**Capítulo 392 – La Pelea del Soberano.**

Los pasos ligeros de la Guadaña Seris eran completamente silenciosos sobre las escaleras de piedra frente a mí, mientras que los del Retenedor Cylrit apenas susurraban a mis espaldas, haciendo que mis propios pasos resonaran como tambores de guerra en la larga y sinuosa escalera que ascendía hacia su propiedad en Sehz-Clar. La densa piedra gris nos envolvía, acentuando la opresión y claustrofobia de las estrechas escaleras. Podía sentir el abrumador peso del acantilado que se cernía sobre nosotros, toneladas de roca, tierra y arenisca, sostenidas por aquella interminable y angosta escalera.

“Tu silencio me sorprende,” comentó la Guadaña Seris por encima de su hombro. “Estoy segura de que tienes preguntas.” Su serena presencia parecía discordar con la naturaleza furtiva y apremiante de mi visita a Sehz-Clar, lo que no hizo más que intensificar la anticipación y la zozobra que se anidaban en mi interior.

“Demasiadas,” respondí en voz baja.

Aunque desde el Victoriad no había tenido más que preguntas revoloteando en mi mente como una bandada de halcones inquietos, todas se entrelazaban, dificultándome desentrañar una de la otra para formularla. «¿Qué debo saber realmente?», me cuestioné. «¿Cuáles de mis preguntas son más que mera curiosidad trivial?»

“¿Grey es realmente del otro continente?” pregunté finalmente.

“Lo es,” respondió la Guadaña Seris con indiferencia.

Mordí mi labio mientras asimilaba este hecho. Era la respuesta que esperaba, después de todo lo que mi linaje había descubierto, pero solo sirvió para acrecentar aún más la maraña de mis demás preguntas.

“¿Lo supiste todo este tiempo?”

“Lo supe,” dijo simplemente.

«¿No te expone eso —y a todos nosotros— a un peligro inminente?», se me escapó la pregunta, mi tono una mezcla de incredulidad y una punzada de zozobra.

«Así es», replicó con una inexpresiva frialdad.

Apenas logré reprimir una burla. “¿Vas a responder a alguna de mis preguntas con más de dos palabras?”

“Ya veremos,” dijo, con un matiz de humor deslizándose en su voz.

Detrás de mí, Cylrit sofocó una carcajada, y yo le lancé una mirada de velada irritación por encima del hombro. A pesar de que este intercambio no aportó información sustancial alguna, estaba claro que, a pesar de sus incitaciones, Seris no tenía intención de revelar ningún dato crucial de momento. Solo podía inferir que mi presencia en Sehz-Clar tenía una razón de ser, así que opté por la paciencia y el silencio hasta que su propósito se manifestara.

No hubo más interrupciones mientras nos adentrábamos en las profundidades. Finalmente, la escalera culminó en un gran panel de hierro empotrado en la base de la pared. Parecía una puerta, pero carecía de manijas o bisagras; solo un cristal de maná que emitía un brillo tenue sobre la pared. La Guadaña Seris no perdió el tiempo; levantó una mano hacia el cristal verde azulado y le infundió maná antes de que Cylrit y yo hubiéramos descendido del último escalón. La pared zumbó, luego se oyó un chasquido, más un impacto físico que un mero sonido, y finalmente la puerta comenzó a elevarse del suelo y a retraerse en un hueco superior con un zumbido mecánico.

Me acerqué al lado de mi mentora y contemplé la estancia que se extendía más allá.

Una serie de tubos de vidrio, que abarcaban desde el suelo hasta el techo, ocupaba un vasto espacio de diseño industrial. Cada tubo resplandecía con un azul eléctrico, su luz se reflejaba en las paredes inmaculadas, así como en el suelo y el techo, otorgando a toda la cámara un aire surrealista.

La Guadaña Seris entró en la habitación y se acercó al tubo más próximo. Mientras la seguía, observé que, en un canal enrejillado alrededor de la base del tubo, se calentaba mediante montones de rocas de un naranja brillante que desprendían un hedor sulfuroso y un calor tan intenso que me obligó a mantener la distancia. Burbujas translúcidas ascendían a través del líquido en su interior.

Delgados tubos de vidrio, no más gruesos que mi dedo meñique, se ramificaban del artefacto en una docena de puntos distintos; algunos se conectaban a artefactos adyacentes idénticos, otros se dirigían hacia el techo o las paredes, y algunos seguían una pared hasta un panel de dispositivos a mitad de la habitación: medidores, paneles de proyección y cristales de maná, cuyo propósito me resultaba un enigma.

Sin embargo, una cosa era bastante clara.

“Tanto maná…” El líquido azul brillante irradiaba una cantidad de maná mucho más intensa que el calor que emanaban las rocas naranjas. “¿Es algún tipo de… dispositivo de almacenamiento? ¿Como… cristales de maná líquido?”

“Sí, eso es exactamente correcto,” afirmó sin rastro de orgullo. “Solo que estas baterías son infinitamente más escalables y pueden ser producidas en masa con los recursos adecuados.”

Cerré los ojos y dejé que mis sentidos vagaran, deleitándome con el resplandor del maná condensado que fluía dentro de los dispositivos. “Es increíble.”

“Es… importante,” comenzó la Guadaña Seris, con un matiz de vacilación en su voz.

