**Capítulo 394 – Lo que lo convierte en un hogar. – Punto de Vista de Arthur Leywin**

Flotaba en un vacío familiar, un mar de amatista velado por la bruma. El abismo insondable de la nada se extendía hasta el infinito en todas direcciones. La ausencia de lo tangible y lo real era, a un tiempo, un bálsamo reconfortante y una fuente de inquietud.

Mientras flotaba en él, me sentí como un niño acurrucado entre mis sábanas, temeroso de un monstruo bajo mi cama que casi con seguridad no era real —pero no lo suficientemente seguro como para disipar por completo el temor. Aunque mi infancia no fue tal, en este etéreo reino era más sencillo imaginar las vidas alternativas que podría haber vivido.

Por primera vez desde mis días como niño en la Tierra, imaginé una vida en la que jamás habría conocido a mis verdaderos padres, unos que me hubieran criado con amor. ¿Qué podría haber sido yo, entonces, si no hubiera crecido como un huérfano con esa desesperada necesidad de apego y afecto, ese desgarrador anhelo de demostrar mi valía para merecer el cuidado de alguien?

Me imaginé una vida en la que jamás habría conocido a Nico o a Cecilia, ni a la Directora Wilbeck ni a Lady Vera. Habría aprendido un oficio, dirigido un negocio exitoso, formado mi propia familia y, eventualmente, habría muerto sintiéndome feliz en mi única vida, pacífica y anodina.

«No,» dijo una voz suave, una presencia física, más energía que sonido.

Me volví en el vacío. A lo lejos, una estrella resplandecía con un blanco deslumbrante contra el púrpura profundo.

«Incluso si vivieras mil vidas, ninguna de ellas sería "anodina".»

Mi pecho se oprimió, y me impulsé a aproximarme a la fuente de aquella luz refulgente. Irradiaba una calidez argéntea que me envolvía en una amalgama de seguridad, temor, protección y afecto, sentimientos que se tornaban más potentes y complejos con cada paso que me acercaba.

La estrella creció y se solidificó, adoptando la forma de una silueta que, a su vez, reveló los delicados rasgos de una joven con cabellos y ojos idénticos a los míos.

Me detuve justo frente a ella, absorbiendo con avidez cada detalle de su figura, completa e inmaculada. Extendí una mano tentativa, rocé la punta de uno de sus cuernos, y ella reprimió una risa encantada.

«Sylvie…»

Mi vínculo sonrió, y su visión me colmó de un cálido hormigueo. Había tantas cosas que quería decirle: cuán arrepentido y agradecido me sentía, cuánto lamentaba todo lo sucedido, y cuánto la echaba de menos… Pero sentí que nuestras mentes se conectaban, y en ella percibí la comprensión de cuanto pensaba.

«Aun así, es agradable escuchar esas cosas que dices a veces en voz alta,» dijo, inclinando ligeramente la cabeza mientras me escrutaba. «No olvides eso.»

«Estoy soñando, ¿verdad?»

«Sí.»

«Aun así, es… bueno verte, Sylv.» Me froté la nuca, un movimiento que mi vínculo observó con evidente diversión. «Lamento que me esté llevando tanto tiempo traerte de vuelta.»

«No te preocupes por mí. Tengo todo el tiempo del mundo.» Su sonrisa se tornó una mueca, como si acabara de proferir algo que le resultaba sumamente divertido.

«Te rescataré, Sylv.»

«Lo sé. Pero por ahora…» extendió la mano y me empujó el pecho con un dedo. Mientras lo hacía, un sordo murmullo de voces distantes comenzó a inmiscuirse en el sueño. «Es hora de despertar, Arthur.»

Abrí los ojos. Yacía en una cama dura, dentro de una pequeña cámara, contemplando el bajo techo de piedra gris.

«¡Ouch! ¡Maldita sea, esta cosa es afilada,» exclamó la voz gruñona de Gideon.

Girando ligeramente la cabeza, vi al viejo inventor de espaldas a mí. Emily, apoyada contra la pared del fondo, lo observaba con esa combinación única de diversión, afecto y exasperación, reservada exclusivamente para el excéntrico inventor.

