Capítulo 397 – Un camino divergido. – Punto de Vista de Aldir.

El aire de la Cerulean Savanna, hogar ancestral del Clan Thyestes, era cálido y seco, pero una brisa constante acariciaba las praderas, haciendo que sus altas hierbas azul verdosas danzaran como las olas de un océano, meciéndose al unísono. A este fenómeno lo llamábamos el Viento del Guerrero, una manifestación mágica conjurada milenios atrás para asegurar que los miembros del Pantheon, que entrenaban en esta cálida sabana, siempre tuvieran un refrescante soplo de aire. Podía contemplar la Cerulean Savanna extendiéndose por muchas millas en cada dirección desde mi posición elevada, por encima de los tejados de tejas azules de Battle’s End. Nuestra vasta aldea se erigía en tonos rojos y azules desde el mismo centro de la Cerulean Savanna, y era el lugar que todos los miembros del Pantheon consideraban su verdadero hogar, incluso aquellos de otros clanes que nunca habían residido aquí. Este era el corazón palpitante de nuestra estirpe.

“Por la forma en que tus ojos absorben la vista de la sabana, uno podría excusarte por creer que no aspiras a contemplarla de nuevo, viejo amigo.”

“Compartir tales noticias no me trae consuelo, Lord Thyestes,” dije, apartando mi mirada del vasto horizonte para concentrarme en el Lord Thyestes, el Asura de innumerables ojos. “Pero me temo que puede ser así.”

Los cuatro ojos frontales de Ademir se clavaron en mí, mientras que los ojos a cada lado de su cabeza se movían con presteza, rastreando el más ínfimo movimiento a nuestro alrededor. “¿Estás listo para decirme por qué has abandonado el Castillo del Clan Indrath, entonces?”

Estabilicé mi respiración y corregí mi postura, que, sin darme cuenta, se había aflojado. Una clara señal de mi agitación interior, reflexioné.

Ademir y yo nos encontrábamos muy por encima del suelo, cuidadosamente equilibrados sobre varas altísimas; cada una no más gruesa que mi dedo meñique. Una espiral de estas varas se elevaba en el patio central de Battle’s End. Las más cortas y gruesas se hallaban en el exterior de la espiral, y se volvían progresivamente más delgadas hasta llegar a la vara central, fina como una aguja.

Estábamos a varias varas del centro, uno frente al otro. Ademir había elegido una vara ligeramente más alta y esbelta que la mía, y aunque yo podría haber ascendido más, habría sido una falta de respeto dirigirme a mi Lord desde una posición superior. Como era tradición, el miembro del Pantheon de mayor rango también escogía la pose de entrenamiento.

Ademir había optado por una pose relativamente simple de la Danza de las Cuchillas. Coincidiendo con él, me equilibré sobre la punta de un pie con la pierna izquierda extendida en ángulo hacia abajo detrás de mí, con los dedos de los pies apuntando al suelo. Mis manos se mantenían rígidas frente a mi cuerpo, una palma hacia abajo a la altura de mi núcleo, la otra palma hacia arriba, frente a mi abdomen.

“Mi servicio a Lord Indrath ha llegado a su fin,” dije finalmente. Esta proclamación fue seguida por un prolongado silencio mientras sopesaba mis palabras con sumo cuidado. “No soy una mera hoja que pueda ser blandida sin discernimiento.”

Ademir rompió su postura en lo que duró el aleteo de una mosca cazadora venenosa en el aire, luego regresó sin esfuerzo a la pose de la Danza de las Cuchillas.

“Pocos Asuras hoy vivos pueden rememorar la era anterior a que Lord Indrath forjara los Ocho Grandes y uniera a los clanes. Epheotus era un yermo de guerra incesante y muerte perpetua, un mundo salvaje e indómito repleto de calamidades ambulantes como el Monte Geolus. Se dice que la propia Cerulean Savanna fue devastada por miembros del Pantheon que utilizaban la técnica del Devorador de Mundos en la batalla contra los Dragones y los Hamadryad.

Lord Indrath se ha atribuido el mérito de poner fin a aquella era, prohibiendo el uso de la técnica Devorador de Mundos a raíz de sus catastróficas consecuencias históricas. Este hechizo no solo desgarra el mundo, sino también el espíritu del conjurador, por lo que los miembros del Pantheon de aquella época comprendieron que era preferible vivir en servidumbre que perecer entre los escombros de nuestro mundo desolado.”

Una verdad sobrecogedora se reveló ante mí, y el conocimiento me dejó una amarga y gélida sensación en las entrañas. “Lord Indrath se negó a permitir que nuestro clan olvidara la técnica. Exigió que al menos un miembro del Pantheon Thyestes siempre poseyera el conocimiento de la técnica Devorador de Mundos, para poder usarla si fuera necesario.”