Abrí los ojos de golpe y la miré con preocupación. Ella me sostuvo la mirada por un momento, luego lanzó una mirada a Cylrit y le hizo un discreto gesto con la mano.

Él hizo una reverencia, giró sobre sus talones y se retiró de la habitación.

Un momento después, la puerta volvió a resonar con un chasquido y se deslizó lentamente hasta encajar en su lugar.

La Guadaña Seris juntó las manos detrás de la espalda y comenzó a deambular lentamente por el perímetro de la habitación. La seguí, observándola con cautela, mientras el creciente nerviosismo que me había embargado desde mi llegada a la Ciudad Aedelgard retornó con una rapidez asombrosa.

“¿Sabes qué son los Espectros, Caera?”

“Guerreros Vritra mestizos que protegen en secreto a Alacrya de los otros clanes Asura,” respondí de inmediato. “Siempre supuse que solo eran una historia para asustar a los niños.”

La Guadaña Seris me dedicó una rara sonrisa. “Me temo que son bastante reales. El ejército secreto de Agrona, los hijos de los Basiliscos del Clan Vritra y los Alacryanos de Sangre Vritra. Su reputación como seres temibles es intencional por parte de Agrona. No para atemorizar a los Alacryanos; no, para eso no necesita tales métodos para mantener el orden en este continente, sino para construir un muro de incertidumbre entre él y los demás Asura.”

Al principio, no comprendí cómo estos Espectros podrían infundir miedo en los corazones de los Asura de pura sangre, como los Soberanos o el propio Agrona. Incluso una Guadaña como Seris no era rival para un Soberano —ella misma me lo había dicho—, así que, ¿qué tan fuertes podrían ser estos Espectros?

Y entonces comprendí sus palabras. «¿Un muro de incertidumbre? ¿Estás sugiriendo, entonces, que son meros espantajos? Seres temibles, como dices, cuya fuerza está destinada a amedrentar a los demás Asura, no necesariamente a combatir contra ellos.»

“Incluso toman su nombre de la antigua leyenda Asura,” reflexionó la Guadaña Seris, sus ojos desviándose hacia las burbujas que rodaban a través de los tubos de contención de maná azul eléctrico. “Un tanto obvio para Agrona, si me preguntas, pero efectivo. Sin embargo, no confundas esto con una falta de fuerza. Los Espectros son asesinos de Asura entrenados. Un escuadrón fuerte es capaz de derribar incluso a un guerrero Asura hábil.”

Un escalofrío me recorrió la nuca.

La Guadaña Seris se detuvo frente al panel de dispositivos y tubos de vidrio. “Y Agrona ha enviado uno de esos escuadrones a Dicathen —para cazar y capturar a Grey, si es posible, o matarlo si no.” Mi corazón se desplomó y miré a mi mentora con aprehensión, pero antes de que pudiera responder, agregó: “Pero fallaron. Y luego, debido a que es tan… ostentoso, apareció a través de un portal en el corazón de Vechor y destruyó una base militar entera, matando a cientos de grupos de batalla y varios batallones de Unads.”

Me apoyé en la pared y apoyé la cabeza contra ella, dándome cuenta de cuán ingenuamente había sobrestimado mi propia comprensión del mundo en que habitaba. Parecía casi inconcebible, pues Grey no solo había derrotado a una, sino a dos Guadañas, para luego escapar del mismísimo Gran Soberano.

Pero aniquilar a cinco Espectros, mitad Vritra… “Si Agrona está tratando de capturar a Grey, entonces debe buscar respuestas de algún tipo. Respuestas sobre el Aether.” Este pensamiento fue instantáneamente confirmado por la grave expresión en el rostro de la Guadaña Seris.

“Pero Agrona no permitirá que su codicia por el conocimiento interrumpa sus otros planes,” dijo, agitando uno de los pequeños tubos, lo que provocó un tintineo en el cristal y un temblor en las diminutas burbujas. “Se está hastiando del conflicto en Dicathen y está listo para abandonar sus planes iniciales de someter y explotar a la población del continente.”

“Así que él los aniquilará a todos,” dije, con la mirada fija en mis pies. “Y a Grey con ellos.”

Había algo que no podía desentrañar por mí misma. Era una pregunta que temía formular, pero demasiado dependía de comprender el propósito de mi mentora.

«¿Por qué arriesgarse a una muerte segura y horrible al ocultar la identidad de Grey, trabajando con él? Usted se está oponiendo directamente al mismísimo Gran Soberano. ¿No es esto… traición? ¿Traicionar a Alacrya?»

La Guadaña Seris soltó una risa amarga que me hizo sobresaltar. “Estamos salvando a Alacrya, niña. Por eso estás realmente aquí.”

Le lancé una mirada inquisitiva, y ella se acercó y tomó mi mano.

“Es mi turno de hacerte una pregunta, Caera. Sabiendo ahora quién es Grey, ¿aún puedes apoyarlo? Si estuviera aquí ahora y lo pidiera, ¿le ofrecerías tu lealtad?”

Yo dudé. La verdad era que no estaba del todo segura. Mis sentimientos hacia él ya eran complicados, y saber que había mentido sobre su verdadera identidad durante todo el tiempo que lo conocí no ayudaba en absoluto. Pero… tampoco estaba realmente segura de qué había cambiado en el fondo.