Ella notó el pequeño movimiento y me miró a los ojos, su expresión se transformó en una mirada de puro alivio.

«¿No se supone que eres una especie de genio?» Pregunté, lo que provocó una risa en Emily.

Gideon se dio la vuelta y me dirigió una mirada ofendida, cuyo efecto se vio mitigado por el hecho de que se estaba chupando el dedo índice como un niño herido. Retirando el dedo empapado en saliva, fulminó con la mirada la gota de sangre que brotó al instante, y luego me miró a mí con reproche.

«Ya era hora de que despertaras. Ha transcurrido un día y medio, muchacho. ¿No se supone que eres una especie de superhéroe invulnerable?» Se mofó. «Nuestra última conversación fue groseramente interrumpida por un grupo de Alacryanos, empeñados en asesinarnos a todos, si mal no recuerdo.»

Me levanté sobre mis codos y me incorporé hasta sentarme con la espalda contra la pared. Lo primero que noté fue el cuerno de Valeska descansando en un soporte al lado de la cama. Lo segundo, que cada fibra de mi ser me dolía.

Al observar mi cuerpo, constaté que estaba cubierto de vendajes de pies a cabeza. El muñón de mi brazo había regenerado hasta la muñeca, pero mi mano aún no se había formado por completo. Preocupado, examiné mi núcleo de Aether, que no parecía dañado, aunque sí escaso de Aether.

La prolongada inconsciencia, sin duda, había obstaculizado mi capacidad para recolectar y purificar el Aether de manera efectiva. Aun así, me había curado con una rapidez asombrosa, superior a lo esperable.

Algo más resultaba anómalo: una sensación de vacío, como si me faltara una parte de mí. «¿Regis?» Pregunté, con la preocupación acelerando mi ritmo cardíaco.

Apenas había logrado sobrevivir cuando desperté en el suelo del túnel que conducía a la cámara del portal, y no tuve tiempo de comprobarlo más allá de reconocer que aún no estaba muerto. Apenas había logrado conjurar mi armadura y acumular suficiente reserva etérica para un simple God Step, y aun así eso me había llevado más allá del punto de ruptura. Si las Scythes no hubieran caído en mi farol…

Una pequeña y angustiada esfera de llamas purpúreas saltó sobre la cama, observándome con cansancio. «¿Qué? Estaba echando una siesta. Y estaba teniendo un sueño realmente placentero sobre…»

Me incliné y acaricié la cabeza canina de Regis con mi mano sana. «Pensé que estabas acabado.»

Regis resopló mientras se desplomaba, apoyando la barbilla en sus desproporcionadas patas. «Podría decir lo mismo de ti. Realmente te quedaste completamente exhausto allí. Estabas tan desprovisto de Aether que no he podido reintegrarme a tu núcleo, pues este absorbía demasiado, y me preocupaba que te encogieras como una larva de estiércol ávida de maná.»

«Pues bien, gracias por no dejarme morir,» dije, aún perplejo.

«Pienso lo mismo,» respondió Regis antes de cerrar los ojos y al instante volvió a dormirse.

«Ustedes dos son tan lindos,» dijo Emily, deshaciéndose en una expresión de adoración, mientras contemplaba a Regis. «Tengo que decir que él me gusta mucho más de esta manera.» Observó a Gideon con una mirada significativa. «Arthur, ¿Crees que hay alguna manera de que podamos…»

«¡No soy su mascota, niña!» espetó Gideon, cruzándose de brazos con un evidente enfado. «Y de todos modos, todos estos sentimientos empalagosos están empezando a provocarme una erupción. Arthur, tenemos que terminar nuestra conversación para que pueda volver al trabajo.»

Lo miré por un largo momento mientras buscaba en mi memoria algún indicio de nuestra última conversación, pero mi mente no lograba recordar nada al instante. «Perdón, han sido un par de días… ajetreados…»

«¡Las sales de fuego!» exclamó, agitando las manos. «¡Los cañones, el… el… todo de eso!»