Ademir no respondió. No necesitaba hacerlo.

Pensé en mi entrenamiento, el peso abrumador de mi orgullo mientras me esforzaba durante décadas para asimilar la esencia de la técnica de mi maestro. El joven y entusiasta miembro del Pantheon que yo había sido se creía un guardián justo, un protector del conocimiento sagrado pero proscrito de su clan, de su gente, de todo Epheotus.

Y, sin embargo, mi orgullo me había convertido en un instrumento maleable.

Tal como el joven Taci.

Pues Lord Indrath necesitaba que estuviéramos prestos a utilizar la técnica Devorador de Mundos si así lo dictaba.

“Me temo que debo partir de Epheotus,” dije, mis palabras sonaron tan fatigadas como mi alma en ese instante.

“Lo sé,” respondió Ademir. Su cabeza giró ligeramente y uno de sus ojos púrpura brillante detuvo su rápido movimiento al fijarse en algo. Seguí la trayectoria de su mirada.

Wren aceleraba hacia la base de las varas de equilibrio, agitando una mano para llamar mi atención.

Ademir abandonó la Danza de las Cuchillas y adoptó una pose de descanso. “No te ultrajaré fingiendo poseer la sabiduría para impartirte consejo alguno, Aldir. Eres un paradigma de nuestra especie.”

“Gracias, Lord Thyestes.” Luego, al percibir la agitación de Wren, musité: “Disculpadme,” antes de desprenderme de mi postura y descender. Amortigüé mi descenso en el último instante y aterricé con suavidad sobre el suelo compacto.

“Wren, ¿qué ocurre?”

Wren, con la mandíbula tensa, habló con rigidez: “Mis golems han divisado una comitiva de Dragones moviéndose a través de la sabana, liderada por tu viejo amigo Windsom. Algo en sus semblantes pálidos y ceñudos, y en la forma en que sus rodillas flaquean con cada paso, me indica que su misión no es pacífica, pero tampoco parecen precisamente entusiasmados con la tarea que les aguarda. ¿Acaso crees, por ventura, que esto guarda alguna relación contigo?”

“¿Dragones? ¿Marchando sobre Battle’s End?” Ademir gruñó al aterrizar a nuestro lado, la amenaza en sus palabras era palpable. “¿Ahora, de todos los momentos? Si él cree que toleraré esta afrenta…”

“Paz, viejo amigo,” dije, cerrando mis propios ojos antes de posar mi mano sobre su corazón. “Te pido tu promesa, Ademir. No involucres al clan, sin importar lo que acontezca en esta incursión. Ellos no han venido por los Thyestes.”

“Pueden venir por uno, pero nos encontrarán a todos, Aldir,” dijo con resolución, empezando a alejarse de mí. “Ningún miembro del Clan Thyestes…”

“Entonces, debes desterrarme.”

Ademir estaba tan sorprendido por la interrupción que tardó varios segundos en asimilar el verdadero significado de mis palabras. Emitió un resoplido, pero permaneció inmóvil y mudo.

“Lord Thyestes, he dedicado cada instante de mi prolongada existencia — he sacrificado todo cuanto escapaba a mis obligaciones — para proteger a mi clan y a mi pueblo.” Deslicé mi mano hasta su nuca y lo empujé con suavidad hacia adelante hasta que nuestras frentes se unieron. “Ahora, estoy dispuesto a abrazar el exilio voluntariamente para lograr lo mismo. Pero debes permitirme partir.”

Su mano se posó en mi antebrazo por un instante, luego se retiró. Escarpadas líneas de dolor surcaron sus rasgos, habitualmente serenos.

Pasaron varios segundos, y lo sentí reuniendo su entereza.

“Entonces, vete. Tú… ¡Quedas desterrado, Aldir, de este lugar y de este clan!”

Mientras pronunciaba las palabras, un fuego abrasador laceró la piel de mi cuello. La Marca de los Desterrados. Un símbolo físico de mi desarraigo dentro de Battle’s End o la Cerulean Savanna. El dolor no se parecía a nada que hubiera experimentado antes y, sin embargo, solo me permití expresar el tormento rechinando los dientes.

“Ningún miembro del Pantheon en Epheotus te asistirá.” Su voz se tornó ronca y cargada de emoción al pronunciar lo último. “Pero quiero que sepas que aún puedes encontrar ayuda y consuelo, si lo necesitas. Si buscas un respiro entre los Lesser, ve al lugar conocido como los Claros de las Bestias en su continente de Dicathen. Las antiguas mazmorras allí aún albergan muchos secretos, y tal vez incluso auxilio para los hijos e hijas errantes de Battle’s End.”