“Mi lealtad está contigo, Guadaña Seris,” dije después de una larga pausa.

Una emoción indefinible cruzó por su rostro —gratitud, orgullo, sorpresa, no sabría decirlo con exactitud—, y apretó mi mano. “Entonces escucha atentamente. Si esperamos ayudar a Grey y Dicathen, debemos mantener la atención de Agrona centrada en Alacrya. Muy pronto, el Soberano Orlaeth de Sehz-Clar llegará para inspeccionar esta máquina que he construido. Pero no es lo que le he prometido.”

Sentí que el color abandonaba mi rostro mientras mi corazón martilleaba con fuerza contra mis costillas.

“El sistema de infusión de maná del dispositivo es una trampa,” dijo la Guadaña Seris, con una luz sombría destellando en sus ojos. “Drenará su maná de él, debilitándolo lo suficiente como para que yo pueda lidiar con él. Sin embargo, ten cuidado con tus pensamientos. Orlaeth posee una poderosa empatía y lo percibirá si no controlas tus emociones.”

Mi estómago se revolvió. “¿Esperas que oculte mis emociones de un Soberano?” pregunté, el tono agudo de mi voz delatando mi pavor.

La Guadaña Seris me soltó y dio un paso atrás. “No te he traído aquí sin un motivo de peso, Caera. Tú y Cylrit, vuestras emociones generarán una distorsión necesaria para impedir que Orlaeth se concentre plenamente en mí.”

Volví a mirar hacia la puerta. “Tu Retenedor no conoce esta parte del plan, ¿verdad?”

“Inteligente,” dijo ella con un gesto de aprobación. “Él permanece deliberadamente ajeno a mis verdaderas intenciones para que sus emociones contradigan las tuyas.”

“Y…” dudé, no queriendo cuestionar su juicio, pero incapaz de superar mi miedo.

«¿Y si fallas?» La Guadaña Seris preguntó, retomando mi hilo de pensamiento. “Hay un segundo estrato en el plan. Orlaeth es un genio. Mi trampa está bien escondida, pero si percibe tu ansiedad y miedo, o si detecta la artimaña, es posible que no muerda mi anzuelo.” Me pareció percibir un atisbo de inquietud en el quiebre de la voz de la Guadaña Seris, lo que solo acrecentó mi propio desasosiego. “Pero todo lo que necesito que él haga es emplear su maná, incluso si no es directamente en la máquina. Eso será suficiente.”

“Seris, yo—”

“Por favor, Caera. Mi nombre es Seris. Después de hoy, nadie me llamará Guadaña.”

Sostuvo mi mirada; el peso de su presencia era, a la vez, un bálsamo y una carga.

Salté cuando fuertes golpes resonaron en la puerta de metal, y ella alzó una ceja, interrogante.

“Es hora. Ven.”

Sin más preámbulos, pasó junto a mí y nos guio fuera de la cámara, deteniéndose brevemente para abrir y luego volver a sellar la puerta. Cylrit aguardaba en la base de las escaleras, y juntos emprendimos el largo ascenso de regreso a su propiedad.

En otras circunstancias, me habría deleitado explorando la propiedad de Seris. Solo había estado una vez antes y la recordaba como una vasta mansión que empequeñecía incluso la casa de la Alta Sangre Denoir. Ahora, no reparé en los detalles, siguiéndola mecánicamente mientras luchaba por poner orden tanto en mis pensamientos como en mis emociones, una tarea que se hizo más difícil por un aura que se aproximaba velozmente y parecía ensombrecer toda la ciudad de Aedelgard.

Nuestra veloz marcha nos condujo desde las escaleras a través de una serie de pasillos y arcos, más allá de un amplio atrio, hasta una estancia grande, casi desierta, que se abría a balcones gemelos con vistas a los acantilados que rodeaban el Maw Marino de Vritra.

Decenas de alfombras de todas las formas, tamaños y colores imaginables habían sido dispuestas estratégicamente sobre el suelo de arenisca, y una lujosa silla, casi un trono, se erguía en el centro, pegada a la pared del fondo, justo enfrente del angosto espacio entre los dos balcones. Junto al trono, había otra serie de dispositivos y artefactos similares a los encontrados en la instalación de almacenamiento de maná inferior, aunque en lugar de indicadores había una serie de cristales de maná de diversas formas y tamaños, y varias bobinas de metal azul plateado que no logré identificar.

Aparté mi mirada del panel, intentando no pensar ni sentir nada respecto a su existencia. No tenía ninguna relación conmigo, y yo no sabía nada al respecto. «Y ciertamente no sé si mi mentora de toda la vida está intentando usar este dispositivo para vencer a un Soberano», pensé, incapaz de aplacar por completo la aceleración de mi pulso.

Sin embargo, afortunadamente, hubo poco tiempo para que mis preocupaciones escalaran, ya que la presión creciente pronto alcanzó su cénit. Solo una vez antes había sentido una presencia tan omnipresente y abrumadora, y esa había sido del mismo Agrona en los momentos posteriores a la desaparición de Grey del Victoriad.

Cylrit me sujetó con firmeza por un brazo y me di cuenta de que me había quedado inmóvil en medio de la habitación. Me guio hasta el lado del trono, lejos de los extraños artefactos, y solo pude consentirlo. Seris salió al balcón con una despreocupada elegancia y esperó la llegada de la fuente de aquella intención asesina.

