Capítulo 395 – Preparativos.

El metal incandescente chisporroteó al contacto con el hueso, carbonizándolo mientras la carne circundante se derretía. Un silbido se escapó cuando el líquido cayó sobre el hierro negro, desprendiendo una nube de vapor.

Maldije y retrocedí.

Ellie apartó mi mano del sartén incandescente en el fogón. "¡Solo déjame encargarme! ¿Quién, en su sano juicio, mezcla agua y grasa caliente? ¿Acaso alguna vez has cocinado?"

Sumergí los dedos en el cuenco de agua donde había enfriado el utensilio y salpiqué varias gotas de agua en su rostro mientras me esforzaba por voltear el trozo de carne que había quemado.

"¿Lo dice la chica que ha subsistido a base de pescado, ratas y setas durante los últimos… cuántos meses?"

Regis estaba sentado en el centro de la mesa, observando con interés, su nariz se crispaba con cada efluvio cárnico. "Sabes, eso lo veo irremediablemente quemado. Simplemente, lánzamelo."

Ellie dejó caer un puñado de setas laminadas con la carne y la grasa, murmurando con exasperación. "Te apuesto a que puedo hacer más con ratas y setas que tú con la opulenta despensa real."

"No estoy seguro de que eso sea algo de lo que jactarse," observé con una sonrisa burlona.

La pierna de Ellie se lanzó y golpeó mi muslo. Con un movimiento rápido, aferré su tobillo y la desequilibré, suspendiéndola invertida, con su cabello desparramado sobre las baldosas.

"¡Oye, no es justo!" exclamó, sus brazos describiendo arcos frenéticos mientras sus puñetazos eran meros gestos en el aire.

El suave roce de la tela contra las baldosas de piedra atrajo mi atención hacia la puerta de la cocina.

"Buenos días," dije, saludando con la mano que sostenía a Ellie invertida, quien se balanceaba inerme como una marioneta. "Esto no es mucho, pero Ellie y yo hemos intentado preparar el desayuno."

"Yo intenté hacer el desayuno," masculló, cruzada de brazos. "Arthur se limitó a— ¡Ay!" gritó al soltarla abruptamente sobre el suelo.

"Oh," murmuró Ellie, apresurada y suavemente, "Mamá, ¿qué sucede?" Fue entonces cuando me di cuenta de que lágrimas silenciosas surcaban el rostro de mi madre.

"¿Eh? ¿Qué… oh?" Se limpió las mejillas con el dorso de sus largas mangas. "¿Por qué estoy llorando?" se preguntó con una sonrisa melancólica.

"Supongo que es solo… por despertar con una escena como esta… ha transcurrido una eternidad."

Saqué una silla para ella y se dejó caer en ella con una sonrisa agradecida, aunque las lágrimas aún surcaban sus mejillas. Sus movimientos todavía eran un poco lentos, pero su mirada era ostensiblemente más decidida que el día anterior.

Regis se deslizó hacia atrás para quedar directamente frente a ella, y ella comenzó a acariciarlo detrás de las orejas.

Ellie y yo intercambiamos empujones y tirones junto al fogón, pero al final le cedí la victoria, y en su lugar agarré varios platos y cubiertos de madera para poner la mesa. Ellie entregó copiosas raciones de carne levemente chamuscada, huevos, setas, verduras al vapor, frijoles rojos y un rollo de anguila — capturada en un lago subterráneo cercano — que Ellie insistió en que estaba deliciosa, y juntos llenamos tres platos.

Mi madre cortó un trozo carbonizado de la carne que le habíamos dado y se lo ofreció a Regis, quien la arrebató directamente de su tenedor.

"Así solo lo malacostumbrarás, Mamá," le dije entre bocados.

Ella desestimó mis palabras con un gesto. "Oh, está bien. ¿No crees que, con todo lo que ha hecho para ayudar aquí, se lo ha ganado?"

Los ojos caninos de Regis de tamaño considerable brillaron mientras miraba a mi madre como si le hubiese concedido un galardón. "¿Creería usted que este hombre nunca me da de comer?"

"Obtienes mucho Aether," murmuré mientras Mamá me ofrecía media seta.

Regis observó con recelo y luego dijo: "¿Quizás un poco más de esa carne en su lugar?"

