alteración alguna, y me aterrorizaba pensar en lo que Agrona podría hacer si les causaba el menor daño. No eran simples investigadores ocultos en mazmorras; estos oficiantes eran la clave de la hegemonía de Agrona sobre Alacrya, y él personalmente les arrancaría la piel a cualquier hombre o mujer que se cruzara en su camino, incluso a mí.

Mecánicamente, obedecí sus órdenes. Un hombre en el que no había reparado —distraído como había estado por el propio altar— emergió de las sombras y se posicionó en el lado opuesto del altar. Grabado en la obsidiana a mi alrededor había un círculo de runas anchas, y sabía que una característica análoga adornaba el suelo alrededor del tercer oficiante.

Los otros dos me guiaron hasta el centro del círculo rúnico, donde me arrodillé. Mis manos descansaron sobre la superficie de charwood del altar, colocadas cuidadosamente sobre dos sigilos gemelos, cada uno compuesto por intrincadas runas interconectadas.

Frente a mí, el oficiante levantó el bastón que descansaba contra el altar. Golpeó el suelo tres veces, con fuerza en el silencio sepulcral. Los otros dos se posicionaron detrás de mí, cada uno tomando un bastón que había estado apoyado contra los lados de la entrada arqueada.

No hubo canto. Sin palabras guía. Nada más que el poder latente del altar, el peso inmanente de la montaña y el movimiento pausado pero resuelto de los tres magos encapuchados.

Un cristal frío presionó cada lado de mi columna desde atrás. En respuesta, una cálida energía y un poder vibrante, que me estremeció hasta lo más profundo de mis entrañas, fluyeron hacia mis manos y ascendieron por mis brazos desde el altar, recorriendo mis hombros y erizando el vello de mi nuca. Finalmente, cayeron en cascada por mi columna vertebral para encontrarse con los dos puntos fríos.

Por un instante, sentí pavor. Jamás había experimentado algo semejante durante un otorgamiento. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? La vibración crecía incesantemente, transformándose de un cosquilleo a un dolor punzante, y luego a una agonía absoluta. Estaba seguro de que algo no iba bien; deseaba gritar a los oficiantes, pero mi mandíbula estaba trabada, mis músculos, tan tensos, no respondían a mi voluntad.

En algún lugar muy lejano —o así lo percibía mi cerebro, confuso por el dolor—, una voz aguda entonó una plegaria al Vritra. Empecé a temblar y a sudar; me estremecía de pies a cabeza. Luego, como si un puño se liberara, el dolor disminuyó.

La sala se tambaleó, y yo habría colapsado de no ser por las fuertes manos de dos oficiantes. Me pusieron en pie y, con torpeza, me enfundaron la camisa por la cabeza, luego insertaron mis brazos en la chaqueta. Suspendido entre ellos, fui arrastrado con torpeza por las escaleras, paso a paso. Detrás de mí, escuché el desenrollar de un pergamino y el murmullo apagado del tercer oficiante.

Mi núcleo comenzó a dolerme ferozmente. Uno me sostuvo mientras el otro forcejeaba por abrir las enormes puertas de piedra por sí mismo. Cuando un lado finalmente cedió de su marco y se abrió pesadamente hacia afuera, las lágrimas brotaron de mis ojos ante el fulgor, y solo pude parpadear para contenerlas mientras se deslizaban cálidas y húmedas por mis mejillas.

Me arrastraron escaleras arriba hasta la antecámara. Aturdido, recorrí con la mirada un semicírculo de rostros sorprendidos. Cuando mi mirada inestable se posó en Cecilia, se aferró a ella. El resplandor de su cabello y su túnica de batalla color turquesa se alzaba sobre el resto como la luna en un cielo sin estrellas. La preocupación estaba impresa en sus rasgos, pero se mantenía serena.

"¿Qué sucede con él?" La voz de Melzri. Un indicio de preocupación.

"¿Ha fallado la ceremonia de otorgamiento?" Un barítono profundo. La voz de Agrona, arrastrada, con un tinte de aburrimiento. No sorprendido. Como si esperara que yo fracasara…

De repente, me giraron, y mi camisa fue alzada para que el aire gélido mordiera mi piel cálida.

Palabras. Más palabras, pero cada vez más difíciles de entender. Luché por girar la cabeza para mirar por encima del hombro. La mano de Cecilia estaba sobre su boca, sus cejas fruncidas por la inquietud.

Una serie de emociones se sucedieron en los rostros difusos —curiosidad, confusión, irritación—. Luego, las facciones de Agrona se tensaron cuando se inclinó hacia adelante para observar con mayor detalle, su expresión inescrutable.

"Una regalia," decía el oficiante, "pero… ¿algo nuevo?"

Algo no registrado en los tomos antiguos.

Luego, el cansancio, la incertidumbre y el dolor profundo e insondable que me invadía resultaron ser demasiado. La oscuridad me engulló. Con gusto, la abracé.