Sin embargo, cuando el hombre descendió sobre el balcón frente a ella; no se estrelló como un meteorito, sino que apenas rozó la superficie antes de adentrarse en la estancia, su irritación era tan palpable que la sentí como un latigazo en la espalda.

Nunca había visto al Soberano Orlaeth en persona. Solo había visto retratos suyos durante mis estudios sobre los Soberanos, una tarea obligatoria para cada niño Alacryano. Nada de eso me había preparado para verlo en persona.

El individuo —si un término tan simple era apropiado para uno de los Asura— era alto, pero no de una forma inhumana, e increíblemente perspicaz. Pero resultaba difícil asimilar algo más allá de sus cabezas, porque poseía dos.

A pesar de mi miedo, que parecía burbujear desde lo más profundo de mi ser en un pozo de incertidumbre y dudas constantemente agitado, no pude evitar sentirme fascinada por su presencia.

Las dos cabezas estaban cubiertas por una espesa mata de cabello oscuro, y cada una tenía dos cuernos en el exterior. Los cuernos inferiores se proyectaban lateralmente, mientras que el par superior se elevaba, curvándose ligeramente. En el interior de su cabeza izquierda, mayormente ocultas bajo su cabello despeinado, asomaban las puntas de dos cuernos adicionales, y no pude evitar preguntarme si de alguna manera los había utilizado para crear su otra cabeza. Las dos caras parecían casi idénticas, aunque las cabezas mismas estaban desplazadas, lo que sugería que la cabeza más a la derecha se había unido *a posteriori*. Sus expresiones, sin embargo, no podrían haber sido más dispares.

La cabeza derecha nos escudriñó a los tres con fría y calculadora eficiencia. Sus ojos rojos, un poco más oscuros que los del otro, se posaron en mí, y todos los sentimientos que me habían estado agitando desde el Victoriad emergieron a la superficie con tal vehemencia que casi vomité en mi boca.

Y de repente, algo cobró sentido. La intensidad y la razón de mi duda y ansiedad… no eran completamente mías. La sensación que había experimentado desde que descendí las escaleras hacia el laboratorio de Seris era un efecto del Soberano. Él estaba, literalmente, drenando mis emociones de mi ser. Para poder leerlas con mayor facilidad. Tragué saliva e intenté serenar mi mente y mi corazón.

Seris confiaba en mí. No le defraudaría.

La cabeza izquierda ni siquiera nos miró a ninguno de nosotros; su furioso ceño se volvió hacia el panel de artefactos al otro lado del trono.

“Soberano Orlaeth,” dijo la Guadaña Seris con respeto, “gracias por…”

«Dijiste que los sistemas estaban listos para mi examen, Seris», espetó la cabeza de la izquierda. Luego, como si le hablara a la cabeza derecha, agregó: “La situación en Vechor es precaria. Primero el Victoriad, ahora este asalto. Kiros se muestra débil. Él atacará; podría volver a atacar Sehz-Clar si el Gran Soberano abandona el otro continente. Y con el tratado con Epheotus roto, es solo cuestión de tiempo antes de que ataquen. Si este reencarnado Lesser puede atacar en medio de nuestros Dominios, entonces Indrath, sin duda, puede hacerlo. Incluso pueden decidir atacarnos a nosotros en lugar del Gran Soberano, para debilitarlo antes de una guerra a gran escala.”

“El Gran Soberano ha superado a Indrath en cada paso,” respondió la cabeza derecha. “Con nuestro regalo, demostraremos nuestra lealtad y utilidad. Se pondrá de nuestro lado contra Vechor, si es necesario, y se asegurará de que estemos protegidos de los otros clanes.”

«Suponiendo que la Lesser haya tenido éxito en su tarea», espetó de nuevo la izquierda.

Ambas cabezas se giraron hacia Seris, una con una expresión contraída y fulminante, la otra alzando las cejas con curiosidad.

La Guadaña Seris se inclinó profundamente. “Perdone la demora, Soberano. Resulta que el componente que necesitábamos estaba escondido bajo el desierto de Dicathen —un mineral peculiar que aglutina y condensa maná del atributo de fuego. Con eso—”

«¡Comienza la demostración!», bramó la cabeza izquierda de Orlaeth, y no pude evitar el ligero gemido que escapó de mis labios ante su punzante intención.

La mandíbula de Seris se tensó por un instante. Se recompuso casi al instante y dio varios pasos hacia mí.

“Caera, tal vez estarías más cómoda en el atrio…”

«Duda de mí», me di cuenta, y sentí como si un puño me aplastara el corazón. Apenas hemos empezado, su plan aún no está en marcha, y ya le estoy fallando.

«No», dijo con firmeza la cabeza derecha de Orlaeth. «Ella deberá quedarse.»

Aunque habló con Seris, su mirada se había posado en mí de nuevo, y pude sentir su poder forzando a mis emociones a emerger a la superficie. Deliberadamente, aparté mis pensamientos del Soberano, de Seris, de la máquina, de la trampa, del plan, de todo aquello. Fingiendo indiferencia ante su mirada, me volví hacia mi interior en busca de algo más en lo que concentrarme. Así que dejé que mi mente se calmara donde había regresado tantas veces desde el Victoriad.