Mi madre arqueó una ceja. "Es importante que comas una dieta sana y equilibrada, Regis," lo amonestó suavemente.

Regis pestañeó con un aire teatral, luego se inclinó hacia adelante y con cautela le arrebató la seta de la mano, masticándola con tal abatimiento que Ellie se apiadó de él y le arrojó un trozo de anguila, riéndose cuando él se abalanzó sobre ella y la devoró de un solo bocado.

Verdaderamente un espectáculo magnífico de ver, proveniente de la mismísima manifestación de Destruction, pensé.

"De todos modos, ¿cómo te sientes esta mañana?" Le pregunté a Mamá mientras ensartaba un trozo de mi propia anguila, aunque mi tono era ligero, la observaba con atención.

"Mucho mejor," dijo ella. Sus ojos enrojecidos y fatigados se entrecerraron con un gesto de aprecio. "Gracias, Arthur, pero no tienes que preocuparte por mí. Ya cargas con demasiadas preocupaciones."

Ellie bufó y abrió la boca, pero se detuvo cuando Mamá le lanzó una mirada. Mi hermana esperó a masticar y tragar, luego dijo: "Él nos hizo creer que había perecido durante meses, ¿no es cierto? Que él se preocupe, pues."

La suave sonrisa de mi madre vaciló, y extendí mi brazo sobre la mesa para apretar su mano. "Tengo mucho en mente. Pero tú y Ellie siempre están en la cima de ese creciente cúmulo de inquietudes."

Los ojos de Mamá se fijaron en su plato, pero aun así percibí un brillo húmedo en ellos. Ellie la miró, con un leve ceño fruncido en su ya madura expresión.

Deslicé la porción más quemada de mi carne hacia Regis, quien masticó con avidez, ignorante de todo salvo del manjar humeante frente a él, aunque percibía la efusiva alegría que sentía al compartir esta comida familiar, la cual me llegaba a través de nuestra conexión mental.

Después de eso, comimos en silencio por un tiempo, pero no era un silencio incómodo ni tenso. En cambio, era confortable. Sencillo. Más sencillo de lo que había sido en mucho tiempo, desde el ataque a la Academia Xyrus.

La idea de que esto se sentía como otra vida cruzó mi mente, pero sabía que no era del todo cierta. Había vivido otra vida en la Tierra y luego, en Alacrya, había pretendido ser alguien que no era, reavivando una faceta de mí que había perecido al reencarnar en Dicathen.

Había necesitado a Grey para sobrevivir allí, y por mucho que quisiera ser simplemente Arthur, vivir como Grey nuevamente me había recordado por qué me había forjado en él en primer lugar.

Hasta que esta guerra llegara a su conclusión final, no podía desprenderme de Grey. Aún no.

"—thur?"

"¿Sí?" pregunté, percatándome de que mi madre había proferido algo.

"Solo decía que necesitaba dirigirme al centro médico ahora que me siento un poco mejor." Parecía un poco avergonzada mientras empujaba su plato medio lleno hacia Regis. "Solo hay un par de emisores en toda la ciudad, y contaban con mi presencia allí. Además, estoy segura de que tienes tus propios asuntos que resolver."

Antes de que pudiera responder, un jadeo de Ellie rompió el silencio. "¡Vaya! ¡Eso me recuerda! Le dije a Saria Triscan que ayudaría a reubicar a los refugiados Elfos hoy. La mayoría de ellos fueron alojados temporalmente en los niveles inferiores, severamente afectados por el ataque. Vamos a empezar a trasladarlos a alojamientos más estables," añadió a modo de justificación mientras se levantaba de la mesa.

Al mismo tiempo, hubo un leve estallido y la irrupción súbita de una voluminosa masa peluda desplazó la mesa con un empellón, casi haciendo caer a Regis al suelo.

"¡Boo!" exclamó Ellie con exasperación. "¡No estoy en peligro alguno! ¡Y he dicho que no te materialices así en las habitaciones!"

El oso guardián gruñó y Ellie entrecerró los ojos. "No me culpes. Interrumpiste tu propia siesta siendo tan sobreprotector." El oso dejó escapar un gruñido vibrante que hizo temblar los platos sobre la mesa, que se hallaban apretados contra su flanco.