Los momentos previos al ataque de los Espectros se consolidaron en mi mente, y la idea que había concebido se apresuró a regresar, casi totalmente formada. «Cierto. Tus armas. En realidad, tuve un pensamiento.»

Los ojos de Gideon se iluminaron y agitó una mano hacia Emily. «Niña, escribe esto.»

Sus cejas se alzaron con indignación, pero sacó un pergamino, una pluma y tinta de una bolsa de hombro, y se dispuso a preparar, lanzando miradas de fastidio a la espalda de Gideon cada pocos segundos.

«Entonces, aquí está la cuestión,» comencé, sabiendo que estaba a punto de desilusionar al excéntrico inventor. «Sin cañones.»

Su rostro se descompuso, oscilando entre la confusión y la decepción. «¿Sin… cañones?»

Negué con la cabeza y le dediqué una sonrisa de disculpa. «Pero necesitamos fortalecer las capacidades de combate de nuestros soldados sin aptitudes mágicas, y la tecnología en la que han estado trabajando constituye la base para lograrlo.»

Aunque al principio se mostró dubitativo, una vez que le expuse mi propuesta en su totalidad, la frustración de Gideon se transformó en una estudiosa curiosidad que, a su vez, floreció en un entusiasmo desbordante. Emily, por su parte, garabateaba frenéticamente para plasmar cuanto discutíamos, y solo de vez en cuando aportaba una sugerencia propia.

«¡Esto… bueno, esto sin duda puede funcionar!» exclamó Gideon, mientras escudriñaba el extenso rollo de nuestras notas. «No es tan vistoso ni impresionante como la idea del cañón, pero» —se encogió de hombros con teatralidad— «esto es, supongo, un poco más práctico.»

«Pero la prioridad sigue siendo descubrir cómo operar los artefactos de otorgamiento…»

«Sí, sí, sí,» dijo Gideon, sin mirarme, mientras se giraba y comenzaba a moverse con languidez hacia la puerta, con la nariz aún pegada al rollo. En consecuencia, tampoco prestaba atención a la puerta abierta y colisionó de frente con la forma inmóvil de Lord Bairon, que se había detenido en el umbral.

«¡Uf! Bah, eres un mejor pararrayos que una puerta, Lance,» gruñó Gideon, lo que provocó una mirada agria de Lord Bairon. El Lance, de anchos hombros, permaneció impávido, y Gideon se vio forzado a deslizarse por la estrecha abertura para poder salir.

Emily hizo una reverencia algo torpe frente a Lord Bairon, quien se apartó, permitiéndole apresurarse tras Gideon.

Lord Bairon observó a la pareja irse, luego me observó con una ceja alzada. «Es bueno ver que estás despierto, Arthur. Nos tenías preocupados.»

Descolgué las piernas de la cama y me incorporé. «¿Preocupados? ¿Por mí?» Extendí el muñón de un brazo, que ya se curaba con mayor rapidez ahora que había recuperado la conciencia. «Con solo un par de heridas superficiales menores.»

La boca de Lord Bairon se torció en una mueca, pero sus cejas se fruncieron, como si no pudiera decidir entre sonreír o fruncir el ceño. «No pretendo comprender cuanto te ha sucedido, Arthur, y dudo que tú mismo conozcas la magnitud de tus poderes. Lo que sí sé es que Dicathen tuvo la fortuna de que regresaras en el momento preciso y que, a pesar de todo, sigues dispuesto a luchar por este continente.»

Bajé la mirada hacia mis pies, sin saber qué responder. Mi relación con Lord Bairon siempre había sido hostil, y aún no lograba asimilar este súbito cambio en la dinámica de nuestra relación.

«Yo… quiero que sepas algo, Arthur.» Levanté la vista para ver a Lord Bairon retorciéndose las manos, con una mirada escrutadora. «Quizá esto no tenga gran trascendencia para ti, pero te perdono… por lo de mi hermano, Lucas.» Finalmente, me miró a los ojos. «Y lamento haberte atacado» —apartó la mirada una vez más, mientras el color se desvanecía de su rostro— «y por haber amenazado a tu familia.»