Pensé en Grey. Casi me sorprendió la abrumadora fuerza de las emociones que suscitó este pensamiento; la principal de ellas, el filo de la traición. Había mentido, una y otra vez. Sobre todo.

En el fondo, permanecí vagamente consciente de los movimientos de Seris y el Soberano.

“Por supuesto, Soberano,” había dicho Seris antes de marchar con determinación hacia la serie de dispositivos y artefactos que había observado al entrar por primera vez en la estancia. “Esta marcará la primera prueba a gran escala del sistema, aunque todas las pruebas anteriores a pequeña escala han sido exitosas…”

«Seris», espetó la cabeza izquierda de Orlaeth, «entiendo el protocolo que desarrollé y la matriz de protección en cuestión que te ordené crear».

“Su verbosidad innecesaria es para beneficio de los Lesser,” señaló la cabeza derecha. “Su Retenedor está confundido y preocupado por la escasez de información que le has proporcionado, y el linaje Vritra no manifestado está luchando por controlar sus emociones, enfocándose en” —su nariz se arrugó con disgusto— “un hombre.»

Me aparté de su mirada inhumanamente perspicaz. A mi lado, Cylrit permanecía estoico e inmóvil como una estatua. Como si un Soberano lo observara a diario. A pesar de cómo mi corazón martilleaba en mi pecho, intenté emular al Retenedor.

«Grey», pensé, volviendo a concentrarme en mi mejor intento de distracción. Lógicamente, no era justo enojarse con él por sus mentiras. Por supuesto que él había mentido, no podía revelarme la verdad de su identidad. Ni siquiera había sido él quien buscó un vínculo conmigo; yo lo perseguí, incluso lo localicé mágicamente después de nuestro encuentro fortuito en las Relictombs.

«¿Y yo no había mentido también sobre mi identidad?», me pregunté. Si alguien pudiera entender lo que es mentir por el bien de la protección, esa sería yo. ¿Cuánto tiempo podría haber mantenido mi identidad como Haedrig si las propias Relictombs no hubieran intervenido?

No había comprendido del todo en lo que me estaba adentrando al asociarme con él, pero sabía que procuraba mantenerme a distancia, trataba de evitar que me acercara demasiado. Lo había aceptado a pesar de desconocer los pormenores de su vida. El hecho de que naciera en otro continente no cambiaba nada.

La magia de Seris se desató cuando envió pulsos de maná a varios cristales distintos. Las luces danzaban a través de los cristales y tubos de vidrio como el fulgor de estrellas multicolores, reflejándose en las paredes inmaculadas y llenando la estancia de color.

Un zumbido profundo comenzó a resonar, ascendiendo cuando el mecanismo que impulsaba el generador del escudo se activó muy por debajo de nosotros, y el borde de una onda transparente comenzó a ascender desde el borde del acantilado.

Contuve la respiración, olvidando por un instante todo lo demás.

«La fluctuación de maná parece estar acorde a las expectativas», murmuró la cabeza izquierda de Orlaeth. «Sin embargo, la producción está menguando. La densidad del escudo es menos de la mitad de lo que había calculado.»

Era hermoso en su poder puro. Como una espuma de jabón, el borde en expansión del escudo refractaba la luz del sol y se arremolinaba con todos los colores del espectro visible, dando la impresión de que estaba aprovechando la energía solar misma.

Y luego… el zumbido grave se transformó en un chirrido áspero, y la superficie del escudo se disolvió en una repentina vibración líquida; grandes parches irregulares se disiparon antes de que toda la estructura finalmente colapsara con un chasquido seco.

Mi respiración contenida escapó en un siseo.

La cabeza izquierda del Soberano Orlaeth estalló con un resoplido de desaprobación, y se cruzó de brazos. «Hay un problema con la salida. La matriz de baterías está produciendo significativamente menos de lo esperado. Una falla en la matriz de activación para alinear correctamente todas las baterías de maná.»

La cabeza derecha estaba tranquila, su expresión pensativa. Sus ojos de un rojo oscuro estaban desenfocados y no respondían a las meditaciones del otro.

“Perdóneme, Soberano,” Seris estaba diciendo, su voz con un tono suplicante que nunca antes le había oído—. “Debes tener razón, por supuesto. Tal vez algún error de cálculo en la alineación de la…”

«Silencio», ordenó la cabeza derecha, no con las mordaces púas de la cabeza izquierda, sino con una orden vibrante que obligó a las mandíbulas de Seris a cerrarse con un chasquido audible.

Estrellas estallaron detrás de mis ojos cuando la intención del Soberano presionó mis sienes. Inundada por un torrente de mis propias emociones, en ese instante decidí perdonar a Grey. Mis razones para luchar a su lado nunca habían sido patrióticas, y nunca le había encontrado sentido a la guerra de Dicathen. Yo no era una herramienta aduladora para el Clan Vritra. Grey era la fuente de poder que buscaba. Había conquistado el Aether de una manera que ni siquiera los Dragones podían.

Intensificada o no, no podía permitir que mis emociones, esa sensación simplista de «sentimientos heridos», me distrajeran de lo verdaderamente importante. Si se necesitaba a un Dicathiano para proteger Alacrya de los Vritra, que así fuera. Incluso había un cierto sentido en ello, en realidad.