Mi madre se escurrió junto a Boo, quien ocupaba una porción considerable de la cocina, pero se detuvo para apoyarse contra el marco de la puerta y mirarnos a todos con una sonrisa radiante. "Los espero a ambos en casa para cenar esta noche, ¿de acuerdo? Yo cocinaré."

Su sonrisa vaciló levemente, sus cejas se fruncieron, y su expresión se tornó de disculpa. "Algo cocinado, esta vez."

"Suena increíble," le dije, dándole la sonrisa más afable que pude esbozar.

Ella correspondió el gesto, saludó con la mano y luego desapareció detrás de la imponente figura de Boo.

Escuché la puerta de la suite abrirse y cerrarse, luego me giré hacia Ellie. "¿Crees que está bien?"

Ellie estaba rascando a Boo entre los ojos de la colosal Bestia de Maná. "No la he visto sonreír así desde que Padre murió."

Sin mirarme, apoyó su hombro contra el flanco de Boo y lo empujó. "Vamos, gran tonto, tenemos que averiguar cómo sacarte por la puerta principal." Se detuvo y me lanzó una mirada tentativa por encima de su hombro.

"¿Quieres… venir con nosotros? Los refugiados… han sufrido mucho. Verte podría hacer que se sientan mejor."

Le di una sonrisa de excusa antes de negar con la cabeza. "Me gustaría, El, pero tengo mis propios deberes que atender." *Cosas de las que tengo que ocuparme antes de que pueda irme*, casi añado.

Ella giró los ojos, pero su sonrisa era a la vez afable y comprensiva. "Sí, sí, lo sé, hay mucho que hacer para salvar al mundo en este momento, y un único hermano mayor. Bueno… entonces, hasta luego."

Ellie se escurrió junto a Boo, quien se volvió para observarme con atención, con el rostro arrugado entre mi hombro y la pared antes de gruñir y girarse para seguirla. Estuvo a punto de volcar la mesa, y luego tuvo que estrecharse para pasar primero por la puerta de la cocina, luego por la puerta principal hacia la extensa serie de túneles interconectados del Instituto Earthborn.

Mi sonrisa se desvaneció. Miré con anhelo por la suite, deseando poder quedarme más tiempo.

El tiempo con mi familia había sido un necesario respiro de mis obligaciones, pero el tiempo apremiaba y todavía había mucho que hacer.

Pasé la mayor parte de la tarde estudiando los artefactos de potenciación mientras mi familia dormía. La interacción del Aether con el maná circundante no se parecía a nada que hubiera visto antes, pero me recordó el Reino del Alma dentro del Orbe de Éter, donde había entrenado con Kordri durante un largo tiempo.

Los artefactos no contenían un espacio extradimensional, pero tampoco eran simplemente contenedores para cantidades masivas de maná. Era casi como si Kezess Indrath hubiera capturado un potencial inmenso, y al usar los artefactos, ese potencial se manifestaba en un ser vivo.

Era un concepto arduo de asimilar, pero solo estaba en las fases incipientes de su comprensión. Necesitaba ver los artefactos en uso, pero sin activar el poder que Rinia había visto destruir el continente.

"Entonces," dijo Regis, irrumpiendo en mis pensamientos. Podía sentir la satisfacción de su vientre colmado de comida casera. "¿Relictombs para reponer nuestras fuerzas, y luego volver a ser los Triple Ds?"

"Yo…" balbuceé, frotándome el rostro con una mano, luego me giré para mirar con el ceño fruncido a mi compañero. "¿Qué?"

"El Dúo Dinámico de Dicathen. Ya sabes, tú y yo, los Triple Ds."

Decidiendo que era mejor no enganchar a Regis en esta discusión, en su lugar dije: "Aún no hay tiempo para las Relictombs. Primero, debemos asegurarnos de que podemos salir de Vildorial sin que caiga de inmediato en manos de las fuerzas de Agrona."

Le di a Ellie un par de minutos de ventaja y luego la seguí hasta la puerta. En lugar de dirigirme hacia la salida, me adentré en las profundidades del Instituto Earthborn.

Como esperaba, encontré a Gideon, Emily Watsken y su equipo de magos enanos ya trabajando.