«Lord Bairon, esto…»

Él levantó una mano, deteniéndome antes de que pudiera responder. «Mi orgullo me cegó ante las faltas de mi familia. Mi ira no era por Lucas, sino por tu afrenta a nuestro hogar. Fui un necio, Arthur. Y lo lamento.»

Esperé un instante para asegurarme de que había terminado de hablar, y luego dije: «Acepto ambas disculpas. Y dejé de culparte por ello hace mucho tiempo. Tu reacción no fue diferente a la mía con Lucas. En aquel momento, creí que estaba justificado —que tenía razón— pero en verdad, la manera en que manejé la situación me granjeó enemigos, y eso no fue inteligente, estratégicamente hablando.»

Lord Bairon me observó con una cautela distante e indiferente, y en su expresión había una fría formalidad que me recordó al antiguo Lord Bairon. Luego, con un asentimiento de cabeza, se desvaneció.

«Incluso los Lances, al parecer, cometemos errores. Pero… no es por eso que estoy aquí.»

Se hizo a un lado de la entrada, revelando una figura que había permanecido oculta en el pasillo tras él. Cualquier pensamiento sobre sales de fuego, armas e incluso los artefactos de otorgamiento se desvaneció de mi mente.

Virion entró en la habitación con paso vacilante, apoyando por un momento una mano vieja y cansada en el brazo de Lord Bairon. Acto seguido, Lord Bairon salió, cerrando la puerta tras de sí.

Virion apartó una silla de madera de la pared y se sentó con rigidez. Su mirada vagó por la estancia durante varios y prolongados segundos antes de posarse en mí.

Se aclaró la voz.

«Virion, ¿Cómo te sientes—»

«Escucha, Arthur, yo necesitaba—»

Ambos habíamos comenzado a hablar al unísono, para detenernos de inmediato. Virion se inclinó hacia adelante, con los puños apretados, y miró al suelo en silencio, su cuerpo tenso, con una animosidad latente evidente en cada gesto inmóvil.

Me percaté de cuán nervioso me sentía yo también. Tomando una respiración profunda, me forcé a relajarme.

A mi lado, Regis se volteó y continuó durmiendo. Al menos, creí que dormía, hasta que un ojo se abrió por una rendija, me atrapó observándolo y lo cerró con presteza.

«Es un alivio verte, abuelo. ¿Cómo… cómo te encuentras?» Mi tono era vacilante, casi torpe. No había habido tiempo para hablar desde mi regreso a Dicathen, pero estaba claro que Virion se mantenía alejado de mí, y no comprendía el motivo.

Virion se contempló las manos durante un prolongado instante y luego dijo: «Lo lamento, Arthur.»

Abrí la boca para interrumpirle al instante, pero me contuve y la cerré lentamente, esperando que Virion prosiguiera.

«Te he estado evitando. Porque…» Se aclaró la voz y su mirada comenzó a divagar nuevamente, casi como si no quisiera mirarme. «Cuando te vi regresar por ese portal, solo, todo lo que sentí fue la amargura de saber que Tessia no estaba contigo. Fuiste devuelto de entre los muertos, mientras que su cuerpo quedó para ser arrastrado y manipulado a través de Alacrya como una marioneta. Y… no quería odiarte por ello.»

Tragué con dificultad. Esperaba que estuviera decepcionado conmigo por llegar tan tarde, tal vez incluso me culpara por no poder salvar a Rinia o Aya… o incluso a Feyrith. Ni siquiera me había percatado de que él supiera lo que le había ocurrido a Tess. De repente, deseé que ignorase su destino.

Virion había perdido a su hijo, a sus Lances, a su país… era suficiente para quebrar a cualquiera. Sabiendo que el cuerpo de Tessia estaba siendo controlado por el enemigo, sin saber si aún existía dentro de aquel cuerpo… él no debería haber tenido que soportar esa carga también.

La ira superó mi culpa al considerar que Windsom y Kezess manipulaban y se aprovechaban de Virion, obligándolo a mentir a su propio pueblo, suministrándole solo fragmentos de información sobre Tessia, lo suficiente para mantenerlo desesperado e inseguro. Una cosa más por la que deberían responder, pensé, mientras apretaba la manta en mi puño.