Los Alacryanos habían sido criados como mascotas para el Clan Vritra, simultáneamente wogarts y armas. «¿Quiénes de nosotros serían realmente capaces de contraatacar? ¿De romper el férreo control de Agrona sobre el continente?»

«Seris», me di cuenta. Ella estaba arriesgando todo para lograr precisamente eso. Y ella apoyaba a Grey.

Sofoqué un grito, arrastrada por el torbellino de mis pensamientos, y me arriesgué a echar un vistazo a los dos grandes poderes de este Dominio. Orlaeth estaba deslizando su dedo índice a lo largo de varias partes del dispositivo, su rostro más a la izquierda, contraído en un ceño pensativo. Sus labios se movían rápidamente mientras murmuraba en silencio para sí mismo. Una mano tiró distraídamente de la parte inferior de sus cuernos asimétricos.

Pero la derecha me miraba fijamente.

De repente, todos los pensamientos sobre Grey se disiparon, y todo lo que pude pensar fue en las yemas de los dedos del Soberano que trazaban la matriz de activación. «¿Cuándo lanzaría Seris la trampa? ¿Era realmente capaz de inhabilitar incluso a un Asura? ¿Qué pasa si falla?» Sentí una intensa urgencia por ello: en ese instante, no estaba lista para morir…

«Detente», dijo la cabeza derecha, y por un momento, pensé que Orlaeth se dirigía a mí.

La izquierda se detuvo, sus dedos retrayéndose de la matriz de activación.

«Esto es una trampa», dijo la derecha.

«No», pensé desesperadamente, el pánico robando el aliento de mis pulmones. «Lo he echado a perder, he fallado, he…» Mis ojos se abrieron con horror mientras las lágrimas nublaban mi visión antes de resbalar por mis mejillas.

Congelada y rígida, no pude hacer más que murmurar, consternada: «Lo… lo siento mucho, Se-Seris. Lo si-siento…»

La frustración se entremezcló con el terror desbocado que me invadía; la comprensión de que el Soberano me estaba imponiendo esta efusión de emoción estaba clara en la parte lógica de mi mente y, sin embargo, era completamente incapaz de protegerme contra ello. La amargura brotó cuando consideré cómo Seris, al menos, se había preparado para mi fracaso al tener un plan alternativo en marcha.

Orlaeth se levantó y dio un paso atrás de la matriz de activación. «Sí, por supuesto. En mi prisa, casi no lo noto. ¿Mira esto? Las bobinas de adquisición de maná han sido manipuladas, y estos cristales aquí. Una vez que comiencen a extraer mi maná, crearían un bucle de alta presión junto con las baterías de maná vacías para drenar con fuerza todo mi maná y almacenarlo.»

«Dejándonos indefensos e incapaces de defendernos», confirmó la cabeza derecha, con un tono cada vez más sombrío.

Girando con parsimonia, Orlaeth levantó una mano, y sentí un atisbo de alivio ante la certeza de que, al menos, la segunda parte del plan seguiría su curso, fuera cual fuera.

«¿Alivio? Espera…» dijo la cabeza derecha, y la mano se congeló. Lentamente, la cabeza izquierda se volvió para mirar de reojo a la derecha. «Hay algo más.»

Ambos pares de ojos escanearon el espacio, rastreando cada superficie, cada curva y cada línea. Entonces Orlaeth apartó una alfombra de una patada, dejando al descubierto una red de metal azul plateado que se extendía bajo las baldosas. «Como suponía. Mira. El sistema de adquisición de maná se ha extendido por toda la habitación. Si empleamos maná aquí, el proceso se iniciará.»

La expresión de la cabeza izquierda se suavizó, volviéndose curiosa, pero la cabeza derecha fruncía el ceño con ferocidad; su rostro era tan peligroso y amenazador que no podía soportar mirarlo. «Siempre has apuntado demasiado alto para tu puesto, Seris. Es una pena que tu inteligencia no pueda seguir el ritmo de tu ambición.»

De repente, el Soberano se giró, arrancó la pesada silla de su lugar contra la pared y la estrelló contra la matriz de activación. El vidrio se hizo añicos, el metal se dobló y se quebró, y los cristales de maná estallaron, lanzando chispas por toda la habitación.

Me estremecí tardíamente, liberando instintivamente maná para recubrir mi piel mientras me preparaba para defenderme, pero Orlaeth no reparó en mí en absoluto, y sabía por qué. «Soy un insecto para él, no más peligrosa que una mosca de maná…»

«Es una fachada», le dijo la cabeza izquierda a la derecha mientras los dedos de Orlaeth se retorcían en el aire, como si siguiera los rastros de maná que se movían por la habitación. «Todos los mecanismos necesarios para que la trampa se active aún están en su lugar debajo de nosotros.»

La cabeza derecha se burló. «Has estado practicando tu habilidad para ocultar tus emociones, Seris. Claramente, has puesto un gran empeño en esta trampa. Por mucho que disfrutaría rompiendo tus huesos con mis propias manos, parece probable que tú también te hayas percatado de ello.» La burla se convirtió en una sonrisa cruel. «Sería más apropiado que tus sirvientes lo hicieran por mí, considerándolo».