El viejo inventor apenas me concedió una mirada cuando entré en el laboratorio, evidentemente no sorprendido por mi presencia. "Solo te vi hace dieciséis horas, de las cuales, al menos cuatro las dediqué a dormir. En ese tiempo, nada ha cambiado, Arthur."

Emily Watsken, que estaba inclinada sobre el bastón con remate cristalino con un par de varitas, agitó una en mi dirección. De ella surgió un silbido agudo y vibrante.

Ella dio un respingo, sonrió con timidez y volvió a colocarlo en su lugar.

"Gideon, necesito que reúnas cualquier equipo de monitoreo de emanación de maná que puedas encontrar," le dije. "Encuéntrame en el puesto de pesca de los Tres Lagos en una hora."

Gideon dejó lentamente las notas que estaba leyendo, se hurgó una oreja con el dedo, luego negó con la cabeza y me obsequió una sonrisa meliflua y enfermiza. "Discúlpame, Arthur, pero juraría que parece que entraste en mi laboratorio y comenzaste a darme órdenes sin ofrecer contexto ni consideración por los proyectos en curso — proyectos que he estado reiteradamente informando como de máxima prioridad para ti mismo."

Mirándolo directamente a los ojos, continué. "Emily, necesito que localices a la Lance Mica, a la Lance Varay y al Lance Bairon, y los conduzcas a nuestra ubicación."

Ella entrechocó las varitas dos veces, luego las depositó con esmero junto al bastón. "Claro, no hay problema." Mientras pasaba velozmente junto a Gideon, extendió la mano y le cerró la boca, que había permanecido abierta mientras me observaba.

Él observó su espalda mientras ella salía por la puerta, pero su atención rápidamente volvió a mí.

"Esto es más apremiante en cuanto a tiempo que nuestros otros proyectos," declaré con un tono conciliador. "Una hora, Gideon."

"Bah," refunfuñó, pero comenzó a moverse por el laboratorio reuniendo objetos y arrojándolos sobre una mesa vacía. "Entonces es una hora. Pero, ¿por qué me haces arrastrar mis viejos huesos hasta los Tres Lagos?"

"Nos vemos allí," fue todo lo que dije como única respuesta antes de darme la vuelta y salir del laboratorio.

Mis pies me llevaron rápidamente fuera del Instituto Earthborn, por el sendero serpenteante, más allá de los equipos que estaban reconstruyendo las numerosas estructuras devastadas por el asalto alacriano, y fuera de uno de los túneles que conectaban con el nivel más bajo de la ciudad.

‘¿Estás seguro de que todo esto va a funcionar?’ preguntó Regis. Había estado pensando en silencio en mi negativa a siquiera reconocer su "nombre de equipo" sugerido para nosotros, pero su irritación finalmente se trocó en una especie de acuerdo resignado para disentir.

*Tiene que funcionar*, pensé, aunque ambos percibíamos mi incertidumbre respecto al proceso en sí. *No podemos pelear una guerra desde debajo del desierto. Tenemos que salir y hacer retroceder a las fuerzas alacrianas que habitan en Dicathen.*

Estos pensamientos chocaron contra un muro de vacilación en mi mente. Porque, por mucho que necesitaba irme, también necesitaba quedarme.

Vildorial era ahora el epicentro de la contienda por la recuperación de Dicathen, y toda la gente de Sapin y Darv nos necesitaba. Pero todos mis esfuerzos por salvaguardar a los habitantes de esta ciudad resultarían estériles si Agrona lanzaba otro ataque en mi ausencia.

Necesitaba a las Lances aquí para proteger la ciudad en mi ausencia, y para que pudieran hacer eso, necesitaban romper sus restricciones actuales.

Los túneles entre Vildorial y el área de los Tres Lagos eran serenos y poco concurridos, lo que me permitía reflexionar en paz sobre mis aspiraciones.

Principalmente, organicé mis pensamientos, tratando de recordar todo lo que había oído sobre ambos conjuntos de artefactos asúricos: los que se les dieron a los reyes de Dicathen para forjar Lances, y estos nuevos que, aparentemente, podrían hacer que un mago fuera lo bastante poderoso como para enfrentarse incluso a los Scythes.