Tras un prolongado silencio, durante el cual evitamos el contacto visual, Virion prosiguió.

«Necesitaba llorar, pero no sabía por dónde empezar. Perder a Rinia y a tantos otros elfos, cuando tan pocos quedamos… pasé tanto tiempo conteniéndolo todo, después de Elenoir —después de Tessia—, y luego, de repente, sentir que había perdido a mi nieta de nuevo…» La cabeza de Virion se desplomó, y una lágrima solitaria cayó sobre sus manos entrelazadas.

«Siento no haber podido salvarla, Virion. Lo intenté, yo…»

Mis palabras se cortaron cuando la imagen de la sonrisa resignada de Tessia irrumpió en mis pensamientos. La hoja de Aether presionó contra su esternón, las venas verdes y musgosas se extendieron por su rostro, sus palabras… «Art, por favor…»

«Ella está viva,» dije en su lugar, con firmeza. Virion alzó la vista con rapidez, parpadeando con sus ojos brillantes. «Su cuerpo puede estar bajo el control de Agrona, pero Tessia está viva, sepultada bajo la personalidad de un ser conocido como el Legado.»

Virion se removió, vacilante, y finalmente preguntó: «¿Estás seguro? Windsom pensó que quizás… pero…»

«Estoy seguro,» confirmé con un asentimiento de cabeza que envió un pulso de incomodidad por todo mi cuerpo. «Le miré a los ojos, Virion. Tess aún estaba allí.»

Virion escudriñó mi mirada durante un prolongado tiempo; luego, su rostro se arrugó y se descompuso, los sollozos sacudieron sus hombros mientras las lágrimas lo inundaban sin control.

Me deslicé de la cama y me arrodillé frente a él, tendiendo mis manos. No había palabras para un momento como este, así que permanecí en silencio. Virion se inclinó y presionó su frente contra mi mano, y así permanecimos por un tiempo. Su duelo me apaciguó, y mi presencia lo fortaleció mientras desahogaba su prolongado pesar.

Después de unos minutos, los sollozos de Virion cesaron y la mayor parte de la tensión abandonó su físico. Permanecimos así por uno o dos minutos más.

Fue Virion quien habló primero.

«No puedo percibir la Voluntad de Bestia de dragón en ti.»

Presioné mis dedos contra mi esternón, sobre mi núcleo de Aether, forjado a partir de los restos fragmentados del mana core que una vez albergó la voluntad de Sylvia. Volviéndome a acomodar en la cama dura, comencé a narrarle a Virion todo lo que me había sucedido: mi derrota y casi muerte luchando contra Cadell y Nico, el sacrificio de Sylvie, mi despertar en las Relictombs, Regis, la forja del núcleo de Aether y todo lo que siguió.

Virion demostró ser un oyente atento, inclinándose hacia adelante con los codos apoyados en las rodillas, casi sin parpadear. Sin embargo, cuando me aproximaba al final de mi relato, se recostó, se cruzó de brazos y me observó con amargura.

««¿Así que me estás diciendo que desperdicié cuatro años de mi vida entrenándote para ser un Domador de Bestias, solo para que luego pierdas tu vínculo?»»

Mi boca se entreabrió mientras luchaba por una respuesta, pero el ceño fruncido de Virion se disipó, revelando una sonrisa irónica.

«Esa es una gran historia, mocoso. Pero… me alegro de que hayas regresado. Y…» Hizo una pausa y se aclaró la voz. «Gracias, Arthur.»

««Y gracias a ti, Virion, por asegurarte de que mi Madre y mi hermana estuvieran a salvo,» le respondí.»

Dejó escapar una risa burlona. «Esa hermana tuya, es un imán para los problemas, tal como lo fuiste tú. Me irrita incluso la noción de "seguridad".» Mi expresión debió revelar con exactitud lo que sentía respecto a la imprudencia de Ellie, porque Virion soltó una risa entre dientes. «Hablando de eso, estoy seguro de que estás ansioso por ver a tu familia. Ambas estuvieron aquí el primer día, pero la Lance Varay finalmente las conminó a irse a descansar un poco.»