La senda de mi vida había sido larga y extenuante, pero antes de darme cuenta, siempre culminaba aquí, en Battle’s End. Ahora, ese futuro se había desvanecido. A pesar de haberlo pedido, me hizo sentir, por un instante, desorientado y a la deriva, arrancado de mi propio futuro y destino.

Por lo menos, esto me libera de la carga de enseñar la técnica del Devorador de Mundos a otro, comprendí en el último instante.

Entonces Wren se movió, sus ojos perspicaces me leyeron con la misma claridad como si yo fuera uno de los tapices que narraban los cuentos en el Castillo del Clan Indrath, y me dispuse a seguir mi nueva dirección.

Para un ser tan antiguo como yo, lo novedoso era un concepto arduo de asimilar.

Pero no estaba desprovisto de un rumbo. Sabía adónde me dirigía a continuación, aunque no comprendiera el desenlace de aquel periplo.

Y así, con una última reverencia a Ademir, quien no pudo sostener mi mirada, pues ya no era de los Thyestes, giré sobre mis talones y abandoné la plaza, adentrándome en las vastas calles de tierra apisonada de Battle’s End. Las miradas me siguieron, fingiendo indiferencia, mientras pasaba junto a las casas, los patios de entrenamiento y los puestos de los comerciantes; todos los cuales ahora me estaban vedados.

Nadie me deseó adiós ni buena suerte, ni me vitoreó salud y fuerza para mis viajes, como dictaba la tradición. Me dolió más de lo que había imaginado. Mi desdén por Lord Indrath y sus designios avivó el odio en aquel instante.

Cuando empleé la técnica del Devorador de Mundos, sacrifiqué mi honor y mi orgullo; aquello ya había sido una aflicción considerable. Pero ahora también se había llevado mi hogar y mi herencia, y por eso, nunca se lo perdonaría a Lord Indrath, el soberano de los Dragones.

Fue con este fuego amargo de furia ardiendo en mi interior que avancé más allá de los confines de Battle’s End, pero fue el miedo lo que me impidió mirar hacia atrás, miedo a que la magnitud de la pérdida me doblegara si osaba mirar atrás.

Los pastos de la sabana crecían a la altura de los hombros a ambos lados del trillado camino, en tonos aguamarina, verde azulado y turquesa, azotándose sin cesar al Viento del Guerrero. Las praderas ya no se sentían como un océano suavemente ondulado, sino como diez millones de lanzas marchando a mi lado, dirigiéndose hacia mi más antiguo y estimado amigo entre los Dragones. Era un consuelo pensar que la sabana aún me acompañaba.

No tardé mucho en encontrarlos. Experimenté un pequeño y vengativo placer al ver a una docena de soldados Dragones detenerse de improviso, como si sus piernas se negaran a acercarlos más a mí.

Windsom, quien los lideraba, levantó la barbilla y adoptó la máscara más imperiosa en su semblante, esperando que me aproximara.

“¡Aldir del Clan Thyestes, me han enviado para—!”

“¡De los Thyestes ya no!” dije formalmente, interrumpiendo su discurso altanero. “Me han desterrado.”

Los ojos de Windsom se entrecerraron. “Un conveniente escudo para los miembros de tu clan, pero también simplifica los asuntos para Lord Indrath.”

“Estás aquí para arrestarme y llevarme de vuelta para enfrentar el juicio de Lord Indrath,” dije, dando un paso adelante, sintiendo la magia que me conectaba con mi arma, Silverlight, hormigueando en las yemas de mis dedos.

Las manos de los soldados se crisparon alrededor de sus armas.

La expresión de Windsom permaneció inalterable. “Solo si nos obligas. Lord Indrath demanda tu presencia de inmediato. Y estamos aquí para exigir tu aquiescencia.” Sus cejas se arquearon y se enderezó aún más, su maná se hinchó, una pálida imitación de la verdadera Fuerza del Rey. “Con violencia, si fuere preciso, aunque Lord Indrath y yo confiamos en que vendrás en paz.”

Analicé los rostros de los soldados. Los conocía a fondo.

Al musculoso Tassos lo había salvado de un jinete Fénix envuelto en llamas durante las escaramuzas tras la desaparición del Príncipe Mordain. Las gemelas Alkis e Irini habían sido entrenadas por Kordri desde que eran apenas unas infantes. Me sorprendió ver a Kastor, quien era uno de los guardias personales de Lady Myre. Pero, claro, no me sorprendió ver al adusto Spiros, a quien había degradado por su actitud insensible y acerba hacia los otros clanes, y quien me había profesado un odio acérrimo desde entonces.