Ellie me había dicho todo lo que pudo sobre las conversaciones entre Virion y Windsom, y luego Rinia y Virion. Y, por supuesto, el viejo Elfo me había explicado los artefactos de la Lance cuando me nombró Lance, pero aún había mucho que no entendía sobre cómo los Asuras los habían creado.

Estos y muchos otros pensamientos ocuparon mi mente hasta que el aire se impregnó de humedad y la fragancia de los lagos subterráneos llenó los túneles. La salmuera, las algas y el olor embriagador de las setas gigantes se combinaron para crear un aroma ultraterreno, como si estuviera saliendo de Dicathen hacia un lugar más antiguo y más salvaje.

El estruendo distante del agua al caer se podía sentir a través del suelo poco después.

El túnel estaba rematado por una pared de granito tosco, pero la puerta que lo atravesaba estaba abierta. Justo dentro, varios edificios se agolpaban en el borde del primero de los tres lagos que le daban nombre a este lugar.

Un embarcadero de piedra corría a lo largo del borde, y un par de botes de fondo plano y forma cuadrangular flotaban contra él. Pero el puesto de avanzada estaba vacío hoy, como había esperado; la mayor parte de la población de Vildorial permanecía en la ciudad en caso de otro ataque.

La caverna era enorme, incluso más grande que el santuario. Aunque no era tan alta como la ciudad en espiral de Vildorial, se extendía más y más, el primer gran lago se derramaba en un segundo en una serie de cascadas amplias, que a su vez afluían en el tercero, casi una milla más allá en la caverna.

Mientras caminaba entre los edificios vacíos, asimilé el entorno. Aunque el olor era algo a lo que tomaría un tiempo acostumbrarse, había una belleza sobrecogedora en el lugar.

Regis emergió de mi cuerpo y se desplazó a mi lado. "Sabes, esto casi me recuerda a las Relictombs."

"Tal vez el Djinn se inspiró en lugares como este," cavilé, distraído. "O incluso los creó."

A lo largo de un borde del lago, un bosque de setas gigantes brotaba del suelo cubierto de musgo, y al otro lado, la pared de la caverna estaba estampada con rayas de color naranja y blanco. El agua se filtraba a través de estos depósitos salinos constantemente, derramándose en el lago y exhalando el efluvio a salmuera que había notado antes.

En lo profundo del agua oscura, se podían ver criaturas bioluminiscentes nadando lentamente, como estrellas pálidas surcando el firmamento nocturno.

Fue, al menos por un corto tiempo, una agradable distracción.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que unos pasos anunciaran la inminente llegada de los demás y el encantamiento se disipara.

Las Lances llegaron primero, avanzando con paso firme. Mica los guio.

El único ojo que le quedaba se posó en mí al cruzar el umbral de la caverna, tan inquebrantable como la obsidiana que residía en la cuenca cicatrizada del ojo que Taci le había arrebatado.

Aunque a gusto en los túneles de su hogar, algo consumía a Mica; había perdido más de un ojo cuando Aya murió.

Varay estaba justo detrás de ella, sobresaliendo sobre la enana, tan estoica e inescrutable como siempre. Su corto cabello blanco parecía brillar a la luz tenue del submundo, dándole un aire místico.

Su brazo de hielo conjurado estaba fijo e inmóvil, pero su mano de carne y hueso se agitaba con una nerviosa energía constante, minando sutilmente su presencia inquebrantable.

Finalmente, Bairon entró unos metros detrás de ellas. Su mirada se arrastraba tras los talones de sus compañeras, como si no viera, o más bien, como si vislumbrara algo más allá del terreno irregular.

Me pregunté dónde vagaban sus pensamientos, qué escena invisible se desarrollaba ante sus ojos velados que le provocaba un ceño tan fruncido.

Me paré en el muelle, Regis acurrucado a mi lado, y esperé a que se acercaran.

Varay habló primero. "Espero que no nos hayas traído hasta aquí solo para llevarnos a pescar," dijo, fijándose en uno de los botes que flotaban detrás de mí.

Escapé una risa tranquila, atrayendo miradas de recelo de las otras Lances. "De hecho, aprendí a perfeccionar mis reflejos y ajustar mi percepción atrapando peces con mis propias manos cuando era solo un niño en…" Me contuve y dejé que la frase se extinguiera. "De todos modos, no, creo que ya superaron esa fase de su entrenamiento."