Mientras todo aquello sucedía, Seris había retrocedido lentamente y ahora se encontraba de pie cerca del centro del suelo cubierto de alfombras. A pesar de que la fría furia de Orlaeth oprimía el aire de la estancia, ella se mostraba aparentemente tranquila.

«Parece que has visto a través de cada una de mis maquinaciones, Soberano. Debería haber sabido que no podía superar tu intelecto. Sin embargo, no me disculparé por intentarlo. Ustedes, los Asura, son una plaga en este mundo y se merecen todo lo que les aguarda.»

«Habla con la verdadera bravuconería de un Lesser.» La cabeza derecha de Orlaeth miró por encima del hombro a Cylrit y a mí. Cuando habló, lo hizo de nuevo con un tono tan autoritario que se percibió como una fuerza física.

«Lessers. Tráiganme sus cuernos.»

Me puse de pie y empuñé mi espada. Fue un acto reflejo. De repente, todas las emociones en conflicto que Orlaeth había forzado a salir a la superficie quedaron sumergidas bajo una capa de servilismo pulcro y cristalino.

Cylrit fue más rápido. Se movió con la velocidad de un relámpago; su espada, grabada con runas, silbó al cortar el aire.

Orlaeth gruñó cuando levantó la mano y atrapó la hoja. La confusión paralizó mis movimientos y solo pude observar. Había atacado al Soberano. Pero aquello era un error. El Soberano había ordenado… los cuernos de Seris… hacer cualquier otra cosa era una transgresión.

La muñeca de Orlaeth se retorció, arrancando la hoja de la mano de Cylrit. En el mismo movimiento, blandió la hoja como un garrote, golpeó a Cylrit en el pecho y lo lanzó dando tumbos por la habitación, y luego se estrelló contra la pared y desapareció de mi vista.

La cabeza derecha me miró fijamente a los ojos. «Tráeme. Sus. Cuernos.»

Todo mi cuerpo temblaba mientras intentaba discernir quién era yo y qué deseaba, del títere que Orlaeth pretendía hacer de mí. Una pierna avanzó por su propia voluntad, mientras que una mano soltó la espada.

«No la quebrantarás.» La voz de Seris sonaba distante. «Ella es una de las personas más fuertes que he conocido. Ni siquiera tú, Vritra, puedes convertirla en algo que no es.»

Estas palabras resonaron en mi mente mientras mi cuerpo se arrastraba a medias hacia ella. En cualquier otro momento de mi vida, me habría colmado de halagos vacuos al escuchar palabras tan elogiosas de mi mentora, pero ahora, solo sentía la amarga realidad de que ella se vería obligada a matarme en defensa de su propia vida, o me dejaría atacarla, porque, a pesar de sus palabras, no me sentía lo suficientemente fuerte para resistir la orden del Soberano.

«Incluso tú, Vritra, no puedes convertirla en algo que no es.»

Mi avance vacilante se desaceleró aún más. «¿Qué significaban esas palabras? ¿Estaba tratando de decirme algo? ¿Alguna pista sobre cómo romper el hechizo, cómo resistir?»

Seris me había dado la opción de vivir mi propia vida. Cuando todo el sistema Alacryano fue diseñado para crear, fomentar y hacer uso de personas exactamente como yo, Seris me abrió la puerta para que eligiera mi propio sendero. Sin ella, habría pasado toda mi existencia haciendo exactamente lo que Agrona o algún otro Vritra me ordenara.

Me negué a ser el instrumento de nadie.

Mi cuerpo se detuvo, atrapado entre las señales conflictivas que recibía, incapaz de avanzar, incapaz de resistir.

«Así parece, Seris. Interesante.»

La cabeza derecha de Orlaeth me observaba; sus facciones demacradas se suavizaron a medida que su curiosidad crecía. La cabeza izquierda pareció asumir el control.

Su apariencia de científico genio, irritado y fingido, se desvaneció cuando levantó el arma de Cylrit, y entonces vislumbré el verdadero poder del Asura: no una singularidad, no definible por un solo rasgo, sino la gracia, la fuerza, la autoridad y la divinidad entrelazadas, sin sacrificar jamás un aspecto por otro, encarnando cada uno simultáneamente.

Si no hubiera estado paralizada por mi propia resistencia a los poderes del Soberano, podría haberme reído. La muerte nos hacía menos filosóficos, aparentemente.

«Entonces supongo que tendré que ocuparme de ti yo mismo», dijo la cabeza izquierda de Orlaeth con cansancio mientras se acercaba a Seris y clavaba la espada de Cylrit.

Varias cosas sucedieron a la vez, y mi perezosa percepción tardó demasiado en asimilar la escena. La hoja atravesó sin esfuerzo la clavícula de Seris, sobresaliendo de su espalda y manchando las alfombras bajo ella con un chorro de sangre caliente.

Con un pie, Seris apartó de una patada una esquina de una alfombra color ciruela, dejando al descubierto una placa de un azul plateado mate en el suelo bajo ella. Una púa corta brotó de la placa, y Seris la pisoteó con fuerza de modo que se hundió en su pie y lo atravesó, su punta ensangrentada asomando en el aire. Impulsada por una férrea voluntad, Seris agarró la muñeca de Orlaeth con ambas manos y clavó la espada aún más profundamente en él. La sangre brotó a borbotones entre sus labios, tiñéndolos de carmesí mientras se curvaban en la más mínima insinuación de una sonrisa.