Lo mismo ocurría con todos los demás. Los conocía a fondo. Los adiestré, combatí a su lado, los comandé.

Por eso Lord Indrath había elegido a estos Dragones. No por su fuerza — aunque cada uno de ellos era poderoso por su propio mérito — sino porque habían servido y luchado junto a mí.

Y ahora esos años de servicio no significaban nada. Al igual que Windsom, eran completamente leales a Lord Indrath y esgrimían su lealtad como una venda para los ojos, asegurándose de que no vieran nada más allá de lo que él deseaba. En este momento, había sembrado el miedo en sus corazones, pude verlo en sus ojos. Estos Dragones estaban listos para batirse conmigo, pero el temor los atenazaba. Como debía ser.

La ira se alzó como una serpiente infernal dentro de mí otra vez. Pensé que había terminado con el derramamiento de sangre. Después de Elenoir, no tenía ni el coraje ni el temple para segar más vidas, o eso me había dicho. Ahora, mirando a estos que alguna vez fueron amigos y aliados, cada uno de ellos listo para dar su vida para proteger las falsedades de Lord Indrath, tomé una resolución.

Si ellos no valoran sus vidas, entonces yo tampoco las valoraré.

“No regresaré, ni por elección, ni por la fuerza.”

Windsom no pudo ocultar por completo su sorpresa. Sus ojos se abrieron de par en par y su pie derecho se deslizó medio paso hacia atrás. El aura que emanaba de él titubeó. “Has cambiado, viejo amigo. No queda rastro del otrora grandioso General Aldir.” Volviéndose hacia Spiros, asintió. “Vivo, si es posible, pero Lord Indrath preferiría tener su cadáver más que cualquier otra cosa.”

“Pero, Lord Windsom, usted nos aseguró que—”

La pregunta de Irini fue truncada cuando Spiros empujó su lanza corta hacia el frente y bramó: “¡Derribadlo!”. Entonces los soldados se lanzaron al ataque, dividiéndose en formaciones de cuatro, con Spiros, Tassos y otros dos aproximándose primero.

Silverlight brilló en mi mano, adoptando la forma de un kopis curvo, y me lancé al encuentro de la carga de Spiros. La hoja curva atrapó su lanza, que levanté para bloquear un tajo descendente de la desproporcionada espada a dos manos de Tassos. Una estocada de una lanza larga por mi espalda enganchó la tela de mi túnica mientras pivotaba, y un látigo ardiente golpeó, envolviéndose de inmediato alrededor de mi antebrazo.

Girando, repelé a Spiros y Tassos hacia atrás mientras desequilibraba al Dragón que empuñaba el látigo. La lanza larga regresó con una estocada, pero Silverlight se extendió, interceptando el mango justo debajo de la punta forjada, partiéndolo en dos pedazos.

El tiempo pareció ralentizarse, susurrando a mi alrededor.

Uno de los soldados que formaba equipo con Alkis e Irini resplandecía con runas doradas que danzaban sobre su piel bronceada. Otro estaba de pie entre ella y yo, dos hojas cortas en forma de doble filo levantadas a la defensiva. Alkis e Irini estaban a ambos lados de la pareja, con las armas en alto, pero su atención se fijaba en la otra, inmersas en una comunicación silenciosa.

Frente a ellos, habiendo dado vueltas a mi alrededor, los últimos cuatro Dragones se estaban transfigurando. Sus formas físicas se expandían hacia afuera, chocando entre sí, mientras las escamas cubrían sus cuerpos y las características humanoides se desvanecían, dando paso a una monstruosa apariencia reptiliana. Solo vi apenas un atisbo de colores: blanco y dorado, negro azulado, verde esmeralda, y el naranja ardiente del fuego distante antes de volver a mi amenaza más inminente.

La punta de la lanza cortada aún estaba suspendida en el aire. La agarré, la giré y la lancé hacia el ojo izquierdo del Dragón cubierto de runas. Las espadas gemelas defensivas se acercaron e interceptaron el proyectil, pero no antes de que los ojos del Dragón cubierto de runas se cerraran de golpe.

Mi firma de maná se disipó mientras canalizaba Mirage Walk. Antes de que el hechizo de detención del tiempo pudiera tomar forma por completo, impulsé maná a cada célula de mi cuerpo y emergí entre mis atacantes, flanqueé al Dragón de las dos espadas y me posicioné junto al soldado cubierto de runas. Sus ojos se abrieron de par en par justo cuando Silverlight perforó su núcleo.

La presión del hechizo de detención del tiempo, que se acumulaba lentamente, se quebró como una cuerda deshilachada.