Le dediqué una sonrisa tensa. «Sí.»

Se puso de pie y se estiró, exhalando un gemido de anciano. «Antes de irme, no obstante, hay una cosa más. ¡Lord Bairon!» dijo en voz alta, volteándose hacia la puerta cerrada.

La puerta se abrió y Lord Bairon reapareció, esta vez con tres cajas idénticas de madera negra pulida, cada una ceñida por plata que brillaba suavemente.

««Los artefactos que te entregó Windsom,» dije pensativo, observando las cajas como si fueran a explotar en cualquier momento. «Tú los guardaste. Me preguntaba…»

Al recordar los momentos posteriores a la expulsión de los Alacryanos del Santuario, rememoré a Virion corriendo y desapareciendo por un lapso. «Eso es lo que estabas haciendo mientras el resto de nosotros nos reagrupábamos.»

Virion tomó la caja superior de la pila de Lord Bairon, abrió la tapa y me la tendió. Descansando dentro había una vara ornamentada. La madera rojiza del mango presentaba anillos dorados engarzados a intervalos, y estaba coronada por un cristal lavanda resplandeciente.

El Aether parecía ser atraído por el cristal, revoloteando a su alrededor como un enjambre de abejas curiosas.

Activé Realmheart. Sentí un fuerte tirón que envió una sacudida de dolor por mi columna vertebral cuando la runa divina se iluminó, seguido de una ráfaga de calor que se extendió desde la parte baja de mi espalda hasta mis extremidades y mis ojos.

El maná se enfocó. Mi aliento se exhaló con urgencia.

El artefacto en forma de vara se había transformado en un brillante arcoíris de maná radiante, los anillos, el eje y el cristal no solo estaban infundidos con maná, sino que extraían incesantemente más de nuestro entorno, de modo que toda la superficie, al igual que la caja que lo albergaba, irradiaba una profusión de azules, verdes, amarillos y rojos.

««No estoy muy seguro de qué hacer con ellos,» admitió Virion, tendiéndome la caja. «No podemos usarlos. No ahora, después de todo lo que ha ocurrido. No después de Rinia…»»

Lo tomé con delicadeza, sosteniendo la caja en el hueco de mi brazo herido mientras alzaba el artefacto con la otra mano, girándolo para que las facetas del cristal captaran la luz y resplandecieran a través del fulgor del maná.

««Ellie me contó sobre las visiones de Rinia,» dije, mientras activaba Realmheart y empleaba mi habilidad innata para discernir partículas etéreas, rastreando el flujo de magia a través del artefacto. «¿Los ha examinado Gideon, el excéntrico inventor?»»

Virion soltó un resoplido poco decoroso. «Afirmó estar de acuerdo con «la vieja chupasangre» y prometió votar en contra de usarlos.»

Regis se removió, ya sin fingir dormir, mientras contemplaba el artefacto con avidez. «Si no vamos a hacer nada más con eso, cuando quieras podría absorber ese Aether. Ya sabes, desactivarlo, por seguridad o lo que sea.»

Curioso por lo que sucedería, intenté atraer el Aether que pululaba en el artefacto. El artefacto parecía ejercer su propia fuerza sobre las partículas de Aether, que fluían por el mango hacia mi mano solo para vacilar y volver a acercarse al cristal.

Concentrándome, atraje con más fuerza. El Aether tembló, y el maná pareció estremecerse y ondular; pequeñas columnas de maná escaparon del artefacto y se esparcieron por la atmósfera.

Si sustrajéramos el Aether, el artefacto se rompería. Con tanto maná, la explosión podría resultar bastante violenta. Además, añadí pensativo, aún no estoy convencido de que no podamos sacarles provecho.

««Se resisten a ser colocados en cualquier tipo de dispositivo dimensional,» dijo Virion, observándome con el ceño fruncido, claramente perplejo por lo que hacía. Me percaté de que, para él, debió de parecer que sostenía una competencia de miradas con la vara.»