Una esfera de maná negro grisáceo, como la tinta, envolvió sus manos unidas. Podía sentir en mi interior cómo su magia de anulación luchaba contra la abrumadora oleada de maná que emanaba del Soberano.

«¡Detente!», gritó la cabeza derecha a la izquierda, pero demasiado tarde.

El efecto fue instantáneo.

La fuerza de mando que me impulsaba hacia adelante se disipó y caí descontrolada al suelo, mi cabeza girando repentinamente. El maná comenzó a fluir desde el Soberano en torrentes e inundaciones, atravesando el pie de Seris hacia una red de canales que descendían al suelo bajo nosotros. Hubo una oleada cuando Orlaeth intentó retirar su maná, pero la fuerza de atracción solo se intensificó.

«Quítame las manos de encima, Lesser», siseó el Soberano desde ambas cabezas, forcejeando hacia atrás, pero la hoja se resistía; una fuerza de tracción propia la mantenía firmemente alojada en el cuerpo de Seris, y la esfera negra parecía atar su mano a la hoja.

Seris sonreía, la sangre tiñéndole los dientes. «Hablas con la verdadera bravuconería de un Asura.»

El dorso de la mano de Orlaeth se estrelló contra la mejilla de Seris, y por un instante pensé que su fuerza flaquearía mientras su magia parpadeaba y su cuerpo temblaba. La mano se elevó para dar un segundo golpe, pero antes de que pudiera caer, Cylrit estaba allí.

El Retenedor luchó por sujetar el brazo de Orlaeth con todo el peso de su cuerpo, sus ojos parpadeando entre Seris y yo, determinado, pero buscando respuestas.

Traté de levantarme, pero mi cabeza giraba peligrosamente. Todo lo que podía hacer era observar cómo se drenaba más y más maná del Soberano.

Y tal como estaba, parecía debilitarse, incapaz de liberarse de Cylrit o romper su conexión con Seris. La lucha se prolongó y prolongó, y estaba segura de que uno u otro bando flaquearía, pero ahora lo vi. Seris no necesitaba derrotar al Asura, simplemente sobrevivir a él hasta que… La maquinaria bajo el recinto volvió a la vida, y más allá del balcón, los escudos comenzaron a ascender sobre el acantilado una vez más.

«Mire, Soberano, sus escudos están funcionando», dijo Seris, lo que provocó que la sangre se filtrara por la comisura de su boca.

«El Gran Soberano… tendrá sus… núcleos… por esto», gimió débilmente la cabeza izquierda. Con su siguiente aliento, lo último de su maná abandonó su cuerpo.

Seris se liberó de la espada de Cylrit y se tambaleó hacia atrás; su pie abandonó la púa con un chasquido húmedo, una mano apretó su pecho mientras la sangre se escurría entre sus dedos. Cylrit torció los brazos del Soberano, forzándolo a soltar la espada y luego estrellándolo de cara contra el suelo.

Seris se desplomó sin el apoyo de Orlaeth y la espada que la sostenía, y me di cuenta de cuán insustancial era su firma de maná, que oscilaba como la llama de una vela expuesta a una ráfaga. Pero ella no cayó.

Sus ojos buscaron los míos. «¿Dónde radica tu lealtad, Caera? Y… ¿qué estás dispuesta a hacer para demostrarlo?»

«¡Tiene que ser ahora!», gruñó Cylrit, temblando por el esfuerzo mientras el Asura luchaba contra su agarre.

Miré en silencio la espada escarlata, desafilada sobre la alfombra azul brillante bajo ella. Infundiendo maná en mis extremidades para obtener fuerza, deliberadamente no pensé en la sensación de mi mano aferrándose al mango de mi espada, o cuántos pasos me llevó cerrar la distancia con el Asura, o el peso de la espada cuando la elevé sobre mi cabeza.

«Toma… la cabeza izquierda», dijo Seris mientras dejaba escapar un suspiro tembloroso.

El instinto impulsó el fuego del alma hacia mi espada para fortalecer el golpe, y luego se convirtió en un rayo rojo envuelto en negro. No pensé en la forma en que la espada se estremeció al penetrar la carne del Asura, o el sonido sordo de la cabeza al aterrizar en una alfombra de un morado real.

La segunda cabeza soltó un chillido ahogado, y sus ojos se voltearon hacia atrás. El cuerpo sufrió un espasmo y brotó sangre de la herida abierta, y Cylrit lo soltó. Orlaeth se desplomó, inmóvil pero aún con vida; el maná ambiental ya fluía en su cuerpo como el aliento.

Clavé la punta de mi espada en el suelo y me apoyé en ella, respirando con dificultad. Un leve zumbido resonó en mis oídos mientras la repentina oleada de adrenalina se disipaba y mis emociones se asentaban lentamente. Los efectos de la presencia del Soberano se desvanecían, dejándome extrañamente tranquila, dadas las circunstancias.

Cylrit, ya de rodillas, se giró para acostarse boca arriba junto al Asura y dejó que sus ojos se cerraran.

«¿Y ahora qué?», pregunté con voz hueca.

Seris se limpió la sangre de los labios. «Ahora… nos preparamos para la guerra.»