Girando, arrojé al Dragón moribundo contra su protectora, proyectándolos a ambos contra el suelo. Silverlight escapó de mi mano y cercenó el látigo ardiente, cuyo extremo cayó al suelo y se contorsionó como una víbora moribunda. Simultáneamente, una sombra ominosa se proyectó sobre el campo de batalla.

Los Dragones, ahora completamente transformados, giraron en lo más alto del cielo. El más grande, con sus escamas resplandecientes de color blanco y dorado, abrió las fauces y exhaló un cono de fuego azul, teñido de púrpura e infundido con Aether.

Silverlight regresó raudamente a mi mano y corté el aire mientras invocaba las artes de maná de tipo fuerza, inherentes a mi especie. Las llamas se dividieron en dos mitades limpias, y los soldados a mi alrededor se vieron forzados a esquivar mientras el ataque abrasaba el suelo a ambos lados de mí.

El Dragón dorado y blanco se contorsionó con presteza en el aire, plegó sus alas y se lanzó en picado para evadir mi ataque. Ejecutando piruetas, tracé un amplio arco a mi alrededor, proyectando una fuerza similar a la de una guadaña. La sabana resonó con un estruendo, como martillos de forja golpeando acero al rojo vivo, cuando la fuerza se estrelló contra las armas infundidas con Aether de los soldados.

Todos, excepto el hombre con las hojas gemelas de doble filo. Medio erguido, con la mirada furiosa aún fija en su compañero moribundo, levantó sus hojas demasiado tarde y mi ataque lo impactó de lleno en el pecho, rasgando su armadura y abriendo su carne. Sentí que su maná parpadeaba y se extinguía antes de que su cuerpo hubiera tocado el suelo. Un momento después, la mujer cubierta de runas también se disipó.

Esta. Esta era otra crueldad más que imputaría a Lord Indrath. Estas muertes eran tanto su obra como la mía.

“¡General Aldir, por favor, detenga esta locura!” Irini gritó desde el costado del camino. Se había arrojado a la hierba de la sabana para evadir el fuego del Dragón y sangraba por los múltiples cortes que le surcaban los brazos y las piernas mientras el Viento del Guerrero azotaba la hierba sin tregua. “Nosotros solo queríamos— hurk—” Una hoja de hierba cian, surgida desde el suelo, se alzó bajo su barbilla y le perforó el cráneo.

Sus ojos de color rosa brumoso parpadearon con celeridad mientras me observaba con un terror creciente, luego la hierba a su alrededor fue cercenada y talada, desgarrándola en incontables pedazos.

La sabana estaba ardiendo, me percaté. El fuego del Dragón la había prendido. Esta estaba bajo ataque, por lo que contraatacaba. Defendiéndose a sí misma y a los miembros del Pantheon.

“¡Irini!” gritó su hermano, con la voz rota por la angustia. Él corrió hacia ella, sin representar amenaza para mí, y desvié mi atención.

Dos de los Dragones transformados se abalanzaron en picado desde direcciones opuestas, uno desatando una bola de fuego azul de su boca, el otro un rayo de luz blanca pura. Envuelto en el torbellino de hechizos, percibí la lanza corta de Spiros silbando en el aire, y desde otra dirección, el látigo restalló y se abatió hacia mis piernas.

Con Mirage Walk ya activado, podría haberme desplazado instantáneamente de un lugar a otro, evadiendo los ataques con facilidad. Pero cuando lo intenté, sentí que me estrellaba contra una barrera invisible. Mi hombro se dislocó por la fuerza del impacto, y me tambaleé hacia atrás. La lanza me impactó justo debajo del esternón. Con un brillo púrpura, el Aether infundido en su interior perforó mi maná.

El dolor de aquel impacto recorrió mi cuerpo y se anidó contra las costillas, cerca de mi columna; sin embargo, no era nada comparado con la marca que aún abrasaba mi cuello. Cayendo sobre una rodilla, aferré la punta de la lanza con una mano mientras elevaba Silverlight sobre mi cabeza con la otra. Una esfera transparente de luz fría me envolvió justo cuando las armas de aliento del Dragón convergían.

El fuego y los relámpagos se estrellaron contra la barrera, y Silverlight vibró en mi puño mientras absorbía desesperadamente mi maná. Ondas violetas lo atravesaron.

Se hizo pedazos.

Me impulsé hacia arriba, ascendiendo a lo largo del rayo de luz. Con un chillido, el Dragón negro azulado que lo exhaló cerró sus fauces y se apartó bruscamente. Un instante después, Silverlight cortó el aire, proyectando un amplio arco de fuerza cortante.