««No quiero simplemente cargarlos conmigo, pero no estoy seguro de qué más hacer con ellos.»»

Girando el artefacto como un bastón, lo devolví a su caja, cerré y aseguré la tapa, y luego imbuí Aether en mi runa dimensional.

La caja se desvaneció, atraída al espacio de almacenamiento extradimensional, controlado por la runa en mi antebrazo. «Pero, ¿cómo…?» Virion observó a Lord Bairon con interrogación, pero este solo se encogió de hombros.

««Por aquí,» dije, extendiendo la mano hacia las otras dos cajas. Lord Bairon los entregó de buen grado. En un instante, estos también desaparecieron, y pude sentirlos dentro del espacio extradimensional, junto con los elementos que había recolectado en Alacrya.»

Alcé el antebrazo para mostrarle la runa a Virion. ««Tengo un original, no una reliquia antigua que ha sido remendada diez veces. Eso debe marcar la diferencia.»»

Virion se rió de nuevo, sus cejas se alzaron hasta la línea del cabello. ««Uno de estos días, supongo que dejaré de asombrarme, mocoso.»»

««Esperemos que no, Abuelo,» dije con seriedad y luego miré a Regis. «Creo que he descansado lo suficiente. ¿Listo para marcharnos de aquí?»»

Bostezó y se estiró, alzando su trasero en el aire como un verdadero cachorro. ««Estoy listo para encontrar una verdadera fuente de Aether, porque no me agrada la idea de permanecer atrapado así durante una semana, alimentándonos por goteo de la atmósfera aquí abajo.»»

Con el Compass, podía regresar a las Relictombs a mi antojo, y acordé mentalmente que deberíamos ir a reponer nuestras reservas de Aether lo antes posible, pero primero necesitaba ver cómo estaban Madre y Ellie.

Después de añadir el cuerno de Valeska a mi creciente pila de artefactos dentro de la runa dimensional, me despedí de Virion y Lord Bairon, luego me abrí paso por los pasillos laberínticos del Instituto Earthborn.

Regis permaneció dentro de mi cuerpo mientras caminábamos, flotando cerca del muñón de mi mano en lugar de mi núcleo de Aether. Alivió el dolor de la extremidad en regeneración, pero la curación progresaba con lentitud, al menos para mí.

Me había acostumbrado tanto a perder extremidades enteras que me preocupaba genuinamente por mi salud mental. Había algo intrínsecamente inhumano en observar cómo mi mano se regeneraba en tiempo real.

««¿Realmente crees que sigues siendo humano?» envió Regis, sabiendo con exactitud qué decir para agitarme aún más, como siempre.»

«No lo sé», respondí, y luego deseché el pensamiento mientras me aproximaba a la puerta de las habitaciones donde se hospedaba mi familia.

Se abrió antes de que yo llegara, y Ellie estaba a medio camino antes de verme y detenerse en seco. Su rostro se iluminó; luego, su atención se centró en mi mano. «Oh, Art, eso se ve…»

La tomé por la barbilla y volví su rostro hacia el mío. «Estoy bien, El. Me he curado de cosas peores.»

Ella me ofreció un asentimiento decisivo, luego se apartó. «Solo venía a ver cómo estabas, así que me ahorraste el viaje. Mamá está dormida.» Continuó hablando mientras se volteaba y me conducía a las habitaciones. «Estuvo despierta durante unas treinta horas seguidas, y sufrió un retroceso violento al intentar curarte.» Ella se estremeció y me miró a los ojos. «Lo siento, no quise decir…»

«Está bien,» dije, despeinando su cabello como solía hacer cuando era pequeña. Esto me hizo percatarme de lo alta que era, de lo mucho que había crecido. Y de cuánto me había perdido.

«¿Arthur?» dijo una voz tenue desde algún lugar más profundo de la suite. Escuché pies golpeando el suelo y pasos rápidos, aunque irregulares. Madre apareció en el pasillo, con el cabello despeinado y bolsas oscuras debajo de los ojos.