"¿Entonces estamos aquí para que nos entrenes?" preguntó Mica, arqueando una ceja y cruzándose de brazos. "Emily Watsken fue un poco parca en detalles cuando entregó su convocatoria."

"No es una convocatoria," corregí con suavidad, "es una invitación. Creo que todos ustedes entienden la situación actual, lo que está en juego. Cuando Agrona envió a sus Espectros tras de mí, debió pensar que serían más que suficientes para capturarme o matarme, y que dos Scythes y un retenedor podrían recuperar el control de Vildorial y acabar con el resto de la resistencia contra él."

"Y así habría sido," agregó Mica, con el ceño fruncido. "A pesar de darlo todo, todo lo que pudimos hacer fue contenerlos momentáneamente. Sin la nueva arma de Bairon, no habríamos durado tanto."

"¿Crees que escalará esto de nuevo?" Varay preguntó, sus dedos golpeando rítmicamente contra su muslo.

"Lo hará." Comencé a caminar de un lado a otro frente a las tres Lances, sus ojos siguiéndome con cautela. "Mi derrota de los Espectros y el posterior ataque en suelo alacriano podría concederle una tregua, pero no por mucho tiempo." Dejé de caminar de repente, reprimiendo a duras penas mi nerviosa energía. "Aunque impedí que cualquiera de los Espectros regresara con información, el hecho de que incluso pudiera matarlos le ha dado una mejor comprensión de mi poder."

Me tomé un momento para organizar mis pensamientos y luego dije: "La verdad es que ustedes tres no sois lo bastante fuertes para proteger esta ciudad sin mí."

Varay se puso rígida como una efigie de hielo. Su rostro no delató sus emociones, pero los demás eran menos capaces de ocultar su sorpresa y frustración.

Mica rechinó los dientes y, sin darse cuenta, se tornó tan pesada que las piedras lisas y resbaladizas del muelle se agrietaron debajo de ella.

Bairon golpeó el suelo con la punta de su Lance y se irguió, mirándome desafiante y evocando vivamente su antiguo yo. "Podemos serlo, Arthur. Y asumo que lo sabes, de lo contrario no nos habrías traído aquí."

"Espero que tengas razón, Bairon," dije, atenuando mi tono. "Porque, si no lo eres, entonces no sé cómo podemos reclamar nuestra patria, doblegar a Agrona e impedir más incursiones de Kezess Indrath."

"Entonces no perdamos más tiempo," dijo Bairon, con la barbilla erguida, mientras su orgullo pugnaba contra mis palabras. "Lucharé hasta que mi núcleo de maná se rompa y mis músculos fallen si eso ofrece una oportunidad de derribar las barreras impuestas sobre nosotros como Lances. Solo dinos qué quieres que hagamos, Arthur."

No hace mucho, me habría maravillado la idea de que el ilustre Bairon Wykes estuviera tan predispuesto y receptivo a seguir mi liderazgo, pero incluso en mi breve tiempo de vuelta, pude ver el grado de su maduración. La guerra lo había convertido en un verdadero líder de una manera que ninguno de nosotros podía haber esperado, especialmente después de su casi muerte a manos de Cadell.

"Gracias, Bairon, pero este no será el entrenamiento al que estás habituado," dije.

Antes de que pudieran hacer preguntas, todos escuchamos el refunfuño de Gideon acercándose a través de la puerta abierta con Emily Watsken tropezando a su lado bajo una pila de equipo.

Frunció la nariz, presumiblemente por el olor, e irradiaba pura irritación. "Para qué en todos los mundos crees que necesitamos estar en este abismo subterráneo, jamás lo comprenderé."

"Ahora que estamos todos aquí, comencemos", dije, indicando con un gesto que me siguieran.

Dimos vueltas alrededor del borde del lago hasta que estuvimos debajo de las anchas copas purpúreas, verdes y azuladas de las setas gigantes. Varay y yo — y, en menor medida, Regis, que insistió en arrastrar una solitaria bolsa de cuero — ayudamos a Emily Watsken a llevar el equipo, luego lo pusimos en una serie de rocas planas después de que Emily se esforzara en limpiar la tierra y el musgo.