La sangre brotó a borbotones del vientre del Dragón, y se ladeó antes de precipitarse hacia la sabana, donde la hierba cobró vida, tiñendo los colores azul y verde de la llanura con un carmesí oscuro.

Garras curvas, como cimitarras, se cerraron a mi alrededor, aprisionando mis brazos a mis costados. La enorme masa de un Dragón verde esmeralda cubrió el cielo sobre mí, y tanto el Dragón como yo comenzamos a temblar.

“¡Ve, Kastor!” gritó el Dragón blanco y dorado, y lo comprendí.

El temblor se transformó en una vibración frenética, y las escamas negras adquirieron un fulgor amatista. Kastor nos estaba teletransportando de regreso a la base del Monte Geolus.

Solté Silverlight y palpé a tientas el extremo de una de las grandes garras. Al encontrar una, torcí mi muñeca, y un sonido de fragmentación resonó cuando la garra se quebró en mi puño.

Kastor se estremeció y las garras restantes se apretaron con ferocidad a mi alrededor. Un dolor sordo anuló toda sensación en mi brazo izquierdo, que se desprendió de mi cuerpo y cayó entre las garras del Dragón, arrastrando a Silverlight consigo. Cuando la espada se liberó, giró y voló justo por encima de mí, luego cercenó el tobillo esmeralda de Kastor.

Todavía parcialmente contenido dentro del agarre de la garra cortada, comencé a caer.

Spiros se abalanzó a mi encuentro. Se había transformado parcialmente, de modo que relucientes escamas negras cubrían su piel y amplias alas emergían de su espalda. Sus ojos ardían con un violeta abrasador, y el fuego parpadeaba entre sus alargados colmillos.

Me liberé de la garra cercenada de Kastor, giré y esquivé el salvaje embate de Spiros. Silverlight regresó a mi mano y trazó una línea cruda, roja y sangrienta desde el hombro de Spiros hasta la cadera. Con el mismo movimiento, avancé con un tajo corto y agudo, cuya fuerza atravesó todo cuanto se interponía entre el suelo y yo, incluido Urien, del Clan Somath, que empuñaba un látigo, quien estalló en una lluvia de sangre.

Con un tirón feroz, recolocqué mi brazo en su articulación justo antes de golpear el suelo. Impacté con fuerza, utilizando la potencia para levantar una nube de polvo que me ocultó, aunque solo fuera por un instante, mientras rastreaba las firmas de maná de los Dragones restantes.

En el suelo, Tassos y el Dragón Orrin, que empuñaba la lanza larga, ambos del Clan Indrath, estaban hombro con hombro a mi izquierda. A mi derecha, en la distancia, Windsom se había mantenido al margen del combate.

Alkis, la gemela de Irini, había desaparecido. La sabana la había reclamado, estaba seguro.

En el cielo, pude escuchar a Kastor maldiciendo su dolor mientras los otros dos Dragones transformados continuaban circundando el campo de batalla.

“Pongamos fin a esto,” dije, sin dirigirme a ningún Dragón en particular. “No es necesario que el resto de vosotros perezca también.”

“¡Traidor!” Tassos gritó, la palabra resonando como un trueno a través de la sabana.

A través de la fría furia que me consumía, sentí mi corazón latir con dolor. Esto, viniendo de un guerrero cuya vida había salvado una vez, quien había jurado devolverme el favor algún día, sonriendo a través del dolor de su carne al regenerarse sobre extremidades quemadas… ¿Acaso ninguno de ellos podía discernir lo que yo sí?

Pero no, por supuesto que no podían. Ni siquiera yo lo había visto, no hasta que Lord Indrath me obligó a usar la técnica del Devorador de Mundos. Hasta entonces, el dominio de Lord Indrath sobre mi percepción del mundo había sido absoluto, un velo tan sutil y etéreo que era imperceptible al tacto o a la vista.

Habría sido mejor si hubiera podido mostrarles la verdad. Quizás otro podría romper el hechizo de Lord Indrath algún día. Pero como yo no podía, sería demasiado tarde para estos Dragones.

Percibiendo mi entorno, sentí las barreras esta vez antes de utilizar Mirage Walk. Distorsiones en el espacio mismo, invisibles para todos los sentidos excepto para mi instinto de miembro del Pantheon, completamente perfeccionado. Uno de los Dragones estaba utilizando Aether para bloquear los estallidos de velocidad casi instantáneos que permitía Mirage Walk, la técnica “secreta” del Clan Thyestes.

Pero, por supuesto, cuando todos los clanes respondían a Lord Indrath, no había secretos para los Dragones.