Aun así, al verme, sonrió. «Oh, Art, estaba tan…»

Madre se tambaleó, sus ojos perdieron el foco. Estuve a su lado en un instante, sosteniéndola y llevándola al sofá más cercano. «Estoy… bien», murmuró mientras la recostaba en el sofá, pero era bastante evidente que no lo estaba.

Al activar Realmheart, observé más de cerca, discerniendo las partículas de maná moviéndose en su cuerpo y percibiendo su fuerza del mana core.

«Oh, estás brillando,» ella dijo, sus ojos se cruzaron mientras intentaba, sin éxito, enfocarse en mí.

Claramente, se había esforzado mucho más allá del punto de agotamiento. Su mana core estaba tan tenso que luchaba por comenzar a procesar el maná nuevamente, sumiéndola en un delirio fatigado, sin mencionar el intenso dolor corporal que habría estado sintiendo con una reacción tan severa.

Dejé que Realmheart se disipara de nuevo.

«Tienes una reacción violenta extrema. Debes ser más cuidadosa. Eres…»

«¿Afortunada?» dijo con torpeza, interrumpiéndome. «Me siento muy afortunada, ¿sabes? No todo el mundo tiene — ¿cuántas oportunidades tenemos ahora? ¿Cuatro? ¿Cinco? De todos modos, no todos tienen una segunda, segunda, segunda oportunidad para enmendar las cosas.»

Hice una mueca ante la mención de mi pasado. Los remordimientos que me embargaban por revelarles a mis Padres la verdad sobre mí, y el consuelo que sentí al finalmente aclarársela… todas esas emociones regresaron, formando un nudo en mi garganta que tragué con dificultad.

Le dediqué a Madre una sonrisa sombría y puse una manta ligera sobre su regazo. «¿Qué quieres decir? Hiciste las cosas bien hace mucho tiempo, ¿Recuerdas? Después de que Padre murió…»

Se puso seria, sacudió la cabeza y apretó mi mano con debilidad. «Puede que haya dicho esto, pero nunca pude actuar en consecuencia. Nunca llegué a… ser tu Madre. Pero quiero serlo. Lo seré.» Sus ojos se cerraron y se hundió más en el sofá. «Supongo que así debes ser tú, ¿eh? Como… un ser renacido. Tratando de enmendar de nuevo las cosas.»

Sabía que lo que decía era producto del delirio, pero, aun así, escucharla mencionar con tanta casualidad y tranquilidad mi Reencarnación hizo que mis entrañas se contrajeran. «Sí, quizás. Solo así… podamos seguir intentándolo. Para aprender de ello y hacerlo mejor.»

Suavemente, con la respiración entrecortada que delataba que se estaba quedando dormida de nuevo, dijo: «Te preparé algo de gacha, Arthur. Sé que esto tomará tiempo, pero… espero que poco a poco puedas dejarme ser tu Madre otra vez.»

Al volverme hacia la cocina, solo pude ver la pequeña mesa redonda y, sobre ella, un cuenco de madera con una cuchara cuidadosamente dispuesta a su lado.

Y de repente, la armadura de insensibilidad y apatía que me había forjado para sobrevivir mi estancia en las Relictombs y Alacrya se desmoronó.

Un nudo se formó en mi garganta y mi visión se nubló.

Una parte de mí se resistió a levantarme y caminar hacia la mesa. Ante el veloz contraataque de Agrona, supe que no podía permanecer aquí mucho más tiempo. Sabía que Agrona volvería a atacar, y que la situación solo empeoraría.

Pero dejé que mis pesadas piernas me arrastraran hacia el cuenco de gachas, apenas percatándome de que Regis sacaba a mi hermana de la habitación.

Lentamente, tomé la cuchara y llevé un bocado de la mezcla fría e insípida a mis labios. Mientras lo hacía, cedí al abrumador peso de todo.

Las lágrimas se derramaron libremente mientras consumía bocado tras bocado. Solo en esta pequeña cocina, alejado de cualquier lugar al que hubiera llamado hogar, lloré en silencio mientras consumía la primera comida que mi Madre me había preparado en años.