Insté a las tres Lances para que tomaran asiento en el espeso lecho de musgo junto a las tranquilas aguas del lago.

Mientras Gideon y Emily Watsken se enfrascaban en la tarea de preparar su equipo, me dirigí a las Lances. "Si esperamos quebrar las barreras artificiales que se les han impuesto, necesitamos comprenderlas mejor. Los juramentos de sangre que hicieron no limitan inherentemente su capacidad de potenciarse; eso es algo que hizo Kezess Indrath cuando originalmente le dio a Dicathen los artefactos de Lance, y puedo decirles exactamente por qué, porque he visto a Agrona hacer lo mismo a su gente."

"Ellos han visto de lo que son capaces los Lessers. Saben que podemos trascender sus propias limitaciones, si tenemos la oportunidad." Les hablé de los Djinn, de cómo habían adquirido conocimientos sobre el Aether y el maná más allá incluso de lo que podían hacer los Dragones, y cómo, cuando Kezess no pudo forzarlos a compartir dicho conocimiento, los había destruido.

Mica maldijo. Bairon frunció el ceño con profunda cavilación, la mirada fija en sus rodillas. Los ojos de Varay permanecían clavados en mí mientras se prendía de cada palabra que pronunciaba.

"Los Asuras esperan — exigen — control por encima de todo. El Clan Vritra engendra personas como Bestias de Maná, mientras que Indrath simplemente juega a ser dios desde lejos, impulsando e instigando a nuestras sociedades para que adopten la forma que desea y luego, como un infante airado, destrozando todos sus juguetes si se enfurece."

"Al darle a Dicathen los artefactos de Lance, Kezess Indrath aseguró que ciertos linajes familiares permanecieran seguros y políticamente influyentes mientras declinaban activamente en su fuerza mágica — el verdadero poder de este mundo. Él hizo esto al otorgárselos a vosotros."

"Poderosos protectores que estaban obligados por un juramento de sangre a no traicionarlos. Y aun así, para evitar que cualquier persona o nación adquiera demasiado poder mágico, les impidió volverse lo bastante poderosos como para ser una amenaza para los Clanes Asuras."

"Agrona tenía una senda más estrecha a transitar. Necesitaba soldados que pudieran luchar contra los Asuras, ya fueran los otros clanes que todavía estaban en Epheotus o su propia gente si pensaban volverse contra él. Pero tenía que estar seguro de que nunca podrían volverse lo bastante fuertes como para desafiarlo, por lo que se convirtió en el árbitro supremo de quién recibe magia en Alacrya."

"La verdad es que los Asuras se niegan a que progresemos porque ellos ven esto como una amenaza existencial para su propia hegemonía."

Algo hizo un chapoteo en el centro del lago, las ondas se extendieron lentamente e interrumpieron la superficie similar a un espejo.

Varay se acomodó en el suelo cubierto de musgo. "Has pasado más tiempo con los Asuras que cualquiera de nosotros, Arthur. Confiamos en tu juicio sobre este tema, pero esto plantea la pregunta: ¿qué hacemos al respecto?"

Le tendí la mano. Ella lo tomó, y la ayudé a ponerse de pie.

"No lo vi antes, pero el primer Dragón que conocí insinuó lo que se avecinaba y la clave para la respuesta. Ella dejó un mensaje incrustado en el maná de mi núcleo de maná, pero me dijo que solo lo escucharía cuando hubiera llegado a la Etapa más allá del blanco. Era una tentación que ella sabía que no podría resistir, una forma de impulsarme a un nivel mucho más allá de lo que la mayoría de los magos jamás alcanzarían."

"¿Y tú?" Varay preguntó, su mano como una garra gélida alrededor de la mía. "¿Es así como obtuviste tus habilidades etéricas?"

Negué con la cabeza. "Mi núcleo de maná se hizo añicos, liberando el mensaje prematuramente, y mi oportunidad de trascender la Etapa blanca (núcleo de maná) se desvaneció. Pero" —activé Realmheart, viendo el reflejo de las runas lavanda brillantes en la superficie de los ojos de Varay— "el suyo no lo está, y creo que el propio Kezess Indrath nos ha dado la clave para desencadenar su verdadero potencial."