Silverlight se transfiguró en una lanza plateada ornamentada, y embestí la barrera invisible. Aunque la capacidad de los Dragones para influir en el Aether los había convertido en los más fuertes de todas las razas, mas no lo controlaban. Crear algo sólido, como una barrera invisible, fue un uso sutil de su influencia que incluso el más poderoso de los portadores de Aether se esforzaría por mantener contra la aplicación de la fuerza pura.

La barrera se fragmentó. En lo alto, el Dragón dorado y blanco aulló de sorpresa y dolor.

Tassos ya se estaba moviendo; su arma a dos manos irradiaba un brillo negro-púrpura que parecía absorber la luz del propio aire. A mi derecha, Kastor se abalanzó en picado, lanzándose hacia nosotros como una estrella oscura.

Tassos era fuerte, uno de los Dragones físicamente más poderosos que jamás había comandado. Su habilidad para estimular el Aether en su arma lo convirtió en un combatiente verdaderamente mortal.

Pero yo había entrenado y luchado a su lado, le había dado órdenes, y conocía sus habilidades, quizás mejor que él mismo.

Toda su fuerza se concentraba en el golpe, apuntando directamente a mi cuello con la potencia suficiente para quebrar cualquier defensa. Retrasé mi estocada frontal, canalicé Mirage Walk y di un único paso.

Como una cobra real al atacar, Tassos reposicionó su espada, tirando de ella con vigor y deslizándola por su cuerpo en una maniobra impresionantemente rápida. Si hubiera dado un paso hacia él, su espada habría estado perfectamente posicionada para asestar un golpe mortal.

Pero no lo hice. Mi paso había sido precisamente hacia la derecha, apenas medio paso, pero lo suficiente para evadir el alcance de su barrido original.

Sin embargo, aquel corto paso se ejecutó con tal velocidad e impulso que cuando solté Silverlight, esta voló como si hubiera sido disparada desde un arco divino. La boca de Kastor se abrió para desatar una ráfaga de relámpagos, y Silverlight se hundió en su garganta. El Dragón se quedó rígido como un fósil antiguo y se desplomó en el suelo, con las alas verde oscuro astilladas y el cuello antinaturalmente torcido mientras la difusa luz de la sabana resplandecía en los restos de escamas esmeralda.

Tassos siseó con ira y frustración, su espada llameando. A su lado, Orrin del Clan Indrath levantó los puños cerrados y el maná comenzó a acumularse entre ellos.

Un humo dulzón y nauseabundo se cernía sobre el camino desde la sabana humeante.

Un Dragón rugió en el cielo.

La tierra tembló.

Un anillo de tierra a mi alrededor se desmoronó, cayendo en un vacío insondable hacia el abismo. Un viento aullador brotó del vacío como una de las antiguas bestias elementales que antaño vagaban por Epheotus, convirtiendo la estrecha columna de tierra en la que me encontraba en una celda de Aether.

Dentro del furioso huracán que se desgarraba hacia arriba desde la rasgadura del mundo, los planos toscamente formados y casi invisibles del Aether espacial podían vislumbrarse, como vidrio en el agua.

A través del viento y el Aether, pude ver el sudor perlado en la frente de Orrin y cómo sus puños temblaban por el colosal esfuerzo. El hechizo de prisión de vacío no era una hazaña sencilla. Abrir una brecha al vacío era peligroso en el mejor de los casos, pero canalizar su poder era peligroso para todos, salvo para los manipuladores de maná más consumados.

Orrin del Clan Indrath siempre se había irritado por su rol de guardia y soldado. Anhelaba sobre todo una mayor fuerza mágica, para sobresalir entre su clan, el más grande de todos los clanes. Un Dragón tenía que aspirar a lo más alto para destacar en la cima del Monte Geolus. Este, al parecer, había llegado demasiado lejos.

Extendiendo mi mano, invoqué a Silverlight desde las profundidades del cadáver de Kastor. Girando la lanza, la clavé en el círculo de tierra apisonada bajo mis pies, proyectando una onda de fuerza que se hundió profundamente en el suelo.

El pilar, tallado por el hechizo de Orrin, se astilló y se hizo añicos antes de desplomarse al vacío. Ascendí, flotando, luchando contra la creciente atracción mientras el vacío vibraba hambriento, devorando todo cuanto tocaba.

El viento se intensificaba sin cesar, así como se volvía cada vez más arduo mantener el vuelo. Pero la situación se estaba intensificando fuera de la circunferencia del hechizo, con una celeridad asombrosa. El rugido del viento era demasiado estruendoso para que yo discerniera algo de lo que decían, pero la forma en que los dos Dragones transformados giraban presas del pánico y cómo el cuerpo entero de Orrin temblaba, sugería con elocuencia que estaba luchando, en vano, por controlar el hechizo.

De forma dolorosa y lenta, comencé a ser succionado hacia el vacío. Mi ataque había alterado la forma del hechizo, volviéndolo inestable. Eventualmente, el dominio de Orrin colapsaría, pero eso no me ayudaría si ya había sido consumido por el olvido del abismo inferior.

Y así volví con Silverlight. Se transfiguró en un estoque delgado y bellamente labrado y dejó un arco plateado en el aire al cortar.

Debajo de mí, el vacío se agitaba; la nada negro-púrpura se contorsionaba y mutaba mientras engullía la fuerza de mi ataque. Ataqué y corté sin cesar; cada golpe se extendía mucho más allá del punto brillante de Silverlight, vertiendo más y más fuerza y maná en el vacío.

Las paredes de viento se volvían progresivamente más inestables. La forma de Orrin se tornó difusa, sus contornos se desdibujaron.

El hechizo se desintegró.

La magia desgarró la forma física de Orrin a nivel celular; no quedó más que una nube de su maná purificado, e incluso eso se disipó con celeridad en la atmósfera.

Me quedé flotando sobre un profundo pozo circular que culminaba en una zona áspera de roca quebrada, unos treinta metros más abajo.

Tassos miró con pasmo el lugar donde su primo había dejado de existir. Silverlight se lanzó hacia adelante, y su cuello se abrió con un chorro de sangre arterial. Ambas manos volaron a su garganta, pero no pudieron impedir que el rojo escarlata se deslizara entre sus dedos. Su espada cayó al suelo, el fulgor etérico que la imbuía parpadeó y se extinguió.

Él lo siguió un instante después.

Los Dragones alados retrocedieron, uno de hermoso color dorado y blanco, el otro con los tonos naranja, rojo y amarillo de un amanecer, ambos irradiando una poderosa aura de temor mientras trazaban círculos con firmeza en el cielo sobre Windsom. “¿Qué hacemos?” gritó el Dragón dorado y blanco.

“Creo que ya hemos visto suficiente,” dijo Windsom, simulando tristeza. “Está claro que el otrora poderoso y leal Aldir Thyestes se ha sumido en la locura. Regresaremos con refuerzos.”

Volé hacia Windsom, ascendiendo lentamente para poder mirarlo con aplomo. “Nunca deberíamos haber seguido a Lord Indrath después de los Djinn, viejo amigo.”

La nariz de Windsom se frunció. “¡Lord Indrath!”

“Deberíamos haber comprendido su verdadera naturaleza entonces. Ahora tenemos la oportunidad de enmendarlo. Haz las cosas bien.”

Windsom negó con la cabeza y frunció el ceño. “Simplemente demostraste ser demasiado débil para cumplir el deber que se te encomendó.”

No esperaba que Windsom mostrara remordimiento o cambiara su lealtad, pero aún sentía el dolor punzante del arrepentimiento y la pérdida al saber que ahora éramos enemigos irreconciliables.

No se intercambiaron más parlamentos. Windsom conjuró un portal y lo cruzó.

Los dos Dragones supervivientes dieron media vuelta y se alejaron volando a una velocidad vertiginosa. Los dejé ir.

Un movimiento a mi derecha me sobresaltó, pero solo era Wren en su trono de tierra flotante.

“Esto es lo que deseaba Lord Indrath,” dije con un suspiro, hablando tanto para mí como para Wren. “Para que se derrame sangre, para que pueda pintarme como un monstruo y erosionar cualquier apoyo que pudiera quedarme en Epheotus.”

“Muy apropiado para que ese sociópata altamente funcional utilice a los mismos soldados que ayudaste a entrenar como forraje para retratarte como un monstruo.”

“Mmm.”

“Sabes, creo que podría ser hora de marcharse de aquí,” continuó, observando a los Dragones retroceder en el horizonte. “El valor de las propiedades en la Cerulean Savanna seguramente bajará considerando la infestación de Dragones aquí. Y los vacíos abismales. Y la hierba asesina.” Me lanzó una mirada escéptica. “Sabías de eso, ¿verdad? Una pequeña advertencia habría sido oportuna. ¿Qué habría ocurrido si hubiera pisado una brizna de hierba por equivocación y todos los demás se hubieran enfadado y me hubieran convertido en confeti de titán?”

“Este no es el momento para bromas,” respondí, demasiado gélido por dentro para encontrar diversión alguna en sus palabras.

Se movió en su asiento, se reclinó y apoyó una pierna sobre la otra. “Permíteme disentir. No hay mejor momento para el humor negro que este.”